Глава 19

В путь тронулись, как всегда, едва забрезжило. От Ранчо до кромки Вишневского леса всего километров двадцать, так что добежать можно по холодку. Так, собственно, и произошло. От первого намека на рассвет до появления над горизонтом краешка светила прошло не более часа, а тележка с пятью седоками въехала под сень деревьев. Дорога здесь была уже проложена, однако скорость передвижения резко снизилась. Все покинули экипаж и шли пешком по обе стороны от упряжного животного, не выпуская из рук копий. Места здесь опасные, для леопарда – раздолье.

Впрочем, характер растительности быстро изменился. Если по краю, где много солнца, заросли выглядели непроходимыми из-за сплетенных ветвей густых кустов и молодых побегов, то дальше, под кронами взрослых деревьев, подлесок стал полупрозрачным, и трава оказалась пониже. Вскоре начали встречаться и туи всех размеров и возрастов. Славка порадовался их прямым ровным стволам. И еще обратил внимание на то, что растут они местами действительно слишком густо. Пока деревья молоды, места им достаточно, но скоро кроны начнут проникать друг в друга, и такие необходимые им источники строевого леса окажутся в состоянии борьбы друг с другом.

Парни тем временем сделали остановку. Бычка устроили пастись на не слишком длинной веревке около лужи, в которой сохранилась вода то ли после нечастых дождей, то ли еще от таяния снегов.

– Это после половодья, – ответил на вопрос Гарик, возница. – Весь этот лес – пойменный. Почвы тут наносные, глины мало. Удерживаются за счет того, что течение в эти места не заглядывает. Потому и дома в Вишневке неважно стоят, что их потихоньку подтапливает.

– Это, выходит, нужно деревню на сваях обустраивать! – вслух размышляет Славка. – Или временно сюда приезжать, на сбор вишни.

– На сваях стоит летние постройки сделать, зимовать там неудобно, а в теплое время кому-то надо жить и за деревьями ухаживать. Плетенки между сезонами сберегать для сбора и сушки ягод, и чтобы запас провизии для работников нормально хранился. Такие поселения у нас называли кордонами, куда только на время проведения работ люди съезжались в большом количестве, – рассуждает Гарик. – Это примерно то же самое, что в Куреневском саду. А на другом краю этой дороги, что ведет к Ранчо через лес, тоже бы поселить кого-нибудь. Там стоит молодые деревца от опушки в сторону степи рассаживать, и сам этот лес обиходить. Только за счет санитарной рубки дров здесь запасти можно немерено. Лес-то о-го-го, почти десяток километров шириной, и поболее тридцати в длину. Колодец, конечно, придется копать, а то родников в тех местах не сыскать.

Остальные ребята, работая под охраной беседующих, аккуратненько выкопали шесть молоденьких туй, погрузили их в возок и сопроводили экипаж до опушки, отправив обратно на Ранчо. Остальную часть дороги до Вишневки путники проследовали на своих двоих, ни на секунду не ослабляя внимания к окружающим зарослям. Репутация у этих мест серьезная. Потерь, правда, пока не было, но следы крупных кошек – не редкость. И Славка представить себе не может, как из такой чащобы выкурить зверя, идеально приспособленного к жизни среди густого леса. Не иначе, с Гаечкой придется консультироваться. Забавно, а ведь она вообще-то довольно часто приносит пятнистые шкурки. И сама она, и ее Миша – давно щеголяют в красивых леопардовых безрукавках.

Домик в Вишневке выглядел так, как будто сначала размок, а потом просох, изящно покосившись. Вообще-то им не особо кто занимался. Распахнули окна и двери, чтобы прокаленный солнцем воздух свободно гулял внутри, а сами навалились на сбор вишни и ее сушку. Сортировали, мыли, выбивали косточки и раскладывали сохнуть. Она в эту пору уже немного перезрелая, почти сама осыпается. Что-то вялилось в тени под навесами, что-то пропекалось под палящими лучами, слипаясь в плотные лепешки. Часть сушилась и вялилась с косточками, для компота. И Славка и парни с Ранчо с удовольствием включились в работу. Вкусная все-таки здесь вишня. Кислющая, мелкая, но когда слегка подвялилась – тает во рту. А то заваренный шиповник зимой, да компот из кураги – это, несомненно, хорошо, но теперь будет разнообразие.

Тут действительно много девушек, весело и немного шумно. Хотя поглядывать по сторонам никто не забывает. Из расчищенной области не выходят. И копья, если не в руке, то рядом. Опасается народ дикого зверья. Кстати, сбор урожая приближается к концу. Не потому, что заканчивается вишня, а потому, что вся приготовленная тара почти заполнена. Завтра еще будет челнок с корзинами, но уже последний. Не иначе, Тинка просчитала куда, чего и сколько. А потом – ставить избушку на сваях. А лучше – на пнях.

А пока Славка лишний раз оглядывает собравшийся здесь народ. Островитяне выделяются своей одеждой и обувью из прошлой жизни, остальные давно босиком, в фараонских юбках и широких пелеринах из мягких веревок. Похоже – с веревочной травы перешли на крапивное волокно, хотя конструкция сохранилась. Белья никто не носит и на то, что время от времени сокровенные органы оказываются слегка на виду, внимания никто не обращает. Стыдливость вышла из моды. Прагматизм доминирует. Это особенно хорошо прослеживается в конструкции шляп. У девчонок невысокие широкие конусы из соломки укреплены на стоечках, опирающихся на мягкий обруч, надетый на голову. Получается зонтик от солнца, а не головной убор. Имеется зазор для воздуха между волосами и отражателем палящих лучей. Хорошая мода.

Еще у островитян не чувствуется привычки к копью – мешает оно им. И острый наконечник постоянно вызывает опаску. Это семья – муж с женой и дети, девочка и девочка. Маленькие еще: семь лет и пять годиков. Ха. А ведь вот и первый класс их новой школы.

– Павел Алексеевич! А дочери ваши чтению уже обучены? – Славка присаживается рядом с мужчиной, «чикающим» выбивалкой вишневые косточки.

– Занимались, конечно, со старшенькой. Немного разбирает, ну так, совсем чуть-чуть, – отвечает мужчина.

– А вопрос о том, как по этим местам ходить и чем питаться, если заблудятся, вы с ними не обсуждали?

– Не возникало у нас такой мысли, да и я не уверен, что многому сумею их научить.

– Знаете, думаю, завтра с утра я найду время, чтобы позаниматься с вашими девочками. Собственно, вы с супругой можете поприсутствовать, если в чем-то сомневаетесь. Да и лишняя пара копий не помешает в этих местах.

Вот этот урок дался Славке непросто. Красавицы и Квакушки – это были не ученики, а одни сплошные сокровища. А тут начинать было необходимо с азов. Малышек пришлось учить плавать и нырять. Убить палкой змею смогла только младшая, старшая при виде скользящего в траве длинного тела впадала в шок или, может, была не слишком голодной? Развести огонь трением эти люди оказались способны только вообще силами полного состава семьи, зато высечь искру и раздуть трут сумели все. Ловля рыбы на крючок, плетение сетки, изготовление и использование остроги, съедобные корешки степи и леса, печенные на костре ракушки. Короче, день за днем, школа Чингачгука работала только с короткими перерывами на сон в построенной своими руками халабуде.

Уроки стоили жизни трем змеям, зайцу, двум суркам и четырем уткам. Ну, и рыбкой питались, запекая ее в глиняной обмазке. За это время успели сплести из травы одежду для всего класса и привыкнуть к хождению босиком. Славка, конечно, не уверен, что все прошло гладко, но у этих людей пропал в глазах затаенный страх, а вместо него возникла постоянная настороженность, пробудилось внимание к окружающему. А потом они обсудили планы на жизнь. Первоначальное намерение поселить эту семью в Вишневке нельзя было признать хорошей идеей – для детишек слишком велик риск подвергнуться нападению хищника. Как ни крути – они еще малыши. Ранчо для них – лучший вариант.

Однажды, уторкав набегавшуюся за день детвору, взрослые задержались у костра.

– Слава, я вот что хотела спросить. – Это Нина, мать девочек. – Подглядывать, конечно, нехорошо, но иногда это получается непроизвольно. Тем более что далеко от становища никто не отходит. В общем, парочки, когда уединяются, частенько вытворяют вещицы шокирующего плана. И это довольно широко практикуется. Во всяком случае, традиционную процедуру совокупления я видела всего пару раз. Тут есть какой-то секрет?

– Не секрет как раз. Просто наша доктор, кажется, не пообщалась с вами на эту тему. Загвоздка в том, что интенсивность деторождений нашему сообществу необходимо регулировать, а при регулярном общении с соблюдением традиционной процедуры мы будем иметь от двадцати до пятидесяти младенцев каждый год. Нет у нас ни презервативов, ни многого другого. Даже лимонов нет. Вот потому и происходит это, как вы выразились, непотребство. А иногда у девушек наступают безопасные дни, вот тогда и приходит время, когда торжествует традиционный подход к решению проблемы.

– И еще меня волнует, что пары не всегда постоянны. Как-то коробит, что ли.

– Тут есть несколько обстоятельств. Одно – это то, что люди ищут друг друга, возможно, что методом проб и ошибок. А чтобы это проходило без мордобоя, лейтенант объяснил парням, что выбор, в конечном итоге, делает женщина. И отказывать ей в этом праве – как-то нехорошо, неправильно. Вот. Потому-то и выглядит это несколько фривольно. И еще есть одно обстоятельство, сильно снижающее моногамность. Чтобы в нашем потомстве не завелось генетических проблем из-за близкородственных браков, имеет смысл, чтобы детишек каждая женщина рожала не все время от одного и того же мужика, а от разных. Причем в ряде случаев партнера для зачатия ей укажет доктор. Так что речь не о распущенности, и даже не о терпимости, а скорее об ответственности перед будущими поколениями.

– Это что же! Мне теперь не от своего мужа детей заводить, а ему других женщин оплодотворять? Ну уж нет! Я так не согласна!

– Нет так нет. Это даже на правнуках, скорее всего, не скажется. А вот дальше неизвестно, как карта ляжет. Собственно, заставить вас никто не сможет, да и наказывать не станут. Однако если не следить за процессом – после пятого поколения наступят мрачные времена, типа вырождения, что ли.

Домик на пеньках ребята соорудили, остроумно решив проблему «неквадратного» расположения пней. Компактная избушка для четверых постоянных жителей с отоплением и первоочередными удобствами. И на аналогичных опорах устроили подсобные помещения – сараи, дровяник, баньку, на этот раз настоящую, рубленную из той же туи. Пока народ не разъехался, дело шло споро. А из ровненьких прямых стволов все получалось привычно и легко. И по всему выходило, что на постоянное жительство останется в этом месте один из ребят с Ранчо, и девушка из Нимфатория, с которой он тут поладил. И еще следовало ожидать переезда сюда их фаната от кораблестроения Шверника. Как ни крути, а верфь нужно основывать там, где имеется лес. Долбленые челноки не слишком вместительны, а уж к опрокидыванию склонны явно чересчур. Немного спасают балансиры, но в речных узостях или у причала с ними свои заморочки.

Жаль, конечно, что немного народу здесь поселяется, работы тут – непочатый край. И за лесом ухаживать, и собрать вишневые косточки, рассеянные под деревьями, – из них получается хороший уголь, кузнецам маловато того, что поступает из сада после сбора абрикосов. А еще в этих местах огромные заросли крапивы, которая сейчас является ценнейшим сырьем для их текстильной промышленности. И про сбор вишневой смолы забывать не следует. Дело небыстрое, но Вера в своей химлаборатории получает из нее нечто ужасно полезное.

Славка очередной раз попечалился по поводу того, что так мало народу сюда попало. В смысле – в этот мир. Просто не хватает рук на все, что требуется. Как ни крути, а в страдную пору придется собирать людей отовсюду, чтобы иметь возможность «навалиться» всем кагалом. И, что обидно, столько уже всего сделано, а по-прежнему всего не хватает. Даже навоз более-менее в достатке только на Ранчо в загонах. В остальных местах его попросту приходится собирать в степи, изображая старателей, разыскивающих самородки. А без него саман получается слишком тяжелый и легко растрескивается. Хорошо хоть Тинка присматривает за народом, пересчитывает всех по головам, выясняет, кто чем занят и нельзя ли человека перенаправить на работу в место, где именно сейчас не хватает людей. Похоже, они там с Марковичем крепко ему помогают, подчищая его организационные недодумки.

Со скотом у них не очень хорошо выходит. Антилопы гну – неблагодарный материал для одомашнивания. Если бы солдатики посчитали хотя бы количество сосков на вымени! А то год содержали целое стадо, и все напрасно. Правда, те дикие коровы, что изредка приходят пастись в окрестности балки, выглядят вообще устрашающе. Их ведь никаким плетнем не удержать – все снесут. А заодно и окружающие постройки. Остается только пожалеть, что, уделив столько внимания здешней флоре, поселенцы столь слабо изучили животный мир степей, примитивно поделив его на два биологических вида – еду и хищников. Вот и следующая задача после завершения обустройства химзаводика в лимане Солеварни. А пока нужно наведаться в Нимфаторий, ведь с прошлого года не бывал. Там, в отличие от Вишневки, есть рация, и пока не забыл, имеет смысл поделиться мыслями и с Тинкой, и с Рипой, да и с Марковичем. Планов-то опять громадье!

Лейтенант и Гаечка заявились в Вишневку к обеду. Просто вышли из лесу, помахали всем ручкой и побежали купаться. Потом уже все разглядели шкуру леопарда, что в присоленном и свернутом состоянии принесли они с собой.

– Не могу же я ребенка отпускать одного на такую охоту, – ответил Миша на Славкин взгляд.

Оно конечно, хотя и много разных дел повсюду, но этих крупных кошачьих забывать нельзя. Не исключено, что именно здесь, в немаленьком густом лесу, как раз и проживает самка, детишки которой разбредаются по окрестностям.

– Это был кот или кошка? – поинтересовался один из ребят с Ранчо.

– Кот. Причем уже немолодой, похоже, давно здесь живет. – Гаечка налегает на черную икру, которую толсто намазывает на пшеничный корж. Охотников поварихи всегда балуют, обычно эти деликатесы доставались детям. Впрочем, дети как раз и не в обиде, а то все икра да икра.

– А как вы их разыскиваете? – Это отец семейства интересуется. – В этой чащобе, если кто затаится, за два метра его не разглядишь.

– На Маньку ловим. Это наша олениха. Очень она этих леопардов не любит. Осенью пришла подранная, мы с Рипой насилу зашили, так она вырывалась. А потом уже, когда поправилась, то стала эта коза только со мной гулять или с Викулькой. Словно привязанная ходит, а когда пить хочет – голосит. Идем, мол, к воде. Ну, и раз доголосилась. Накликала, стало быть. Рванул на нее леопард из ближайшей заросли. Я не промахнулась, – Гаечка хлопает по прикладу снайперки, – а это недоразумение только через полчаса вернулось. Бегать-то она чудо как горазда.

Подошла так недоверчиво, понюхала, как пахнет ее мертвый враг, и, кажется, все поняла. С тех пор и охотимся с ней, правда, в лес не заходим, даже к опушке ближе чем на полсотни метров не приближаемся. А то приманка наша может не успеть смыться. Я ведь не сразу наповал попадаю, хищник подвижный, несется скачками, иной раз и всю обойму приходится расходовать. А Миша мне заднюю полусферу прикрывает. Коварная тварь, с любой стороны может подобраться, тем более когда трава по пояс. Не во всяком месте удается организовать засаду. Леопард, он не дурной. Его, чтобы приманить, нужно о многом позаботиться. И ветер требуется в нужную сторону, и запах свежей крови желательно обеспечить, а особенно важно, чтобы зверь был голодным, что вообще – фактор случайный.

Слушает Славка обстоятельные Гаечкины речи и млеет. Нет, это не зов плоти, скорее чувство душевного родства. Определенно, ему безумно везло в этом мире с самого начала. С Рипой, с Верой и Марковичем, а потом с Квакушками.

– Не пойму я, однако, как вашей оленихе удалось вырваться из лап леопарда, – спрашивает повариха. – У него когти – словно крючья. Он так просто добычу не выпускает.

– Так просто – ни за что, – подтверждает Гаечка. – Манька, она очень сильная, и рога у нее огромные и смотрят назад. А шея длинная, подвижная. Если хищник сзади набрасывается, то напарывается – мама не горюй! Может после этого вообще не оклематься. А из-за этих рогов, да из-за горба на Маньке нельзя ездить верхом, мы только вьюки по бокам на нее вешаем. И она совсем даже не ручная. Мне или Викульке что хочешь позволяет, а вот Мише к ней лучше не прикасаться, серчает.

– А нельзя ли на нее посмотреть? А то вы про нее таких чудес понарассказывали! – не унимается повариха.

– Отчего же нельзя. Она в степи должна нас дожидаться, не любит заходить в глубь леса, только с краешку, чтобы в тенечке полежать. Хотя, если мимо пройдет стайка родичей, может увязаться с ними на неделю-другую.

– А под выстрел охотника не угодит? – Это уже отец семейства интересуется.

– Наши на таких не охотятся. Во-первых, мы всех, кто на этом берегу промышляет, предупредили, а во-вторых, мясо у этого вида оленей считается жестковатым. Очень уж они быстрые и прыгучие. Прямо словно из сплошных пружинок.

– Галь, а ты эту попрыгунью показала бы Иришке, что сейчас на Ранчо лошадками занимается. Она немного разбирается во всяких копытных, может, что-то дельное расскажет про нашу Маньку. – После конфуза с антилопами гну Славке стало ясно, что пора повнимательней отнестись к животному миру степей.

– А мы как раз планировали нанести туда визит, Миша должен проинспектировать, как разместился личный состав, и в каком состоянии техника. – Эк складно Гаечка излагает, прямо уставными фразами.

– Кстати, есть мысль разместить на Ранчо школу. Ниязов там отличные помещения сооружает, гляньте пристрастным оком, что еще до зимы следует построить, чтобы первую группу учеников и преподавателей можно было с ноября поселить и начинать учебный процесс. – Славка сразу оглашает вслух свою мысль, чтобы народ поскорее накинулся с критикой.

– Не слишком много у нас учеников набирается, – задумчиво откликается юная охотница.

– Вот две девочки, Фимка с братом, вас четверо – уже восемь душ. Да еще Вася девятый. Вроде больше детей среди нас нет, – перечисляет вслух повариха.

– Поосторожней насчет детей, – вскидывается Галина. – Я уже взрослая.

– Тем более, должна понимать, что недоученной жить плохо, – в тон ей продолжает Мишка. – Заодно преподавание охотоведения наладишь.

– И жизнь в примитивных условиях не забудь, – вторит ему Славка. – Это вообще профилирующий предмет в здешних местах. И назовем мы его краеведением, чтобы ни одно благородное ухо не резало.