Глава 31

В центре огромного зала стояла самая обыкновенная клетка. Из-за грандиозных размеров помещения она выглядела совсем небольшой, скорее даже маленькой. Однако первое впечатление, возникшее при входе, оказалось обманчивым. Причем очень сильно. Из-за отсутствия точки отсчета размеры иногда бывает трудно правильно оценить.

Стоило пройти небольшую часть пути, как понял, что клетка куда больше, чем кажется. Сначала подумал, что она вроде той, в которой Краборамидур держал Иркану. Но чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что если с той и есть что-то общее, то лишь способность удержать дракона, но никак не размер. В эту любой взрослый ящер без труда поместился бы целиком, причем в своем истинном облике. И разместился бы там если не с комфортом, то и не скрючившись в три погибели.

Уже издали заметили, что внутри кто-то есть, но лишь подойдя к самым прутьям, смогли рассмотреть, что это дракончик. Совсем маленький, с сенбернара размером. Мой Дрейк, пожалуй, будет покрупнее. Увидев узника, Иркана бросилась вперед и вцепилась в прутья. Но все-таки странно, что она заранее не почувствовала своего соотечественника, или скорее соплеменника. А может быть, материал, из которого сделана клетка, заодно и это блокирует? Дракоша дернула на себя, убедилась, что бесполезно, и побежала осматривать со всех сторон. Когда вернулась к нам, с раздражением заявила:

– Там нет выхода!

– В смысле? – задал вопрос я, сам рассматривая сооружение.

Клетка действительно была странной. Например, имела совсем тонкие прутья. Это, если учитывать масштаб, конечно. Так потолще любого лома будут, но в сравнении с общим размером – совсем проволочки. В такой исключительно канареек, а не драконов держать.

– Вообще не предусмотрен, – стала объяснять дракоша. – А этот металл не так просто разрушить. Скорее, даже невозможно.

Насчет «невозможно» я сильно сомневался, вспомнив, как мы с Анжой выбирались из древней подземной тюрьмы. Там, конечно, прутья были попроще, но важен сам принцип. Однако спорить или возражать не стал.

– А как же он тогда туда попал? – спросила Лара, имея в виду дракончика.

– Не знаю. Может, поднимали всю клетку? – сказав последнее, Иркана осмотрела ее снизу. – Хотя нет, вмурована в камень основательно. Иначе не имело бы смысла делать такую для дракона. В истинном облике и я незакрепленную приподнять смогу.

– Ли наверняка сумеет разрушить этот металл, – начал я, – но, по-моему, ты спешишь. Посмотри еще раз внимательней.

Сам я уже понял, в чем там дело, а до дракоши, похоже, доходило слишком медленно. Она буквально сразу возмутилась:

– Да что тут смотреть?! Нету!

– Попробуй еще раз. Но сначала подумай о том, что клетку строил вовсе не нынешний маг, а настоящие хозяева острова, и предназначалась она вовсе не для певчих птичек, а для содержания соотечественников. Если так не получается, попробуй принять истинный облик, может, тогда поймешь.

– Все драконы, которых я встречала, не слишком сообразительны, – тихо вставила Лара.

Жена явно заметила то же, что и я. Эль, в свою очередь, кивнула, подтверждая и то и другое. Иркана не стала спрашивать или спорить, а мнение эльфиек вообще проигнорировала. Она последовала совету: отошла на пару десятков шагов и превратилась в дракона. Осмотрела клетку еще раз и практически сразу поняла, в чем дело. Подошла вплотную, взялась за прутья лапами… И ничего не смогла сделать.

– Засовы подними, – бросила Лара.

Иркана недобро глянула на эльфийку, но последовала совету. Вторая попытка удалась. Дракоша легко открыла клетку целиком.

Пленник все это время лежал в центре клетки и делал вид, что совершенно не обращает внимания на посетителей. Но, увидев свою соплеменницу, встрепенулся. А когда она открыла клетку, бросился к освободительнице. Обнимала дракончика Иркана уже в своем человеческом облике.

– Зря мы того мага сразу убили, – объявила она в нашу сторону. – Знай я об этом, так просто он бы точно не отделался.

При этом Иркана укоризненно посмотрела на Анжу. Та лишь пожала плечами, мол, я-то тут при чем? Случайно проходила мимо, никого не трогала, маникюр хвоста делала, никакого мага не видела.

Тем временем облик сменил и дракончик. Теперь Иркана обнимала мальчика лет десяти. Присмотревшись, я понял, что он куда старше, чем выглядит, просто сильно недокормлен.

Почему я за все это время ни разу не почувствовала другого дракона, хотя он и жил на островах, вопроса не возникло. И причина вовсе не в его малом возрасте. Такая клетка надежно защищает от внешнего мира любого, кто в ней находится. Но тогда получается, что малыш просидел внутри всю свою жизнь и даже из яйца вылупился тоже там. Каждый раз, когда я думаю об этом, возникает желание просто спалить пиратский город со всеми его жителями.

Нет, зря Анжа убила этого мага. Попадись он мне живым, умирал бы долго и мучительно. Как минимум столько же времени, сколько дракончик просидел в клетке. Как раз туда же его и посадила бы, чтобы ощутил всю прелесть своего положения. И пускай металл прутьев не полностью блокирует обыкновенную магию, ибо прежде всего рассчитан на драконью, в данном случае это не имеет значения. Шарлатана и в простой звериной клетке удержать нетрудно, не говоря уже о такой.

Нет, действительно жалкий шарлатан! Оказался даже не архимагом, а так, всего лишь средних способностей. Все его могущество было основано на найденных тут древних амулетах и заклинаниях, которые не действуют без драконьей крови. Ради нее птенца и держал.

– И, похоже, ею приторговывал, – заявил князь Ва'Дим, когда узнал.

Слышала я ту историю про фальшивого дракона. И ведь раньше именно меня подозревали, что через посредников продавала собственную кровь. Вполне логично. Кто же еще, других-то драконов на планете нет. И сколько бы ни отрицала, все равно не верили. Самое обидное, что подозревали меня, а деньги на этом кто-то другой заработал. Теперь ясно, откуда тот хозяин башни с источником силы получал кровь.

Да, очень жаль, что Анжа этого мага убила так поспешно. Но претензий к рогатой у меня нет. Не было у нее ни одной причины захватывать врага живым. Если честно, я и сама бы его с трудом смогла уничтожить, получив перед этим один или два весьма неприятных удара. По сути, выбора и не было, только давить массой в самом буквальном смысле. Уж против такой атаки древних заклинаний и амулетов точно не найти. Все они явно задумывались на случай драки одного дракона с другим, а нам бояться массы противника нет причин. У самих примерно такая же.

Желание захватить главного пиратского мага и потом допросить с пристрастием, чего он успел нарыть на островах, у меня, конечно же, имелось с самого начала. Однако одно могу сказать с абсолютной точностью – исключительно ради удовлетворения любопытства рисковать не стала бы и не намерена это делать впредь. И пускай оно совершенно не праздное – раз нашел амулеты и свитки с заклинаниями, то и до чьей-нибудь сокровищницы мог добраться. Даже скорее всего. Такие знания обычно только там и хранятся.

Сокровища, понятно, дело серьезное, и ради них рисковать можно и даже нужно. Если нет возможности заполучить другим путем. А у меня точно есть. Во-первых, нельзя найти такой клад в одиночку, завладеть им и сохранить все в тайне. Во всяком случае, будучи двуногим. Во-вторых, это, спрятанное другим драконом, я ни за что не найду, а перепрятанное человеком – запросто.

Когда отыщу, обязательно поделюсь с ребенком. Дам ему три, нет, даже четыре монеты и пару каких-нибудь не самых дорогих камней. Вообще-то у меня самой в его возрасте в пространственном кармане ничего, кроме бесполезных блестящих камушков, собранных на берегу моря, не лежало. Но учитывая, как именно он провел первые годы своей жизни, можно и дать. Пускай порадуется. А дальше копилку будет наполнять уже сам.

Кстати, о дракончике. Пока не вырастет, останусь с ним на островах. И тут очень серьезно встает проблема незаконно населяющих их людей. Хотя, с другой стороны, подданные – это еще и налоги. Какая, по сути, разница, за что с людей деньги брать: за прослушивание моих песен или за право жить на наших островах? Так что жечь город пока не стоит.

С зачисткой города ситуация оказалась примерно такой же, какой была во дворце. Стража, армия и все прочие представители власти после смерти главного мага просто банально разбежались. Кто сразу и без оглядки, а кто прихватив немалую часть имущества. Мы никого не задерживали. Были даже рады, что не приходится штурмовать каждый дом или самим отсиживаться во дворце.

Учитывая то, какими силами мы располагали, даже если бы и пытались препятствовать, пока задержишь одного, сбежит еще несколько сотен. Да и куда они денутся с подводной лодки, учитывая блокаду острова, устроенную русалками. Скорее всего, у многих имеются особняки в горах, куда и вывозилось все самое ценное, но при большом желании позже достанем и там. Пускай бегут.

Со смертью мага исчезла основная объединяющая наших врагов сила. При благоприятных обстоятельствах пиратское государство могло просуществовать и без нее достаточно долгое время, но при реальной угрозе просто рассыпалось. Казалось бы, всего лишь из-за нас шестерых. Только маленький нюанс: одна из шестерки – дракон. Поэтому их поведение более чем понятно. Окажись государство куда более жизнеспособным само по себе, очень велика вероятность, что произошло бы то же самое. Это какая-нибудь империя может найти, что противопоставить такому врагу, островное государство – точно нет.

Правда, необходимо учитывать, что все происходило только на одном острове и в одном городе. Разбираться с остальными еще предстоит. Но это потом и уже совсем другими силами. Реальными силами. Ну а тут и сейчас был форменный бардак. К счастью, без вооруженного и ожесточенного сопротивления новым властям в нашем лице.

Простые горожане и составляющие немалую часть населения рабы поступали по-разному. Одни бежали кто куда, а другие остались по домам, будто ничего особенного, кроме смены власти, не произошло. Ага, как в той африканской стране, где из двадцати семи революций, произошедших за последние полгода, местному королю больше всего понравились третья, восьмая и четырнадцатая.

А вообще очень странно. Нет, я не про Африку, для них как раз нормально, я про поведение местных. Не знаю, как тут раньше обычно происходила смена власти, но драконы к ним вряд ли при этом прилетали. Или, живя на таких островах, настолько свыклись с мыслью о бывших хозяевах, что теперь воспринимали как нечто почти само собой разумеющееся. Я бы сказал, очень почти.

В любом случае, для поддержания порядка вовсе не потребуется вводить настоящую армию вторжения, на первое время хватит и относительно небольших сил стражи. Это уже потом, в случае необходимости, будем решать, что делать. То есть можно смело выходить на связь, давать описание узора на портале и ждать, пока Ли его расшифрует. Если, конечно, она сумеет.

– Вот будет фокус, когда вдруг окажется, что портал вообще нерабочий, – прокомментировал я. – Получится, зря остров захватывали. Могли бы плыть себе спокойно домой, ничем не рискуя. Медленно, но верно.

– Но проверить в любом случае стоит и стоило, – заявила Лара.

Именно так и сделали. Вопреки моим опасениям, Эль, Ларе и Раде удалось вполне понятно описать для древней эльфийки все символы, имеющиеся на каменном кольце. Связь прервалась, и нам осталось только ждать. В лучшем случае, до тех пор, пока Ли доберется от Древа Жизни до подвала, где стоит наш портал.

– Мелкие с рыжей побежали, – сделал вывод я. – Иначе прекращать разговор не имело смысла.

– Надеюсь, Лирмилиэль не додумается пропустить вперед Мариэль с Иваниилом? – проворчала Эль.

– Ну не полная же она дура? – предположил я.

– Не знаю, от этих древних, что драконов, что эльфов, всего ожидать можно, – включилась в разговор Лара.

– Ну, дракоша, допустим, чужого птенца подобрала и теперь выращивать собирается, – попытался я защитить Иркану. – Точно не бросит. И в свое время нашим детям помогла.

– Вообще-то это они ей помогли, – уточнила Лара.

– Да, из клетки вытащили, – добавила Эль.

Так и обсуждали, пока ждали. В результате вышло совсем недолго, даже гораздо быстрее, чем можно было предположить. Примерно через час, может, чуть больше, портал открылся. Все получилось.

Первой на нашу сторону вышла Ли (на самом деле никто и не думал, что она может пропустить вперед Ива с Марой, это мои ушастые просто беспокоятся и ревнуют). Древняя эльфийка посмотрела по сторонам и, похоже, просканировала пространство на километры вокруг. Убедилась, что все в порядке, и явно подала сигнал. С той стороны начали выдвигаться наши войска.

В первый момент подумал, что сюда прислали рыцарей ордена Прекрасного далека, причем не каких-нибудь, а самое молодое пополнение. Кстати, позже выяснилось, что я угадал, хотя и ошибся в причине.

Впереди был совсем молодой рыцарь в дорогих доспехах гномьей ковки. Их нарочито грубоватую манеру исполнения при великолепном качестве невозможно не узнать. При этом восседал рыцарь на породистом эльфийском жеребце. Странное сочетание. В любом случае, в одном можно было не сомневаться – парень совсем не бедный, раз может позволить себе и то и другое.

Сразу следом за ним, на точно таком же коне, появилась молоденькая эльфийка. На несколько лет старше Алисы из Первого Леса светлых, какой она была при нашем знакомстве. За нее в первый момент и принял, хотя сразу понял, что точно не та. На девушке была мифриловая кольчуга и доспехи того же металла, в руках готовый к стрельбе лук. Не иначе еще одна принцесса. Как ее только из леса родители выпустили?

Потом был отряд таких же молодых рыцарей, чуточку попроще. Но это по сравнению с первыми двумя, а так далеко не самое плохое и дешевое. В поход отправился цвет рыцарства, если измерять его экономикой и благородством происхождения. И лишь следом за ними шли обычные воины.

Нет, я все понимаю, подвалы у нас в замке большие, никак не меньше его самого, и любая армия там прекрасно поместится, но времени на размещение потребует точно не час и не два. Хотя, зная упорство наших деток, не удивлюсь, если в подземельях давно построены настоящие казармы, а экспедиционный корпус там уже несколько недель дежурил в постоянной боевой готовности. Ладно, с обычной армией такое пройдет запросто. Солдат спит, служба идет. И деньги тоже. Но как же они самых благородных рыцарей туда заранее засунуть умудрились? Тут одними деньгами не обойдешься. Да что там деньгами, некоторые доспехи целый час надевать нужно.

Похоже, об этом подумал не только я. Эль стояла рядом и разве что пальцы не загибала, подсчитывая, во сколько такое могло обойтись. Не постройка казарм, а содержание армии в боеготовности. Но, в любом случае, об этом поговорим потом.

И в первом рыцаре, и в молоденькой эльфийке (особенно в ней) мне показалось что-то смутно знакомое. Пусть для большинства все эльфы на одни уши, но я-то уже научился различать. Присмотревшись, решил, что это какая-то дальняя родственница Эль (тогда хоть как-то объяснялся тот факт, что девушка оказалась у нас в княжестве, да еще и в рыцарский орден затесалась). Угадал. Про то, что родственница, про дальнюю – не очень.

У меня все сильнее нарастало ощущение, будто что-то тут не так. Но первыми поняли, в чем дело, жены. Эль с Ларой бросились обниматься к эльфийской принцессе в мифриле и рыцарю в гномьих доспехах, буквально стащив обоих с коней.

– Мамы!

– Папа!

– Почему так долго?!

Долго… После этого слова многое встало на свои места, кроме понимания, почему. Зато однозначно прояснилось, что именно на протяжении всего времени так хитро скрывали наши дети. Каким-то сверхъестественным образом они поняли о нашем незнании, сколько на самом деле прошло времени, и решили сделать нам сюрприз. Он точно удался. Мы впятером надолго зависли в объятиях возле портала. Вести армию вторжения, в смысле, освобождения Драконьих островов, пришлось Ли. Она вроде бы капитан, вот пускай и командует.