Глава 21. Кровь Основателя
Следующие пару дней я никуда не выползал из дворца и занимался его планомерным изучением. Просто я подумал, что хватит уже искать себе неприятности на пятую точку, нужно хотя бы немного передохнуть от приключений и драк. Но так как на месте все равно не сиделось, а проводить время в библиотеке было лень, то я задумал осмотреть весь дворец. В этом мне очень помогали Алона и Керреш, причем последний только в качестве сопровождения, потому что сам еще толком не знал, где что находится. Вообще-то, он оказался довольно общительным парнем, и во время прогулок по длинным извилистым коридорам рассказал о себе многое, окончательно утвердив меня во мнении, что лучшего кандидата для Алоны не найти.
Его мать была из древнего богатого рода, отец умер, когда Керрешу было всего три года, поэтому мать вскоре вышла замуж повторно. Отчим ненавидел мальчика и всю свою жизнь посвятил разбазариванию денег супруги, поэтому богатый и процветающий род сейчас сильно обнищал. Но парень успел в детстве получить хорошее образование, научился защищать себя, и сейчас подумывает о карьере торговца. Вот только пока все оставшееся состояние рода содержится в руках его отчима, ведь по законам гномов главу рода может сместить только совершеннолетний. Поэтому сейчас Керреш усиленно копается в книгах и ждет, когда ему стукнет двадцать один год, чтобы потребовать созыва совета рода и при свидетелях стать новым его главой, предоставив доказательства несостоятельности своего отчима. Я лишь пожелал парню всяческих успехов в этом.
В походах по дворцу мы заходили в зал тренировок Алоны, где я научил ее еще нескольким плетениям, посетили библиотеку, где я нашел сборник изречений Основателя и еще раз убедился, что мужик был очень умным, а также периодически забегали на кухню, пугая тамошних поваров. Каюсь, это было моей идеей, но ждать по часу, пока слуга соизволит сообщить, что их высочества голодны, пока повара приготовят еду, пока это все доставят к нам в комнаты… Нет, такого издевательства над желудком я не потерпел и после подобного завтрака стал сам спускаться на кухню, которая находилась на первом подземном уровне, а потом еще и сестренку с Керрешем с собой брал.
На второй день Алона показала нам секретный ход на другую сторону горы, про который никто, кроме нее и Шаракха, не знал. Ход был узким, извилистым и темным, нам пришлось зажечь светляки, чтобы в полной темноте не навернуться о какой-нибудь выступ. Этот ход изобиловал разными секретами и ловушками, которые сестренка отключала по пути. Все они были только технического плана, поэтому я бы сюда ни за что не стал соваться в одиночку. Он выходил на скалистую площадку где-то у самой вершины, накрытую небольшим козырьком, с которой открывался прекрасный вид на живописные горы и большую зеленую долину, которая была садом, славящимся на все королевство. Алона поведала, что часто ходила сюда, чтобы полюбоваться на закат, а после смерти матери это место стало для нее чем-то вроде храма, где она могла с ней пообщаться и высказать ей все свои печали и тревоги.
Рассказывая об этом, Алона старалась казаться непринужденной, даже силилась улыбаться, но я чувствовал, как ей тяжело об этом вспоминать, поэтому, когда сестренка присела прямо на камни и стала смотреть на далекие горы, легонько толкнул Керреша и взглядом показал на нее. Парень сообразил быстро, подошел и обнял Алону сзади за плечи, давая столь необходимую поддержку и утешение. Пробыли мы там долго, до самого заката, а потом вернулись обратно. На этот раз Алона включала ловушки, чтобы никто не смог проникнуть во дворец незамеченным.
После позднего ужина, Керреш ушел домой, а я спросил сестренку, как ей парень. Лучше бы я этого не делал, ведь и так все понятно было. Добрую четверть часа Алона разливалась соловьем, восхваляя Керреша, пока к нам не заглянул на огонек Шаракх. После разговора о пустяках, он поведал мне о делах в королевстве:
— Алекс, пока ситуация довольно сложная. Как ты и предполагал, церковники распустили о тебе разные слухи, которые старательно опровергает Сварш, но пока никаких волнений нет. Думаю, вскоре можно будет совсем успокоиться, когда служители Единого, наконец-то, покинут горы.
— Понятно. Ну а про тех заговорщиков, которые пытались меня кокнуть по дороге во дворец, что-нибудь выяснили? Или же все предположения о заговоре были ошибочными, а заказчиками оказались церковники?
— Нет, — разочаровал меня отец. — Никто из пойманных церковников никогда не слышал о наемных убийцах из Империи, поэтому можно уверенно сказать, что это дело рук кого-то из местных.
— Ну а как там с задумкой по поводу награды за сведения? — уточнил я.
— Результатов пока никаких нет. Шаринон получил массу сведений, но все они после проверки оказались сущей ерундой, или же совсем не относящимися к этому делу. Эх, знал бы ты, сколько всего происходит в столице… Но все эти дни гвардейцы работали впустую, хотя городской страже заодно помогли раскрыть два убийства.
— И что предполагаешь делать?
— Я бы хотел, чтобы ты на несколько дней уехал из дворца. Взял с собой пару отрядов Шаринона и…
— Поработал живцом? — перебил его я. — Отличный план! Вот только хрен он сработает, потому что все заговорщики наверняка затаились, глядя на то, как лихо мы расправились с церковниками.
— Не думал, что ты так это воспримешь, — покачал головой король. — Но другого варианта я не вижу.
Я почесал затылок, подергал себя за волосы, помял кончик уха, ухватил себя за нос, но был вынужден признать, что ни одна из этих манипуляций не помогла моей голове родить очередную гениальную идею, поэтому вздохнул и ответил:
— Ладно, альтернативы я придумать не могу, поэтому будем мучить твой план и надеяться, что заговорщики клюнут. Вот тогда надо постараться выяснить все одним махом. Ты уже придумал, как обосновать мой отъезд?
— Да. Завтра ты отправишься в Изумрудную гору, поработаешь там немного моим помощником. Тамошние шахтеры давно уже возмущаются, что им выделяется слишком мало средств для разработки новых штреков, вот ты заодно и разберись на месте, стоит ли вообще вкладывать средства в тамошние работы. Эта гора уже давно истощилась, и добыча драгоценных камней слабо окупает затраты… Короче, езжай туда, пообщайся с шахтерами, их руководством, посмотри документы, оцени добычу и прочее. На все тебе дается три дня. Думаю, на такую приманку заговорщики точно должны будут клюнуть.
— Хорошо, — кивнул я.
— В помощь тебе Шаринон выделит два отряда гвардейцев…
— А вот этого не надо! — отрезал я. — Во-первых, няньки мне даром не нужны, во-вторых, они могут вспугнуть убийц. Лучше поеду один.
— Нет, Алекс, сопровождение тебе по статусу положено! Поэтому хотя бы двоих гвардейцев возьми, — не сдавался Шаракх.
— Одного, — отрезал я.
Отец тяжело вздохнул, но понял, что я не уступлю.
— Ладно, бери одного. Только Шаринона я не отпущу.
— Вот, блин! — не сдержался я. — Ну тогда… пусть будет Шандар. Я немного привык к нему. Вот только скажи, как у гномов обстоят дела с клятвой верности? В Империи отказ расценивается как смертельная обида, после чего тот, кто хотел поклясться, должен сделать себе харакири.
— Что сделать? — не понял король
— Самоубийство, — уточнил я.
— Нет, у нас в королевстве такое не практикуется. Конечно, это нехорошо, отказываться от такого предложения, но к смерти подобный отказ никогда не приводит. Нужно только найти подходящую причину уклониться от клятвы.
— А подсказать не можешь? — попросил я.
— А что, тебе уже кто-то предлагал подобное? — усмехнулся Шаракх. — И когда только ты успел?
— По дороге сюда, — ответил я, пожав плечами.
— Значит, это Шандар, — утвердительно сказал король и, не дождавшись возражений, продолжил. — С ним все просто. Ты можешь заметить, что он все еще состоит на службе, что ты являешься особой королевской крови и служить тебе — его прямая обязанность, можешь даже сослаться на Кодекс гвардейцев. В нем вообще-то можно много отговорок найти, так что я тебе даже перечислять их не буду.
— Спасибо, — улыбнулся я.
— Тогда — решено! Я распоряжусь, чтобы завтра утром твой конь был готов, а Шандар зашел к тебе сразу после завтрака.
Пожелав спокойной ночи, Шаракх оставил меня с Алоной, которая еще долго восхваляла своего Керреша. Я даже слегка обиделся, что он такой весь из себя идеальный, а я — позор семьи, поэтому брякнул:
— Так выйди за него замуж, делов-то!
Алона покраснела и потупила взгляд, из чего я понял, что такой вариант развития событий уже приходил ей на ум. В общем, я понял, что придется мне на эту тему срочно пообщаться с Шаракхом, а то у него на Алону могут быть совсем другие планы. Да и я совсем забыл, что еще недавно сам хотел разобраться в местной географии и поискать кандидатов в других государствах. В общем, когда вернусь с Изумрудной, нужно будет озаботиться своим образованием.
Разговоры затянулись за полночь. В основном мы обсуждали традиции и суеверия, в которых Алона хорошо разбиралась, а я пытался убедить ее, что это полный бред и досужие выдумки. Так и не придя к общему мнению, я отправил сестренку спать и отключился сам. А наутро меня разбудила служанка, которая принесла ранний завтрак. Когда я доедал последний пирожок с вишней, в дверь легонько постучали.
— Войдите! — сказал я с набитым ртом.
Дверь открылась, и на пороге появился Шандар, который вытянулся и отдал честь.
— Командир шестого отряда прибыл в ваше распоряжение.
— Отлично, сейчас оденусь, и пойдем, — ответил я.
Натянув купленные недавно рубашку и штаны, я накинул еще жилетку, куда сунул деньги, разговорники и свое колечко, с которым не расставался никогда. Накинув перевязь с мечами и пояс с Черным кинжалом, я сказал:
— Готов.
И мы вместе с Шандаром пошли по дворцовым коридорам. Молчал он недолго. Где-то уровне на третьем гвардеец осведомился:
— Ваше высочество, вы подумали над моей просьбой?
— Не только подумал, но проконсультировался со знающими людьми и решил ответить отказом.
— Но почему? — недоуменно воскликнул Шандар.
В ответ я четко перечислил все причины, которые мне назвал король, и напоследок посоветовал ему почитать кодекс, чтобы больше не делать таких предложений. Но Шандар все не унимался.
— Ваше высочество, я должен вам жизнь! Этот долг не позволит мне спокойно жить дальше!
— Да не бери в голову! Ничего ты мне не должен.
— Ваше высочество, это не так! — возразил Шандар.
— Да ты достал уже! Я ведь просил обращаться ко мне по имени. И вообще, у меня таких должников уйма, но ни у кого я клятву принимать не собираюсь!
— Почему же?
— Да потому что тогда я буду чувствовать ответственность за тех, кто мне поклялся, буду заботиться о них, защищать, помогать, воспитывать… На хрена мне такие проблемы? Нет, я знаю такое выражение «мы в ответе за тех, кого приручили», но вот быть в ответе за каждого спасенного не желаю! И вообще, мы же с тобой практически подружились за время путешествия, все было нормально, так ведь нет — ты все это послал к демонам и с упорством барана настаиваешь на своей клятве. Зачем? Что тебе мешает просто забыть об этом эпизоде?
Шандар молчал. Я уже было думал, что он основательно на меня обиделся, но вдруг он удивленно спросил:
— Вы и правда хотели, чтобы я стал вашим другом? Но я ведь простой гвардеец?
— А я друзей выбираю не по их профессии или происхождению, и тебе советую поступать так же, — ответил я, чем надолго погрузил гвардейца в ступор.
Тем временем мы вышли из дворца, зашли в конюшню, где я нашел своего Ветерка, обрадовавшегося мне и двум яблокам, которые я специально оставил от завтрака. Сев в седло и подождав, пока Шандар оседлает своего скакуна, я подумал, что зря я вообще согласился на доводы Шаракха. Нужно было ехать одному, так наверняка было бы гораздо удобнее. Когда Шандар также устроился в седле, мы поскакали на запад. Ветерок мчался быстро, застоявшись в конюшне, так что жеребец гвардейца едва поспевал за нами. Хорошо хоть, что улицы были довольно широкими и по пути мы никого не задели и не сбили.
Выехав за пределы города, я немного сбавил скорость, потому что конь парня явно был не элитной породы и долго такой темп выдерживать не мог.
— Ты маршрут знаешь? — поинтересовался я у Шандара.
— Да, — ответил тот. — Тут недалеко, всего полдня езды.
— Понял, — ответил я, и мы опять замолчали.
Спустя где-то час гвардеец все-таки не выдержал и вернулся к прежней теме:
— Ваше высочество, а вы больше не хотите, чтобы я стал вашим другом?
— Ты сам понял, что сказал? — усмехнулся я. — Друзьями не становятся по желанию. И даже если я чего-то хочу, это не значит, что, исполняя мои прихоти, ты станешь моим другом. Максимум — верным слугой, а вот слуги мне даром не нужны. И если ты еще не понимаешь, что в дружбе главное искренность, то ничем помочь не могу.
Остальной путь мы проделали в молчании. Шандар ничего у меня не спрашивал, а мне как-то совсем расхотелось с ним общаться. С бойцами своего отряда мне удалось быстро найти общий язык, а здесь парень намеренно соблюдал дистанцию, поэтому я никак не мог понять его истинные намерения.
Где-то после обеда, миновав две горы и три поселка, мы достигли конечной цели нашего путешествия. Изумрудная гора оказалась большой, у ее подножья виднелись многочисленные пещеры явно рукотворного происхождения, да и на склонах также можно было увидеть ямы и дырки. Вся эта гора напоминала один большой кусок швейцарского сыра. Перед ней находился шахтерский поселок — деревянные домики, тесно сбившиеся друг к дружке, пара больших строений и конюшня. Туда мы и направились.
Сдав транспорт и поинтересовавшись, где можно найти главного, мы были посланы в третий северный проход. Руководствуясь подсказками и советами встречавшихся по пути гномов, мы не промахнулись и вошли в громадную пещеру, выдолбленную в толще скалы многие века назад. Там шло какое-то производственное собрание. На невысоком постаменте надрывался гном, который матом крыл всех собравшихся. Я с интересом прислушался.
— …работаете в полсилы! Вместо того чтобы долбить камень, сопли жуете. Я вам покажу, … и …, как филонить! Да вы знаете, что к нам должен приехать королевский проверяющий?! Он же закроет разработку на … и …! А куда вы после этого пойдете? На соседние шахты? Там своих … и … хватает! Поэтому кирки в зубы и работать, выкидыши хропа! Почему я вас, халтурщиков, должен тут …, когда мне еще для этого … и … проверяющего бумаги готовить?
Я не выдержал и рассмеялся, обратив на себя внимание гнома.
— А это кто еще такой? Почему посторонние на территории? Вывести их на … отсюда!
— Не нужно меня выводить, — сказал я, улыбаясь. — Я ведь и есть тот самый … и … проверяющий.
У гнома вытянулось лицо и самопроизвольно отпала челюсть. Поглядев на него, я опять расхохотался. Стоявший рядом Шандар тоже улыбнулся, а потом веселье как-то незаметно переместилось на остальных гномов, и вскоре вся толпа дружно смеялась, порождая громкое эхо своим гоготом, отражавшимся от стен. Некоторые шахтеры вообще хватались за живот и вытирали слезы на глазах. И только главный гном так и стоял с ошеломленным лицом. Но вскоре ему удалось взять себя в руки, после чего он со стуком закрыл рот, а потом заорал:
— А ну всем работать! Живо разошлись по своим участкам!
Все еще смеющиеся шахтеры медленно потянулись в зев пещеры, а гном спрыгнул со своего постамента, оказавшимся большим камнем, и подошел к нам. Я протянул ему руку и представился:
— Алекс, проверяющий.
— Дежин, начальник разработки, — представился в ответ гном и робко пожал мне руку. — Ваше высочество, вы ведь не обижаетесь на то, что я в горячке брякнул? Поймите, производство стоит, а эти гады отмечать юбилей Сешеха стали, вот я и не сдержался…
— Не переживайте, сочтем это рабочим моментом, и давайте перейдем к делу. Признаюсь сразу, я в горном деле не очень хорошо разбираюсь (ага, это еще мягко сказано!), поэтому попрошу вас не бежать сразу за отчетами, технической документацией и прочими бумагами, а объяснить мне по-простому, что этой разработке нужно и чего от нее можно ожидать.
Гном облегченно вздохнул и начал рассказ. Оказывается, данная разработка была заложена давно, еще при самом Основателе, и долгое время считалась богатейшей. Изумруды текли рекой, добывать их было легко. Но вот постепенно богатые жилы истощились, средние тоже сошли на нет, а добыча жалкой мелочи сопровождалась большими трудностями и уже не давала таких потрясающих результатов. В общем, Дежин мне прямо сказал, что разработка просуществует еще максимум десять лет, но чтобы ускорить добычу и хотя бы создать безопасные условия работы, необходимо вложить в нее определенную сумму.
— Поймите, Алекс, в последнее время все чаще случаются мелкие обвалы, а распорки в тоннелях старые, давления не выдерживают. В прошлом месяце погибло двое шахтеров, потому что балки просто перегнили, а новые материалы стоят дорого… Да я могу сам вам показать все на месте. Пойдемте!
Мы вместе с Шандаром пошли за начальником вглубь пещеры. Сперва ход был широким, но потом постепенно сужался и становился невысоким, так что в некоторых местах приходилось даже нагибаться. На стенах в некоторых местах горели факелы, а кое-где масляные лампадки, поэтому светляк мне зажигать не пришлось. Дойдя до развилки, мы повернули направо и пошли по наклонному шурфу, а потом через десяток минут остановились в какой-то пещерке, в центре которой находился огромный колодец, а над ним стоял подъемный механизм с валом и деревянной кабинкой.
— Вы не побоитесь спуститься в штольню? — спросил меня Дежин.
Я пожал плечами.
— Нет, а если и испугаюсь, ради дела можно потерпеть.
— Хорошо, я сейчас все устрою.
Дежин отыскал трех шахтеров, оторвав тех от работы, и заставил их спустить нас вниз. Зайдя в покачнувшуюся кабинку, я глянул в колодец. Там было темно и определить его глубину, хотя бы приблизительно, не было возможности. Следом в кабину запрыгнул Шандар, а последним зашел Дежин с лампой и скомандовал:
— Опускай!
Шахтеры дружно начали крутить деревянный ворот с ручками, и кабинка с нами медленно стала опускаться в темноту. Движение было плавным, но все равно легкая кабина раскачивалась и иногда билась о стенку колодца, издавая при этом неприятный скрежет. Странная штука, но мне совсем не было страшно. Меня не пугало это погружение в неизвестность. Наоборот, когда я задумался над этим и прислушался к своим чувствам, то ощутил лишь умиротворение. Оно было таким сильным, что я даже поневоле улыбнулся. Вот уж не думал, что мне так приятно будет находиться в шахте. Но тут же я ощутил легкий ужас, только явно не свой, поэтому спросил Шандара:
— Ты чего трясешься?
— Никогда не любил темноту, — шепотом ответил гвардеец.
— Так чего же ты со мной поперся? Зачем было себя насиловать?
— Это мой долг, — ответил Шандар.
— Должник, твою мать, — пробормотал я.
Кабина была примитивной — деревянный каркас и перила до пояса, поэтому я смог перегнуться через них и посмотреть вниз. К сожалению, даже сейчас дна я рассмотреть так и не смог, слепил свет лампы начальника. Можно было бросить что-нибудь, чтобы по звуку определить расстояние, но ничего типа камешка с собой я не захватил, поэтому решил просто подождать. Ведь если бросить монетку, то начальник может меня не совсем так понять.
— А вы уже бывали в шахтах, ваше высочество? — спросил меня Дежин.
— Нет, первый раз, — ответил я.
— Странно, — пробормотал начальник.
— Что именно?
— В первый раз немногие могут сохранить хладнокровие, опускаясь так глубоко, а вам, как я вижу, происходящее даже нравится, — пояснил гном.
— Я и сам этому удивляюсь, — сказал я в ответ и снова улыбнулся, прислушавшись к себе.
Спустя несколько десятков минут с начала спуска кабина достигла дна. Мы вышли из нее и огляделись. Колодец заканчивался пещерой, из которой вели три хода. Дежин поманил нас в средний и по дороге стал рассказывать:
— Здесь залегает одна из последних относительно богатых жил, но работать тут совершенно невозможно, потому что весь свод может рухнуть в любой момент. Вот смотрите, эти распорки тут всего четыре месяца, но на них уже появилась плесень. А эта балка… Вот, поглядите. Скоро она должна просто треснуть пополам, потому что у нас нет материалов, чтобы распределить вес равномерно…
— Это здесь погибли шахтеры? — спросил я, ковыряя дерево пальцем.
Действительно оно уже превращалось в труху.
— Нет, это случилось в другом штреке, а здесь отказываются работать даже самые смелые, и я их прекрасно понимаю.
— А вообще стоит ли долбить камень именно здесь? Может лучше вообще бросить этот колодец и завалить его камнями?
— Нет, это единственный подход к жиле. Если начать работать в другом месте, то на то, чтобы достигнуть нужного уровня, уйдут многие месяцы, если не годы.
Мы шли все дальше. Я заметил, что туннель становится все более неровным, в конце вообще не было никакого дерева, только голый камень. Похоже, на этой шахте действительно не хватает средств, раз рабочие стремятся экономить на каждой мелочи.
— Ладно, я понял вашу ситуацию, обещаю над ней подумать, но окончательное решение приму только когда увижу расчеты.
— Спасибо и на этом, ваше высочество, — ответил Дежин. — Тогда пойдемте назад.
— Дайте мне еще немного времени, — попросил я неожиданно даже для себя.
Оглядывая камень со следами работы шахтеров, я пытался разобраться, почему вдруг на такой глубине, в толще каменной породы чувствую себя столь спокойно и умиротворенно. От этих мыслей меня отвлекла слабая вибрация в кармане. Достав разговорный амулет, я слегка удивился. Он не был активным в полной мере, а как будто раздумывал, заработать ему, или нет. Сжав амулет, я спросил:
— Что случилось?
Очень далекий, едва слышный голос Мирина произнес:
— …лекс, ты …брался до…
— Мир, я тебя плохо слышу.
— …рю, ты …ся…
— Я потом свяжусь с тобой, — ответил я и положил амулет в карман.
Видимо, большое количество камня надо мной мешает полноценной работе разговорников. Я тут же вспомнил, как связывался с Фариамом из схрона в Белой Скале. Ведь тогда никаких проблем со связью не было. Хотя, тут глубина должно быть раз в десять побольше будет, да и самого камня вокруг немеряно, так что все вроде понятно. Уже собираясь уходить, я провел ладонью по камню и вдруг ощутил какую-то странность. Убрав руку, я прислушался к себе, но ничего не почувствовал. Тогда я вновь приложил ладонь к камню и сосредоточился. Вначале я почувствовал какой-то дискомфорт, который тут же трансформировался в напряжение. Я уж было думал, что это подает сигнал моя интуиция, но в этот раз ощущение было иным. Такое впечатление, что скала под моей рукой слегка дрожала.
— Подойдите сюда, — попросил я остальных. — Прикоснитесь к камню. Ничего не чувствуете?
Дежин и Шандар послушно положили руки на стену и прислушались.
— Нет, камень как камень, — ответил гвардеец.
— А что вы ощущаете? — спросил меня Дежин, встревожено поглядев на меня.
— Не могу четко объяснить. Как будто скала дрожит.
Я прижал вторую руку и опять сосредоточился, а потом подошел еще ближе и прижался к камню щекой. Нет, мне не показалось. Я чувствовал напряжение, которое словно еще только-только зарождалось в толще камня. Оно все росло и требовало выхода, причиняя мне прямо физическую боль от осознания, что вот-вот, сейчас… Я резко отшатнулся и прислушался к себе. Напряжение не исчезло, но вот только оно приобрело окрас обычной работы моей интуиции.
— Валим отсюда! — крикнул я и побежал назад, увлекая за собойгномов.
Дежин от неожиданности выронил лампу, но я не дал ему ее поднимать и, схватив за руку, решительно потащил к колодцу, сформировав впереди нас яркий светляк.
— Что происходит? — попытался спросить начальник, но я лишь рявкнул:
— Шевели ногами!
Вот Шандар — тот молодец, не стал задавать вопросов, а просто кинулся вперед, следуя за светом моего светляка. Выбежав в колодец, я ощутил, что времени совсем не осталось, поэтому просто подхватил гномов и активировал плетение левитации, не жалея на нее энергии. Шандар вцепился мне в плечо, а Дежин, прошептав «Мама!», обхватил за шею.
— Что у вас делают, когда существует явная угроза обвала? — обратился я к нему.
— Объявляется всеобщая тревога.
— Это нужно сделать прямо сейчас! — приказал я.
— Но…
— Некогда объяснять!
Мы достигли края колодца, ошеломив трех шахтеров, которые собирались нас вытаскивать. Потом я аккуратно подтянул себя магическим захватом и развеял плетение левитации, оказавшись над ровным полом. Шандар тотчас отпустил меня, а вот руки Дежина пришлось разжимать.
— Действуйте! Не стойте столбом! — закричал я прямо в испуганные глаза начальника.
— Хош, крути тревогу! — крикнул пришедший в себя Дежин.
Один из шахтеров тут же кинулся куда-то в угол и принялся крутить ручку какого-то странного аппарата. Вскоре пещеру заполнил заунывный вой, который эхом отправился по ней гулять, отражаясь от стен. Теперь мне стало понятно, почему начальник приказал не объявлять тревогу, а именно крутить. Внезапно послышался топот многих ног и из окрестных ходов начали выбегать гномы с кирками и лопатами наперевес. Мы присоединились к ним и побежали к выходу, а спустя десять минут уже щурились от яркого солнца и смотрели, как из пещеры выбегают остальные гномы. С удивлением я увидел, что из соседних проходов также появляются шахтеры с недоумением на лицах, а заунывный вой уже распространился по всей горе.
Гномы быстро собирались в кучу и встревоженными голосами требовали от начальника объяснений, почему была объявлена тревога. Тот сначала уклонялся от ответа, но потом сказал:
— По приказу его высочества!
Шум немного поутих, и взгляды гномов обратились на меня. Почувствовав себя неуютно, я уже начал сомневаться в своих недавних ощущениях. Все собравшиеся рабочие окружили меня плотным кольцом, но не решались спросить о чем либо, только перешептывались между собой, а я все бросал взгляд на гору, в недрах которой уже стих вой, понимая, что тревога вероятнее всего, была ложной.
— Ваше высочество, — наконец обратился ко мне один старый гном. — Почему вы решили объявить тревогу?
— Да не знаю я! — честно ответил я гному. — В шахте мне показалось, что я что-то почувствовал. А своим ощущениям я привык доверять всегда, поэтому и жив до сих пор.
— А не могли бы вы поточнее рассказать, что вы почувствовали? Может вы просто испугались? — улыбнулся гном.
В толпе раздалось несколько смешков, но на мою защиту встал сам начальник:
— Алекс не испугался! Я готов в этом поклясться. Когда мы спускались во второй ствол, я даже удивился, что он не испытывает страха. Наоборот, ему там очень понравилось, так что его высочество даже поначалу не хотел уходить.
— А что конкретно вы ощутили? — вполне серьезно спросил старик.
— Какое-то напряжение, дискомфорт… Мне даже показалось, что камень дрожит, поэтому я и приказал поднять тревогу, предположив, что близится обвал.
Я перевел взгляд на гору и решил сходить проверить. Выйдя из кольца почтительно расступившихся гномов, я подошел к зеву пещеры и прикоснулся к стенке, а потом плюнул на мнение окружающих и опять прижался к ней щекой. Всего несколько секунд понадобилось мне, чтобы почувствовать то самое напряжение, которое стало сильнее на порядок. Оно буквально впивалось в мое тело, заставляя напрягать мышцы и стремиться от него избавиться. Тут я почувствовал в глубине горы слабый удар и понял — началось. Оттолкнувшись от камня, я побежал прочь, слыша треск позади себя, зарождающийся в недрах. Когда я добежал до гномов, никто уже не смотрел на меня удивленно, все обратили свои взгляды на гору.
Треск сменился глухим ударом, который вызвал сотрясение почвы, а потом последовал еще один, словно взрыв. Гора дрогнула, от ее вершины откололась глыба и с шумом и грохотом покатилась вниз, раскалываясь по дороге на мелкие куски. Один из них полетел прямиком в нас, но я сформировал большой щит и остановил этот снаряд еще на подлете. Гора все тряслась. Из пещеры вылетела туча пыли и каменной крошки, козырек ее обломился и рухнул вниз, едва не задев нас каменной шрапнелью, но я приказал всем собраться плотнее и накрыл гномов защитным куполом. Шахтеров было всего пара сотен, поэтому сил эта защита отняла у меня совсем немного.
Мы стояли и смотрели за обвалом, чувствуя ногами колебания земли. И даже когда со склонов перестали катиться камни и защитный купол стал больше не нужен, мы все ощущали, что процесс не прекратился и в недрах горы все еще ломаются перекрытия, разрушаются штреки, заваливаются камнями туннели и шурфы. Спустя долгих десять минут наступила тишина. Гномы молчали и только удивленно смотрели на меня, а я инстинктивно чувствовал, что все уже позади. Но все равно нужно было в этом убедиться, поэтому я пошел ко входу в пещеру, густо усеянному булыжниками, искренне жалея, что у моих сапог такая мягкая подошва. Подойдя к стене, я приник к ней и сосредоточился.
— Что вы чувствуете сейчас? — осторожно спросил меня все тот же гном, последовавший за мной со своими коллегами.
Я улыбнулся и ответил, все так же прижимаясь к камню щекой:
— Облегчение. Умиротворение. Покой.
С сожалением оторвавшись от стены, я нежно провел по ней ладонью и повернулся к гномам. Они все смотрели на меня со странным выражением в глазах. Впереди стоял знакомый старик, на щеках которого я с удивлением заметил две влажные дорожки.
— Я не думал, что когда-нибудь увижу это своими глазами… — прошептал он.
— Так! А ну-ка объясните толком, что происходит, и почему вы все на меня уставились?
— А вы разве не знаете, ваше высочество? — спросил меня начальник.
— Расскажете, буду знать, — ответил я, глядя на лица гномов, в которых удивление постепенно уступало место восторгу.
— Дело в том, что… ну… это… — замялся Дежин. — Сешех, давай лучше ты!
— Хорошо, — кивнул старый гном. — Все просто — в вас пробудилась кровь Основателя, и поэтому вы обрели способность чувствовать камень.
— Мля-я-я… — протянул я. — Только этого мне еще не хватало для полного счастья!
И ведь подозревал, что вся эта история с Основателем неспроста появилась в моей жизни! Да и вообще, нужно сегодня же поговорить с Темнотой, по поводу того, был ли Древний Король ее избранником или нет. Теперь-то я вспомнил слова моей подруги о том, что мне еще предстоит узнать некоторые свойства своей крови. Видимо, передача этой способности как раз является одной из них. Надо будет потом поэкспериментировать с Алоной и Мирином, может, и у них обнаружится нечто подобное. Не одному же мне отдуваться теперь!
— Ваше высочество, простите меня, — сказал Сешех.
— Это за что? — удивился я, почесав затылок.
— Когда я узнал, что у нашего короля появился новый сын, да еще и эльф, я возмутился и говорил другим, что вам не место в нашем королевстве. Когда до нас дошли слухи, что новый принц является Темным магом, я сразу же поверил этому. Но теперь я вижу, насколько ошибался… Простите меня.
— Да не стоит! — махнул я рукой. — У каждого есть право на собственное мнение, и глупо обижаться по этому поводу.
— Нет, я виноват перед вами. Сейчас я понял, что вы действительно сын своего отца и пред всеми присутствующими отрекаюсь от своих слов, которые говорил, и заявляю — ваше высочество, вы можете стать достойным королем. Но пока этого не произошло, я хотел бы попросить вас об одной мелочи. Я обязан вам жизнью… Да что там! Мы все обязаны вам жизнью, ведь если бы не ваш дар, мы остались бы навеки в этой горе. И теперь я хотел бы принести вам клятву…
— Стоп! — закричал я. — Ни слова больше! Мать вашу, да за что же мне это?! Все утро одному доказывал, что не принимаю клятвы от спасенных, теперь еще вы начинаете! В общем, ничьи клятвы я выслушивать не собираюсь, можете обижаться, сколько влезет. У меня и так проблем по уши, и брать на себя ответственность за чужие судьбы я не буду. Поэтому просто предлагаю всем сейчас отправиться праздновать второе рождение и юбилей Сешеха, все равно в этой горе работать больше нельзя. Что скажете?
Гномы одобрительно зашумели.
— Ну, тогда пошли в поселок, а то я опять пообедать не успел!
Все шахтеры развернулись и дружною гурьбой вместе с нами отправились к поселку, гомоня на разные голоса. Начальник пристроился рядом со мной и спросил:
— А что теперь с нами будет? Ведь на этой горе теперь действительно работать невозможно, да и бессмысленно, потому что затраты по добыче будут несоизмеримы с прибылью от продаж изумрудов.
— Я над этим подумаю, — сказал я в ответ. — Если во мне пробудился этот дар, то вполне возможно, я в скором времени научусь им пользоваться, а вот тогда работы хватит всем.
— Спасибо, ваше высочество, — сказал Дежин.
— Просто Алекс, — поправил я его со вздохом.
Вот так, только начинаешь решать одну проблему, как сразу возникает новая. Хотя, не скажу, чтобы это было уж настолько серьезной проблемой. Наоборот, это стало решением вопроса о сплетнях, распространяемых служителями Единого. Ведь в Мардинане у святош не получилось разыграть эту карту только потому, что народ искренне уважал своего защитника. Именно поэтому они даже и не стали пытаться, но вот в горах использовали это последнее средство, которое теперь на ноль помножится слухами о даре Основателя. Так что мне радоваться нужно, а не сожалеть, что опять прославлюсь на все королевство.
Но ведь это почти ничего не изменит в моей жизни. Просто теперь мне опять придется много работать и учиться, развивая свою новую способность и не жалея на это сил и времени. Ладно, справлюсь, не впервой! Вот только объяснил бы мне кто, какие еще способности могут у меня обнаружиться? Кровь Ваза уже дала о себе знать, ведь раньше магией растений я не пользовался, и только после того, как попал на Землю, применил ее впервые, а это наводит на некоторые мысли. Интересно, что же перепадет мне от Ренарда и есть ли какие-нибудь скрытые способности у Фариама? Чувствую, мне еще предстоит это узнать.
