Глава 7
1
На следующий день ставшие ищейками маги сидели у себя, на втором этаже. Поутру к ним заявился Мартин. Обсудили тот факт, что мерзавец Бозон, скорее всего, успел навести убийц на новое жилище магов. Но поскольку других покушений пока не было, а охрана надежная, то и заморачиваться по этому поводу не стоило.
А больше ничего нового Тайная служба не узнала. Потому вид у троих сыщиков был унылый. Убийца опять обвел их вокруг пальца, да еще сумел поставить сильный блок. Так что никакого следа Ромул не обнаружил.
Тем не менее снова первым осенило гораздого на выдумки Романа.
— Делать нечего, — заявил он, — придется нам с Антонием подставляться.
Товарищи недоуменно посмотрели на него.
— Не понимаете? — усмехнулся он. — Нужно стать подсадными утками. Только так, на живца, можно поймать душегубов.
И он поведал свой план. Суть его заключалась в том, что они двое начнут рыскать по городу, изображая бурную розыскную деятельность. Никакой явной охраны рядом не будет. Враг удостоверится, что цель потеряла бдительность и предпримет нападение. А Мартин с дружинниками будет все время где-то поблизости.
— Будем шататься по улицам, — заявил визор, — если придется, то продолжим и ночью. Главное, чтобы «группа захвата» была начеку и надежно укрыта. Не то эти гады почуют подвох.
Их наставнику план понравился. Он сказал, что посоветуется тут кое с кем, отберет лучших воинов и так расставит их, спрятав по всему пути следования магов, что и собака охотничья не унюхает.
На том и порешили.
Для подготовки потребовался день. Так что только на следующее утро парочка неразлучных друзей чинно вышла из дома и пустилась на поиски. Охраны рядом с ними не наблюдалось.
Антон слегка поежился — под плащами у ребят была надета тонкая, но очень прочная, особой выделки, кольчуга. На свои буйные головушки они нахлобучили шлемы и мягкие войлочные подшлемники. Во всей этой амуниции было довольно неудобно и жарковато, но зато хоть какая-то защита. Тяжелые доспехи на себе долго не потаскаешь. Вооружены они были короткими мечами и кинжалами, похожими на будущие мизерикорды, с длинным и тонким трехгранным лезвием. По сути, это были те же стилеты, удобные для тайных убийств, — вытащенный из раны клинок почти не оставлял следов, лишь пару-тройку капель крови.
И все же в душе у каждого из друзей свербило — холодок неприятной змейкой скользил вдоль позвоночника. Они вышли против искусных убийц, профессионалов своего кровавого дела. Одна надежда на чутье Антония — но успеет ли он почуять надвигающуюся смертельную опасность?..
Должен успеть! — Столетов сжал кулаки. И, обнаружив врага, подать сигнал затаившимся охранникам. Но пока что ничего такого не ощущалось — мимо них сновали озабоченные горожане, цокали по мощеной мостовой конные патрули, проезжали повозки. Одним словом, город жил своей обыденной повседневной суетой. На них мало кто обращал внимание. Идут себе двое благородного вида отроков, ну и пусть. Дел у каждого жителя королевства хватает. К таким парням лучше не соваться, а то и по шее схлопотать можно или чего похуже…
Так они и проваландались до вечера, имитируя бурные розыски. Все было тихо. Солнце только начало опускаться к горизонту, а к злачным местам уже потянулись завсегдатаи. К ночи они двинутся обратно, а дневные патрули сменятся ночными стражниками, мечтающими поживиться за счет горьких пропойц и беззащитных бродяг.
Молодые маги дали себе роздых — вернулись домой, голодные как черти. Ноги, натруженные за день непрерывной ходьбы, возмущенно гудели. Парни решили отдохнуть и поспать до полуночи, а потом продолжить поиски. Оба, конечно, понимали, что в темное время суток опасность увеличивается, зато растут и шансы спровоцировать тайных убийц на покушение.
К ним заскочил Мартин. Он был серьезен донельзя. Предлагал даже отменить ночную вылазку, но его подопечные оставались непреклонны. «Риск — благородное дело!» — с пафосом возвестил Ромул, вспомнив слова великого литературного сыщика. Друзья и впрямь считали себя кем-то вроде Шерлока Холмса с доктором Ватсоном. Те ведь тоже частенько, пренебрегая угрозой для жизни, пускались в авантюры, чтобы найти и покарать преступников. Чем они хуже? К тому же у них, магов-визоров, было одно несомненное преимущество — их новые сверхпсихические способности.
В общем, Мартина убедили, только попросили усилить бдительность и быть все время поблизости, а то ведь против искусных мастеров меча и кинжала они и минуты не продержатся. И мощными заклинаниями огня или молнии они не владеют — чай не боевые маги. Помощник графа кивнул, соглашаясь, потом с досадой хлопнул себя по лбу: надо было подтянуть сюда заранее магов-воинов, но теперь уж что сетовать зря. Завтра же он обязательно пошлет за ними. В школе всегда присутствуют двое-трое. Сам Мартин был специалистом совсем по другим делам. По каким? Ну, это он им как-нибудь расскажет. Не сейчас. А вот с огнем и небесным электричеством умели работать немногие.
«До завтра еще надо бы дожить», — подумалось Антону, но вслух он ничего не сказал, сейчас не время для подобных мыслей.
Удивительно, но, несмотря на все треволнения, друзьям удалось пару часиков вздремнуть. Они проснулись за четверть до полуночи, еще раз перекусили и принялись собираться, тщательно экипируясь. На себя надели и взяли с собой все то же самое, добавив пару фонарей, огниво и на всякий случай короткие факелы. «Эх, сюда бы приборы ночного видения», — помечтал Роман. А вот Антон думал об огнестрельном оружии. Самое то было бы сейчас. Увы, оружие с собой они прихватить не додумались — вообще никакое, кроме того памятного ножа.
Да что говорить — тут даже удобных для ношения небольших арбалетов не было. Во всяком случае, у воинов, которых они до сих пор встречали. Наследие римлян — манубалисты — с собой не поносишь. Хотя из чего-то подобного наемники в них стреляли? Не из пальца же? Эти заточенные стержни-сюрикены — их точно не вручную метали… Вроде бы и Мартин говорил им, что гномы из Иномирья снабжают людей каким-то убойным стреляющим оружием. А доставляют все это хозяйство сюда те самые ведуны. И, как поняли молодые визоры, эти засекреченные маги были рангом повыше Далмация.
А кстати, если монополией на торговлю с малым народцем обладают лишь члены королевской семьи, их ближайшее окружение и приближенные к ним ведуны, то откуда у заговорщиков — противников короля все эти штучки? Антон потер лоб: это значит, что и при дворе монарха имеются предатели. Или нечистоплотные мздоимцы.
Он поделился этой мыслью с другом. Роман согласился: у самого трона не все чисто. А может быть, предположил он, в это самое Иномирье наловчились шастать не только верные королю Теодориху маги.
— Возможно… — согласился Антон. И признался: — Я хотел с Мартином на эту тему поговорить, да пока все не удавалось.
— Ладно, — махнул рукой Злобин, — оставим эту проблему на потом. Будем двигаться постепенно. Сейчас нам бы этих ниндзей изловить. А то задолбали уже со своими покушениями!..
Столетов скорчил скорбную мину: не то слово.
Вскоре они вышли из дома и окунулись в ночную мглу.
2
Ночь выдалась — хоть глаз выколи. Прям как нарочно. Лишь кое-где во тьме тускло светились огоньки — это ночные стражи обходили вверенные им территории.
Друзья двинулись по заранее оговоренному маршруту. Вначале направились к Восточным воротам, а уже оттуда по главной улице зашагали к центру. На рыночной площади снова свернули, пошли вдоль стены. Достигли Западных ворот. Повернули к жилому району.
Изредка им попадались патрули. Сторожа либо беспрепятственно пропускали их, если уже были в курсе, если нет, то маги предъявляли выданные графом жетоны, после чего никто их больше не задерживал. Наконец, они углубились в сектор сплошной застройки. Здесь было еще тише и безлюднее. Оконца в домах не светились — горожане дрыхли и видели пятые сны. И не было им дела до крадущихся по улицам убийц и их жертв. Лишь бы самих не трогали за крепкими стенами и надежными запорами.
Визоры непроизвольно замедлили шаг, старались ступать бесшумно. Они теперь и сами стали похожи на ночных разбойников, крадучись продвигались вдоль погруженных во мрак зданий. Слабый свет их фонарей лишь на пару метров разгонял темноту, дальше ничего не было видно, только черные тени колыхались в жалких отсветах пламени. И причудливая игра фантомов добавляла жути в этот и без того мрачный пейзаж.
Парням повсюду мерещились чьи-то глаза, угрожающе следящие за ними из мрака. Малейшие шорохи заставляли сжиматься сердце. Ладони сами собой тянулись к рукоятям висящих на поясах клинков. Наконец один из них — конечно же, это был Антон — не выдержал, высек кресалом огонь и зажег факел. Тьма слегка подалась под натиском разгоревшегося пламени, но теперь обе руки мага-сыщика были заняты. Роман неодобрительно покачал головой: лучше правую руку держать свободной, чтоб мгновенно выхватить оружие. Замешкаешься — и пропал.
Словно в подтверждение его мысли, в ту же минуту — они как раз миновали половину пути — из глухого переулка в полном молчании к ним выплыла темная фигура. Маги непроизвольно шарахнулись. Миг — и блеснуло узкое лезвие в руках Романа. Антон с перепугу ткнул факелом в сторону незнакомца… В следующее мгновение они перевели дух.
Чертов пьянчужка! Загулявший любитель зеленого змия совершенно бессмысленным взглядом таращился на них, затем что-то невнятно пробормотал — их окатила волна сивушной вони — и плавно опустился на землю. Злобин восхищенно присвистнул — вон как наловчился забулдыга, даже в невменяемом состоянии умудряется безболезненно принимать горизонтальное положение. Вот у кого следует поучиться мастерам всяких там единоборств!..
— Тьфу ты, срань пьяная! — осатанел Роман и даже ногой замахнулся, чтобы пнуть лежащего.
Но Антон успел остановить его:
— Стой, стой, Рома. Ну что ты? Умей видеть во всем смешную сторону.
— А вот дать ему промеж ног, так будет смешная сторона! Представляешь, проснулся бы этот хрен утром, а мотня — как два баклажана. И пошел бы в раскоряку со слезами…
— Ну, ладно, ладно…
Тут парням на самом деле стало смешно.
Похихикав и слегка разрядив напряжение, они двинули дальше. Скоро жилой квартал закончится, и они выйдут к контрольной точке. Там, в пятидесяти метрах, их ждут затаившиеся в палисадниках воины Мартина. Сыщики невольно прибавили шаг, стремясь поскорее очутиться возле защиты.
Им оставалось пройти еще шагов двадцать, когда продолжавший усиленно сканировать окружающую обстановку Антон почуял неладное. Возникло резкое и стойкое ощущение, словно внезапно, неизвестно откуда, на них надвинулась зловещая исполинская тень. Еще мгновение — и нечто кошмарное накроет и раздавит их, как букашек.
Действуя на автомате, он швырнул в ту сторону, откуда надвигалась угроза, факел, а вслед за ним зачем-то и фонарь. Тут же схватил друга за рукав и, увлекая за собой, кинулся к спасительному месту засады. Сзади вспыхнуло, затрещало — не иначе огонь попал на что-то легко воспламеняющееся.
Роман, вначале ошарашенный действиями спутника, даже не думал сопротивляться его напору. И потом он тоже почувствовал какую-то неясную опасность — просто включилась интуиция, не раз спасавшая жизнь и менее достойным людям. Все же он успел швырнуть, не глядя, за спину фонарь и выхватил нож.
Тут началась кутерьма и неразбериха. Сразу несколько луженых глоток заорали нечто неразборчивое, но очень воинственное. Послышался лязг железа, свист стрел, чьи-то стоны. Обоих магов схватили, повалили на землю, сверху накрыли чем-то тяжелым и большим…
Какое-то время они лежали, боясь даже шелохнуться. Потом шум и возня стихли, послышались быстрые шаги нескольких людей. С них сняли щиты, подняли на ноги, заботливо отряхнули. В свете факелов появилось перепачканное в грязи и крови лицо Мартина. Он с тревогой всматривался в бледные лики своих подопечных.
— Целы? — отрывисто спросил он.
Антон неуверенно кивнул. Роман протянул руку к наставнику, заикаясь, промямлил:
— Ты ранен…
Старший маг потер щеки, кивнул:
— Все в порядке, это не моя кровь…
Он подал знак — пойдемте со мной. Визоры переглянулись, двинулись следом.
Неподалеку, на освещенном светом пятачке лежало чье-то недвижное тело. Под ним расплывалась черная в отблесках огня лужа.
Их безропотно пропустили поближе. Теперь маги смогли разглядеть, что утыканный стрелами мертвец был облаченным в темные свободные одеяния чернокожим мужчиной. Мартин быстро нагнулся к нему, провел пальцем по лицу. Поднес палец к свету — на нем осталась черная краска.
— Сажа, — утвердительно произнес помощник Гунтара. — Вымазался весь, чтобы стать невидимкой.
Затем он повернулся к притихшим друзьям:
— Думаю, это и есть тот самый наемник, охотившийся за вами.
Антон вслушался в окружающее пространство — оно безмолвствовало. Выходит, Мартин прав. Больше тут никого постороннего не было. И никакое зло более не ощущалось. Но, должно быть, у его товарища имелось свое, отличное от других мнение.
— Не думаю, что он был один, — возразил Роман, — я отчетливо вижу еще один след. Тот, кто его оставил, все еще жив. И он сумел уйти от нас.
Окружающие с изумлением воззрились на заговорившего визора. А тот поспешил закончить свою мысль:
— На этот раз он не успел поставить заслон. Я вижу его след. Нам надо организовать погоню.
Мартин тут же кивнул, командным тоном распорядился все тут зачистить. После чего они втроем кинулись вперед, взяв четверых вооруженных воинов для сопровождения.
Эта гонка с преследованием по улицам ночного города запомнилась им как нечто феерическое. Всех охватил азарт гончих, загоняющих матерого хищника. Казалось, еще немного, стоит поднажать, и преступник будет пойман. Но удача в ту ночь улыбнулась не им, а тому, другому. Преследуемый сумел опередить их и уйти за пределы городских стен.
След привел визоров и боевую свиту к Западным воротам. Мартин командно рыкнул — и стража беспрекословно распахнула тяжеленные кованые створки… Но тут-то успехи и закончились. След был явственно виден Роману, он уходил по большой дороге, сворачивал на проселок, убегал в лес… А там терялся.
— Так он, что, — пробормотал Антон, взирая на высоченную городскую стену, — просто перемахнул ее, что ли?..
Мартин хмуро кивнул:
— Выходит, так. Ловкий малый…
Они всей командой потрусили было по дороге, но вскоре остановились. Роман ощутил, что устал, силы таяли с каждой секундой.
— Нет, — признался он через пару минут. — Больше не смогу. Этот лес большой?
Мартин даже присвистнул:
— У-у… Не то слово! Но я, кажется, подозреваю, куда этот тип мог деться…
— Куда? — живо вскинулся Антон.
И ему показалось, что наставник пожалел о неосторожно оброненном слове.
— Куда? Да есть там одно место. Не хочу пока я вас обременять… впрочем, боюсь, без этого не обойдется, но давайте-ка на самом деле отдохнем. Не огорчайтесь, — Мартин усмехнулся, — долго отдыхать я вам не дам. Но часа два-три — необходимо. Сейчас лето, светает рано.
Конечно, опытный тайных дел мастер понимал, что искать злодея ночью в глухом лесу было делом безнадежным. Слишком малы силы. Нужно вернуться в город и поутру организовать охоту по-крупному.
Разочарованные преследователи повернули обратно.
3
Поспать в эту суетную ночь им пришлось по минимуму. Мартин сдержал слово: еще не рассвело, как он бесцеремонно растолкал едва прикорнувших, измотанных последними событиями магов.
— Вставайте! — бурчал он. — Нужно спешить — по свежим следам найти всегда легче.
Роман что-то недовольно пробубнил. Наставник нарочитым жестом приложил ладонь к уху.
— Я говорю, не боись, — самоуверенно заявил визор, — я теперь любой след возьму.
Мартин лишь ухмыльнулся.
Но, как вскоре выяснилось, молодой маг Ромул не зря бросался смелыми заявлениями. Когда, наконец, они выкатились на крыльцо — хмурые и заспанные, а после забрались в повозку, вмиг домчавшую их до окраины, Злобин легко отыскал характерный астральный оттиск злоумышленника среди переплетения множества других светящихся нитей — психических следов людей и домашних животных.
И это при том, что преступник все же поставил защиту — видимо, уже позже, когда ночная погоня сошла на нет. Но — не помогло. Визор Ромул стал еще сильнее. Что не могло не радовать и его самого, и товарищей по оружию.
По пути на вопрос магов насчет мертвого наемника Мартин сообщил:
— Нам пока не удалось установить, кто этот человек и откуда он прибыл. Одно знаем наверняка — он не житель Кёльна.
— При нем что-нибудь нашли? — осведомился Антон.
Наставник рассказал, что при убитом был обнаружен целый арсенал: крепкая удавка, короткий меч и карманный самострел гномской работы с запасом стрелок — тех самых сюрикенов, понял Антон. Получалось, что именно этот варнак стрелял в молодых визоров в школе и, возможно, на пару с кем-то там, на дороге. Но вот кто резал глотки жертвам? Ведь явно это делали острым, как бритва, кинжалом…
— Мои люди уже работают в этом направлении, — добавил Мартин, — опрашивают всех городских трактирщиков, может, преступники останавливались у них на ночлег…
И это были все сведения на данное время.
Взяв направление, погонщики продолжили преследование. На этот раз с собой прихватили гончих псов. Вначале следопыт повел их в лес, собаки семенили рядом, погавкивая, тем самым подтверждая правильность выбранного пути. Затем случилась неприятность — псы забегали на одном месте, виновато поскуливая. Нюх подвел их. Повсюду был рассыпан какой-то темный порошок, сбивший ищеек со следа. Оказалось — молотый черный перец. Преследователи удивились — пряность не из дешевых, не поскупился же супостат…
Впрочем, визора обмануть было невозможно. Он повел их дальше.
А беглец все хитрил, пытался запутать погоню. И снова собаки оказались бессильны — на мокром берегу отпечатки сапог уводили в широкий ручей. Ромул спокойно кивнул — это понятно, злодей пошел по дну ручья. Они припустили вдоль русла. Метров через сто след появился и опять увел вглубь леса.
В конце концов Злобин вывел их к западному тракту. Они прошли, а точнее, пробежали еще с километр — по-местному пять с половиной стадиев, а потом очутились на развилке. Здесь след круто поворачивал и уходил строго на юг.
— Стойте! — скомандовал Мартин.
Он поманил к себе визоров, а когда те подошли, простер руку в сторону заката:
— Там, в двух десятках стадиев, расположен городок Ахен. Это летняя резиденция нашего государя. Именно туда отправился на днях Гунтар.
Он повернулся, посмотрел вдаль, перевел взгляд на Романа:
— Ты утверждаешь, что след ведет на юг, значит, и нам туда же…
Антон смущенно покряхтел и спросил:
— А что там? Куда ведет эта стезя?
Мартин как-то странно посмотрел на обоих, покивал и хитро улыбнулся:
— Расскажу по дороге.
Тут Антон не выдержал.
— Мартин! — воскликнул он. — Я давно хотел расспросить тебя. Не раз уже мне доводилось слышать про некое загадочное Иномирье… и сдается, что все то, что с нами происходит, как-то крутится вокруг него, но что здесь к чему — для нас пока полный туман. И еще сдается мне… что ты бы мог очень и очень прояснить нам эту тему.
Мартин едва заметно усмехнулся:
— Повторяю: расскажу по дороге… А, вот и фургон наш едет, как раз вовремя.
Они забрались в подоспевшую повозку, после чего наставник повел свой рассказ. Начал он, однако, с вопроса:
— Ну, раз доходили до вас слухи про Иномирье, то наверняка слышали вы и о ведунах, не так ли?
— Слыхали! — уверенно откликнулся Роман. — Это самые могущественные маги вашего королевства, да?
— Можно сказать и так. — Тень усмешки вновь скользнула по лицу Мартина. — Да только это не передает и десятой доли их могущества.
И он поведал, что ведуны — не просто маги высочайшего уровня, это совершенно особая каста людей, которых почти никогда никто не видит, которые редко когда выходят из своей резиденции — так называемой Башни Безмолвия. А сколько их, чем они там занимаются?.. — этого толком не ведают даже высшие сановники королевства, включая и графа Гунтара, и майордома Карла Мартелла, которые и сами сильные маги.
— Но… — Мартин выразительно покачал головой, — по сравнению с ведунами они…
И друзья поняли его без слов.
— Хм! Интересно, — признал Роман. — И что, прямо-таки никто никогда их не видит, не слышит, ни о чем не догадывается?
С легкой иронией Мартин сообщил, что один-единственный из ведунов доступен взглядам рядовых подданных. И это не кто иной, как…
— …король Теодорих Четвертый, — понятливо кивнул Антон.
— А вот и нет, — опроверг его Мартин и добавил, что придворные на всяких официальных церемониях имеют счастье лицезреть старшину таинственного клана, некоего мессира Волузиана. А вот касательно того, чем эти премудрые старцы занимаются… то, разумеется, у Мартина — да и не у него одного! — сложилось на сей счет устойчивое личное мнение.
Ведуны прочно взяли в свои руки монополию на телепортацию… ну, проще говоря, они единственные в обозримом мире, кто владеет наукой странствий по иным реальностям. Еще на заре возникновения франкского королевства группа лиц овладела технологиями древних магов… да-да, тех самых, легендарных. Вернее, пытается овладеть по сей день. Так, ведунам удалось нащупать точки выхода в параллельные реальности…
— Порталы, — осовременил термин Роман.
— Вы это так называете? — удивился Мартин. — Что ж, и впрямь — ворота, только в запределье.
За несколько веков ведуны сумели открыть с десяток таких «ворот» — в частности, то самое подземелье, в котором сдавали свой экзамен маги Антоний и Ромул…
— Да провались они, такие порталы! — искренне воскликнул Злобин, а Мартин совершенно серьезно кивнул:
— Согласен, — и добавил еще что-то, но Антон пропустил его слова мимо ушей, поскольку задумался о том, что и они с Романом тоже вроде этих ведунов. Вернее, они вроде нас… Тьфу ты! Запутался.
Он постарался привести все в систему. Итак, мы с Ромкой с помощью «Табулы магики» совершили транспереход. Здешние мудрецы делают то же самое, только, в силу большего опыта, куда более квалифицированно. Значит…
Значит, «Табула магика» у них, у ведунов! И досталась она им в наследство от той Империи забытых магов… Вот черт!
Память вмиг яркой картинкой нарисовала княжеское подземелье: мрачные своды из массивного камня, ощущение мудрости тысячелетий… Ну, князь, ну, жучара! Узнал ведь как-то…
— Слушай, Мартин, — не очень вежливо перебил наставника Антон, — а эти древние маги… они могли пооткрывать свои порталы в разных мирах?
— Визор Антоний, — Мартин, напротив, был, отменно вежлив, — ты меня плохо слушаешь. Я говорю: они могли всё. В отличие от наших, которые пытаются восстановить утраченное, причем иной раз делают это наобум.
И он рассказал о том, что случилось в первый год правления деда Теодориха IV — короля Хильдеберта III. Произошло нечто, не поддающееся никакому объяснению. Портал вроде бы открылся сам, без участия ведунов, — и не в Иномирье, а в другой мир, который прозвали Темным…
Этого никто ожидать не мог. Но так случилось. Провал в никуда!
— Черная дыра, — у физика Злобина были свои термины наготове.
— Назови как угодно, — Мартин был равнодушен к словесным выкрутасам. — Главное, друзья, что место у портала по-настоящему проклятое. Его так и зовут: Проклятая Земля.
Он поведал, что оттуда хлынула всякая нечисть, с которой боролись, которую пытались сдерживать, и получалось это с переменным успехом… На площади в десятки гектаров все было уничтожено вырвавшейся из темного мира заразой и нежитью. За прошедшие полвека Проклятая Земля расширилась еще на треть мили.
— Разумеется, эти сведения не для всех, — со значением произнес Мартин. — Мы стараемся не стращать народ. Но вам, полагаю, знать это следует.
Роман присвистнул: если за пятьдесят лет территория зла увеличилась на полкилометра во все стороны, то выходит, что с каждым годом она прирастает на десять метров.
— И что, — поинтересовался изумленный Антон, — вы никак не пытались ее сдерживать?
— Пытались, — Мартин хмуро кивнул, — строили ограды, рыли рвы, но все напрасно — зараза расползается и прокаженная земля растет. Ее ничто не способно сдержать.
Визоры встревоженно переглянулись.
— И что там творится внутри? — задал очередной вопрос Антон.
Наставник тяжко вздохнул и ответил:
— Летом там не светит солнце, осенью не идут дожди, даже зимой нет снега, а весной земля не оживает, травы и деревья в этой местности не растут. Там всегда пасмурно, небо затянуто пеленой безводных серых туч. Вечные сумерки! А молнии так и сверкают — и в небесах, и на земле.
Он помолчал и добавил:
— А еще там полно кошмарных тварей. Тех, что пришли из Темного мира, мы называем нежитью. А зверей и птиц, которых накрыла первая волна заражения и которые не погибли сразу, мы именуем нечистью, они тоже превратились в чудовищных созданий. Знайте: все, что населяет эту мертвую землю, порождено злом и само является таковым.
На какое-то время повисла гнетущая пауза. Затем Роман вскинулся и спросил:
— Но кто-то там побывал? Иначе откуда все эти сведения?
Мартин кивнул:
— Да, это так. Туда, рискуя жизнью, время от времени проникают маги-воины и лазутчики-добровольцы. Мы называем их бахисами…
— Искателями, — тут же перевел с арабского Антон.
Собеседник удовлетворенно хмыкнул:
— Вижу, ты знаком с языком сарацинов и мавров. Вот они-то как раз и составляют большинство лазутчиков-бахисов. А отряды дозорных, из числа лучших дружинников графа, охраняют Проклятую Землю по периметру. Местные называют их мухафизами…
— Стражами, — вновь проявил лингвистические познания визор.
— …причем ходоки в прокаженное место приносят оттуда разные вещи — и проклятые, и чудесные…
— Надо будет выучить арабский, — пробормотал по-русски Злобин.
Между тем Мартин продолжал:
— …наши умельцы из магических гильдий наловчились использовать их — мастерят из этих вещичек разные амулеты и прочие зачарованные штуковины.
— Понял, да? — толкнул друга в бок Злобин. — Ничего тебе это не напоминает?
Столетов наморщил лоб, посоображал малость и отрицательно мотнул головой.
— Ну ты и дубина! — укоризненно покачал нахлобученным на голову конусовидным шлемом товарищ. — Хотя ты не геймер, в игрушки не резался. Это ж типичный «Сталкер»: бахисы эти — самые настоящие сталкеры, тащат артефакты, хабар, а Проклятая Земля — аномальная Зона, ну и всякие мутанты там…
— Ага, — с сарказмом воскликнул Антон, — только все наяву тут, а не в твоей виртуальной реальности! И сожрать могут запросто, и еще десятком способов умертвить.
Наставник с интересом прислушивался к чужой речи, затем прервал словоизлияния своих подчиненных.
— В общем, так! — решительно произнес он. — Точно, разумеется, не знаю, но опыт мне подсказывает, что злодей как-то связан с Проклятой Землей. Да и след ведет в ту сторону… В общем, мы как раз туда направляемся — в лагерь бахисов. Там, на месте, и разберемся.
4
Дорога упиралась в широкие деревянные ворота, ведущие в лагерь бахисов. А сам поселок был окружен высоким тыном из плотно пригнанных друг к другу нетесаных бревен. После того как часовой на пышке возле ворот расспросил вновь прибывших, окованные железом створки раскрылись, и путников пропустили внутрь.
Антон с удивлением огляделся. Возникло ощущение, что они попали куда-то на Ближний Восток или в Северную Африку — вокруг только арабы да негры. Видимо, не очень охотно идут в бахисы местные жители. Тяжелая профессия и опасная. Получается так, что и сюда, в самую глубь Франкской империи, стали проникать североафриканские мавры и ближневосточные сарацины. Мигранты и гастарбайтеры восьмого века нашей эры, да еще в параллельной ветке бытия…
Мысли визора переключились на настоящее.
Городище в основном состояло из длинных приземистых построек, похожих на рабочие бараки или армейские казармы из далекого будущего. Поселок занимал площадь примерно в два югера — почти полгектара, и располагался он прямо посреди лесной дубравы, на невысоком пологом холме. Западный его склон покато спускался к берегу небольшой реки. Столетов бросил мимолетный взгляд: внизу виднелся песчано-галечный пляж и деревянные мостки, возле которых покачивались лодки.
Повозки и конный отряд остановились возле единственного здесь двухэтажного дома, чем-то похожего на древнерусский терем. Ездоки спешились, Мартин поманил магов за собой, а сам взбежал на высокое украшенное резными перилами крыльцо. Без стука толкнул дверь, вошел — визоры спешили за ним, не отставая ни на шаг.
Посередине просторной горницы за широким столом восседал усатый коротко стриженый бугай и жадно поглощал тушенное в овощах мясо, кусок за куском отправляя в полный крепких зубов рот и запивая большими глотками пива из кувшина. Отставив еду и питие, он с удивлением уставился на вошедших, затем опомнился и радостно гаркнул:
— Мартин, колдун ты недобитый! Как я рад тебя видеть все еще живым!..
Он вскочил с места, отшвырнув скамью, шагнул навстречу гостям. Старые друзья обнялись. Наставник повернулся, представил своих подопечных хозяину, затем назвал его:
— Это Бертрам, здешний префект, попросту говоря — управляющий поселком бахисов. За пределами этих стен правит король Теодорих, а здесь слово Бертрама — закон для всех.
Начальник бахисов хитро ощерился:
— Значит, пополнение нам — еще колдунов прислали?
— Не совсем так, — уклончиво ответил Мартин и хлопнул приятеля по плечу: — Ты вот что, накорми-ка нас для начала, а потом и к делу перейдем.
— Гость в доме — хозяину радость! — радушно развел руками Бертрам и пригласил всех к столу.
Тут же появился молчаливый слуга, накрыл еще на троих, принес пару кувшинов пива. Гости без лишних разговоров приступили к трапезе. Какое-то время за столом слышалось лишь чавканье и шумные глотки. Когда все насытились, Мартин допил свою чашу и приступил к рассказу. Хозяин слушал, кивал, налегал на кувшин. Потом откинулся на спинку скамьи и сыто рыгнул. А уже в следующую секунду совершенно серьезно заявил:
— Если все так, как вы тут порассказали, то дела совсем невеселые. Это ведь, получается, в моей общине завелся предатель. А мы тут как один род, одно племя — вольных лазутчиков, шальных бахисов. Хоть и много нас — почти сотня удальцов, а все ж таки мои молодцы все друг про дружку знали. Выходит, что не все, да и не про всех…
Бертрам примолк, принялся задумчиво теребить длинный ус. А неугомонный Роман, воспользовавшись паузой, принялся пытать своего шефа:
— Мартин, но как так получилось, что мы ничего не слышали об этом месте? Неужели вы скрываете от всех сведения про эту Зону, то есть… я хочу сказать — Проклятую Землю? Эта тема под запретом? Я прав?..
Наставник покачал головой, нехотя произнес:
— Да, ты прав. Об этой беде достоверно знают лишь в окружении короля, монаршие наместники-комтуры, ну и, конечно, вся наша Тайная служба. Разумеется, шила в мешке не утаишь, и о проклятом месте и о бахисах разговоры в народе ходят… Но люди думают, что это один из порталов: да, необычный, да, не очень хороший, с которым лучше не связываться. Есть, правда, и лихие людишки; те сюда за наживой рвутся. Ну да из этих пока ни один еще отсюда не выбрался… Так что суть происходящего известна только нам, да вот им, бахисам. Кстати сказать, они, — Мартин взглянул в сторону главы лагеря, — находятся под нашим покровительством и в подчинении графа Гунтара.
Молодые маги переглянулись и одновременно кивнули — ага, все ясно, отряд лазутчиков-сталкеров под крылом всесильной спецслужбы… Да и набрали их из числа иноземцев. Опять же вопросы лишние и слухи ненужные сведены к минимуму. А ведь здорово рулят Гунтар и его парни! Держат ситуацию под контролем. Только вот как быть с расползанием зараженной зоны?..
Словно подслушав их мысли, Бертрам воскликнул:
— Сколько ни скрывай, а все равно народ начал догадываться, что дело нечисто. Сплетни разные, слухи смутные гуляют среди подданных королевства. Вот и лезут сюда все кому не лень…
— Это верно, — вынужден был согласиться Мартин, — разных лиходеев да искателей поживы тут всегда хватало. Только услышали про сокровища несметные, кои якобы в зараженных землях на каждом шагу валяются, их, дуболомов, дожидаются, так сразу и ринулись, подобно коршунам на падаль.
Антон с нескрываемым интересом поинтересовался:
— И что? Многие озолотились?
Мартин лишь хмыкнул, а Бертрам гоготнул:
— Дык, он же говорил! Ни один не вернулся, все там и полегли костьми или… в кое-кого превратились. И поныне глупцы лезут на рожон, но поубавилось любителей дармовщинки. Тут ведь не просто рубакой храбрым или там воришкой ловким надобно быть. — Он презрительно скривился, а потом сказал: — Хотя и впрямь люд простой начал волноваться — Проклятая Земля-то растет, трудно скрыть очевидное…
Мартин подтвердил:
— С самого начала эти земли были объявлены запретными — дескать, особые королевские угодья, посторонним вход запрещен под страхом смерти. Да и места там испокон были дремучими, безлюдными. Хвала всем богам и Единосущему! А то немало народу бы померло либо превратилось незнамо во что…
Маги понимающе покивали.
— Так что же нам делать? — в полной тишине осведомился Роман.
Мартин посмотрел на Бертрама. Тот поскреб стриженый загривок и выдал:
— Будем искать злодея. Все тут перетряхнем. Не сможет он долго прикидываться своим. Уличим его и вздернем на ближайшем суку… — Он подумал и добавил: — Нет, потом вздернем, а вначале запытаем.
Наставник посмотрел на своих сотрудников:
— А вы сами что думаете?
Антон высказал общее с другом мнение:
— Нужно тут пообтереться, вычислить негодяя, а потом проследить за ним, чтобы выяснить — на кого он работает? А нам нужна легенда, ну, то есть прикрытие. Чтоб не заподозрил никто из местных, для чего мы тут на самом деле.
— Ну это можно, — до Бертрама, пусть и не сразу, но смысл сказанного все же дошел, — всем объявим, что маги прибыли на помощь бахисам. Тогда придется для отвода глаз пару раз сводить вас в Тартар.
— Куда? — переспросил Роман.
Хозяин поселка ухмыльнулся:
— А, это мы так называем Проклятую Землю — между собой. Похожа ведь она на Тартар из ромейских сказок.
Помолчали. У Романа возникло одно соображение, которое он поспешил озвучить:
— А ведь убивец этот — кстати, у него и здесь, возможно, имеются сообщники? И как только мы прибыли, он наверняка сразу насторожился — ведь он знает нас в лицо, они же охотились за нами…
Антон согласно кивнул:
— Точно, точно. А раз так, то он должен понимать, что мы рано или поздно его вычислим. Значит…
— …значит, он попытается нас устранить, — закончил за него Роман.
Бертрам покачал головой:
— Здесь у него ничего не выйдет. Скорее он поступит иначе: попробует сбежать, когда поймет, что стало припекать. И путь у него один — в Тартар, в других местах его быстро изловят. — Он потер заросший щетиной подбородок: — Подключу тут кое-кого, чтоб смотрели в оба.
Мартин поднялся из-за стола:
— Так и порешим. А вы, — он повернулся к визорам, — начинайте работать — только потихоньку, исподтишка. На рожон не лезьте. Обо всем подозрительном тут же докладывайте мне. Охрану им нужно организовать, — это он бросил уже Бертраму, — чтоб ни один волос не упал с их голов. Ценные они люди.
Начальник лагеря вскинул похожие на медвежьи лапы ручищи — не беспокойся, приятель, все сделаем.
