Глава 17

Допрос взятых живыми пиратов по вполне понятным причинам проводила не я, а Радмириэль. Она сразу предложила отложить это дело хотя бы до завтра. Я ее прекрасно понимала. Мы все за этот долгий день очень устали, а она – в особенности. Мало того что в самом начале получила ментальный удар, прикрыв всех остальных, так потом несколько раз полностью опустошала магический резерв, пополняя его из кристаллов-накопителей, пока те не кончились. Раненых у нас оказалось очень много, и всем нужно было помочь. Уж я-то знаю, каково это.

Потом еще мы с Ларинэ поделились с ней силой. Сами давно уже умели это делать напрямую, что вообще-то крайне трудно, а между светлой и темной считается принципиально невозможным. Когда-то и я бы подтвердила этот принцип, а теперь не вижу ничего особенного. Ну меняемся, и что? Но в данном случае поступили простым и давно проверенным способом – перелили на один из кристаллов и отдали Радмириэль. Определенный процент потери силы при таком методе есть, и с этим ничего не поделать.

– Если бы дело было только в отсутствии силы… – попыталась она опять отложить допрос на завтра. – Я так устала…

– Сама понимаешь, чем быстрее это сделаем, тем лучше, – ответила ей. – Я тебе постараюсь помочь, чем получится.

Неожиданно нам задачу упростил Ва'Дим. Муж пригрозил несговорчивым пообрубать руки и ноги, после чего пересадить на корабль с мертвецами.

– И не смотрите, что мы его уже отпустили. Вон он, совсем рядом дрейфует, нагнать недолго.

Может, Радмириэль сразу и не поняла, что действительно стало проще и почему это вообще произошло. Но я-то в магии разума разбираюсь, и совершенно не важно, что это тело ею не обладает. Теперь, даже если капитаны и продолжат упрямиться, страх оказаться беспомощными на корабле, полном мертвецов, все равно поможет при допросе. В таком случае информацию будет труднее скрыть даже от совсем неопытного мага. Однако никто из пиратов и не собирался геройствовать.

– Что будет с нами, если ничего не расскажем, и так понятно, – начал один из капитанов. – А что в противоположном случае? Какие перспективы и гарантии? Ради чего стараться?

– Единственная гарантия, которую могу пообещать, – это мое княжеское слово, – ответил Ва'Дим.

– Не так уж много, но в нашем положении на что-то большее глупо рассчитывать, – отозвался второй капитан. – А как со всем остальным?

– Ну а перспективы будут уже зависеть только от вас самих, – продолжил муж. – Что расскажете? Что предложите? Чего сами пожелаете? Последнее, понятно, в пределах разумного.

– Значит, того, чтобы отпустили нас и других пленных на оставшемся корабле, можно не просить? – догадался пират.

– Правильно. А если укажешь пригодный для жизни островок вдали от морских путей, то вполне можем там высадить. Но это в любом случае потом.

Дальше уже пошел допрос, во время которого пленные по большей части сами все рассказывали. Радмириэль лишь следила, чтобы не врали. И иной раз даже ловила на умышленном недоговаривании. Я и не думала, что она с моей магией уже так хорошо освоилась, нужно будет проверить еще раз, может, и связь с детьми наладить получится. Обязательно займемся этим вопросом, как только разберемся с пленными.

Огромной пиратской империи, расположенной далеко в океане, естественно, не обнаружилось. Об этом мы и сами прекрасно догадывались. Было бы странно, существуй тут целых две империи, о которых никто во всем оставшемся мире не подозревает. Но какое-то небольшое государство, скрывающееся на никому не известных островах, все-таки было. О чем-то таком из рассказов ашунов можно было догадаться.

Правда, морской разбой у них являлся далеко не единственным и даже не главным источником существования. Нет, если кто случайно попадется и будет возможность его безнаказанно ограбить, то так и сделают, превратив попутно весь выживший экипаж и, если таковые окажутся, пассажиров в рабов, но специально на торговых путях никто с такой целью давно не дежурит. Время от времени организуют экспедиции в другую часть океана, в первую очередь не за товарами, перевозимыми морем, а за рабами, которых можно попутно захватить. Нередко совершают набеги на острова ашунов, опять же за рабами. Или, как в нашем случае, заранее получив от своих шпионов в портах Фиора информацию о добыче, которая сама идет в руки.

– И зачем вам рабы? – спросил муж. – Особенно в таких количествах. Как я понял, невольничьи рынки всех соседних государств вы не снабжаете товаром из боязни, что о пиратском государстве узнают и уничтожат его. Ведь в отличие от золота или магических артефактов рабы – это товар, умеющий поведать все тайны своих бывших хозяев, какие только знает или догадывается.

– Для сельского хозяйства, строительства и много чего еще, – уклончиво ответил пиратский капитан.

– А конкретнее?

– В первую очередь для добычи того, что и составляет основу нашего благополучия, – опять не дал точного ответа он.

Тут и без сигналов со стороны Радмириэль было абсолютно ясно, что недоговаривает. Ну и зачем ему понадобились эти игры в таинственность? Как будто не понимает – все равно спросим и добьемся ответа. Если не от него, то от кого-то из других пленников. Раз уж начал говорить, то выкладывай все до конца. Да он, собственно, и не отпирался, как только прозвучал конкретный вопрос, сразу на него ответил:

– Останки драконов. Кости, клыки, когти, чешую, скорлупу яиц…

– И сокровища! – сразу добавила я.

– И их тоже, – нехотя признал пират. – Но до драконьего клада удается добраться крайне редко. Летающие ящеры умели прятать свои кубышки.

В последнем я и сама не сомневалась. Однако, учитывая опыт наших детей… На всякий случай бросила взгляд на Радмириэль. Та кивнула, значит, не соврал. Потом по отдельности были опрошены все пленники. Поскольку мы уже знали, о чем спрашивать, дело шло намного быстрее. Кто-то рассказал больше, кто-то меньше, но по основным пунктам все совпадало. Стоило закончить с последним пиратом, Радмириэль заявила:

– Вы как хотите, а я спать! Буду в своей каюте, но сутки, а лучше двое, меня не беспокоить.

День действительно получился трудным и длинным, и мы все жутко устали, но она больше других. Сама знаю, каково это – долго использовать магию разума, контролируя допрос, а до этого исцелить почти целую армию. Никто не возражал против ее ухода, мы же решили сначала обсудить сложившуюся ситуацию и подвести хотя бы общие итоги.

История началась около трехсот лет назад. Корабль дерзкого и бесстрашного капитана, известного во многих землях и еще больших водах, приговоренного как минимум в пяти королевствах к повешению, в трех – к отрубанию головы и еще в двух к сожжению живьем, безнадежно спасался бегством от преследователей. Лихому разбойнику и всей его команде очень хотелось жить, но на этот раз, кажется, песенка его была спета. Не повезло – захватил корабль с дочкой короля на борту и отправил ее в числе прочих на корм рыбам и морским чудовищам. Знал бы капитан, кто его пленница, наверняка повел бы себя по-другому. Даже трудно сказать, о чем больше жалел – о последствиях или об упущенной выгоде. Это же, кроме всего прочего, такие деньги в качестве выкупа!

И когда казалось, что расправа неминуема, произошло невероятное. Тогда преследуемый королевским флотом пиратский корабль вдруг неожиданно, даже для себя, оторвался от погони. Этого не должно и не могло произойти, однако произошло. Пират плыл прямо, а все четыре преследователя начали отклоняться по дуге, пока не исчезли за горизонтом.

Это выглядело очень странно. Военные корабли были готовы преследовать убийцу принцессы хоть до соседнего материка и вдруг непонятно куда и зачем свернули. И никому не было интересно, что пираты ничего такого изначально не планировали и даже не подозревали о принцессе. Напали на случайное одинокое судно, во время шторма оторвавшееся от конвоя, встретили ожесточенное сопротивление и поубивали там всех. В том числе и королевскую дочь, дравшуюся наравне с остальными.

Позже придумали красивую легенду об отважном мореплавателе, прекрасной принцессе и злом короле, который не желал, чтобы соединились любящие сердца. Монарх до того был злобен, что приказал убить собственную дочь, когда она ослушалась отца и попыталась сбежать к любимому. В эту историю никто не верил. Пираты вообще не понимали, зачем основатель их островного государства ее сочинил. Сами нам так и сказали.

Однако в тот раз произошло чудо, и пиратскому кораблю удалось спастись. Гораздо позже морские разбойники обнаружили, что довольно большой участок океана как бы прикрыт невидимым куполом силы, которая рассеивает внимание и заставляет все корабли его огибать, при полной уверенности команды, что они плывут прямо. Редкий маг разума способен пересечь невидимую черту, которая отгоняет незваных гостей. Причем все дело не в уровне силы или магической ступени, а в особом умении. Капитан пиратов совершенно случайно оказался именно таким, что их всех и спасло.

В центре спрятанного от посторонних глаз участка океана находились покрытые горами необитаемые острова. Идеальная пиратская база. Точнее, была бы таковой, не располагайся так далеко от любых морских путей (хотя, окажись те острова поближе, их рано или поздно, но уже давно кто-нибудь обнаружил бы). Однако, учитывая положение, в которое они попали, пираты решили затаиться именно тут и переждать опасное время. Потом нашли на первом же острове, к которому пристали, останки дракона и надумали все-таки устроить базу. Капитан сразу вспомнил семейную легенду о том, что когда-то очень давно у него в роду был дракон. Раньше в это и сам не верил, но теперь счел единственной причиной, по которой защита пропустила его корабль.

Пока отсиживались на архипелаге, собирали то, что можно было хорошо продать, и вывозили на Фиор. Делали большой крюк, чтобы никого не навести на богатые острова и не нарваться на флот того самого королевства.

О своем основном занятии тоже не забывали, но сначала нападали на заведомо слабые корабли, на которых ничем особо ценным не поживишься. Теперь главной добычей становились люди, которых превращали в рабов, отправляя на рудники и плантации островов, морские разбойники назвали их Драконьими. Сами пираты работать не желали, и если делали это, то исключительно по необходимости. Даже в самом начале, когда за чешуйкой со шкуры древнего ящера было достаточно просто нагнуться и подобрать, и уж тем более потом.

Постепенно острова заселялись, а после находки первого клада, позволившего закупить на большой земле все, что только может понадобиться, превратились в настоящее государство. Почти самодостаточное. Так не спеша развивались, продолжая вести с внешним миром торговлю и захватывая чужие корабли. Но и то и другое по-прежнему предпочитали осуществлять как можно дальше от своих островов. И делали исключения, только когда это касалось таких, как мы, кого никто не хватится.

В этом рассказе была лишь одна нестыковка. По словам ашунов, пираты совершают набеги на их империю куда больше времени, чем три сотни лет.

Какой бы заманчивой идеей ни было посетить острова, где прячутся пираты (и драконьи сокровища!), пришлось от нее отказаться. По этому поводу никаких споров и разногласий не возникло. Даже Эль не настаивала! Она первая была против. Оно и понятно, куда на двух неукомплектованных кораблях тягаться пусть и с карликовым, но все же государством, причем не каким-нибудь, а морским (второй мы пока не топили, а оставили для перевозки пленных пиратов). И совсем не важно, что мы уже успели прилично сократить их флот, все равно задача не по силам. Да никто ее перед нами и не ставил.

К счастью, чтобы не попасть на их территорию, достаточно ничего не делать. Главное, никому не надевать на себя трех капитанских амулетов, и все. Драконья магия сама нас туда не пустит, даже не заметим. Кстати, об амулетах. Странно, что ашуны охотились за ними долгое время и так ни одного не добыли. Мы вон никаких планов не строили, и уже имеем три. Пираты даже не пытались их уничтожить. В любом случае воспользоваться своей добычей мы не имели ни малейшего намерения. Может быть, когда-нибудь в другой раз…

С данными доводами все были согласны, поэтому куда дольше обсуждали другой вопрос. Что делать с последним трофейным кораблем? В принципе, чтобы полноценно управлять двумя, людей у нас пока хватало, и даже в случае боя с не превосходящими силами вполне имели шансы отбиться. Однако главная причина, по которой решили оставить себе эту посудину, была вполне прозаична. Нет, на самом деле вовсе не перевозка пленных. Вернее, не только она.

Трофеи. Много трофеев. Мы и так с самого начала плыли загруженные припасами под завязку, и теперь все наиболее ценное, собранное с трех пиратов, просто некуда было девать. Да и основательный перегруз уже ощущался. Дрейфовать еще можно, а целенаправленно куда-то плыть уже проблематично. Вернее, тоже вполне можно, но очень медленно, что нас категорически не устраивало.

Выбросить все за борт? Да нас никто не поймет. Сами еще можем пожертвовать ценным имуществом ради скорости, но наемные моряки и абордажники – ни за что на свете. Ведь по договору немалая доля возможных трофеев как раз им и принадлежала.

А ведь еще нужно что-то делать почти с тремя десятками пленных пиратов. До самого Северного континента их тащить никто не собирался. Тем более что оба капитана указали на наличие необитаемого острова, не входящего в аномальную зону, а находящегося сразу за ней и поэтому никому не известного (кроме самих пиратов, но они его вообще не посещают). Там и договорились всех высадить. Часть пленных пока даже использовали при управлении парусами. Ведь большинство выживших пиратов было в основном из матросов.

Целую неделю плыли без каких-либо происшествий, пока очередной ночью к нам в каюту не ворвалась Рада.

– В чем дело? – не до конца проснувшись, спросил я. – Хочешь к нам в постель? Так место занято.

– Мы пересекли черту! – не обращая внимания на мои глупые шутки, ответила она.

– Какую? – первой опомнилась Эль.

– Не знаю. Но подозреваю, что ту самую.

Окончательно проснувшись, оделись и отправились доставать из трюмов пиратских капитанов. Версию, что эльфийке просто померещилось, обсуждать не стали. В конце концов, она сейчас маг разума, а поскольку для преодоления невидимой преграды такой и нужен, только предположительно с каплей драконьей крови в далеких предках, то кто-нибудь другой, если не пересечь, то хотя бы заметить сможет. Во всяком случае, в теории было именно так.

Эль с Ларой не забыли поворчать, мол, не исключено, что во всем как раз сама Радмириэль и виновата. Кто этих фиорских эльфов знает? Правильно, никто. Странные они какие-то. И вообще, может, у них тут скрещиваться с драконами – обычное дело? Стихия огня, опять же, совершенно нетипичная для настоящих перворожденных магия. Такую ни одно нормальное Древо Жизни рядом с собой терпеть не будет. Неудивительно, что из рощи выперли. Не стал указывать своим ушастым на некоторое отсутствие логики в их рассуждениях. Если стихия огня действительно раньше принадлежала Раде, то магом разума была моя Эль.

Вытащенные ночью из трюма капитаны клялись, что обо всем честно рассказали и в случившемся совершенно ни при чем, в том смысле, что не виноваты. Если специальный амулет не висит у кого-нибудь на шее, а лежит в шкатулке, он бездействует. Те мы тоже проверили, все три были на месте.

– А может, есть четвертый? – предположил я. – Допустим, вам не доверяют, и в экипаже был тайный агент с запасным амулетом. Раз у вас государство, то и тайная стража просто обязана быть.

Недоверия лично к ним и наличия тайной стражи капитаны оспаривать или как-либо комментировать не стали, чего не скажешь о неучтенном амулете.

– Эти артефакты – самое ценное, что есть на Драконьих островах, – стал говорить один из них. – Наш флот всегда был ограничен тем количеством, которое успел изготовить капитан-основатель. Вы нанесли невосполнимый ущерб именно захватом амулетов, а не кораблей.

– Уже хорошо, – сделал главный вывод я. – А если вообще без амулета, то каковы шансы проплыть?

– За триста лет известны только два случая. Самый первый капитан, основавший государство на Драконьих островах, и один из его правнуков.

– Если первый не рассчитывал на рост флота, то почему второй не наклепал амулетов столько, сколько понадобится? – спросил я.

– Не сумел, – коротко ответил пират.

Что-то в их рассказе было не так. Сильно не так. Отсутствие логики или… Точно! Несовпадение с другим рассказом, услышанным ранее, причем совсем не от пиратов. Анжины потомки или дальние родственники утверждали, что совершающие набеги на их острова пираты уничтожают амулеты при малейшем риске быть захваченными. А тут оказывается, что артефакты прохода – самая большая ценность. Время тоже не совпадало. Однако в то, что в океане существуют целых две пиратские республики с похожими свойствами, поверить было очень трудно.

Ответить на этот вопрос капитаны не смогли. Утверждали, что такого просто не может быть. При этом не врали. Но наличие на островах приличного количества рабов неизвестной расы, с рогами и хвостами, подтвердили. Нам осталось гадать, что бы это значило?

В любом случае, не стали верить на слово, даже проверенное магом разума, и еще раз тщательно обыскали всех пленных пиратов. Ни у кого из них ничего магического не нашлось. Вероятность того, что воспользовался, а потом припрятал, тоже учли. Обыску подвергся трофейный корабль. Обнаружили несколько небольших тайников с золотом, но и только. Оставалось предположить, что шпион, если таковой на борту имеется, после применения выбросил артефакт за борт. Хотя у меня была совсем другая теория.

– Я тут совершенно ни при чем! – заявила уже Рада, когда мы перешли для обсуждения сложившейся ситуации в каюту. – И потом, если тому виной магия разума, то она не моя, а Эледриэль.

Затем эльфийка перечислила в качестве аргументов в свое оправдание все то, до чего я сумел додуматься куда раньше.

– Зато мы при чем, – ответил я.

Эль с Ларой удивленно на меня уставились.

– Ушастые, помните меч драконоборцев? – обратился я к женам.

– Помним, – ответила Лара. – Но его сейчас с тобой нет.

Эль кивнула, подтверждая отсутствие опасного оружия, которое, несмотря на всю полезность, моим остроухим женам категорически не нравилось. Разумом они понимали, что вещь хорошая, но испытывали к ней какую-то иррациональную антипатию, смешанную со страхом.

– А по какой причине меч признал меня достойным, помните? – напомнил я им.

Это они тоже прекрасно помнили. Вся наша семья, включая детей, принимала участие в уничтожении того залетного ящера. Следовательно, любой из нас мог быть причиной беспрепятственного прохождения барьера, скрывающего Драконьи острова от посторонних глаз. Тем более что второй необходимый элемент – магия разума – тоже был в наличии. Это, конечно, только теория, но другой никто не предложил.

С самого утра оба корабля встали в дрейф. Члены команды были при деле: кто оправлял такелаж, кто отрабатывал абордажные приемы. Ну а мы, прихватив капитана, Ожона и главарей пленных пиратов, стали решать, как быть дальше? Ночью больше всего опасались, что трофейный корабль в любой момент может отстать и поплыть вокруг, но обошлось, проскочил вместе с нами.

По словам пиратов, архипелаг состоял из тринадцати крупных островов и неизвестного количества мелких. Поскольку драконы жили только в горах больших островов, мелочь, где нельзя найти ничего ценного, пиратов совершенно не интересовала. Поэтому за все время не была не то что исследована, но даже подсчитана. Это можно было бы отнести к слабости пиратского государства. Если бы не одно большое «но». Даже два, причем очень больших.

Два самых крупных государства на Земле тоже вряд ли хотя бы приблизительно представляют, сколько у них в северных водах островов. Нет, всякая мелочь, размером примерно с Британию, наверняка учтена, а если что-нибудь еще меньше, то уже никакой гарантии. Оно и понятно, кто станет считать то, чем не пользуется? Особенно если цифры как минимум четырехзначные (это у России, у Канады куда больше). Так и местные не обращают внимания на то, что им и на фиг не нужно.

Решили не маячить на виду, а для начала спрятаться на одном из таких островков и уже потом думать, как быть дальше? Тем более что земля на горизонте уже виднелась.