Глава 16

Скажу честно, нападение пиратов я считал не самой главной опасностью, которая нам может встретиться при пересечении океана. Не знаю, как там у них на далеком Северном континенте, но у нас морские разбойники в основном шалят на главных торговых линиях в прибрежных водах. Есть еще несколько густонаселенных крупных островов, но и они не так чтобы очень далеко.

Из рассказов князя Ва'Дима понял, что у них дела обстоят несколько иначе. Северный и Южный материки расположены достаточно близко друг от друга, и между ними осуществляется весьма оживленная торговля, а иногда даже войны случаются. Там, понятно, пиратам есть где развернуться.

Однако тут у нас по-другому. Покинул, пускай и очень широкую, но все же прибрежную зону, и все. Шансы встретить хоть кого-то становятся ничтожными. Ожон Серебряная Борода, конечно, не врет, и наводки из портов тоже случаются, но почти сразу и точно не по прошествии такого количества времени. Да и уплыли мы уже более чем на приличное расстояние. А сказки о пиратских республиках, прячущихся в неведомых морях, и о невиданных морских чудовищах – всего лишь сказки. Причем во второе я поверю скорее, чем в первое. Даже после того, как мы нашли целую островную империю, населенную неизвестным народом.

Только против двойного количества не только матросов, но и воинов в абордажной команде возражать не собирался. В таком дальнем плавании всякое может случиться, и каждый пригодится, кем бы он изначально ни нанимался. Главное, припасов тоже взяли более чем достаточно. Это когда за все расплачиваешься из собственного кошелька, постоянно стоишь перед дилеммой: что необходимо взять в любом случае, а на чем можно сэкономить? Когда за все платит наниматель – совсем другое дело.

Иной раз приходится целое сражение с клиентом выдерживать, доказывая абсолютную необходимость буквально каждой вещи. Теперь все получалось куда проще. Не то чтобы я изменил свое мнение о князе Ва'Диме в лучшую сторону, но в скупости этого человека обвинить точно нельзя. Денег при организации дальнего плавания он не жалел. В обычной жизни такое качество, может, не самое лучшее (недаром он и его жена Эледриэль иногда встречаются взглядами, в которых проходят целые невидимые баталии за каждую монету), но для меня как для капитана такой наниматель – подарок судьбы. Его любимым высказыванием на любое требование было:

– Это точно необходимо?

– Да.

– Тогда возьми два.

Правда, деньги хранились не у него, а у той самой эльфийки Эледриэль (ну какой нормальный мужчина на такое согласится?!), и приходилось доказывать необходимость покупки уже ей. А это не так-то просто. С иным гномом торговаться порой куда легче.

Если честно, не люблю эльфов и особенно их высокомерие. Большинство остроухих ни за что в жизни не признают, будто в чем-то разбираются хуже, чем представитель другой расы. Даже тех же гномов в кузнечном деле якобы превосходят. Сам однажды слышал! Однако эта не изображала из себя всезнающую мореплавательницу и в большинстве случаев со мной соглашалась. Признаю честно, воспользовался ситуацией и кое-чем загрузился в куда больших количествах, чем это необходимо, но ничего, запас балластом не бывает.

В любом случае готовность нанимателей не экономить на будущем плавании оказалась весьма кстати. Когда, вопреки всем ожиданиям, пираты все-таки появились, у нас оказалось достаточно сил, чтобы отбиться. Морские разбойники, похоже, были точно осведомлены о возможностях моего будущего корабля (нужно сказать, очень высоких, с такой защитой мне самому определенно было бы купить не по карману). Неужели Серебряная Борода прав и у этих были сообщники в последнем порту?

Положим, о том, что такой крупный корабль, хоть имеет большую площадь парусов и приличную скорость, будучи загруженным под завязку, особо разогнаться все равно не сможет, догадаться нетрудно, даже глядя издали. Определив тип судна, можно заранее подготовить один из проверенных способов абордажа. То, что выбрали стандартный для тройки, два корабля по бортам и третий сзади, заставляя обороняющихся распылять силы, неудивительно. Корма у нас широкая и низкая, даже если не получится успешно атаковать с этого направления, все равно силы на оборону оттянут немалые, что наверняка изначально и планировалось.

Всем известно, что основная тактика любых морских сражений, с момента появления надежной магической защиты самого корабля, стала очень простой – сцепиться бортами и запустить абордажную команду. Но и предварительным обстрелом обычно никто не пренебрегает. Только тут пираты словно абсолютно уверились, что толку от него никакого не будет. Явно кто-то предупредил. Прав Ожон Серебряная Борода. Иначе как можно объяснить тот факт, что нас даже из луков и арбалетов для приличия не пытались обстрелять, а сразу пошли на абордаж? Уж тут на глаз не очень-то и определишь, какая у корабля защита. Ведь стрелы самому судну никакой опасности не несут, и некоторые на магии в данном направлении экономят. Значит, точно знали, что все будет без толку.

Нужно заметить, что предварительная магическая атака все-таки была, но какая-то слабая. Ментальный удар, на который мой личный защитный амулет лишь едва отреагировал. Понятно, что не в меня конкретно целились, а по площадям, в расчете достать как можно больше незащищенного народу, но и я не у архимага эту вещь брал. Однако я не собирался жаловаться на слабость пиратского чародея. Не вышло, и хорошо. Я всего двух потерявших сознание матросов заметил. Вряд ли по всему кораблю ситуация другая.

Жены князя Ва'Дима меня удивили. То, что они маги, я, конечно, знал, но даже не предполагал, насколько сильные. Эльфийки каким-то образом сумели прожечь защиту пиратского флагмана! А ведь она была никак не хуже, чем у нас. Если честно, даже лучше. Пусть и старая, но явно военная постройка, такое многое значит. А если учесть, что это сделала только одна эльфийка Ларинэ, в то время как Эледриэль и сам князь с помощью какого-то боевого артефакта отпугивали второй корабль, то тем более она сильна.

Пират в самый последний момент лишился управления, что помогло мне удачно сманеврировать. Сошлись бортами не по всей длине, а только частично. Мог просто уйти от столкновения, но такой поступок ничего бы не дал. Даже хуже – выигрыш во времени и проигрыш в положении. Дальнейшее уже никак не зависело от движения корабля, и я отдал приказ немногим еще занятым матросам вооружаться.

План на случай нападения пиратов был просчитан уже давно, и все заняли свои места. Я больше всего опасался, что не справятся Сризка и князь Ва'Дим. А когда узнал, что две из трех его эльфиек лишились сил, окончательно утвердился в своем мнении и приготовился слать подмогу в первую очередь именно ему.

С орчанкой как раз так и получилось. Сама она дралась вроде неплохо, однако про организацию общей обороны забыла сразу и напрочь. Лично рванула в атаку. Хоть и полукровка, но такая же дикарка, как все ее сородичи. Теперь мне приходилось все делать за нее, локализовывая прорыв.

А князь неожиданно показал себя с хорошей стороны. Признаюсь, вообще не думал, что этот человек сможет чего-то добиться сам, без остроухих помощниц. Ошибся. Сначала он отбил первую атаку при помощи мощного магического артефакта, а потом и сам ворвался на вражеский корабль. Причем не так, как глупая орчанка, – в одиночку, но и не прячась за чужими спинами. Шел впереди и вел за собой. И первым нарвался на серьезный отпор.

Как князь сумел выжить после ударов нескольких тяжелых арбалетных болтов, непонятно. Да, кольчуга у него дорогая, мифриловая, только одной ее мало. Пробить не пробьют, но все, что под ней, в фарш превратят. Мало кто после такого без помощи сильного мага жизни выживет. Причем срочной помощи. Однако это мы выясняли потом, а в тот момент мне хватило информации, что один корабль взят, и оттуда опасаться больше нечего.

Поскольку угроза со стороны кормы миновала, а второй корабль сам попытался сбежать, я направил людей к флагману. В первую очередь очистили нашу палубу от недобитых пиратов, прорвавшихся из-за недосмотра глупой орчанки, после чего перебрались на чужую. Вовремя! Спасли Сризку и немногих уцелевших из тех, кто прорвался вместе с ней на мостик, но там застряли.

Будь эта сумасшедшая моей женой, просто выбросил бы за борт (на самом деле когда у меня была жена, я ее в плавания вообще не брал). Надеюсь, князь так и сделает. Или хотя бы накажет. Но, скорее всего, нет, ему явно именно сумасшедшие и нравятся.

Победа осталась за нами, но какой ценой?! Потери оказались весьма серьезными. На вторую такую уже точно не хватит людей даже при самых благоприятных условиях. Хотя, с другой стороны, при слаженном нападении трех военных кораблей на один торговый последнему редко удается хотя бы просто отбиться, не говоря уже о том, чтобы захватить своих неосторожных врагов. Поэтому любые потери все равно меньше, чем следовало ожидать в нашей ситуации.

И людей мы совсем не зря наняли гораздо больше, чем необходимо. Теперь, даже несмотря на большие потери, хватит как на команду своего корабля, так и на призовые. Хотя последнее совсем лишнее. Не тащить же их через океан? Уж на это сил у нас точно нет. Но решать не мне, а князю Ва'Диму. Надеюсь, он прислушается к советам и поступит благоразумно.

Когда открыл глаза, увидел над собой лицо Лары. Хотя стоп, сейчас это вроде Эль. Нет, точно Эль. Только как я тут вообще оказался? И где это тут? Немного приподняв голову и повертев по сторонам, понял, что нахожусь возле мостика. Правильно. Там и присел отдохнуть. Точно помню, это было на пиратском корабле, а сейчас мы почему-то на нашем. Значит, все-таки отключился и не заметил.

– И сильно меня? – спросил у Эль.

– Сильно, – не стала скрывать она. – Половину ребер переломало.

– Да? Странно, я думал, всего пару.

– Точно не пару. На самом деле все хуже, чем даже я сказала.

– Тогда лечила не ты? – сделал вывод я. – Или амулет использовала?

Вместо ответа жена показала глазами и немного движением ушей чуть в сторону. Там стояла Рада.

– И долго я находился без сознания? – задал следующий вопрос.

– Нет. Мы тут еще даже толком не закончили. Только с мачт слезли, смотрим, ты уже не стоишь, а сидишь, к стенке прислонившись. Я сильно испугалась! Не делай так больше!

– Хорошо, – не стал спорить я. – Вставать можно?

– Можно, – кивнула Эль.

Последнее я спросил только на всякий случай, поскольку чувствовал себя хорошо. Вернее, не так. Не ощущал никаких последствий от полученных травм. Рада уже научилась пользоваться магией жизни в достаточной мере. Да и Эль не препятствовала, когда я приподнимался, чтобы осмотреться, значит, все в порядке. Однако встать на ноги жена мне все-таки помогла, хотя я в этом и не нуждался.

Бой действительно закончился буквально только что. Всюду валялись тела убитых, которые лишь теперь начали убирать и сортировать. Радмириэль убедилась, что со мной все в порядке, и ушла помогать другим раненым. Тоже правильно. И вообще давно пора. Странно, что не сделала этого раньше. И непонятно, такое скорее можно ждать от жен, чем от чужой эльфийки.

Не успел еще толком осмотреться, как ко мне выбежала Сризка. Вся в крови, порванной одежде и битых доспехах, с порезом на щеке… и двумя головами в руках. Последние она держала за волосы, а из обрубленных шей прямо на палубу еще капала густеющая кровь. Полуорчанка встала на одно колено, низко поклонилась и положила мне к ногам свои трофеи. Сильно подозреваю, одна голова раньше принадлежала капитану, а другая магу. Не простых же пиратов она подобрала.

Мне почему-то вспомнилась наша кошка Мурка. Вообще всех кошек, сколько их у меня ни было, звали Мурками. Котов по-разному, а кошек почему-то всегда одинаково. Только та была особенной. Лет мне тогда, наверное, исполнилось не больше шести, но все прекрасно помню. Жил с родителями в пригороде в старом доме, в котором мышей и крыс водилось предостаточно. До тех пор, пока у нас не появилась Мурка. Сама она их не ела, но каждую ночь охотилась. И раскладывала трофеи по ранжиру, от самой большой крысиной тушки до самой маленькой мышиной, хоть линейкой меряй. Хорошо, если на пороге так разложит, а то могла и на столе, и в постели. Мол, смотрите, какая я полезная. Когда мыши с крысами в доме закончились, начала убегать в поля и таскать оттуда.

Вот Сризка и напомнила мне Мурку своим желанием доказать полезность кошачьим способом. И что теперь с ней делать? Кошку за трофеи ругать было нельзя ни в коем случае, где бы она их ни разложила. Но жена, тем более фиктивная, вовсе не кошка. Единственное сходство – цвет волос (Мурка тоже была рыжей) и клыки.

– Не знаю, как принято у орков, но у нас обычно дарят цветы или драгоценности, а не головы убитых врагов, – заявил я.

– Но ведь ты… – начала, но не договорила Сризка.

Совсем нетрудно было догадаться, что она имеет в виду.

– Ага, он самый, – подтвердил я. – Северный варвар. Только головы врагов у нас все равно никто к ногам не бросает. Как говорят у меня на родине: «Женщинам нужно дарить золото». И заметь, женщинам, а не наоборот.

Полуорчанка так и стояла на одном колене, не зная, что ответить. Хотелось добавить, что в моем княжестве живет немало зеленых орков, и у них тоже обычаи совсем не такие. Женщины зеленокожих очень даже боевые, но в одном строю с мужчинами воюют редко, обычно остаются лагерь защищать. Да и при сборе трофеев после боя все больше не головы убитых врагов в шатры тащат, а мешки с деньгами и другими ценностями – да хоть с едой. Тогда совсем другое дело, за такое и старшей женой можно назначить. Однако именно из-за последней особенности оркских обычаев предпочел данную тему не развивать (мало ли?). Эль с Ларой до сих пор иногда на тему старшинства пробивает. Очень уж они к этому неравнодушны.

– Поступок, несомненно, смелый, – продолжил я, – и не исключено, что достоин быть воспетым в оркских балладах, повествующих о подвигах отважной краснокожей принцессы, в смысле, дочери степного вождя, но… Но награждать тебя или, наоборот, наказывать, решу, когда выяснятся все обстоятельства.

– За что? – обиженно спросила Сризка.

– В том числе и за этот вопрос. Если сама на него ответишь правильно, наказание будет уменьшено.

И действительно, геройствовать отдельно от всех можно, не будучи частью отряда и тем более – его командиром. Вон та же Анжа, например. Она вроде бы с нами, но при этом, как кошка, сама по себе (опять меня на сравнения с Мурками потянуло). И кстати, на этот раз хвостатая, даже против своего обыкновения, капитана пиратов живым захватила, а не бесполезную голову. Да и второго Ожон Серебряная Борода не без ее помощи пленил.

Результаты столкновения с пиратами оказались неутешительными. Никто и не ожидал, что будет что-то вроде легкой прогулки, но получилось похуже пессимистичных прогнозов. Раньше у нас и во время военных действий потери были ниже. Меньше всего выживших, понятно, осталось в отряде, которым руководила Сризка. Воином она оказалась даже лучше, чем ожидалось, но этого еще недостаточно, чтобы стать хорошим командиром.

Нужно признать, под начало полуорчанке были отданы самые неопытные, которых за короткий срок не особо-то и научишь, но и начальные условия боя именно у них оказались самыми благоприятными – защищать неполный борт от уже частично оглушенного противника, неорганизованно к тебе выскакивающего. Однако не вина воинов, что командир оказался еще менее опытным, чем они сами. У Ожона тоже были потери. В результате общая абордажная команда уменьшилась почти наполовину. Да и среди принимавших участие в бою матросов не обошлось без потерь.

Что делать с тремя трофейными кораблями, просто не представляю. Нет, если развернуться и плыть к ближайшему порту, то людей для перегона вполне хватит. Прозвучала мысль, что таким образом заодно и команду пополним. Однако мало кому идея понравилась, в первую очередь из тех, чей голос учитывался. Получение прибыли за продажу трофейных кораблей в наши планы не входило, особенно если значительно увеличивало сроки самого путешествия.

И то, что самая большая вероятность встретить пиратов как раз в прибрежных водах, – не главная причина. Морские разбойники вряд ли решатся напасть на крупное купеческое судно, сопровождаемое тремя кораблями военной постройки.

Только последнее – исключительно при условии, что никто не узнает о реальном состоянии экипажей. К счастью, вероятность, что такая информация попадет к кому-то постороннему, близка к нулю. Ведь четыре корабля, на каждом из которых едва хватает людей для управления парусами, – идеальная добыча. Не спасет даже то, что на суда при постройке устанавливается артефакт, который позволяет вообще наплевать на направление ветра. В какую бы сторону тот ни дул, толкать будет исключительно вперед. Однако эта роскошь рассчитывалась только на ведение морских сражений, а не на постоянное плавание. Заряд в накопителе заканчивается быстро, после чего остается плыть обычными методами или ждать, пока не накопится по капле.

Правда, как выяснилось, и безопасные воды открытого океана оказались не такими уж безопасными. Сначала тайная морская империя, потом пираты в том месте, где их никак не ждешь, кто будет следующим? Для полного счастья только не хватает морских чудовищ или драконов. Поэтому и выбор был бы далеко не однозначен, не имей мы твердой решимости плыть дальше.

Как можно избавиться от двух трофейных кораблей (предварительно забрав оттуда все ценное), я придумал сразу. На флагмане похоронили наших погибших. Варвар я, в конце концов, или нет? Вот именно, северный. А у нас самых достойных принято хоронить исключительно в море, сжигая вместе с кораблем. Так и поступили. Тем более Ларе с Эль почти удалось еще в самом начале боя вывести из строя его защитные артефакты, и доломать было совсем нетрудно. А иначе поджечь корабль – задача не из простых. Северяне для этих целей специальные одноразовые строят.

Всех мертвых пиратов свалили на второй корабль и отпустили в свободное плавание. Ковыряться со взломом защиты, чтобы тоже поджечь, никто не стал. Окажись у нас на борту некромант, я бы еще напоследок и поднять врагов приказал. А что? Пусть болтается по морям «Летучий голландец» местного разлива. Но ничего, и так сойдет. Вдруг сами случайно в какие-нибудь проклятые воды заплывут? Слыхал, на планете такие тоже встречаются. Тогда дохлые пираты и без посторонней помощи поднимутся.

Осталось решить, что делать с последним трофеем. Но для начала стоило допросить пленных. Кроме простых матросов, нам достались два капитана, а эти наверняка обладают нужной информацией.