Ремонт завершен, экипаж снова на борту и «Рябой» несется морем Фармана с целым букетом пакетов, которые должен доставить адресатам. Это уже девятый рейс, выполняемый Гошкой после получения мичманского звания. События слились в однообразную череду заурядных дел. Переход. Сдача пакетов. Погрузка угля. Получение пакетов. Переход. Встречи с транспортами, пакетботами, рыбаками. Обмен сигналами с береговыми постами. И постоянная встревоженность, вздюченность, если хотите. Не вылететь на камни, не пропустить ориентир, не забыть потребовать в порту свежего хлеба и мяса. Никакой романтики.

Жизнь превратилась в кошмар непрерывной учебы. Ну, какой скажите командир боевого корабля из абсолютно штатского студента? Но, короля играет свита. И как играет! У него постоянно спрашивают разрешения на те или иные действия, виновато объясняя, зачем ни с того ни с сего посреди открытого моря нужно принять несколько тонн воды в бортовые цистерны взамен сожженного угля. Или, почему следует обойти мелководный район в период, когда над ним проходит приливная волна.

Гошка чувствует себя в окружении команды нянек, научающих его не назиданиями, а наводящими вопросами или собственным примером. Он ведь уже большой мальчик, и замечает мягкую настойчивость послушной и опытной команды. В этой обстановке он ни на секунду не может позволить себе расслабиться. И буквально всеми порами непрерывно впитывает и корабельный быт, и проблемы навигации и материально-технического обеспечения… миноносец, будь он хоть четырежды неказист, сейчас — единственное, что есть у Гошки. И происходит слияние его личности и этой груды железа.

— Справа шестьдесят — обломки, — доклад сигнальщика.

— Малый ход. Право на борт, — отклик вахтенного офицера.

Гошка вылетает на мостик, в бинокль осматривает «находку». Несколько бочек, поверх них доски, и бесформенная груда. Возможно — человек. Взгляд на карту. Глубины подходят для якорной стоянки. Течение очень слабое с юго-запада. До плота километра три с половиной.

— Малый назад. Отдать правый носовой якорь, — вступает Гошка в командование кораблем.

Теперь анализ.

Мелей или подводных камней нет на сотни километров вокруг. И непогоды не было уже пару недель. Кораблекрушение маловероятно. Район оживленный, для рейдерства перспективный. Только членов экипажей с захваченных или уничтоженных судов отпускают в шлюпках или забирают с собой. А на лодке с парусом из этого моря можно добраться до суши за пару суток — острова в любую сторону. И крейсеры Рысской Империи его патрулируют. Изредка.

Неправильная какая-то ситуация.

— Наблюдаемый плот стоит на якоре. — Новый доклад сигнальщика. — Мимо него проносит неидентифицируемый дрейфующий объект.

Ну, вот теперь понятно. Минная банка, с приманкой для тех, кто попытается снять «терпящего бедствие». Поистине, нет предела человеческой подлости. А ведь, если бы не наблюдали безотрывно несколько минут, ни за что бы не заметили.

— Поднять якорь. Расстояние до плота докладывать с максимальной частотой.

Еще десять минут, и гипотеза о том, что приманка заякорена, блестяще подтверждена. Дрейфующий миноносец заметно смещается относительно нее.

— Начинаем траление. — Гошка смотрит на старпома. — Распорядитесь, Ингвар Карлович. На каждом галсе приближаемся к плоту на половину отлета трала. Начнем с этой дистанции, с трех километров, и, пока не зацепим якорный канат, будем продолжать.

Вот ведь незадача! Вовремя верно распорядился и проанализировал реакцию старпома. Сначала — непонимание, потом — проблеск догадки. Кажется, остальные, зная то же, что и он, рассуждали иначе. И недоумевали, почему командир прекратил маневр по снятию бедствующего с плота. Догадкой про мины ведь ни с кем не поделился, да и может оказаться, что нет их тут. Ну, нет, так нет. Никто ведь не перечит, делают, что велено, и ладно.

Работали до темноты. Вытралили шестнадцать мин, все их расстреляли. Пока занимались, обменялись сигналами с проходящим мимо джаппским пароходиком — несостоявшаяся жертва риканского коварства мирно проследовала в порт назначения. А, закончив обезвреживание западни, двинулись следом за джаппом.

Как раз стемнело. Так что, соблюдая светомаскировку, топали себе потихоньку на пределе видимости ходовых огней преследуемого. И надо же, засекли крадущийся в ночи риканский рейдер. Он как раз сделал предупредительный выстрел, останавливая намеченную жертву. Потом удалось наблюдать высадку досмотровой партии. Вообще-то, по всем правилам, рикане джаппов должны отпустить. Нейтральные воды, государства не воюют. Но что-то в эту картину не укладывалось.

Ага, началось маневрирование. Ясно, крейсер неприятеля собирается принять уголь. Неважно, по сговору, или это просто ограбление, да и некогда разбираться. Положение идеально для поражения цели. Из кромешной темноты пасмурной ночи по подсвеченным целям — пример для учебника тактики скрытных торпедных атак. Главное — аккуратненько подобраться.

Две торпеды, два взрыва. Спасшихся подберут недограбленные джаппы. Тихонько уходим, и быстренько отвозим пакеты.

Сведения о потопленном рейдере дошли до Гошки почти через неделю. Этот вспомогательный крейсер действительно намеревался разжиться углем на мирном лесовозе. После потопления корабля, высадившиеся на остановленное судно риканские моряки, обманутые «покорностью» экипажа, были по одному разоружены и связаны. И переданы в руки властей в ближайшем Рысском порту. Их допрос подтвердил догадку о минной западне с приманкой.

А «Рябой» продолжал сжигать сотни тонн угля, перевозя штабные бумаги. Раненные в гряде Гунька штурман и боцман поправились и вернулись на корабль. Их места сохранялись вакантными, а обязанности были распределены между остальными членами экипажа — тоже одна из традиций, сильно удививших Гошку. Он даже специально поразмышлял, как это может корабль с неполным экипажем длительно функционировать и выполнять боевые задачи!

Оказалось — может. Компетентность большинства членов его команды выходила далеко за рамки их прямых обязанностей. Кочегар спокойно заступал вахтенным начальником, если возникала необходимость. Поэтому «узурпация» власти Гошкой в гряде Гунька никого не повергла в шок. Более того, ему явно грубо подыграли. Со временем стало ясно, что на миноносцах семисотой серии устроена «кузница кадров», где выпускников учебок «доводят до кондиции» опытные моряки, отслужившие лет по двадцать. Если старпом молод, то капитан опытен. Или наоборот. Молодой офицер, набравшись опыта, получает свой корабль, а на его место заступает выпускник училища. Аналогично у артиллеристов, машинистов, рулевых. Опытность же «постоянной» команды такова, что, лишись корабль половины экипажа, боеспособность почти не пострадает.

Хотя вероятность участия этих миноносцев в сражении маловероятна. Другие задачи. Только «Рябой» имеет «допуск» принять бой. Но нет перспективных встреч. Хотя, некоторые корабли, с которыми разошелся в пути, вполне могли быть рейдерами. Он ведь не останавливает их для осмотра, как делают патрульные крейсеры.

Кстати, четыре таких пиратских корабля за последние полтора месяца коллеги обезвредили. Один из них попал «на зуб» однотипному с «Рябым» семьсот пятому. Мирный сухогруз с полукилометра врезал сразу из четырех стволов сегментными снарядами, когда в проливе Гриллинга его обгонял посыльный миноносец. Ни одного промаха не совершили риканские комендоры, и три залпа подряд оставались безответными. Потом проснулись стомиллиметровки посыльного кораблика. За погибших старпома и двух сигнальщиков экипаж вспомогательного крейсера заплатил сполна. Молодой мичман, командовавший кораблем третий месяц после выпуска из корпуса, таранил шлюпку, покидавшую тонущий пароход, и сделал еще два прохода через головы выплывших. Сейчас ему меняют правый винт.

А сейчас есть подозрение, что в архипелаге Сарпар прячется настоящий боевой риканский крейсер, пошаливающий у берегов острова Тур. Обижает рыбаков, топит каботажников, перехватывает пакетботы. Штаб флота его приблизительно вычислил, и отряд рысских крейсеров прочесывает систему островов. А Гошка везет им почту.

— Дым на траверзе слева по борту. — Доклад сигнальщика.

— Командир приглашается в ходовую рубку. — Голос вахтенного офицера.

Гошка разглядывает обнаруженное облачко в бинокль. Да ничего особенного. Взгляд на карту. Появление в этом месте мирного парохода вполне вероятно. А если это рейдер, удирающий от эскадры рысских крейсеров? Тоже возможно. Не угадать.

— Лево на борт. Курс на дым. Полный вперед. — В конце концов, ему дано право на самостоятельные решения.

Через пару часов стало ясно, что цель удивительно быстроходна. Штурман рассчитал, что ее скорость превышает тридцать километров в час. Торговцы так не бегают. И курс проложен в открытое море. Кстати, дымы миноносца догоняемые наверняка обнаружили. Рысский патрульный крейсер обязательно повернул бы навстречу, если сам не занят преследованием. Уверенность в том, что они не попусту жгут уголь окрепла.

Догнали только в сумерках. Не беда. Ночное светило, которое здесь тоже называют Луной, нынче в полной силе. Сигнальщики легко опознали еще один крейсер серии «Чиган», который открыл огонь задолго до того, как «Рябой» сблизился с ним на расстояние, приемлемое для его пушек. Всплески встали близко. Почти накрытие. Если на то пошло, пристрелочными болванками его скорее уконтрапупят, чем боевыми, применяемыми при обстреле миноносца, снарядами с дистанционными трубками.

Включена дымопостановка, резкий поворот, еще поворот. Спрятались. И стали удаляться. Нет, так им до рикан не добраться. И угля осталось не так много, чтобы безоглядно рваться в бой. До портов отсюда не близко. Отстали, выйдя за пределы дистанции действия артиллерии, и снизили ход, уравняв скорости. Да, при бое вдогонку у «Рябого» шансов нет. За время сближения его размолотят в труху даже только из кормовых орудий. Никакие хитрые маневры не помогут. Просто за счет случайности вследствие рассеяния снарядов ему достанется на орехи. В конце концов, тот же шрапнельный, если угодит в корпус до подрыва, просто отправит их кормить рыб.

Конечно, как он убедился, именно эти, семисотые миноносцы оказались неплохо бронированы. Тридцать миллиметров вязкой легированной стали в сочетании с острыми углами, под которыми соприкасаются снаряды с обшивкой, дают неплохую защиту от так называемой противоминной артиллерии. Но сто пятьдесят миллиметров главного калибра и бортовых казематных орудий — это им не выдержать. Ведь никто не даст гарантии, что по ним не врежут пристрелочной болванкой, нормальным осколочно-фугасным снарядом или бронебойным какой-нибудь забубенной конструкции.

Кстати, он в кораблестроении не знаток, но этот тип миноносцев так уродлив, что возникает масса вопросов. Здесь все сделано не по-человечески. Бред сумасшедшего конструктора, а не корабль. Вот, скажем, когда он приказал сделать приспособления для отстрела мачты, стармех решил задачу иным образом. Заднюю просто снял, а переднюю вставил в вертикальную трубу, зачем-то вваренную еще строителями в задней части надстройки, похожей на рубку подводной лодки. И теперь эта мачта, при необходимости, просто опускается в рубку по перекладину, закрепленную на самой верхушке. Ну-ка, пока ничего не происходит, поспрашиваем «духа».

— Старшему механику прибыть на мостик, — внятно произнес он в переговорную трубу.

Расспросив пожилого главстаршину, выяснил, что знания того в этом вопросе основаны на слухах, пересудах и презрительных замечаниях. Сложилось впечатление, что поначалу строили совсем не такой корабль. Потом проект переделали в срочном порядке. Были разговоры о строительстве подводной лодки, но вопрос с двигателями остался нерешенным. И пять готовых корпусов переоборудовали под серийные паровики.

Откуда толстый прочный корпус, практически лишенный внутреннего набора, но разделенный огромным количеством переборок — это главстаршине неизвестно. Стальной лист палубы, и дурацки плоское днище, которое, говорят, по расчетам конструкторов должно было способствовать продольной устойчивости. Сохранились также шахты перископа и воздухозаборника. Причем, именно воздухозаборник оказался просто великолепен. Прикрытый броней, вынесенный, практически на верхнюю точку надстройки, он исправно работал в любой шторм и после любого обстрела. И выбор места для успокоителя качки тоже не случаен. Четное количество стрингеров при узком корпусе и отсутствии киля просто не оставили для него иного пространства. Там ведь еще и механизмы привода надо как-то размещать. Это в зазоре между погребом носовой башни и задней оконечностью торпедных аппаратов, установленных над самым днищем.

В итоге — низкая неогражденная, заливаемая водой палуба, непроходимая продольно. Теснота, дискомфорт. Зато неплохой ход, очень плавная качка, даже легкое бронирование. В общем, как всегда, у любого плюса есть свой минус, и наоборот.

— Цель меняет курс. — Сигнальщик не отрывается от окуляров. — Циркуляция вправо.

— Разворачивается, чтобы наказать наглого маломерку, — понял Гошка. И вслух. — Полный ход. Торпедные аппараты готовить, орудия к бою! Мачту опустить.

Ситуация кардинально менялась. Однажды «Рябому» уже удалось потрепать однотипный с этим корабль. И именно в условиях встречного боя, когда время сближения невелико. Правда, повезло им тогда, как …. Больше так не будет. И ветер справа. Хорошо, хоть, волнение слабое. А то ведь даже при четырех баллах миноносец практически непригоден для прицельной стрельбы, слишком качает, да и вероятность того, что в ствол заплеснет воду, чересчур велика.

Сближение на встречных курсах, расстояние до цели тает на глазах. Каждая минута съедает километр. Скольжение на повороте руля и успокоителя качки позволили «пропустить» первый залп справа по борту. Хотя, легло близко. Сменили направление отклонения, и на этот раз фонтаны встали слева. Гошка снова изменил ориентацию управляющих лопастей. Противник опять промахнулся. А тут заговорило носовое орудие миноносца. Далеко. Промахи идут. А где же всплески? И что за вспышка на надстройке неприятеля?

Ага. Противник разворачивается к нему бортом. Это пять стволов вместо одного по носу или по корме. И дымом не прикрыться, его снесет ветром.

Гошка мечет миноносец из стороны в сторону, то, давая смещение, то резко, в два руля поворачивая. Пушки рикан большего калибра. Они реже стреляют, и именно сейчас важно, чтобы маневры «Рябого» не позволяли их наводчикам удерживать его в прицеле. Вот осколки осыпали палубу. Следующий залп вызывает стальной дождь. Даже триплекс рубки покрывается трещинами. Шрапнелью лупят. Значит, его разглядели и приняли за миноносец семьсот десятой серии. Ну, этим его не пронять. Торпеды уже приготовлены к стрельбе. Без этого «аргумента» вся затея ни к чему не приведет. И хорошо, что главный калибр крейсера стреляет так редко.

Взрывы снарядов, удары, сотрясения корпуса, звон осколков и шрапнели — Гошка почти одурел, но первую торпеду выпустил вовремя. С предельной дальности она не имела почти никаких шансов попасть, но вся бортовая артиллерия противника перенесла огонь на нее. Заработали дымогенераторы, и, нырнув в густое облако, миноносец в два счета преодолел оставшиеся до оптимальной точки пуска полкилометра.

Выскочил, выстрелил вторую торпеду, развернулся, получив еще порцию шрапнели и осколков, и снова влетел в дымовое облако. Пару раз менял курс, улепетывая со всей возможной скоростью. Мощный взрыв за кормой указал на то, что его гостинец нашел адресата. Или был уничтожен артиллерией?

Еще взрывались вблизи посланные вдогонку снаряды, еще приходилось активно маневрировать, чтобы не получить попадание после практически выполненного маневра ухода, а Гошка уже размышлял. Вот уже второй раз он выходит из боя с мощным, отлично вооруженным кораблем. Он, малоопытный командир, действующий вопреки всем правилам тактики морского боя. Это что? Везение? Или он так крут?

Миноносец избит и иссечен, но докладов о пробоинах, повреждениях или потерях не поступает. Репутация «счастливого командира», уже закрепленная за ним матросской молвой, станет незыблемой. Почему? В собственную исключительность или особые таланты он не верит. Нормальный парень, не более. Или он чего-то не понимает?

— Угля осталось только до острова Гелен. — Выводит его из задумчивости голос старпома. — Если самым экономичным ходом.

— Следуем в Гелен. Самым экономичным ходом. — Откликается Гошка и покидает рубку. — Да, отмените боевую тревогу. — Добавляет он уже из люка. Сигнальщики докладывают о том, что расстояние до риканского крейсера нарастает со скоростью, равной ходу миноносца. Опять, что ли комендоры угодили в машинное отделение неприятеля? Был момент, удачный для дюжины выстрелов.

Да. Тормознул он после боя. Не подумал об угле. Старпом тактично напомнил, о чем и когда нужно заботиться командиру. Обход отсеков. Народ взвинчен. Все работает. Уголь переносят к одному котлу, где тяга лучше. Дымовым трубам сегодня досталось.

На палубе картина ужасная. Все поверхности носят следы многократных воздействий металла. Посвежело. Даже невысокая волна захлестывает на палубу, омывая голую стальную поверхность, изредка облизывая похожую на танковую, приплюснутую башню носового орудия.

Похожую на танковую. Вот оно. Этот миноносец — морской танк. Низкий силуэт, все поверхности находятся под острыми углами к падению снаряда. Или прикрыты забортной водой. Пусть и не самая толстая, но броня. Вот след на рубке. Явно — поросенок калибра сто пятьдесят миллиметров. Главный калибр крейсера. В них попадали, и неоднократно. Но все рикошетило. И, кажется, «Рябому» недолго носить свое имя. Перекрестят в «Драного».

Трубы, действительно, выглядят неважно. Партия ремонтников уже накладывает заплаты. Прямо поверх старых заплат. Кокетливо получается. Хорошая видимость. Рассвет. Сигнальщики обшаривают оптикой горизонт. Чисто. Атакованный крейсер час назад скрылся из виду. Даже не пытаясь его преследовать. Снаряды миноносца за время боя попали в него не один раз, могли и беды наделать.

Гошке не с руки торчать рядом вражеским крейсером, ожидая, чем дело закончится. Пожжет уголь, и придется болтаться в море под наскоро состряпанным парусом. Кстати, сам-то парус им просто не из чего сделать. Нет, любоваться побежденным кораблем он не будет. Или непобежденным? Ну, постреляли друг в друга, так, разбежались же. А от острова Гелен уйдут сообщения, руководствуясь которыми Рысские крейсера хорошенько прочешут море. Если «Чиган» поврежден, догонят и добьют.