Глава 28

Рассветную пляску с кистенями в исполнении пяти мужчин и двух женщин Иван не пропустил. Генка к танцорам тоже присоединился, хотя и без инструмента. И несильно отстал – подвижный юноша. В награду получил зубную щетку и коробочку порошка. О волчатах не было ни слуху ни духу, если не считать того, что пару солдатских котелков овсянки Рипа отнесла куда-то в лес. Потом Генка повел кавалькаду гостей в сторону Днепра, а Иван крепко призадумался. По всему выходило, что его семейству предстоит сниматься с этого места, оставив немало скарба и утвари. Кому? И с Ларисой ничего не решено. Охохонюшки! Охотился, растил детей. Все было понятно. А ведь теперь и ему предстоит не только дальняя дорога и новые места, еще ведь и учиться придется не по-детски. Хотя, скорее, именно по-детски. Не исключено, что степной травологии или извлечению рыбы из воды его будет обучать кто-то, не умеющий даже писать. Его, потомственного, можно сказать, рыбака! И пусть. С этими ребятами лучше потерять, чем без них найти.

Князь появился около палатки медпункта во время, обозначенное пригласительной запиской. Девушка в легкомысленном комплекте из просторной юбки и просторной накидки гусиным пером, которое макала в вычурную чернильницу, исписала три листа о нем, его жизни, болезнях и видах деятельности, которыми он занимался. Книжечка, которую она заполняла, была сшита суровыми нитками, а бумага имела бледно-серый цвет. Признаки полиграфии не отмечались.

– Вы, вообще, откуда здесь взялись? – наконец решился он задать вопрос. – Народ о каких-то южанах толкует.

– Да, это про нас. – Девушка прямо у него на глазах сгибает пополам стопочку листов и принимается сшивать их в брошюрку.

Понятно, готовится к приему следующего пациента. А князя приглашают в «кабинет»-шатер. Врачиха, такая же босая, как и медсестра, одета не более тщательно. Осмотр, однако, по полной программе. Она диктует, а записывает дюжий мужик.

– Что же, Алексей Георгиевич! Состояние вашего здоровья, грубо говоря, соответствует возрасту и образу жизни. Рекомендую легкий физический труд и заваренные травы, которые для вас приготовят через несколько минут. – Врачиха протягивает ему мешочек соли. – Это советую включить в рацион. На следующий осмотр вас пригласят осенью. Здесь, скорее всего, будет принимать другой доктор, так что я с вами прощаюсь

Еще он получил зубную щетку, коробочку зубного порошка и брусок доброго мыла, похожего на банное. Потом мальчишка под навесом, поглядывая в бумажку, позакидывал в большую воронку пучочки, пригоршни и щепотки сушеных листьев и стеблей из коробов и корзинок, покрутил рукоятку, на манер мясорубочной, отчего из выходного окна в подставленный полотняный мешок насыпалось изрядное количество мелко нашинкованной трухи. Горловина завязана. Все? Им что, ничего от князя не нужно? И почему Серега из рода Чонки и Колька от кузнеца месят глину? Их наняли? Или заставили?

– Нам до холодов нужно теплый медпункт построить с комнаткой для доктора, – объясняет мальчишка. – Парни, пока не заняты, взялись саманных блоков наформовать.

– И что им за это будет? – интересуется взрослый.

– За дело не наказывают, – недоумевает ребенок. – Если, конечно, не сломают ничего.

А вдалеке в тенечке жуют травку непонятные ослики, покрытые шерстью. Уходить отсюда почему-то не хочется. Мальчишка с девчонкой тащат на вицах крошечную копешку сухой травы. Вот ведь незадача! Он в течение стольких лет не мог людей заставить ничего сделать сообща. Вернее, все приходилось брать горлом, угрозами, посулами. А тут спокойный праздник освобожденного труда. Влиться, что ли?

К высокому дереву прислонена лестница. Снизу из-под откоса со стороны невидимой из-за деревьев реки мужчина несет на коромысле два ведра. Под навесом на круглой печурке парит горшок, в который другой мальчуган что-то сыплет с разделочной доски. И тишина. И откуда ни возьмись – кабан. Выходит тоже из-под откоса.

Словно тихое веяние ветерка, парнишка, занимавшийся упаковкой медикамента, извлекает самострел… арбалет… легчайшие, как веяние все того же ветерка, возвратно-поступательные движения рычагом, щелчок стопора, болт, похожий на колено тростины, тупой, словно обрезанный, ложится в приготовленное место – и нет вращальщика мясорубочной рукоятки. Растаял.

Кашевар растворился, мужик, что нес воду, – исчез, хотя сама вода никуда не девалась. Стоят ведра, и коромысло рядом на сучке. Бормотание из медпункта уже не слышится, а два тела, мелькнув ласточками, скрылись за стволами деревьев. И детишки увели месильщиков глины. Куда? Разве уследишь боковым зрением? Тишина.

Кабан не стар. Молодость в полном расцвете. Такой не пощадит, не помилует. Разнесет, размечет. Подходит к печке, валит боком лавку, связанную из ошкуренных жердей. Хрюкает. Или рявкает? Это вопрос восприятия. Берет правее, и, под растяжкой прокладывает путь в одному ему известном направлении. За ним пяток свинок, поросята… ушли. Тенькают спускаемые тетивы. Пять слышно отчетливо, и еще несколько менее внятных звуков.

Паренек подает мешок. Откуда он взялся? В шатер проходят люди. Прием продолжается. Парень с ведрами уже вступил на свой путь к месильщикам глины. А мальчик и девочка оттаскивают опустевшие вицы.

У князя словно включается другой уровень восприятия. На мальчишках юбки и пелерины из слабо скрученных веревок. Комар не прокусит, поскольку не хватит длины хоботка. Солнце не прожжет. В холод эта одежка не спасет. Прикид для лета. Кстати, девчонки так же одеты и стрижены. Отличие только в грации движений. А из-под того же откоса шестеро мужиков выволакивают бревно.

– Опять, ты, Славка, верно угадал. – Мишке досталась целая ножка, и он сейчас размышляет, как бы половчее в нее вцепиться зубами. – При здешней организованности ничего ломать и не нужно. Видимость одна, а не единство. Роды крепки, медпункт им нужен. Гайка уже график составила, кто за кем на стройке работает, а то как придет разом человек двадцать – сутолока получается.

– Вторая группа вышла с Пасеки, – докладывает Нюта. – Было радио, что везут и генератор, и детали ветряка. Наш аккумулятор протянет завтра и послезавтра, потом придется в батарею заливать электролит. Фимкин тримаран спустили на воду выше порогов и собрали. Полтонны крупы в керамических сосудах сейчас грузят как раз. Интересно, сколько здесь времени плыть?

– Знаешь, Днепр-то он нынче не так быстр, так что течение почти не мешает. Если будет ветер, за неделю с небольшим добежит. – Мишка так и не вонзил зубы в ножку. – Смотри, князь возвращается. Ну-ка, раздвинулись. Садитесь, княже! Вот вам ложка, поддержите начинание.

Некоторое время все сосредоточены на еде. Похлебка у этих южан добрая. За вкус хвалить не стоит, да и видел он, что за недоросль ее варил, крышку снимал двумя руками. Но нажористая.

– А скажите мне, уважаемые южане, кто из вас самый старший… как бы это… по положению.

– Со мной можно говорить, – никогда бы не подумал на водоноса. Но, судя по молчаливой реакции Ивана, а у него все на лице написано, приезжий не шутит.

– Вы вот тут появились затем, чтобы все под себя подмять? – Почему-то князю кажется, что чем прямее вопрос, тем прямее ответ.

– Можно и так рассудить, – отвечает почему-то докторша. – Под себя – точно. А мять не будем. Нам нужно, чтобы побольше народу живыми осталось. Желательно – подольше.

– А к себе, что, скажете, не сманиваете? – Алексей Георгиевич сам не понимает, кто тянет его за язык.

– Отчего же не сманить. Нужны нам люди, не скрываем. – Медики вообще народ довольно циничный. А эта, похоже, ничего не боится. А чего ей бояться? Выглядит как Зена, королева воинов. И движется так же.

– Так что же нам тут тогда прикажете делать?

– А что вам такого здесь вообще надо делать? – Это «медсестричка» вдруг включилась в разговор. – Лекарь будет. Соль – тоже. Три воспитательницы для детских садиков сюда скоро приедут. Живи и радуйся.

Действительно, что на это ответишь? Да и вообще, зря он раздражение проявил.

Двое ребятишек подошли. Маленькие еще, дошколята. Другие двое подхватились и куда-то учесали.

– Па, – это один из прибывших, – что было! Кабан своих под гледичии привел, а там павианы что-то из травы собирают. Обезьяны сразу по веткам, а свинтусы давай с земли подбирать и чавкать. А те верещат и их сверху чем-то забрасывают. А пороси трескают.

– Не пороси, а кабаны, – поправляет крепыш. – А слово «трескают» лучше заменить словом «кушают».

Разговор прервался. Чуть погодя заговорил тот парень, что назвался главным.

– Живите, как жили. Нам до вас нет никакого дела, лишь бы не болели и детишек учили.

– А Иван, что, теперь ваш человек?

– Наш. И вы – наш. Нет здесь чужих. – Это снова докторша. – Клара с детьми уже на Ранчо, Лариса с другим сошлась, а сам Иван по реке вместе с нами вернется, когда транспорт со сменой пойдет назад.

– Какой транспорт? – Что-то князю совсем непонятно. – Тут что же, регулярное сообщение налаживается?

– По Днепру парусный тримаран привезет фельдшера и воспитательниц, – поясняет пацан, что рассказывал о павианах. – И будет ходить туда-сюда. Одно привозить, другое отвозить. Называется – курсировать.

Иван наконец добрался до Ранчо. Название, конечно, обманчиво. Здесь целый городок в удивительно зеленой долине посреди голой степи. Озерца, тростник, прибрежные заросли кустарника и молодых деревьев, каждое четвертое из которых – плодовое. Похорошевшая Клара быстренько ведет его на кухню, где уже кормят возницу, доставившего ее мужа и какие-то мешки из Вишневки. Потом в комнатку. Ненадолго. Соскучилась, хорошая. Он тоже истосковался.

– Говорили же, что в Балке у них центр земледелия. Кстати, где дети? – Наконец настало время для вопросов.

– Дети в садике. А Федю с подготовительной группой отправили на полуостров Южный сажать джузгун, как раз транспорт с саженцами ожидается. Воспитательница говорит, что сынок наш хорошо скоординирован и быстро соображает. Митенька, конечно, в ясельках еще, они, в основном, в прятки и догонялки играют, да катают мячики, когда не разучивают по картинкам разных зверушек, а Сонечка в садике. Там народ уже солидный, на лошадках учатся ездить, из трубочек плеваться и осликам шерстку вычесывать.

– Джузгун, он кто? – Радостно охотнику, хочется спрашивать и спрашивать.

– Колючка такая пустынная. У них на этом полуострове тамариски, саксаулы, верблюжьи колючки и разные кактусы растут. Я не бывала, Ниязов хвастался. Он тут все озеленяет, а для этого повсюду занимается задержанием влаги. Дамбочки насыпает, ставочки выкапывает.

– Он главный землекоп? – Ване откровенно хочется приколоться.

– Директор школы. – Жена вдруг делается серьезной. – Знаешь, если бы в нашем лесу столько сделали, сколько южане здесь… а я в сурепках запуталась. Признаки неожиданно комбинируются, такое впечатление, что кругом сплошные гибриды. Или один вид, но меняющийся в зависимости от условий произрастания. Столько лет этим не занималась. Микроскопа нет, пресс никак не сделают, центрифуги, кажется, не будет вообще никогда. Правда, химикаты кое-какие в наличии имеются, хотя бы с реакцией почв разобраться можно.

Кстати, послезавтра в Балку возок пойдет с заходом на Западный Кордон, где плантации подсолнечника в этом году. Поехали со мной, пока тебя нигде не припахали. А то все равно для этой поездки мне охранницу выделили, а так – со своим охотником.

– Я до тебя сейчас охотник.

– Подозреваю, что здешние женщины именно этот смысл и вкладывают в это слово.

– А жить мы где будем?

– Пока все считают, что в Балке, где я еще не бывала, там растениевод Коля хочет обсудить агротехнические приемы полеводства. Потом в Куреневском саду нужно побывать, в Вишневке тоже. Это тут как остекленные окна увидишь, кажется, что полный порядок. А на самом деле – всюду конь не валялся.

Кстати, – вдруг без перехода сообщила она, – здесь на Ранчо воду экономь. Не когда пьешь, а при мытье. Зимой ее будет много, а пока – дебет источника таков, что на все про все полторы тонны в сутки на население поселка.

– А прудики?

– Полагаешь, их следует вычерпать? Ты себе представить не можешь, куда мы попали, – рассказывает Клара. – Это уже цивилизация. Она очень маленькая, но у них имеется библиотека. Печатного станка нет, делать его пока некогда, но все сплошь или писатели, или переписчики, или рисовальщики. Каждый выпускник школы обязательно оставляет после себя в библиотеке хоть какую-то книжку, изготовленную своими руками. Переписанную или им самим составленную. Та Виктория, что приводила к нам пострелят, работает над описанием растительного мира степи. Она написала ее еще в период учебы, но постоянно дополняет, поскольку отыскивает какие-то новые былинки, зарисовывает, описывает.

А ее Васенька о каждом дереве или кустике составляет отчет о деловых свойствах древесины, составе и качестве угля, летучих соединениях и дегте, получаемых при сухой перегонке. Директор здешней школы – фанат оазисов. В радиусе тридцати километров овраги в верхней части перегораживаются земляными дамбами, где после зимних дождей и весенних ливней скапливается вода. Берега обсаживаются деревьями десятков видов, кустарниками, что тоже способствует снижению скорости их пересыхания.

А мне, кроме проблемы с масличными культурами, прожужжали все уши каким-то молочаем, сок которого они хотят использовать для получения резины. Он в этих местах растет неохотно, встречается крайне редко и далеко, так сейчас идет бурная дискуссия о том, как его культивировать. Такое впечатление, что это сообщество натуралистов, естествоиспытателей, исследователей и придумщиков. В Балке, где мы поселимся, и в соседней с ней Камышовке расположены отличные мастерские. Жалуются, что оборудование у них примитивное, самодельное, низкопроизводительное, но микроскопы делают.

На Южном полуострове кроме плантаций пустынных растений культивируют финиковые пальмы. Собираются в экспедицию на поиски оливковых деревьев, как только смогут обеспечить кораблик мотором и горючим. Имеется в виду, когда сделают его достаточно. И спорят о месте для размещения электролизного заводика. Им, видите ли, надо из морской воды извлекать не только химикаты для аналитической лаборатории, но еще и цезий требуется для электронных ламп, и присадки для постоянных магнитов, и проводники для генераторов и электромоторов. Мечтатели, но очень деятельные.

– Клар, а законы у них какие-нибудь уже есть?

– Не поняла еще. Пока меня только об одном предупредили. Но это, скорее, правило, потому что юридически точно его не сформулируешь: «Выбирает женщина». Это для того, чтобы мужики от ревности глупостей не наделали.

– То есть если другая меня пожелает, то я не должен ей отказывать?

– Примерно так. Это, кстати, упрощает и зачатие детей от запланированных партнеров. Словом, понятие супружеской верности здесь приобрело особый оттенок. С некоторой генетической окраской. Ну, помнишь, Виктория высказывалась в этом ключе. Причем имеется особенность. Женщина должна точно указать отца ребенка, и знание генеалогического древа для всех обязательно. Хотя это больше задел на будущее. В общем, разврат не поощряется. Хотя контрацепция уже отработана, причем есть разные варианты.

Что непонятно, так это то, как они столь малым числом со всем этим управляются. Нет, в том, что много работают, сомнений нет. Главная проблема – организационная. Как, скажи на милость, можно так поставить дело, чтобы все получалось без сокрушительных ошибок, чтобы материалы оказались в нужном месте вовремя, а у людей было и представление о поставленной задаче, и инструменты?

На Ранчо малолюдно. Само оно немного напоминает то ли пионерский лагерь, то ли военный городок. Правда, ограждение отсутствует. Одноэтажные корпуса на каменных фундаментах облицованы керамической плиткой. Узкие высокие окна. Вот столярная мастерская. Верстаки, на стене рубанки, киянки, ножовки. В уголке токарный станочек с ножным приводом. Под ним сидит хорек. На вошедшего – ноль внимания. Стало быть, он тут в своем праве.

В следующем классе сиденья расположены полукругом. На стенах образцы вязания, макраме, лапти из ремешков, лыка, веревок, сандалии. Свайки, шила, крючки, спицы. Понятно, идем дальше. Вот и обычный класс с классическими партами и доской. Химическая лаборатория: штативы с пробирками, огромный шкаф, заставленный емкостями с притертыми пробками. Сводчатый горн, вытяжные шкафы.

А вот и кузница. Глаза разбегаются от обилия наковаленок, бородков, молотков. Ручные точила, тиски. Да уж, скучать здесь детки не будут. Не ошибся он тогда, когда отправил Федю с этими людьми.

Иван снова на улице этого крошечного городка. Мужчина снимает с покатой крыши тростник и сбрасывает его на землю. Рядом – стопа черепицы. Понятно, пока тепло, идет замена кровли. За изгородью несколько телят. Ясли с кошениной, поилка. Дальше девушка в просторном загоне заставляет бегать по кругу лошадку. Неподалеку Дон Гуан, или его соплеменник, следит за процессом ревнивым оком. С юга пылит по степи арба, запряженная бычком, а правее стадо здоровенных коз просто пасется без всякого присмотра.

Кругом посажены молодые деревца. Акации и гледичии узнаваемы. Еще вязы и ясени. Много неизвестных Ивану видов. Выглядят посадки пока неубедительно, хотя, судя по крошечным промоинам у ствола, их регулярно поливают, причем необильно. Вот! А люди пусть воду экономят. Нет, Иван не возмущается. Он просто заприметил для себя обстоятельство, которое следует принять в расчет, чтобы гармонично вписаться в эту команду. Аскеты и альтруисты неплохо устроились в здешних степях. Надо бы и ему притвориться таким же.

Единственное в этом поселении двухэтажное здание с пристроенными к нему одноэтажными сараями или навесами. Как раз здесь расположена столовая. Стол, лавки, а во втором ряду лежанки. Обдувает ветерок, Клара как раз подошла. Народ подтягивается к обеду. Поливают друг другу на руки из ковшика. Похлебка без ограничения, густая, наваристая, с мясом и картошечкой. А к этому еще и пшеничный хлеб. И зеленый лучок.

Клара растолкала его затемно.

– Вставай, Ленка уже запрягла антилопу.

– Что, какую антилопу?

– Обычную гну, что тележки возят. Забыл уже, что вам нынче в лесничество ехать?

Взгромоздился на облучок рядом с возницей, поехали. Поначалу повозка катила по дороге к Вишневке. Позавтракали хлебом с сыром, запивая молоком из фляжки. Тем временем рассвело, и они приняли вправо от дороги и высаженных вдоль нее редких и хилых деревьев. На месте оказались еще до восхода солнца. Их работа на опушке. Спиливают можжевельник, секут на прихваченной с собой колоде – и в кузовок. Кусты уничтожают не подряд, а через один. Корневища корчуют, вонзая в грунт специально откованные штыри и выворачивая за длинные рукояти. Лена быстро научила его этому несложному делу.

Кстати, девушке лет пятнадцать, но держится она уверенно и спокойно. Вот замерла, прислушивается.

– Кажется, леопард крадется.

Иван напрягся, поудобней перехватил корчеватель.

– Ты что, его шаги расслышала?

– Смеешься? Это никому не под силу. Пятно тишины смещается. Здесь уйма птичек, слышишь, перекликаются на все голоса. А как кошечка приближается – смолкают. Стесняются, наверное.

Прислушался. Вроде бы действительно, есть что-то подобное.

– Этот зверь давненько живет в здешних местах, от людей хоронится. Вот, наверное, уловил наши голоса и удовлетворил свое любопытство. Уходит.

Продолжили работу, наполняя тележку и хорошенько ровняя ямки, образовавшиеся на местах извлеченных корней. Никуда не торопились, но возок с надставленными бортами наполнили еще до того, как наступила жара. Вдоль опушки поехали обратно к дороге.

С утра, пока не вполне проснулся, и позднее, когда работали, разговор не завязывался. А тут, пока путь-дорога, Лена ответила на все вопросы.

Ей действительно пятнадцать лет, и она уже два года, как окончила школу. Постоянно живет в разных местах, где сейчас нужны рабочие руки, но попутно собирает материалы по орнитологии. Составляет атлас птиц, описывает их жизнь, способы гнездования и вообще все о них узнает и записывает. Горюет о том, что нет для нее бинокля, а обзавестись диктофоном, чтобы зафиксировать голоса – это предел мечтаний. Бинокль у нее точно будет, работают в Балке с оптикой и поставлены в известность о нужде девушки. А вот с фонографом ничего не получилось.

Нет, не в Балке. Она сама его изготовила в школьных мастерских. Нормально пишет. Беда в том, что заставить птичку свистеть в раструб не получается, а когда подслушиваешь их в естественных условиях, сигнал слабоват. Так что она пока «надиктовывает» сама, подражая голосам. Довольно похоже. А сейчас она интересуется удодами, но встречи с ними редки, и толком понаблюдать за этими птицами не выходит – они держатся открытых пространств, трудно подобраться поближе. Или так маскируются, что и не заприметишь.

Приехали. Вывалили груз на ровную площадку у дороги и «раздербанили» кучу потоньше, чтобы сохла на солнышке и ветерке. Причем корневища сложили отдельно от ветвей и стволов. Потом из соседних куч закидали полную тележку уже высохшего материала и въехали в лес. Тут неподалеку лесничество

Домик, постройки, несколько куч деревянного хлама типа того, что они привезли. Керамическая колонна печи, сооруженной внутри деревянной конструкции, составленной из балок и стоек. Лесенки, площадки. Мальчишка или девчонка подкармливает дровами топку. Из носика, торчащего чуть выше, в подставленный горшок капает смола. Запах выдает.

Разгрузились, куда указали. У хозяев как раз поспел обед, а тут из Вишневки подкатила тележка с туевой щепой и опилышами. Это сложили в другую кучу. И за стол. Опять похлебка из широких мисок, но хлеб совсем другой.

– Из съедобных каштанов пытаемся печь. Говорят, на каком-то средиземноморском острове из этих плодов вообще все готовили в наши времена. Ну вот и пробуем разные приемы. – Это лесничий поясняет. – На весь лес обнаружили тридцать семь деревьев, так что сейчас занимаемся посадками. Они немного капризные, разбираемся, где лучше растут. Саженцы, опять же, готовим.

А Иван, кроме горшков со смолой, видит под навесом и запечатанные кувшины с надписями «конденсат» и указанием пород деревьев, из которых этот конденсат получен после сухой перегонки. Вот ведь, большая химия в малых объемах. Смола, надо полагать, не только на покрытие лодок идет, в ней ведь чего только нет, и здешние химики, насколько он понял, из этого самого конденсата разных эфиров и ацетонов извлекают немало.

Из фрагментов складывается цельная картина. Это крошечное человечество озабочено средой своего обитания. Приспосабливается к ней и старается ее не перенапрягать. Сохранить влагу, увеличить количество деревьев, ужиться с животными. Может быть, какие-то из предпринятых шагов наивны или неуклюжи. Поправятся, сообразят.

Славка прибыл на Ранчо сухим путем верхом на лошадке. За ужином рассказал о том, как идут дела в княжестве. В частности, упомянул, что детишек своих в школу никто отправлять не собирается, воспитательниц прогнали из Стольца-Вагенбурга, сказав, что с детьми управятся и сами. Зато девушек пригласили охотничьи роды, чуть не подравшись при этом между собой. Пока не вполне понятно, будет ли от этого толк, поскольку звали их именно туда, где есть неженатые мужчины.

А еще, пока Иван ни к какому делу не пристроился, нужен местному командиру попутчик в поездку на поиски оливковых деревьев. Приглашает, в общем, с собой.

Переглянулся с Кларой. Ну да, тут не их тихий лес. Скучать некогда. Оглянуться не успел – вся семья в разгоне. Старший ребенок на полуострове Южный, младший с матерью будет в центральном поселке, средний настрого велел никуда не забирать его с Ранчо, пока он не подружится с верблюдиком – у них как раз идут занятия по этой теме. А он поедет в края неведомые искать вот эти самые деревья, изображения которых рассматривает сейчас в специально составленных для путешествия альбомах. Тут, кстати, и апельсины, и мандарины, и лимоны. Да, пухлый сборничек. Надо проштудировать, а то не в любой момент в него заглянешь.