Эпилог

Утром Наташа проснулась в приподнятом настроении, полная сил и готовая к новым подвигам. Утром? Девочка глянула на часы и ахнула. Половина третьего! Ужас!!! Впрочем, чему удивляться, если вчера она полночи уснуть не могла, все пыталась лечь поудобнее. Чертова рана никак не давала устроиться, позволяя спать только на спине. Чуть повернулся и режущая боль, казалось, охватывала ее с головы до ног. Из-за этого она даже собирался спать в кресле. Вскоре, однако, ей пришла в голову идея получше. Она собрала в комнате все подушки, какие были: с кресел, запасные из шкафа, собрала скатанные запасные одеяла. Устроила из них на кровати что-то типа уютного гнездышка и там закопалась. Только тогда смогла уснуть. Зато сейчас полна сил и бодра… если только не делать резких движений…

Наташа присела, скорчившись, пережидая, когда схлынет боль. Мда, не стоило так вскакивать с кровати. Но главное не закричала, а значит, никто сейчас не ворвется в комнату с встревоженными лицами, охая и причитая. От мадам Клонье, конечно, такого ожидать не приходится, а вот от ее работниц и служанок вполне. Так что лучше самой одеться.

Девочка как раз заканчивала застегивать рубашку, когда в комнату вошла мадам Клонье. Точнее она сначала осторожно заглянула, но увидев приемную дочь у зеркала, вошла.

— Уже проснулась, соня? Извини, что без стука, но не хотелось тебя будить.

— Ничего-ничего. Все в порядке.

— Ты как?

— Да все нормально. Я царапалась больнее.

— Вот и хорошо. А тебя там друзья ждут. С утра, между прочим. Будить тебя не хотели, когда я сказала, что ты спишь, так и сидят в гостиной.

— Друзья? — Но тут же Наташа поняла о ком речь.

— Альда и Лорен, — подтвердила ее догадку мадам Клонье.

— Я сейчас… — Девочка лихорадочно задергала пуговицы, торопясь поскорее одеться.

— Не спеши. Я их позову в кабинет. Туда и завтрак велю подать. Развлекайтесь и отдыхай. Ты вполне заслужила отдых.

Когда Наташа собралась, она торопливо пригладила волосы и распахнула дверь.

— Здрав…

Плачущая Альда повисла у нее на шее.

— Наташенька… прости ты его дурака! Ну, пожалуйста, не сердись на него, — затараторила девочка, не давая даже слова сказать. — Когда он сердится, мозги отключает напрочь. Я ему сразу сказала, что он болван, что ты не могла так сделать! Он и сам все понял, потому даже оправдываться не пытался. А потом еще Торвальды заявились… Как Только Аристар все рассказал, он совсем скис. Ты, кстати, чем ему угрожала, что он признался?

Девочка скривилась, с трудом сдерживая рвущийся крик боли, на лбу выступили бисеринки пота. Альда умудрилась, обняв ее, прижать рану и теперь по всему телу катились волны боли. Лорен, похоже, ее гримасу принял на свой счет, отвернулся.

— Альда… — Наташа буквально выдавила имя.

Подруга сообразила, что что-то не так и испуганно отпрянула. Наташа, тяжело дыша, опустилась на колени.

— Что с тобой? Что случилось? — Альда склонилась над ней, кажется, что-то сообразила и, прежде чем ее подруга успела что-то предпринять, расстегнула две верхние пуговицы на рубашке, раскрыла воротник, заметив бинты, испуганно охнула, прижав кулак ко рту.

Воспользовавшись ее замешательством, Наташа застегнула рубашку, медленно поднялась и опустилась в кресло.

— Ну, ты даешь, подруга. Знала бы, что подвергнусь нападению, заранее позаботилась бы о телохранителе.

Альда продолжала сидеть на полу, испуганно глядя на нее. Но вот взяла себя в руки, встала.

— Рассказывай! — неожиданно твердо потребовала она.

Наташа вздохнула.

— Да видно придется, раз уж все равно увидела. Точнее рассказать-то все равно пришлось бы, но вот конкретно об этом, — она коснулась своей груди, — хотелось бы умолчать. Надеюсь, вы оба понимаете, что трепаться не стоит?

Альда и ошарашено-испуганный Лорен сели рядом. Тут служанка вкатила столик с едой, быстро расставила тарелки. Лорен и Альда не очень хотели обедать, но отказываться не стали, понимали, что Наташе будет не очень удобно есть в их присутствии одной.

Дождавшись, когда служанка уйдет и, утолив первый голод, Наташа откинулась на спинку кресла и начала рассказ…

— Как видишь, — закончила она, — я все-таки виновата в том, что случилось с тобой и твоими родителями. Если бы я тогда не отказалась от дела…

Альда вскочила со стула и быстро прошлась по комнате, остановилась напротив Наташи, окинув ее гневным взглядом.

— О чем ты говоришь?! — рявкнула она. — Вот честное слово, если бы не твоя рана, я бы тебе сейчас так заехала бы! Неужели ты думала, что я буду упрекать тебя в этом? В том, что ты не герой эпосов, а обычный человек? Господи, да я сама бы на твоем месте сделала бы тоже самое! Но вот дальше… Неужели только из-за того, что ты думала, будто виновата ты… господи, залезть среди ночи в здание сената и говорить с арвийским императором… потом эти убийцы…

Альда замерла, ошарашено глядя на понурую подругу.

— Ты все это сделала из-за меня?

Наташа пожала плечами.

— Я подумала, что если дело не довести до конца, то твои родители окажутся не последними невинно пострадавшими. И… я здесь почти три месяца… ты единственная, кого я могу назвать подругой, с кем можно поговорить.

Альда обессилено рухнула в кресло.

— Ты чокнутая, госпожа Призванная. Сумасшедшая, своевольная, безумная…

— Безумная и сумасшедшая — это одно и тоже.

— Не заговаривай мне зубы, Призванная! — Альда вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками. — Сумасшедшая… но я рада, что ты моя подруга. Только в будущем, пожалуйста, не решай все в одиночку! Я тоже могу тебе помочь.

— И я! — Лорен вдруг встал, подошел к Наташе, опустил голову. — Я понимаю, что сделал тебе очень больно и что это так просто не забудется. Не прошу простить, просто дай мне шанс. Даже не потому, что вы с Альдой друзья и мне не хотелось, чтобы вы исключили меня из своего круга. Я действительно виноват и хочу как-то искупить ее.

— О! — губы Наташи растянулись в злорадно-предвкушающей ухмылке. — В самом деле? Тогда пади на колени и стукнись три раза лбом в пол, а потом… Эй! Я же пошутила, придурок!

— Ничего, — рассмеялась Альда, наблюдая за другом. — Ему полезно. Может хоть так что-то в голове появится.

Подружки переглянулись, расхохотались, а потом дружно кинулись поднимать Лорена. Тот, обреченно закрыв глаза, размышлял, не слишком ли он поспешил со своими извинениями. Может, стоило позволить убить себя?

— Спасите, — прошептал он. — Я попал.

— Ты не представляешь, насколько, — подбодрила его Наташа. — Кстати, я ведь в лицее несколько дней не была, что вы там сейчас проходите? Некоторые учителя, конечно, войдут в положение, но вот другие… Боюсь, кое-кто отнесется не очень снисходительно к моим пропускам. Поможете?

— Ты точно сумасшедшая, — пробурчал Лорен. — У тебя есть законное право не учиться, а ты…

— А ты лентяй! Альда, твой дружок лентяй. Слушай, зачем тебе такой? Как насчет Освальда? Вроде бы симпатичный и умный.

— Да ну. Зануда он.

— А Дорс?

— Хм… этот вроде бы ничего. Только у него уже три подружки. Я не собираюсь устраиваться в гарем. А вот что ты скажешь о… — Альда и Наташа дружно повернулись к Лорену и расхохотались, настолько тот забавно выглядел.

Альда встала, подошла к нему, достала платок и аккуратно вытерла ему вокруг рта, убирая кусочки крема от торта.

— Глупый, мы же шутим. Ты у меня самый лучший… только соображаешь медленно.

Лорен совсем смутился и покраснел, не зная, куда спрятаться.

— Убейте меня, — обреченно простонал он.

Мат Свер стоял в круге связи и слушал императора.

— Как я и предполагал, все уходило в тот заговор восемнадцать лет назад. Многим тогда удалось бежать из империи, кого пришлось простить в силу политических причин. Первые подались к пиратам, вторые притихли. Я тогда молод был, неопытен, да и другие проблемы имелись, гораздо серьезнее. Вот и подсунули мне несколько приказов о назначении. Я и рад был, что подальше уходят самые опасные. Собственно, так мне это и подносили.

Председатель укоризненно покачал головой.

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Император поморщился.

— Мне тогда сколько было? Четырнадцать. За меня все советники решали, а тем лишь бы поскорее все вернулось в привычное русло. Вот и позволили заговорщикам расползтись. Те тоже не дураки и учли ошибки прошлого раза. Они тогда проиграли только потому, что мне с Жордесом удалось ускользнуть из столицы и добраться до воинской части в соседнем городе. После этого все утверждения заговорщиков об убийстве наследника рассыпались. Армия поддержала меня. Они, конечно, выслали против нас гвардию, но весь их план строился на том, что все члены императорской семьи должны погибнуть, вот и не позаботились о лояльности солдат. А гвардейцы меня лично знали. Как увидели меня на коне, сразу и перешли на нашу сторону.

— А что этим заговорщикам в Моригате понадобилось?

— Золото, конечно, — пожал плечами император. — Как им удалось договориться с пиратами, еще предстоит выяснить, подозреваю, помогли те, кто бежал к ним раньше. Вот и стали зарабатывать. Шантаж, разведка в пользу пиратов, взятки… Я, кстати, подготовил списки сенаторов и нобилей, которые вошли с заговорщиками в контакт. Сообщали пиратам маршруты конкурентов… да что я говорю, сам все знаешь. Когда до столицы дошла весть об аресте Орленда, некоторые поняли, что игра проиграна и подались в бега. Мы нашли один тайник, так там денег — легион можно месяц кормить. Мне еще предстоит выяснить, куда и на что пошли другие деньги. И это ведь только один тайник! Мне докладывали об активизации заговорщиков и что у них вдруг появились большие деньги, которые они пускают для подкупа, покупки оружия и людей. Потому меня и насторожило известие о гибели моего посла от рук пиратов. Он ведь был одним из заговорщиков восемнадцать лет назад. Вот и послал Жордеса разобраться… Кто же знал, что все так обернется.

Мат Свер покивал.

— Приношу свои соболезнования, ваше величество. Я знаю, что настоящие друзья сейчас редкость. А по следствию я пришел к таким же выводам. Нобилей дела империи не очень интересовали, влезли, когда заговорщики пообещали им налоговые скидки в империи в случае победы. Рассчитывали половить рыбку в мутной воде… идиоты.

— Мат, ты же понимаешь, что я не могу это так спустить?

Председатель уныло кивнул.

— Слушай, ты же тоже понимаешь мое положение? Дай мне списки особо отличившихся, и они погибнут в тюрьме, их казнят, но выдавать их… Тебе нужно, чтобы меня отстранили? Мне никогда не простят выдачу граждан республики в другую страну. Если хочешь, допущу твоих людей к ним, и пусть они узнают все, что тебе нужно.

Император задумался.

— Ты прав, — вздохнул он. — Если я потребую их выдачи, то получу их, но надолго поссорюсь с сенатом и нобилями. А у меня война на носу и помощь республики мне нужна. Хорошо, пусть будет так. Вскоре придет флот с дружеским визитом, там будут мои доверенные люди. Они займутся всем. Что будет дальше с преступниками — меня не интересуют.

— Спасибо.

— Благодари не меня, а свою эту… Призванную. Считай, ради нее иду тебе навстречу. Ведь, по сути, девочка спасла меня и мою семью. Не раскрой она убийцу, заговор бы так и продолжал развиваться и кто знает, чем бы всё закончилось. На этот раз заговорщики вряд ли бы повторили ошибки восемнадцатилетней давности. Так что в какой-то мере я у нее в долгу. А я не люблю оставаться должным долго, так что еще подумаю, как ее отблагодарить. Только не говори ей ничего, пусть будет сюрпризом.

— Конечно, ваше величество, — улыбнулся Мат Свер.

— В таком случае, до следующей связи. Мои специалисты как раз закончат готовить списки. Надеюсь, Арвийская империя и Моригатская республика останутся добрыми друзьями и союзниками.

— Я приложу для этого все свои силы, ваше величество.

Связь оборвалась.

Наташа сидела на камне не берегу и рисовала море. Изредка критически оглядывала рисунок. Да уж, не Айвазовский. Может и правда записаться в ученики к какому-нибудь художнику и попробовать рисовать не этими красками, напоминающие акварель, а маслом? Только вот времени нет. Мат Свер уже пообещал в скором времени доставить пакет законов по вновь образованной службе расследований. Можно подумать, она что-то понимает в законотворчестве.

У нее за спиной стоял Дарк и наблюдал, как его клиентка рисует. Изредка он одобрительно кивал, не понимая, чем она недовольна. На его взгляд картина получалась просто великолепной.

— Завтра у тебя истекает недельный контракт. — Вдруг обратилась к нему девочка. — Уже решил, чем будешь заниматься?

— Твой дядя зовет меня в новую службу инструктором для стражников. Как я понимаю, всю городскую стражу передают в его подчинение. Это официально.

— Официально? — Наташа заинтересованно обернулась. — А неофициально?

Дарк хмыкнул.

— Неофициально господин Гонс Арет считает, что некая молодая и не в меру активная персона не будет долго сидеть спокойно и наверняка ввяжется в какую-нибудь авантюру. А поскольку ты вполне официально числишься консультантом, то он решил, что тебе по должности полагается вооруженное сопровождение.

— Ах… — Наташа даже задохнулась от возмущения. — Ну, дядя…

— Подожди, — попытался охладить ее пыл Дарк. — Подумай спокойно. У тебя очень умная голова, с этим не поспоришь, и ты быстро соображаешь. Но, как показали последние события, неплохо еще рядом иметь и острую шпагу.

Девочка поморщилась и невольно коснулась повязки.

— Да я и не спорю, — признала она правоту. — Только постоянно быть с вооруженной охраной… Как-то это…

— Ну зачем же постоянно? Только когда будет нужда во мне. И еще, я вам очень благодарен, госпожа Наташа. Я ведь уже собирался уезжать из Моригата. Благодаря же вам я нашел не только интересную работу, но хороших друзей. Для меня было честью помогать вам, и я рассчитываю, что это не последнее наше совместное дело.

— Кажется, в вас просыпается азарт сыщика, — хмыкнула девочка. — Что ж, раз Гонс Арет отказался от сей должности, значит, доктором Ватсоном будет вы.

— А? — Дарк моргнул, но Наташа уже не смотрела на него, завидев спешащих друзей. Она привстала с камня и замахала рукой, привлекая внимание. Пока нет никаких дел, можно и повеселиться. В конце концов, она это заслужила. Орленд свидетель.