Глава 37
Зона Хаоса
При заходе на территорию, подвластную Хаосу, порядок следования отряда поменялся. Теперь впереди оказались Алекс и Сандра. Весь расчет был на то, что их пропустят, как своих. Нет, на то, что выкатят красную дорожку и пригласят духовой оркестр, никто не надеялся, но шансы, что хотя бы всякая мелочь беспокоить не станет, имелись. Да и крупные твари наверняка не мгновенно нападут, как на явных чужаков, а дадут какое-то время на подготовку и перегруппировку. Не из благородных побуждений, конечно, а думая, что имеют дело со своими.
Вообще-то с самого начала девушку никто вперёд отпускать не собирался. Только Сандра упёрлась, заявив, что не желает разделяться и оставлять брата. Мол, магия у них сильнее, когда вместе, или что-то вроде. Поскольку никто всерьёз не думал, что они действительно вступят в бой первыми, а весь расчет был именно на выигрыш времени и перегруппировку в соответствии с возникшей угрозой, спорить не стали.
- Только смотреть в оба! - приказал рыцарь. - Раз идёте впереди, это ваша главная задача.
- Понятно, - согласился парень.
Девушка кивнула, показывая, что тоже понимает.
И всё-таки первыми опасность заметили не они.
- Назад! - вдруг закричал орк.
Я, понятно, рванул вперёд. Нет, не из врождённого противоречия. Просто понял, что близнецы, которым и адресовалась эта команда, точно не успевают, да и не спешат. Они, как и я, заметили опасность уже после выкрика. И вместо того, чтобы подчиниться, решили атаковать. Алекс швырнул в противника неожиданно большой, как минимум с баскетбольный мяч размером, огненный шар. Сандра последовала примеру брата и выпустила такой же, только поменьше, размером с крупный апельсин.
Ни я, ни орк, ни рыцарь не успели выскочить вперёд и остановить близнецов. Теперь оставалось смотреть, как шары летят в сторону словно из ниоткуда выскочившей твари. Большой твари! Представьте себе злобного кабана размером даже не с носорога, а с грузовик. Такого ни мечом, ни огненным шаром точно не остановить. Только разозлишь, вместо того чтобы разойтись миром.
Удары брата и сестры, как и ожидалось, результата не принесли. Монстр их, похоже, не заметил (в смысле вреда для себя). Однако произошло странное: вместо того чтобы зареветь и броситься в атаку, он попятился, потом ещё и, в конце концов, удалился, причём даже не делая попытку изобразить гордость.
- И что это было? - спросил Мышкун.
- Огненные шары, - попыталась изобразить невинность девушка.
- Мы не об этом, - вставил Игорь.
- Понимаем, - ответил парень.
- Одна моя знакомая нэко рассказывала, что с представителями Хаоса, а особенно со всякими тварями, договориться невозможно, - счёл нужным поделиться информацией я. - Даже таким же отмеченным Хаосом. У них всё просто: слабый уступает дорогу сильному и не иначе. Так почему эта смесь кабана с КамАЗом вела себя так, будто повстречала гораздо более сильного?
- Мы не знаем, - ответила Сандра.
- Может, он нашего официального статуса архимагов испугался? - неуверенно предположил Алекс.
Лжи я не почувствовал, но они всё равно что-то скрывали. Однако выяснять что, как и почему, времени точно не было.
- Детишки, вы что, ослепли?! - рявкнул Игорь. - Разведка, блин! Наблюдатели, его и вашу тоже!
- Всё это, несомненно, очень важно, но у меня есть куда более актуальный вопрос, - вклинился я.
- Какой вопрос? - сразу заинтересовался Мышкун.
- Что с гранатой делать?
- Какой гранатой? - спросил уже Игорь.
- Одноразовой, - охотно ответил я.
Когда понял, что мой, пусть и большой, меч противнику явно не страшен, переложил его в левую руку, а в правую взял одну из гранат. Ну и кольцо заранее вырвал. Никаких внешних пружин, как на лимонке, там не имелось, но из инструкции знал, что пока яйцо не выпустишь из руки, оно не взорвётся. С одной стороны, удобно, усилий для удержания не требуется, а с другой, обратно кольцо уже не вернёшь. И вот теперь стоял с зажатым в кулаке яйцом. Если бы и получилось найти кольцо, то всё равно операция по его возврату не предусматривалась. Объяснил ситуацию спутникам.
- А чего тут думать? Держи, пока рука не устанет, а там поглядим, - пожал плечами рыцарь. - Уверен, кабанчик не последний из группы встречающих. Скоро еще кто-то сунется. Тогда и используешь по прямому назначению. Это даже хорошо, хоть что-то уже наготове будет. Сам видишь, каждая секунда дорога.
- Думаешь? А если пауза там у них? Типа, обеденный перерыв, и администрация просит туристов не беспокоить?
- Разберемся. Как почувствуешь, что почти на пределе, скажешь. Поищем укрытие...
- Не переживай, не почувствую, - ответил ему.
- Такой сильный? - усмехнулся Игорь. - Гранаты, они довольно коварные дамы, одних мускулов может не хватить.
- Не в том дело, - решил объяснить я. - Она магическая и никаких усилий вообще не требует. Пока кулак не разожму, не сработает. Но и в другую руку переложить нельзя.
- Тогда тем более.
Дальше мы шли в несколько ином порядке: близнецы, потом я, потом Мышкун с Игорем. Сандра с Алексом стали внимательнее и несколько раз предупреждали о приближении каких-то зверюг. Впрочем, как и в случае с «кабаном», монстры вели себя достаточно странно: нападать не пытались, наоборот, завидев нашу компанию, растворялись в тумане.
Постепенно становилось трудно дышать. В том направлении, куда мы шли, воняло. Сильно воняло. Еще в воздухе буквально физически ощущалась угроза.
- Влажно тут, однако, - проворчал я.
- А чего ты, собственно, ожидал от тумана? - удивился Игорь.
- Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, - ответил он. - Скорее дым без запаха.
- Странно, - только и сказал Игорь. - Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.
- Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, - поделился своим наблюдением Алекс.
- Да, было сухо, - поддержала его сестра. - И ещё, он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.
- Я же говорю: зверинец тут, - сказал орк. - С регулируемым микроклиматом в вольерах.
Дальше шли молча. Разговаривать и вообще лишний раз открывать рот в такой атмосфере не хотелось. Туман - вездесущий и вонючий, даже заползал под одежду и доспехи. Если быть более точным, он всегда туда заползал, но раньше этому как-то не придавал значения.
Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Они напоминали какие-то уродливые скульптуры древних, в смысле ещё неумелых, мастеров. Двенадцать штук по кругу, а между ними - бесформенное и почти незримое нечто.
- И все-таки вы пришли...
Равнодушный и безжизненный голос доносился одновременно отовсюду. Он как бы отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом.
- Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены... - неожиданно для всех прогудел орк.
Дежурная шутка, вполне уместная при других обстоятельствах, тут показалась совсем лишней.
- Не боитесь? - с удивлением констатировал голос. - Странно...
- А чего нас бояться? - вставил я другую шутку.
В конце концов, мне, в отличие от других, можно, я как раз паладин бога глупых и неуместных шуток. Положение, так сказать, обязывает.
- Не понимаю... Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит... Паладин на помощь патрона рассчитывает... Дети - тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали... А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.
- Это временно, - ответил рыцарь.
- Вот как?
- А то. Ты неуязвим, пока бесплотен. Но бесплотный ты и нам не опасен. Так что кажи личико, Гюльчатай... или морду лица... Если не боишься и сразиться желаешь.
- Игорь, а ты не слишком круто берешь? - вмешался я.
- Думаешь, если разговаривать вежливее, оно добрее станет? - спросил меня Игорь.
Собирался ответить, но не успел. Вмешался орк:
- Ага, посыплет голову, или что там у него, пеплом, а потом - плача и стеная удалится в пущу. Грехи замаливать. Вот шо вы за народ, паладины? Все равно же - мордобитием закончится? Так нафига политесы разводить?
- А нам по статусу положено. Мы вообще высококультурные, высокоморальные, высокоинтеллиген... хотя тьфу, это лучше пропустить, и вообще извиняюсь за выражение. В общем, хорошие, белые и пушистые, а потому морды бьём исключительно вежливо.
- Личико? - переспросила тем временем Сущность. - Похоже, вы и впрямь решили железками побряцать. Но я вынужден вас разочаровать. Разумным существам ум для того и дан, чтоб магией пользоваться. В отличие от животных, которые только и могут, что лапами размахивать...
- Думаю, что сумею разочаровать тебя куда больше... - рассмеялся Игорь. - С магией небольшой конфуз...
- Да? - удивление сменилось легкой озабоченностью. - И какой...
- Та самая безделушка, о которой ты упомянула, совершенно безвредна, пока вокруг никто не использует Силу. Но как только активировать магию - амулет мгновенно превратит жидкость в теле чародея в твердую субстанцию. Если сомневаешься - можешь прощупать. Только аккуратно, не испорть нам праздник. Бесспорно, окаменевшую глыбу расколоть проще простого, но совершенно бесславно.
Если честно, не понял, о чём идёт речь, кроме того, что Игорь блефует. Орк его ещё поддержал, а я и Алекс с Сандрой промолчали.
- Думаете - перехитрили меня? - спросил голос, уже звучащий из одной точки и явно материальный. - Думаете, вам это поможет, смертные? Даже не надейтесь... Вы все тут останетесь...
- Ваш выход, Маэстро! - Игорь подмигнул мне и шагнул в сторону. - Подари дяде «киндер-сюрприз». Гляди, только на аут не перебрось.
- Ша, детишки, - усмехнулся в ответ. - Работает профессионал.
Одноразовую гранату я, конечно же, метнул. По такой мишени грех не попасть, однако продемонстрировать мать Кузьмы не получилось. Нет, магическое оружие сработало штатно, но в том-то всё и дело. Как в своё время передавали в новостях: «На ядерном полигоне в Семипалатинске был произведён взрыв мощностью от двадцати до ста пятидесяти килотонн». Вот и граната могла превратиться во всё выжигающий шар плазмы два, а то и три метра в диаметре, а на деле получилось всего сантиметров двадцать. Строго в пределах, обещанных продавцом.
Эти двадцать сантиметров тоже не пропали даром. Выели приличный кусок тела монстра и сильно его разозлили. Тот частично развоплотился (ага, в первую очередь именно это, следовательно, голову не потерял), жутко заорал и выбросил по нам какие-то энергетические нити.
Рыцарь легко отскочил в сторону. Орк выставил щит, коснувшись которого, Сущность дернулась, словно попала на раскаленную сковородку. Близнецы прикрывались магической сферой, которая тоже с атакой справилась, а я... Я сделал маленький шаг в сторону и затаился. Нет, на то, что меня скроет туман, вовсе не рассчитывал. Просто, когда вышел конфуз с гранатой и я вспомнил её ТТХ, на ум пришло, что в том же мире не только сотню таких приобрёл, но ещё много чего интересного. И в первую очередь то, что там имелось абсолютно у каждого без исключения. Амулет, позволяющий выживать в волнах развоплощения. Вот его и активировал на полную мощность, став почти бесплотным, а учитывая туман, и полностью невидимым.
Тем временем и Саныч, и Игорь отбили каждый, как смог, удары каких-то щупалец, а Алекс с Сандрой даже атаковали огненными шарами. Последние пролетели сквозь тело Сущности, не причинив той никакого вреда. А я сделал шаг вперёд. Небольшой и осторожный. Хорошо помнил, что у себя в мире все обладатели таких амулетов прекрасно чувствовали друг друга вне зависимости от того, в какой кто фазе находился. Ещё очень удивились моему предположению использовать в качестве маскировки.
Но монстр, похоже, меня не видел. А я его да. Передо мной предстал огромный бесформенный осьминог, щупальца которого тянулись к спутникам. Те пока отбивались, но я решил не мешкать и пошёл быстрее.
Вот только план не сработал. Нет, тварь меня не заметила, но и разрубить её не получилось. Вспомнил, что аборигены не предполагали использования амулетов в военных целях, и теперь понял почему. Мы друг для друга либо совсем неуязвимы, либо я проиграю за счёт меньшей массы, если начнём отрезать куски один от другого.
Пока я думал, что же делать, сзади раздался крик. Одно из щупалец сумело-таки схватить Сандру и теперь тащило девушку к себе. Рыцарь рванул на помощь, но не успел. Брат оказался рядом первым и отрубил своим игрушечным на вид клинком отросток. Получилось! Выходит, когда щупальца кого-то хватают, они не только материальны, но и уязвимы.
Когда Игорь рванул на помощь к девушке, он повернулся к монстру спиной, за что тут же поплатился. Следующее щупальце схватило уже его, обернувшись пару раз вокруг тела. Сам он мечом пользоваться не мог, а обрубить было некому. Ятаган орка обладал неплохими режущими свойствами, но Саныч был от него слишком далеко, увлекшись собственным участком работы. А почему, собственно, некому? Я же тут!
Материализовался и со всего маху обрубил оба отростка одним ударом. Опять развоплотился. Шаг в сторону! Странно, но монстр по-прежнему меня не замечал. Тем лучше.
Посмотрел: как там дела у остальных? Нормально. Орка почти не видно из-за щупалец, но Сущность почему-то старается его не трогать. Остальные явно поняли, что произошло, и теперь дугой подходили к твари, приглашая напасть. Но, увы, Сущность тоже поняла. Вместо того чтобы хватать заманчивую добычу, начала готовить какую-то другую пакость. Я буквально почувствовал приток большой силы. Стоп! Не почувствовал, просто оказалось, в таком состоянии могу её видеть! В расщелине между двух валунов находилась какая-то дыра, из которой и тянулся толстый канат силы. Как известно, ни один уважающий себя мужчина не выходит из дому без двух гранат. Осталось не забыть материализоваться перед броском. Я не забыл.
Не знаю, убил ли Сущность или просто запечатал единственный выход на поверхность, но она полностью исчезла. А у амулета развоплощения вдруг обнаружился неприятный побочный эффект.
- Не поверите, но я устал, - объявил я спутникам, усаживаясь прямо на «колени» одному из валунов, за которыми скрывалась тварь.
