Глава 2

Наташа нахмурилась, пытаясь осмыслить новость.

— Ну и что? Нет, не поймите меня неправильно, мне его жалко, но…

— Дело не в том, жалко или нет. Это посол империи. Само по себе убийство посла — чрезвычайное происшествие, которое может сильно осложнить отношения между странами, но беда еще в том, что Жордес — личный друг императора. Они росли вместе.

— Хм… Я все еще не понимаю…

— Я хочу, чтобы именно ты, Призванная, расследовала убийство.

Девочка совсем растерялась.

— Вы серьезно? Но я же…

— Ты — Призванная. И я уже успел убедиться в твоих талантах. Мне докладывали и о деле наследства Гринвера и о том клерке из отдела магии…

— Да я там ничего не сделала, — Наташа нахмурилась. — Мне больше времени понадобилось на то, чтобы убедиться в невозможности взломать систему безопасности, чем на поиск того документа. Знала бы теорию магии лучше, сразу бы это сообразила. Не надо ему окна открывать, когда с документами работает. А его соседу надо внимательней смотреть, что он поднимает с пола, а не совать бумаги сразу к себе в стол.

— И тем не менее. — Мэкалль подошел к двери, выглянул в нее, отдал какое-то распоряжение солдатам и снова закрыл. — Буду откровенным — на твоем участии в расследование настаивал в первую очередь я, и я же протолкнул решение в сенате.

Наташа не знала, смеяться ей или плакать от такого доверия. Мэкалль понял ее состояние и разъяснил.

— Я понимаю твои чувства, но пойми и ты меня… Республика до сегодняшнего дня никогда с таким кризисом не сталкивалась. Были внутренние склоки, случалось, нобили убивали друг друга… некоторые и в этот раз считают, что ничего необычного не случилось, — председатель сената с отвращение швырнул на стол какой-то листок. — Вот, уже доносы друг на друга строчат. Кто-то видел около гостиницы нобиля Грохна и предлагает проверить его.

— А что, его там не было?

— Да кто его знает?! Ну даже был и что? Не верю я, что этот нобиль помчался туда убивать имперского посла. А ведь сейчас многие постараются под шумок свести счета с конкурентами… — Мат Свер махнул рукой на лист.

— Свести счеты?

— Да говорю же, бывало, что нобили убивают друг друга, но это внутренние разборки. Кого убили, его люди и занимаются поисками убийц. Найдут — потащат в суд… ну или сами разберутся. Вот так вот. А кому сейчас можно доверять? Все нобили косятся друг на друга, спорят… Среди всего этого базара только некоторые понимают, что сейчас на кону стоит само существование республики, а остальные принялись выискивать в этом печальном событии возможность извлечь пользу для себя.

— А ваши люди?

— Здесь-то и кроется проблема. Меня тут Гонс Арет уже месяц достает… рассказывает про какую-то службу у тебя на родине, которая и занимается расследованием такого рода дел… Я все отмахивался, но видно зря, сейчас готов локти себя кусать… Впрочем, смысл? Службу создать можно, но где взять людей для неё, умеющих вести эти самые расследования? Если сегодняшний кризис разрешится благополучно, то Гонса и запрягу создавать эту организацию. Инициатива наказуема.

— Так он же не нобиль, — удивилась Наташа, уже разобравшаяся в политической ситуации республики.

— Вот и хорошо. Ни у кого не будет подозрений, что он метит на какую-то политическую должность в сенате. Что же касается моих людей, так я ничем от других нобилей не отличаюсь. На меня так же все с подозрением косятся — а вдруг я намерен воспользоваться ситуацией для увеличения собственной власти?

— Не могут же они все быть настолько глупыми и не понимать…

— Не все. Но эти глупцы самые крикливые, а потому их лучше всего слышно. Я сюда приехал прямо с заседания, так там чуть драка не случилась. Когда я озвучил твое имя, то многие вздохнули с облегчением, ты устраиваешь всех именно потому, что чужак — раз, и что Призванная — два.

— Призванная, призванная… Что вы все заладили об этом!

— Наташа, ты все-таки плохо представляешь отношение людей к призванным. Такие люди считаются лучшими в том, для чего их призывают. Есть даже поговорка: не справится даже Призванный, подчеркивающая сложность дела. Понимаешь теперь? Кстати, хоть мы и теряем время, но я готов все же задержаться и объяснить ситуацию еще раз, чтобы не возникло никакого недопонимания.

— Полагаю, отказаться я не могу? — обреченно вздохнула девочка.

— Можешь. Только учти, что в сенате будет драка за то, чьи люди будут вести расследование, попытки обвинить конкурентов, внутренняя склока. Император и так не отличается долготерпением, а уж такую свару он точно долго терпеть не станет и война станет неизбежной. Против империи мы можем немного посопротивляться, но закончится все для нас печально.

— Война?

— Война будет, — твердо кивнул Мэкалль. — Может нам удастся избежать самого страшного — вряд ли остальным странам понравится, если империя попытается оккупировать их золотые запасы, лежащие в наших банках, но республика понесет громадные потери.

— И я, конечно, единственная, кто может войну предотвратить? — едко поинтересовалась Наташа.

— Ты можешь ПОПЫТАТЬСЯ ее предотвратить или остаться в стороне. Решать тебе. Но ты единственный человек, который может заняться расследованием, не вызвав при этом общей свары в сенате и подозрений у других нобилей. Ты независима от всех центров сил, а потому беспристрастна. И самое уникальное в твоем положении то, что все, кто реально что-то решает в Моригате, заинтересованы, чтобы ты таковой и оставалась. Ну и, конечно, без поддержки ты не останешься. Любая помощь, какая потребуется. Если ты найдешь убийцу, сенат выплатит в качестве вознаграждения восемь тысяч деж…

— Сколько? — ахнула Наташа.

— И, понятно, — невозмутимо продолжил Мэкалль, — все расходы, которые потребуются на проведение расследования, тоже оплачивает сенат.

Деньги Наташе были нужны и очень. Не то, что ей не хватало, но расходы мадам Клонье на переустройство её комнат были большими. И хотя она говорила, что это пустяки, но девочка не хотела оставаться должной.

— И к этой сумме кучу проблем в придачу, — вздохнула она, уже почти сдаваясь. — Но вы же понимаете, что я не профессиональный следователь! Боже, да я же еще маленькая совсем.

— Ты Призванная.

— Да пошли вы все… — Наташа всхлипнула.

Мат Свер вздохнул и пересел поближе к девочке, устроившись на стуле напротив.

— Я понимаю тебя, но пойми и ты.

— О да, девочка-спасительница.

— Ну… не думай, что ты единственная, кто будет заниматься расследованием. Самые влиятельные нобили уже создают комиссию. Ты будешь одной из многих.

— Совсем хорошо, — Наташа уже немного успокоилась, хотя видно было, с каким трудом ей удалось взять себя в руки, но сейчас глаза у нее были сухи, и смотрела она на Мата Свера без прежней затравленности во взгляде. Председателю это понравилось, он даже чуть усмехнулся. — У семи нянек дитя без глаза.

— Что? — удивленно моргнул Свер.

— Пословица такая у меня на родине. Чем больше нянек, тех хуже следят за дитем. Каждая будет надеяться на другую.

— Тут ничего не могу сделать. Я не могу запретить нобилям работать на благо республики, — губы Мата Свера Мэкалля сложились в презрительную ухмылку. — Потому, пока в сенате еще до конца не опомнились от вестей, предлагаю ехать к месту преступления. Я хоть и краем уха слушал Арета, но кое-что запомнил. Гостиницу уже окружила стража и пока никого оттуда не выпускает и не впускает. Тело тоже не трогают. Вроде бы он говорил, что у вас не положено ничего трогать на месте преступления до приезда вашей стражи?

Наташа с силой потерла виски и только кивнула. Потом поднялась.

— Не положено. Все затопчут и тогда трудно определить, что там к чему, но вы перестарались. Убийцы уж точно нет в гостинице, так что нет смысла никого там задерживать, а тем более мешать возращению людей в нее. Надо только не допускать никого туда, где произошло убийство.

— Разберемся на месте, карета ждет. Что-нибудь еще надо?

— Врача, — Наташа смирилась с происходящим и теперь размышляла о том, что надо делать, вспоминая рассказы отца.

— Врача? Ну… послу уже не поможешь…

Девочка удивленно посмотрела на Мата Свера.

— Зато узнает, от чего умер посол.

— От ножа, насколько я помню доклад стражи.

— И тем не менее…

— Ладно, я понял. Думаю, тебе виднее. — Мэкалль достал переговорную пластину и отдал распоряжения, потом вежливо раскрыл перед девочкой дверь и даже поддержал ее за руку, когда спускался по лестнице.

Выйдя на улицу, она оглянулась и нашла взглядом окна класса… оттуда на нее смотрели все одноклассники. С такого расстояния трудно было разглядеть их лица, но девочка готова была поклясться, что они выглядят удивленными, а вот когда председатель сената открыл перед ней дверцу кареты и помог сесть кто-то едва не выпал из окна. Что ж, повод для сплетен теперь обеспечен надолго. В этот момент Наташа многое готова была отдать только за то, чтобы послушать, о чем сейчас будут говорить в классе…

К месту происшествия они добрались за десять минут. При виде кареты председателя сената, стража быстро расступилась, давая возможность ей проехать, и тут же сомкнулась, отсекая собравшуюся толпу, попробовавшую было сунуться следом.

Первым Наташа при выходе из кареты увидела Гонса Арета. Тот выглядел крайне замотанным, но, тем не менее, улыбнулся ей и помог выйти.

— Я был против твоего привлечения, — честно сказал он. — Увы, переспорить Мэкалля не удалось.

— И долго это будет продолжаться?! — раздался чей-то могучий рык.

— Вестарий Рок, — пояснил Арет. — Начальник охраны имперского посольства. Уже полчаса тут пытается попасть к месту убийства, но стража не пускает, господин Мат Свер, вам надо бы было не столь категорично отдавать приказ.

— Я сам с ним поговорю, — нахмурился сенатор. Гонс Арет, торопливо извинившись, бросился следом.

Наташа почувствовала себя лишней и совершенно ненужной. Ну что тут делать? Девочка осмотрелась. Солдаты надежно блокировали местность вокруг гостиницы, и народу тут было не очень много. Сама гостиница представляла собой трехэтажное каменное здание с гипсовой лепниной по карнизу. Не очень хорошей, надо признать. Скорее всего, кто-то из прошлых владельцев решил таким образом украсить здание в подражании поместьям нобилей. Только вот она тут совершенно не смотрелась. Интересно, что имперский посол здесь забыл?

Девочка неторопливо брела по тропинке вокруг гостиницы, внимательно осматриваясь по сторонам. Да уж… приказ Мата Свера был исполнен в точности, а потому затоптали здесь все вокруг не прохожие, а солдаты. И сделали они это гораздо качественнее, чем любая толпа любопытных

— Что бы на все это сказал папа? — пробормотала она себе под нос. — Боюсь, что все его слова были бы не для моих ушей.

— А ты что здесь делаешь?

Девочка обернулась и сморщилась, словно лимон сжевала. Откуда тут Торвальд-старший взялся? Он стоял на боковой тропинке в окружении троих охранников и с улыбкой смотрел на нее, только вот от этой улыбки отчего-то в дрожь бросало. Не дождавшись ответа, он стал улыбаться сильнее и шагнул к ней.

— Насколько я помню, сейчас у вас должны быть занятия? Не соблаговолит ли юная леди объяснить, что она забыла в таком месте? Ищите, как удрать сквозь охрану? Не хотите, чтобы вас здесь заметили?

— Я ее пригласил, господин Альтор, — раздался за спиной сенатора ледяной голос Мата Свера. — И если бы вы не пропускали заседаний сената, то знали бы, что Призванная будет расследовать это преступление. Так что это не вы у нее будете спрашивать, что она здесь делает, а вам придется отвечать ей. Заодно и мне.

Торвальд резко спал с лица и побледнел.

— Я…

— Теперь я догадываюсь, почему вы пропустили заседание сената и мне еще больше хочется узнать, что вы здесь делаете.

Наташа в этот момент с интересом разглядывала штаны сенатора, не очень слушая разговор. Ей, конечно, тоже было интересно услышать ответ, но гораздо больше ей хотелось узнать, где Торвальд успел так извозиться. И это с учетом того, что дождя не было уже неделю. Да и улицы все в Моригате вымощены камнем — грязь надо специально искать.

— Я… — Альтор облизнул губы. — У меня тут была назначена встреча.

— Очень интересное место для встречи.

Однако Торвальд уже успел взять себя в руки, и улыбка вернулась на его уста.

— Как сенатор я имею право не отвечать на эти вопросы, только сенат может вызвать меня на суд. И только после предъявления обвинений. Вы в чем-то обвиняете меня, господин председатель?

Мат нахмурился.

— Обвинять не мое дело, а сейчас не та ситуация, чтобы бравировать своими правами.

— Я не намерен отвечать на эти инсинуации! — Сенатор гордо вскинул голову и прошагал мимо Свера.

— Что-то он знает, — пробормотал Мат, глядя ему вслед. Потом встряхнулся и повернулся к девочке. — Куда ты отправилась? Я тебя везде искал.

— Я осматривалась. Ваши стражники тут поработали не хуже толпы зевак. Вот за каким лешим их понесло гулять на этих тропинках в парке?

— Не знаю что такое «лешим», но они патрулировали, чтобы не дать уйти убийце… — Мат Свер и сам понял глупость фразы. — Мда… А ты говоришь, зачем тебя звали. Сама все видишь. Солдаты действовали, как умеют.

— Угу. Интересно, много убийц они задержали во время патрулирования и как отличили убийцу от не убийцы. Может я тут и не нужна?

— Прекрати, я же сказал, что все понимаю, но и офицера, командовавшего тут, обвинить не могу. Он не мог действовать по-другому. Его не учили по-другому. Кстати, там Вестарий уже совсем бушует, требует доступа к телу посла.

Наташа вздохнула. Откладывала-откладывала, но… все равно не отвертеться.

— Идемте.

Вестарий встретил их недалеко от конюшни, не очень дружелюбно поглядел на девочку.

— Это и есть ваша Призванная? И вы пытаетесь меня убедить, что она будет искать убийцу? — Весь его вид выражал такое недоверие, что девочке захотелось спрятаться от его изучающего взгляда. — Но пусть так. Здесь пока вы хозяева — я еще не получил инструкций от моего императора. — Он повернулся и шагнул к конюшням…

— Я первая, — робко, но настойчиво попросила девочка.

Вестарий повернулся и оглядел её с головы до ног, словно впервые увидел, потом посторонился, давая пройти. Наташа осторожно протиснулась мимо него, зажмурившись шмыгнула внутрь, застыла в дверях, мешая пройти остальным и набираясь мужества. Потом вздохнула и открыла глаза…

Труп она увидела сразу — мужчина лежал в проходе на животе, вытянув левую руку в сторону одного из загонов, где испуганно жался конь. Видно убийца застал посла в тот момент, когда он собирался уезжать. Дорожная одежда, дорожный плащ, причем не очень дорогой плащ… скорее даже очень дешевый. Уж в этом Наташа, живя у мадам Клонье, разбираться научилась. Совсем неподходящая одежда для имперского посла. И кровь…

— Ну и долго ты будешь стоять в проходе? — раздался позади раздраженный голос Вестария. Как ни странно, но именно этот окрик помог девочке взять себя в руки.

— Я осматриваюсь. И пока я не разрешу, никто внутрь не войдет. Если хотите, смотрите от двери.

— Ишь ты, — буркнули за спиной. — Уже и приказы.

Однако войти силой начальник стражи пытаться не стал.

Наташа с трудом оторвала взгляд от тела и осмотрелась, потом еще раз. Что там в учебнике криминалистки было, который она однажды у отца стащила? Вот отец хохотал, когда застал ее за чтением… Сначала общая обстановка, потом уже детали. Слева направо и справа налево. Сейчас бы сфотографировать… Хм… Наташа перекинула из-за спины свою ученическую сумку, достала альбом для рисования, карандаш и принялась быстро делать набросок. Вестарий вытаращился на нее как на сумасшедшую. Она же целиком отдалась рисованию. Девочка не пыталась добиться портретного сходства, главное было запечатлеть все детали, общую обстановку и выдержать масштаб. Тут пришлось делать замеры с помощью карандаша, вытягивая с ним руку и отмечая расстояние.

— У вас есть что-то типа метра? Чем можно померить расстояния? — Мат Свер выглянул из конюшни и что-то сказал, снаружи раздался топот ног.

Заметив, что она закончила рисунок, он глянул на него, поразившись, как точно переданы все детали за столь короткий срок.

— Если тебе нужен был такой рисунок, сказала бы, я бы позвал мага, он бы все тут зафиксировал.

— Это тоже не помешает, — пробормотала Наташа рассеянно. — Пусть сделает, когда я закончу. А мне так легче не пропустить что-нибудь важное. Когда рисуешь, обращаешь внимание на любую мелочь. — Она шагнула внутрь, наступила в лужу и выругалась сквозь зубы. Потом нахмурилась и присела, рассматривая грязь. Даже рукой провела по луже и внимательно рассмотрела. Позади фыркнул Вестарий. Девочка покраснела и поспешно выпрямилась, подошла к телу, вздохнула, набираясь мужества, и присела рядом. Да уж, при жизни это был весьма видный мужчина. С таким встретишься и не забудешь. Можно сказать красавец… был. Но красавец той красотой, которая присущая мужественным людям, привыкшим все проблемы встречать лицом. И вот на этом лице навеки застыло выражение удивления, голова чуть повернута набок, глаза открыты. Наташа поспешно отвернулась и перешла на другую сторону — ей казалось, что человек продолжает смотреть на нее. Кровь явно текла из-под тела, значит, рана на груди… хм… Мат Свер говорил, что убили ножом, а как определили, что именно ножом? А вот и нож, но с этой стороны тела лежит, его от двери не видно.

— Господин Мат Свер, а кто вам сказал, что посла убили ножом?

— Не помню уже, — нахмурился председатель сената. — А это имеет значение?

— Не знаю. Скажите, чем был убит посол?

— Ножом, — недоуменно отозвался Мат Свер и нахмурился, пытаясь получше разглядеть тело. Потом выругался, метнулся к двери, опять отдал какое-то распоряжение и вернулся, неся веревку с завязками. — Я велел разыскать того гонца. А тут вот метр принесли.

— Ага. — Девочка взяла веревку — такую она уже видела у мадам Клонье, потому пользовалась ею уверенно. Измерила расстояние от тела до ножа, записала, сделала набросок общей картины, взгляд с другой стороны, потом измерила расстояние от тела до двери, до загона.

Подошел маг и сделал несколько магических снимков всей конюшни и тех частей, которые зарисовывала девочка. Наконец закончив с осмотром, она неуверенно покосилась на труп, но так и не смогла заставить себя прикоснуться к нему. Неуверенно посмотрела на имперского офицера.

— Вы не могли бы перевернуть тело?

Тот что-то буркнул сквозь зубы по поводу непочтительного обращения с послом, но, похоже, процедура осмотра заинтересовала и его, потому он выполнил просьбу, хотя со всей возможной почтительностью к мертвому.

Ага, а вот и рана… Наташа сглотнула. Удар пришелся в самое основание шеи, чуть выше грудной клетки. Чуть ниже и нож ударил бы в кость, выше… крови было бы намного больше. Девочка поспешно отвела взгляд от раны и уставилась на пояс с ножнами… пустыми. Покосилась на нож в крови, потом достала платок, аккуратно подняла его и примерила к ножнам. Вестарий нахмурился.

— Так что ж, посла его же ножом убили?

Девочка выпрямилась и огляделась. С самого начала ей не давала покоя какая-то неправильность, а вот после слов офицера сообразила.

— Можно вопрос? Как к профессионалу.

Вестарий удивленно посмотрел на девочку и кивнул.

— Удар. Вот если бы я убивала, то ткнула бы в тело. А тут удар в шею, причем очень необычно нанесен. По идее после удара в шею убийца должен быть залит чужой кровью, но такого человека заметили бы. Судя по всему, убили посла когда уже рассвело, а гостиница вовсе не на отшибе стоит. Я бы не рискнула разгуливать в таком виде по улице. А запасную одежду убийца вряд ли захватил с собой.

Офицер хмуро изучил рану.

— Ничего странного. Убийца бил сзади.

— Сзади? В шею впереди? — Девочка недоверчиво покосилась на труп.

Офицер пожал плечами.

— Проще показать, но тогда лучше выйти.

Наташа поспешно кивнула и едва ли не бегом выскочила из конюшни.

Вестарий выбрал солдата примерно одного роста с послом и велел встать к нему спиной, зажал в руке воображаемый нож, шагнул вперед, ухватил левой рукой его сзади за шею под подбородок. Резко согнул мужчину назад и когда стражник с хрипом выгнулся дугой, изобразил удар сверху в шею, тут же резко наклонил голову солдата вперед и толкнул в спину. Тот, не удержавшись, рухнул и растянулся на земле.

— Голову вперед — зажимается рана, а когда толкаю, то вся кровь течет вниз и на меня не попадает.

Солдат с трудом поднялся и косо поглядел на имперца, явно поминая его не совсем добрыми словами, потер шею.

— А я-то гадала, что там за слоны топтались за спиной посла, — рассеянно пробормотала девочка. — Полагала ведь спереди ударили… но тогда… Тогда непонятно.

Наташа рванула к конюшне, замерла у входа и еще раз внимательно огляделась, при этом ее лицо выражало откровенную растерянность. Она метнулась вглубь конюшни и внимательно осмотрела каждое окно, попросила помочь ей забраться на стропила, поддерживающие крышу, и облазила все там. Едва не свернула шею, но была вовремя подхвачена офицером.

Выругавшись, он поставил девочку на землю и, на всякий случай, отошел от нее подальше. Наташа снова замерла у двери, осмотрелась и медленно двинулась к телу. Остановилась у него, снова осмотрелась. Ситуация нравилась ей все меньше и меньше. Снова осмотрела одежду посла, все-таки набралась смелости и пощупала ткань. Обычная холстина. Из такой шьют паруса, а обрезки идут на одежду. Поскольку Моригатская республика представляет собой множество островов, то флот для нее жизненно необходим, а значит и парусов требуется много. Да и старые паруса, которые уже не могут служить по своему прямому назначению, обычно продают по дешевке в портах. Стоит такая парусину четверть дежа на пуд. Так что это любимая одежда моряков и босяков. Интересно, к какой категории можно отнести посла империи и личного друга императора? Дело пахло все хуже и хуже. Она покосилась на Вестария и поспешно отвернулась, заметив, что тот наблюдает за ней. Потянулась к поясу посла, но рука задрожала, и девочка поспешно одернула ее.

— И откуда ты такая взялась, — присел рядом с ней имперец. — Говори, что нужно делать.

— Надо проверить есть еще оружие или нет. И что в кошельке на поясе… ну и остальные вещи посмотреть… если можно…

— Если они не будут представлять секреты империи, — буркнул офицер, наклоняясь и сноровисто обшаривая одежду.

— В такой одежде с секретами империи не ходят, — подумала Наташа, рассматривая появляющиеся на полу конюшни вещи. Кошелек с золотом, бумаги… оказалось ничего интересного — счета за покупку драгоценностей. Поднапрягшись, Вестарий вспомнил, что посол и в самом деле заказывал украшения для подарка жене и даже успел отправить их на родину.

— А зачем он тогда счета с собой таскал? — Девочка недоуменно вертела их в руках. Даже над пламенем подержала.

— Он во всем любил порядок. Наверняка собирался подшить их в свою расходную книгу. Он вел учет всем своим тратам и поступлениям.

— О… вот как… весьма необычно…

Должно быть редкой занудливости был человек… Она полагала, что только редкостные зануды ведут такой учет каждой копейки. А по виду и не скажешь.

Больше в вещах посла ничего интересного не было. Носовой платок и еще один нож в сапоге. И банкноты в потрепанном кожаном портмоне.

Наташа отошла от тела и еще раз осмотрелась, надеясь, что все-таки ее первоначальная догадка не совсем верна. Еще раз изучила крышу и окна.

— Окна открываются только изнутри и нешироко. Их нельзя больше распахнуть?

Вестарий уже закончил с вещами и подошел к одному окну. Подергал раму, попытался ее раскрыть.

— Нет, тут стопоры везде стоят. Видно специально так задумано.

— Ага, а в такую щель пролезет разве что кошка. — Наташа отошла к двери и снова осмотрелась. Не очень просторная конюшню, причем стойла только с одной стороны, с другой — стена с крючками, на которых развешана сбруя, на скамейке седла. Каждое седло напротив одного стойла. За исключением той, что располагалась напротив коня посла, то седло заняло свое законное место — на спине коня. Девочка подошла к стойлу и остановилась напротив.

— А долго надо снаряжать коня? Я гляжу, конь посла уже полностью готов, а остальные все расседланы.

— Если торопиться, то минуты за три. А так пять минут нужно.

Наташа медленно прошлась вдоль остальных стойл и остановилась напротив пустого. Посмотрела на сбитую с места скамейку.

— Я уже выяснил, — шагнул вперед офицер моригатской стражи. Он уже давно стоял рядом с Матом Свером, что-то ему доложил, а потом остался и наблюдал от двери за происходящим. Похоже, по личному приказу председателя. — Тут находился конь одного из постояльцев… его просто увели.

— И снаряжали его в большой спешке. Даже скамейку опрокинули.

Офицер пожал плечами.

— Если торопишься, например, убегая после убийства, то ничего удивительного.

— То, что торопились — заметно.

— После убийства человек мог не очень хорошо соображать.

— То есть нанес очень профессиональный удар, а потом ударился в панику? — Девочка покачала головой. Не верила она в версию офицера. — Но даже если и так, то почему бы убийце не забрать уже полностью готового коня посла? — Офицер не нашел что ответить.

Что-то еще кроме этого не давало девочке покоя. Она посмотрела на разложенные вещи, подошла и взяла кошелек, потерла бархат. Бархат? И не простой. Наташа нахмурилась, пытаясь вспомнить. Видела она такой материал у мадам Клонье. Очень прочный и надежный. Нет, не вспоминается название. Она развязала кошелек и высыпала на ладонь несколько монет. Действительно золото. Сколько уже в Моригате, а видит его впервые. Люди в республике предпочитают расплачиваться банкнотами — это гораздо удобнее, чем таскать золото. Бедняки же кроме медяков ничего и не видят. Редко-редко им перепадет серебро. А вот золото… золото, в основном, забиралось из банка для международных расчетов. Даже приезжие купцы сдавали свое золото в банки, и получали эквивалентную сумму в банкнотах. Не было его в свободном хождении. Точнее оно было, просто очень неудобное для розничной торговли, а потому использовалось крайне редко. И еще…

Наташа нагнулась и снова изучила одежду посла, потертый бумажник с мелкими банкнотами.

— Кошелек с золотом был к поясу привязан?

Вестарий кивнул, пытаясь понять, что так заинтересовало эту странную Призванную, от которой уже голова кружится, так быстро она носится из одного конца конюшни в другой. Вот снова схватила измерительную веревку и начала мерить конюшню, высчитывая ее ширину, длину, ширину прохода, расстояние между стойлами.

— Значит, посла убили почти в центре конюшни, — девочка замерла. — Ударом ножа в шею так, как господин Вестарий Рок нам продемонстрировал. Посол седлал коня и уже все сделал… все сделал… Девочка опять нахмурилась. Смотрите, конь ведь уже оседлан? Осталось только садиться и ехать, но… но посол погиб в проходе, словно что-то еще делал. Убийца застал его врасплох…

— Хотелось бы мне понять, как это у него получилось? — вмешался в ее размышления Вестарий.

Наташа и сама задавала себе этот вопрос. Имперец опытный солдат — тоже заметил несуразность ситуации. В конюшне совершенно негде спрятаться, разве что за лошадьми в стойлах, но выбраться оттуда быстро и без шума не получилось бы даже у ниндзя. Очень мало мест, которые не просматриваются от входа, даже в стропилах не спрячешься — узкие и неудобные. А из тех мест, которые не просматриваются, тихо не выйти. А тут подкрались и нанесли удар. Единственный вариант — в конюшню вошли следом за послом, а не ждали его внутри. Но это было бы понятно, если бы посол погиб у входа, а не в центре…

Девочка подошла к входу, а потом резко рванула к телу, замерла, прикидывая время. Вестарий, наблюдавший за ней, одобрительно кивнул. Девочка снова вернулась к входу, но на этот раз бежать не стала, а постаралась прокрасться как можно тише.

— Так не получится.

Она и сама видела, что не получится. Хорошо бегать туда-сюда, но убийца должен был еще дверь открыть. Дверь, конечно, одно название, только чтобы лошади не выбрались, но под ней не пролезешь и через нее не перепрыгнешь — она была примерно по грудь взрослому человеку. Девочка достала блокнот и принялась записывать вопросы, которые нужно будет задать тому, кто обнаружил тело… Закончив, снова взяла кошелек и изучила золото и банкноты из портмоне. Положила их рядом и долго разглядывала.

— Камень, земля, свинец, вода… что в этом ряду лишнее? — пробормотала она. Покосилась на озадаченного Вестария и вздохнула.

— Может уже можно забрать тело? — наконец не выдержал тот.

— Нет. Пусть его сначала врач осмотрит. Мне надо знать, когда он умер.

Врач, похоже, уже давно ждал, не рискуя выказать недовольства. Получив инструкцию по поводу того, что от него требуется, он молча достал из чемоданчика какие-то инструменты и приступил к осмотру тела. Наташа отошла к двери, прислонилась к стене и опустила голову, чтобы не видеть манипуляции врача. Так увлеклась осмотром, что даже присутствие трупа не смущало, а тут снова вспомнила, где она находится, и постаралась спрятаться от тела за спиной Мата Свера. Её маневры ни от кого не укрылись, но никто ничего говорить не стал.

Наконец врач закончил и подошел к тесной группе у входа, где как раз собрались Наташа, председатель сената, имперский офицер и офицер Моригата — командир стражи.

— Что можно сказать? Умер он примерно три с половиной часа назад…

— А когда обнаружили тело? — Наташа повернулась к моригатскому офицеру.

— Три часа назад.

Наташа вышла из конюшни и огляделась, пытаясь определить время.

— Сейчас около одиннадцати, — помог ей Вестарий.

— Значит, посол погиб примерно в семь тридцать утра. Причем приехать сюда он должен был еще раньше… вопрос во сколько он приехал. Кстати, в семь тридцать уже много народу должно быть на улице, убийца очень сильно рисковал. И еще надо бы выяснить, видел ли кто в гостинице человека в этой одежде, — Наташа кивнула на труп. — Неплохо было бы сделать его магический портрет в этой одежде и показать постояльцам.

Офицер стражи хлопнул себя по лбу.

— Как же я сам до такого не додумался! Мигом распоряжусь — маг ждет рядом.

— Хорошо, — задумчиво кивнула девочка. — Когда закончите с этим, я с вами пройдусь по гостинице, послушаю, что скажут люди. Возможно, и сама вопросы задам. Да, когда маг закончит, тело можно забрать, только… Господин Вестарий, что вы собираетесь делать с телом?

— Заморозим и доставим на родину.

— Заморозите? В смысле магия?

Имперский офицер удивленно посмотрел на ней.

— Ну конечно, а как еще можно?

— А… ну да, как еще можно… Можно вас попросить пока не отправлять тело? В смысле заморозить — морозьте, но пусть оно пока полежит в посольстве.

— Если это поможет найти убийцу, — нахмурился Вестарий.

— Я не уверена, что что-то не упустила, — честно ответила девочка. — Кстати, можно я заберу кошелек с золотом и портмоне с банкнотами? Обещаю, что когда в них отпадет надобность, я все верну в целостности и сохранности.

Офицер заколебался.

— Мы все заинтересованы, чтобы убийца был найден, — вмешался Мат Свер. — Если Призванная считает, что эти вещи могут пригодиться в поиске убийцы, то…

Вестарий нахмурился, потом махнул рукой.

— Забирайте, только я сначала сам их посмотрю.

Аккуратно упаковав все найденные при после вещи в мешок, девочка отдала его моригатскому офицеру, чтобы тот куда-нибудь пристроил его под охраной. В этот момент маг как раз закончил возиться с телом и протянул Мату Сверу небольшую горошину фиолетового цвета. Председатель сената молча кивнул в сторону Наташи и маг отдал горошину ей. Девочка уже знала, что это и знала, что надо делать. Слегка сжала горошину в кулаке, разжала, быстро снова сжала (словно двойной клик «мыши») и раскрыла ладонь. Над ней появилось изображение посла, в той самой одежде, в которой его нашли. Никакой раны, естественно не было. Девочка пригляделась и осталась недовольной.

— Брови слишком густые. И скулы у Жордеса Валерия шире.

Маг недовольно нахмурился, но спорить не стал. Подошел к изображению и принялся что-то там колдовать, изменяя лицо, но вышло только хуже. Наташа хмурилась, да уж, явно не художник делал. Кое-как все-таки удалось добиться сходства и маг, довольный, что от него, наконец, отстали, исчез. Девочка еще раз изучила изображение и вздохнула.

— Неплохо если бы маг был хоть немного художник. Но, полагаю, и так сойдет.

Опрашивать постояльцев отправились втроем — Наташа, офицер Моригата и Вестарий Рок. Девочка не очень рассчитывала узнать что-то важное и потому в основном слушала, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, если кто-то говорил, что случайно встречался с убитым.

Наташа убрала записную книжку.

— Посол приехал в гостиницу в четыре утра… По-крайней мере это самый ранний срок, на который у нас есть свидетель. Возможно, Жордес Валерий приехал раньше, просто никому на глаза не попался или его не запомнили.

Девочка присела в холе на стул и набросала план парка за гостиницей и отметила точками те места, где свидетели видели посла, рядом написала приблизительное время, соединила точки линией. Забавная кривуля получилась. Сидевший рядом Вестарий глянул на это художество без всякого интереса.

— Никто ничего подозрительного не видел, никто ничего странного не замечал… вообще ничего!

Наташа понимала состояние имперца. В конце концов, именно он отвечал за безопасность всех в посольстве. Ясно, что его вины в происходящем нет. Посол сам виноват, что не поставил в известность офицера собственной безопасности о своей отлучке. То, что Вестарий ничего не знал об этой поездке, Наташа выяснила сразу и теперь все больше и больше убеждалась в верности своего предположения. Оставался еще шанс, что она не права, но… надо быть реалистом — очень небольшой. А если она права, то найти убийцу будет практически нереально…

— Ну и долго еще мы тут сидеть будем? — сердито поинтересовался Вестарий.

— А? Извините, задумалась. — Наташа поспешно поднялась.

К конюшне уже подали катафалк, на который погрузили тело. Рядом пристроилась посольская стража. Девочка аккуратно обошла их и снова заглянула в конюшню. Совершенно негде спрятаться. Подошла к месту убийства, оглянулась на дверь. И подкрасться трудно, а посла убили не в борьбе.

Наташа вышла из конюшни и окликнула имперца, который уже собирался выезжать. Тот что-то сердито буркнул, но придержал коня.

— Господин Вестарий, вы не могли бы поспрашивать в посольстве, один ли сегодня ночью уезжал Жордес Валерий или нет?

— Один ли? — Вестарий нахмурился.

— Ну его вполне мог кто-то провожать. Тогда мы узнаем точное время его приезда в гостиницу, зная расстояние до посольства.

— Посол не ночевал в посольстве, он снимал дом. Так что ночью если он откуда и выехал, то только из дома.

— Ах вот как… об этом я не подумала. Скажите, а можно поговорить с домочадцами посла? Кто с ним еще живет?

— Разумеется слуги. Его жена с детьми месяц назад вернулась в империю и собиралась приехать только через неделю. Их личные слуги тоже уехали с ней, так что в доме в основном приходящая прислуга осталась. Поскольку они все из Моригата, то можете делать с ними все, что хотите. Вы подозреваете их?

— Нет-нет, — поспешно замотала головой Наташа. — Я все еще хочу выяснить, во сколько посол прибыл в гостиницу. Большое спасибо за помощь.

Вестарий уехал, а девочка еще некоторое время задумчиво смотрела ему вслед. А ведь он боится, — поняла она. — Знает, что именно с него спросят и готов ухватиться за любую соломинку — понимает, что только найденный убийца может спасти его карьеру, а то и жизнь, потому и старается помочь ей. Интересно, что за человек император? Император… Наташа задумалась. Хм… Нет, мало данных.

— Господин Мат Свер Мэкалль ждет вас. — Перед девочкой остановился какой-то разряженный человек… лакей что ли? Наташа сбросила оцепенение и направилась с ним к карете сенатора.

— Что-нибудь выяснила? — поинтересовался Мэкалль, едва карета тронулась с места. Видно было, с каким трудом он сдерживает нетерпение.

Наташа пожала плечами.

— Есть некоторая нелепица во всем этом. Пока трудно сказать определенно.

— Нелепица?

— Одежда. Жордес Валерий оделся так явно неспроста. Он старался не привлекать к себе внимания, а значит, оказался тут не случайно. Что он делал в этой гостинице ночью в одежде то ли работника верфи, то ли мелкого служащего какой-нибудь конторы? И еще… — Наташа достала из-под сиденья мешок и вытащила из него кошелек и портмоне. — И еще вот это.

— А что тут такого? Ну кошелек с золотом.

— Вот именно, с золотом. И портмоне с банкнотами. Одно из двух лишнее. Либо кошелек, либо портмоне.

— Тогда портмоне. Если посол что-то тут затевал, то ему нужно было именно золото, тем более, банкнот мало. Хм… хочешь сказать, империя что-то замыслила? Проклятье! Еще этого не хватало! Если это так, то императору может статься, и не нужен убийца. Как все плохо складывается. Вот что, я сейчас возвращаюсь в сенат, его нельзя надолго оставлять без присмотра, тем более, полагаю, скоро со мной захочет поговорить император лично, думаю, этот разговор многое прояснит. А тебя я завезу домой, все равно по дороге. Если окажется, что императору убийца не нужен, то я зря тебя привлекал. В любом случае я сообщу и тогда расследование либо продолжится, либо…

— Либо? — не выдержала повисшего молчания Наташа.

— Либо нам надо будет готовиться к войне, — вздохнул Мат Свер.

— Но ведь пока еще неизвестно это! А терять целый день мне не хочется!

Мэкалль заинтересованно посмотрел на девочку.

— Что тебе нужно?

— Хочу поспрашивать кое о чем разных людей, но мне нужно что-то, что избавит меня от ненужных проблем. Что-то, что подтвердит мое право задавать вопросы.

— Вот как… Эй, притормози! — Карета резко замерла. Мэкалль же откинул боковину у дверцы кареты, которая преобразилась в небольшую подставку, за которой в кармашке лежали несколько свернутых чистых листов бумаги, чернильница с плотной крышкой и перья. Мэкалль устроился поудобнее и стал быстро что-то писать, промокнул текст промокашкой, достал из кошелька на поясе небольшую печать и аккуратно приложил ее к низу документа. Магия — удобная вещь, а такая печать много надежнее чернильной. По крайней мере, подделать оттиск гораздо сложнее, в бумаге что-то там менялось чуть ли не в структуре материала, причем совершенно уникальным образом, а рисунок уже так, довесок. Теперь любой, мало-мальски владеющий магией человек, мог убедиться в подлинности печати. — Держи.

— Все, что сделано этим человеком, сделано по моему приказу и на благо государства, — пробормотала под нос девочка, разворачивая лист.

— Что?

— Нет-нет, просто вспомнилось кое-что. — Текст, конечно, был не тот, о котором подумала Наташа, но по смыслу очень близок. Собственно, ей давали карт-бланш на любые действия для расследования, кроме ареста.

— Неплохо бы тебе охрану дать, — пробормотал Мат Свер.

— Охрану? От кого меня охранять?

— Не от кого, а для солидности. Одно дело ты с бумагой, пусть и подписанной лично мной, а другое дело, ты с бумагой и охраной.

— Ага. Я с добрым словом и с пистолетом.

— А еще мне очень сильно не нравится это дело. От него воняет. — Мат Свер опять задумался. — Как бы то ни было, но посла убили, а раз так, то убийца может решить, что Призванная ему тут тоже не нужна. — Девочка похолодела.

— Я бы дал тебе гвардейцев, — продолжал размышлять вслух председатель сената, — но боюсь, остальные обвинят меня в попытке повлиять на результат расследования. Вот что, тебе лучше найти независимого от сената охранника. Я постараюсь разузнать, кого можно нанять, само собой, за счет сената, так что нужен тот, кто действительно сможет тебя защитить, а не парадное украшение со шпагой. И еще, пожалуй, я отправлю к тебе Гонса Арета как представителя совета магов. Да и маг тебе не помешает, я гляжу, ты еще с магией не совсем освоилась.

Вот тут девочка по-настоящему обрадовалась.

— Спасибо. А охранника не надо. Я, кажется, знаю, кого можно нанять. Слышала о нем в салоне мадам Клонье, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд.

— Хм. А ты уверена, что можно доверять этим салонным рекомендациям?

— Я еще поспрашиваю о нем, но, думаю, он подойдет.

— Смотри сама, — недовольно отозвался Мат Свер. — В конце концов, он твою жизнь будет защищать. Мы, кстати, приехали. Обязательно дождись Гонса Арета и только потом иди задавать свои вопросы. — В голосе сенатора слышалась неподдельная тревога, Наташа даже прониклась симпатией к председателю, хотя до этого его слегка побаивалась. Девочка попрощалась с ним, подхватила мешок с уликами и вышла из кареты. Дождалась когда она отъедет, и неторопливо направилась к двери, где ее уже встречала встревоженная мадам Клонье.