Часть II
ЗОНА
Глава 6
1
Начальника гарнизона звали Бозон. Физик-ядерщик Роман едва не расхохотался. Все-таки не удержался, увлек товарища в сторону и, толкнув в плечо, прошептал по-русски:
— Это ж надо, а? Мы эти бозоны на своем ускорителе частиц выискивали, а тут — имя…
Антон лишь ухмыльнулся в ответ.
Зашли в дом. Служилый, на правах хозяина, топал впереди.
— Прошу. — Бозон жестом дополнил приглашение.
Поднялись на второй этаж. Здесь было совершенно темно. Бозон зажег заранее припасенную масляную лампу.
— Ставни закрыты, — пояснил он и добавил, что и крыша здесь очень прочная, и печные трубы сделаны так, что мышь не пролезет… словом, все продумано, и иначе как через первый этаж наверх не попадешь. А внизу всегда дежурит вооруженная охрана.
— Здесь вы в безопасности, — внушительно произнес глава местной полиции. — Но расслабляться ни в коем случае нельзя! Ваши… простите, наши недруги не успокоятся, можете не сомневаться.
— Даже не думаем, — ухмыльнулся Роман.
— Вот! И впредь так же. А ты, Антоний, будь в постоянной готовности. Ты можешь сказать мне, — он доверительно наклонился к магу, — ощущаешь ли ты присутствие враждебной силы?
— Да, — кивнул Столетов.
— Да, — повторил начальник стражи. — Понимаю, это нелегко. Но жизнь дороже, не так ли?..
Кто бы спорил!..
Еще Бозон поведал, что и на втором этаже, у входа, располагается постоянный пост стражи, все помещения ночью освещаются лампадами, а территория вокруг — факелами. Под занавес он сообщил, что завтра по распоряжению наместника пришлет им еще одного человека — из их тайного круга.
«Да мы уж поняли», — подумалось Антону.
— Правая рука Гунтара, — пояснил вельможа с загадочным видом. — С ним будете иметь дело. А у меня и своих забот хватает!
На прощание Бозон посоветовал хорошенько отдохнуть до утра, но ни в коем случае не забывать о бдительности — с тем и отбыл. Молчаливо расторопные помощники зажгли в комнате и коридоре несколько светильников, после чего старший из них пообещал вскоре принести горячий ужин.
Друзья устало опустились на широкие, застеленные бархатом лежаки — денек выдался непростой, нечего сказать.
— Вот так, — пробормотал Антон, озираясь, — отдыхать и быть начеку… Как ты себе это представляешь?
Роман вспомнил военные сборы после четвертого курса.
— Да очень просто. Как бодрствующая смена в карауле. Сборы помнишь?
— Помнить-то помню, — Столетов виновато улыбнулся. — Да только в карауле не был. В наряд по кухне попал.
В ответ Злобин рассказал, чем отличается в караульном наряде отдыхающая смена от бодрствующей. Все это было Антону ясно, притом, что совершенно неясно, как соблюдать зоркость глаза и ума во сне… Но тут явились слуги с ужином, горячая снедь так аппетитно пахла, а ребята так проголодались, что вмиг позабыли о прошлых и предстоящих сложностях и набросились на еду.
Налегая на дымящееся мясо, не забывая при этом про хлеб и овощи, Антон вдруг поймал себя на мысли, что бессознательно улавливает некие блуждающие в пространстве токи. Эти токи были вполне безобидны, но они ощущались! — и это главное. И… и что это означает?
«Да то, что я стал настоящим магом. Профессионалом!» — подумалось визору.
Это сильно взбодрило Антона Столетова, а простая, но добротная пища отлично восполняла энергозатраты. Антон ел — и прямо-таки наливался силой. Взглянул на Романа: челюсти юноши работали, как жернова. Злобин уловил взгляд, сам вскинул глаза… и приятели дружно рассмеялись.
Настроение заметно улучшилось. Насытившись, ребята улеглись каждый на своем ложе, какое-то время делились впечатлениями о прошедшем дне и своих экстраспособностях… Тут обоих стал одолевать сон, и противиться ему они не стали.
Антон вздохнул поглубже и ощутил себя, словно на ласковых, убаюкивающих волнах. Это было невыразимо приятно, он сонно улыбнулся, отдался этим волнам… и поплыл по ним в неведомую, но прекрасную даль. Она даже еще не виднелась, но Антон совершенно точно знал, что его несет именно туда, и он счастливо улыбался, предвидя, что его там ждет…
Но недолго суждено было улыбке озарять лицо нынешнего мага, а в прошлом лингвиста. Чудесный мир как-то неуловимо омрачился — чем?.. Антон не сразу понял, но и понимать было незачем, ибо впереди внезапно возникло нечто угрожающее.
Сначала появилась некая точка — как призрак, то ли промелькнула, то ли нет… а через пару секунд стало ясно, что это не фантом. Точка превратилась в темное, зловещее пятно, оно стало стремительно расти, поглощая все вокруг, и не осталось никаких сомнений в том, что оно несет с собой зло…
Антон встрепенулся, сел. Сердце сильно стучало.
— Ромка! — хрипло вылетело изо рта.
Того как подбросило:
— А?!
Столетов вскинул руку:
— Тихо!
Оба застыли.
И в ночной тишине маг-визор Антоний отчетливо уловил присутствие зла — материального, словно камень этих стен.
— Оно здесь! — выкрикнул он и, уже не таясь, соскочил с лежанки.
Чуть скрипнула дверь.
— Господа маги?.. — встревоженный голос.
«Охрана!» — осенило Антона. Он метнулся к двери:
— Снаружи кто-то есть!
Страж среагировал мгновенно.
— Тревога! — негромко, без паники крикнул он вниз.
Короткий лязг оружия и стальных лат. Охрана ощетинилась копьями и клинками.
— К бою готовы! — донеслось снизу.
Все замерли.
Секунд десять стояла мертвая тишина. А затем Антон ощутил, как недобрая сущность, излучающая мрак, стала ослабевать, уходить… и, наконец, исчезла.
Столетов перевел дух.
Роман заметил это.
— Что?.. — спросил он почти беззвучно.
— Вольно, можно расслабиться. — Антон позволил себе пошутить, но быстро убедился, что у дружинников охраны чувство юмора отсутствует. Но это и к лучшему!
Опасность ушла, растворилась в ночных улочках Кёльна. С некоторым удивлением Антон заметил, что уже глубокая ночь — стало быть, странствия по волнам длились несколько часов. А показалось — минута, не больше…
Оставив охрану в состоянии повышенного тонуса, ребята пустились в обсуждение ЧП.
— В общем, это неплохо, — бодрил Антона, а заодно и себя Роман. — Если ты даже во сне мониторишь местность… ну так медаль тебе за это! Теперь к нам и близко не подступить. Но расслабляться…
— Ни в коем случае! — подхватил Столетов. — Ни на секунду. Эта мразь уже здесь, в городе…
Он задумался, а после паузы добавил:
— Возможно, они и раньше здесь кантовались — вражьи силы… Не знаю. Но в любом случае они рядом. Отступили, но никуда не делись.
— Они? — так и вцепился Злобин. — Их что, было несколько?
Столетов озадачился. В самом деле, почему — «они»? Словечко выскочило само по себе. Антон не мог сказать, то сволочное невидимое пятно, означало одного человека или нескольких?..
— Не знаю, — признал он. И поправился: — Пока не знаю. Надеюсь, что со временем научусь и этому.
— Я тоже, — Роман зевнул. — Надежда, она того… мой компас земной. Слушай, давай-ка спать! Еще полночи впереди. А время больше денег.
— Дороже, — поправил друга Антон.
2
Утро встретило их оживлением в коридоре, скрипом полов под твердыми шагами, приглушенными голосами. Роман зевнул, потянулся…
— Правая рука прибыла, должно быть, — догадался он.
— Посмотрим на эту руку, — Антон улыбнулся, но больше не успел ничего сказать — дверь открылась, в комнату без приглашения вошел Мартин.
Ребята ужасно обрадовались — этот энергичный человек успел стать им самым близким товарищем в этом странном, опасном мире… да и вообще отличный парень! Антон, тот и вовсе просиял, он не забыл о своем решении расспросить Мартина о местных загадках… но, понятное дело, для этого нужно было выбрать подходящий момент.
— Приветствуем тебя, наставник!.. Рады видеть!.. Какими судьбами?.. — Ребята наперебой закидали гостя восклицаниями и вопросами.
Мартин улыбался, раскланивался… наконец, присел на ложе Романа.
— Вызвали, — просто ответил он на все возгласы.
— И тебя тоже? — радостно изумился Антон.
— И меня тоже.
Что-то изменилось в лице Злобина.
— Постойте, — сказал он. — Э-э… вчера нам граф сказал, что сюда прибудет его помощник, правая рука, так сказать, по Тайной службе…
— Все верно.
— Прибыл?
— А как же…
— Ага… И где он?
— Всмотритесь повнимательнее. — Мартин усмехнулся.
Антон чуть не икнул от неожиданности.
— Единосущий! Мартин, так это ты и есть?!
— Это я и есть, — ответил их босс уже без улыбки. — И нам, друзья, надо срочно браться за работу. Хлопот будет много, предупреждаю сразу!
— Ясно. — Роман начал одеваться. — Каков план действий?
— Первым делом — позавтракать. Все уже готовится, через полчаса сядем за трапезу. Ну, а затем я вам опишу обстановку в подробностях. И будем думать.
— Военный совет, — понял Столетов, также протягивая руку за одеждой.
— Точно так, — Мартин встал. — Жду вас внизу, в столовой.
…Примерно через час, когда прислуга убрала со стола, троица магов взялась за дело. Один из безмолвных охранников принес чернильницу, заостренное перо и продолговатый лист белого пергамента.
— Ну вот, — сказал Мартин, беря перо, — слышать хорошо, а видеть лучше. Итак, излагаю ход событий.
Все началось месяц тому назад, темной безлунной ночью. Город погрузился в сон, последними закрылись дорогие трактиры и дешевые забегаловки. И пьяницы либо добрели домой, либо полегли без сил на улицах — такие попадали в дружеские объятия городской стражи… и завидовать этим пропойцам не приходилось. К тому же тенями шныряли во тьме лихие люди — но на то и патрули, попарно курсировавшие определенными маршрутами, выверенными так, чтобы ни один закоулок не остался неохваченным. У всех патрульных имелись фонари, специальные рожки для подачи сигналов, да и вооружены стражники были до зубов. Ночной дозор в Кёльне был организован серьезно.
Так вот, той мрачной ночью двое дозорных совершали обход юго-западных кварталов города. Все было тихо-мирно, за время дежурства обнаружился только один пьянчужка, валявшийся в десяти шагах от запертых дверей захудалой харчевни. Видать, чересчур нализался в питейном заведении, и ноги сдали сразу же на выходе… а уж потом отключились и мозги. Стражники, ясное дело, обыскали бездельника, но не нашли ни одной монеты, и ценностей тоже никаких — ровным счетом ноль, если не считать одежду бродяги — ветхое, грязное, никому не нужное тряпье.
Подобное обстоятельство привело доблестных служак в праведный гнев. Они надавали бесчувственному телу крепких затрещин и, раздосадованные, продолжили патрулирование.
— …все пропил, собака! — бурчал один, освещая дорогу фонарем. — Вешать таких надо. Какой от них толк? Позорят только наше королевство!
Второй, услыхав, что речь повернула вон в какую политику, малость струхнул.
— Конечно, — угодливо подхватил он. — Нет под солнцем ничего, равного державе франков! Слава Меровингам!!!
— Еще бы, — внушительно изрек первый. — Кто устоит супротив нашего войска?.. Э-э-э… во главе с могучим Теодорихом и отважным Карлом Молотом!
— Никто! — радостно гаркнул второй, хотел что-то добавить, но этот патриотичный разговор неожиданно прервался.
— Постой, — вдруг замер первый стражник. — Что это?
— Где?..
— Тихо! — оборвал первый. — Слушай!
Оба застыли, вслушиваясь. И слева от них, в узеньком проулке между домами, что-то жалобно то ли всхлипнуло, то ли простонало…
— Эй! — первый, в нарушение инструкций, ринулся с фонарем на звук, оставив напарника в темноте.
Второй был новичком в дозорной команде — и недели не прослужил. Опытный человек, возможно, бросился бы вслед за старшим, а этот растерялся, остался на месте… что и спасло ему жизнь.
Свет фонаря метнулся вверх и вправо.
— А ну стой! — прогремел грубый голос старшего, и сразу раздался странный звук, как будто хлюпнула вода, плеснувшись из кувшина. Фонарь упал. Но не погас.
Облившись холодом мгновенного испуга, напарник кинулся туда. Через пару секунд он споткнулся о распростертое тело.
— Стой!.. — зачем-то заорал он так, что насмерть перепугал всех окрестных жителей, укрытых за стенами своих домов, — и тех, кто уже испугался, и тех, кто еще не успел.
Стоять было уже некому. Убийца растворился во тьме — словно демон или призрак. Стражник трясущейся рукой схватил лежащего за плечо, перевернул, поднял с земли фонарь…
Горло убитого было рассечено от уха до уха.
Не страх, но ужас полоснул душу дозорного. Парень потом не мог вспомнить, как начал неистово трубить в рожок, призывая подмогу…
3
— Понятно, — Роман жестко усмехнулся. — Выходит, ваши стражники по ночам мародерствуют?
Мартин совершенно искренне не понял смысл последнего слова. Роман разъяснил. Теперь Мартин понял, но не мог постичь сарказм собеседника. Последовала небольшая дискуссия, в ходе которой выяснилось, что служащие Кёльнской городской стражи имеют самое законное основание присваивать имущество бесчувственных пьянчуг в качестве вознаграждения… Мораль проста: не будь дураком! То бишь — лохом….
— Ладно, — Антон пресек дебаты о нравственной стороне проблемы. — Давайте по существу.
По существу — убитый стражник и был соглядатаем тайной службы. Конечно, такое убийство могло быть случайностью, хотя характер ножевого удара показывал работу настоящего профи. Но — мало ли чем может промышлять такой специалист…
Мартин повертел в пальцах перо. Этим гусиным орудием он успел начертить невероятно четкий план улицы и переулка, где произошло убийство, отметил местоположение патрульных и где был найден труп — никакой линейки, никакого циркуля, и все без единой помарки. Не чертеж, а загляденье!
— В общем… мы не то чтобы не придали этому значения, но придали недостаточно, — признал Мартин промах своей службы. — Через три дня был убит еще один наш человек. Зеленщик со Старого рынка. Очень ценный осведомитель.
— Почему — очень? — полюбопытствовал Антон.
Ценность этого агента заключалась как раз в его неприметности. Тихий пожилой человек, черт-те сколько лет торгует зеленью, и все на одном и том же месте. Жители Кёльна видели его там, будучи детьми, лицезрели, подрастая, женясь, выходя замуж… рожали детей, растили их, старели… а этот торговец все так же сидел со своим товаром — и казалось, что он не меняется, точно родился на этот свет сразу стариком.
Он продавал свежую зелень и совсем неплохо зарабатывал. Но это, конечно, было не главным. Главное — на этом людном месте он все видел и слышал, многое подмечал и запоминал. А сопоставлять и анализировать факты он умел. Из обрывка подслушанного разговора, из того, что два типа, нехорошо озираясь, вполголоса толкуют о чем-то в укромном уголке, он делал разумные и своевременные выводы, снабжал ими Тайную службу, а там давно уже убедились в их полезности. Даже в мире магов-экстрасенсов осведомители и доносчики — кадры, ценные для государства! Магия магией, но в каждую щелку она не проникнет, а кроме того, штука эта — ой какая энергозатратная!.. А старикашка на рынке — дешево и сердито. Как говорится, экономика должна быть экономной.
Скромный торговец иной раз ловил себя на нескромной мысли: а ведь для короля и Гунтара он, пожалуй, более важен, чем иные рыцари, бароны, а то и графы! И это, чего уж там, наполняло его сердце гордостью… которую, увы, приходилось ощущать в одиночестве, скрывая от всех, даже от супруги. Но он к этому привык.
За годы его шпионский опыт превратился в инстинкт. Когда он услыхал о смерти стражника, которого немного знал, неясная тревога кольнула зеленщика. «Уж не началась ли охота на потайных дел мастеров?» — возникла пугающая мысль, но он поспешил отогнать ее.
Однако что-то упорно и гадко грызло душу изнутри. Старый зеленщик стал сверх меры подозрителен, на всякого встречного смотрел волком, в каждой уличной беседе видел затаенную угрозу… Наконец, он понял, что еще немного, и мозги задымятся — и принял гениальное решение.
Вечером, ложась спать, он сказал жене:
— Завтра, мать, на рынок не пойду. Что-то захворал, отлежусь денек-другой.
— Отдохни, — согласилась супруга. — Устал, наверно, возраст-то уже не тот…
Зеленщик не любил напоминаний о прожитых годах.
— Возраст тот, — проворчал он, — это времена пошли не те…
Жена зевнула, ощутила приближение сна.
— Да сохранит нас Единосущий, — промямлила она, повернувшись набок…
…Она давно спала, а муж все лежал, смотрел в потолок, и на душе было так паршиво, что словами не выразить.
— Ладно, — он произнес это шепотом, — ничего, отлежусь.
Все гениальное просто: зеленщик решил перехитрить судьбу. Если гнетут нелегкие предчувствия, значит, надо запереться, затихнуть, не выходить из дому… и беду пронесет стороной. Так он и сделал — но не обрел спокойствия. И даже сна. Лежал, уставившись в одну точку и ни о чем не мог думать. А тоска грызла и грызла изнутри…
Внезапно он напрягся. Что такое?!
Будто бы что-то слабо прошуршало наверху, на чердаке. Торговец замер, вслушиваясь, не дыша.
Время исчезло.
Лежащий ощутил, как болезненно стеснилось сердце — еще чуть-чуть, и с ним что-нибудь случится, лопнет, что ли… он осторожно выдохнул. Стало чуть легче.
— Крыса, должно быть, — почти неслышно произнес старик.
Помолчал. И, успокаивая себя, повторил:
— Крыса. Она самая. Много их развелось нынче…
Он закрыл глаза, поворочался немного — и заснул.
…А его старухе снился скверный сон: бежит она по темному, уходящему вдаль коридору, непонятно, куда, и непонятно, от кого, бежит и боится оглянуться, ноги плохо слушаются, тело рвется вперед, а они еле волокутся, и она спешит, спешит и задыхается…
И проснулась. Сердце колотилось, во рту пересохло.
— Старый! — окликнула она мужа. — Проснись…
Тот не отозвался. Она схватила его за руку — и эта рука бессильно соскользнула вниз…
4
— Как же это произошло? — хмуро спросил Роман.
Мартин слегка поморщился — вспоминать было неприятно.
— Убийца затаился на чердаке. Заранее проник туда, выждал… Ночью бесшумно, как летучая мышь, спустился, длинным шилом нанес удар в правый глаз, насквозь пронзив мозг. Мгновенная смерть. А потом перерезал горло своим коронным приемом. Точно клеймо поставил. Все проделал совершенно беззвучно, жена лежала рядом, не шелохнулась. Только кошмары снились.
— Не мудрено, — Антон вздохнул. — Да уж, серьезный этот… некто.
— Серьезней не бывает, — согласился Мартин и продолжил рассказ о мрачных событиях.
Еще три смерти, с интервалом примерно в неделю. Нож таинственного убийцы безошибочно находил тайных служителей престола. Впрочем, двое из них были исполнителями, но исполнителями качественными: не раз устраняли недругов короля без шума и без следа. Был недруг — и нету, и никто не знает, куда он делся… Один из ликвидаторов, барон, человек ярый и вспыльчивый, с чего-то вдруг напился в кабаке до выноса мозгов. Он и трезвый-то был не сахар, а после того, как обозвал всех «подлецами», «гнусным отребьем» и выдернул из ножен меч, вокруг сразу стало пусто. О его умении владеть клинком знали все.
Огорченный тем, что под рукой нет ни одной хамской морды, которую можно с наслаждением зачистить, барон со всей дури затемно попер через площадь, изрыгая хулу на все окружающее. Но и тут облом! — обыватели, увидев бешеного рыцаря, поспешили попрятаться.
— Т-трусы! — ревел возмущенный вояка. — Хамы!..
С тем и ушел, шатаясь, плюясь, сквернословя и грозя неизвестно кому. Скрылся в кривой узкой улочке, и…
Маршрут этой пары патрульных лежал вдоль городской стены, близ Северных ворот. Именно там стражники обнаружили прислонившееся к стене тело. Подумали было пьяный… но по одежде на простолюдина не похож. А подойдя поближе, заметили лужу крови…
— Словом, убит тем же способом и так же мастерски, — заключил Мартин. — Даже меч из ножен не успел выдернуть.
— Ясно, — Антон кивнул. — Еще двое?
Один из этих — опять-таки стражник — был убит не на службе, а рядом со своим домом, средь бела дня. И никто ничего не видел, не слышал… Словно убийство совершил призрак. Ну и, наконец, пятый — судья, человек знатный и богатый. Он имел большой, с несколькими выходами и сложной системой коридоров дом — и ориентировался там только он один.
— Ну, примерно все выглядело так. — Мартин вновь начал с изумительной четкостью чертить пером по листу план дома судьи.
Закоренелый холостяк и страшный жмот, старик жил замкнуто. Очень боялся всяких покушений, на что имел серьезные причины: городской судья — не та профессия, при которой все вокруг друзья-приятели…
— Но и его выманили, — Роман произнес это утвердительно.
— И его, — Мартин нахмурился.
У парадного входа на первом этаже всегда дежурили охранники. Время от времени ночью один из сторожей обходил двор, проверял — все ли в порядке. Но из всех ходов-выходов судейского жилища один был особо секретный, замаскированный под старый сарай. Человеку, с этими тайнами незнакомому, и в голову не могло прийти, что между дрянной халупой по соседству и домом судьи есть связь… А она была.
Антон так и вскинулся, но Мартин жестом угомонил его. Никто не знает точно, как все случилось, налицо лишь результат — но можно предполагать, что раздался условный сигнал, судье давно знакомый. Некто прибыл секретным путем, и у хозяина дома не возникло подозрений, он пошел на вызов, и…
— И дальше одни домыслы, — Мартин пожал плечами. — Мы не знаем, кто пришел к нему и сколько их было? Был ли среди них тот, кому судья доверял?.. Ничего этого не знаем. Знаем лишь итог: хладный труп. Характер раны тот же самый. Свидетелей нет.
— Черный ящик, — криво ухмыльнулся Роман и попытался объяснить Мартину суть этого термина.
Тот послушал, кивнул: ясно. И продолжил рассказ:
— Понятно, что Тайная служба организовала «следственно-розыскные мероприятия» — но эффекта они не дали, если не считать невеликой догадки, что в убийстве замешан кто-то из высшего общества. Кто? А бес его знает! И совершенно никаких улик, касающихся убийцы. Или убийц. Маги-визоры, правда, попытались нащупать незримый след… но результат был практически нулевой.
— Практически — это как? — спросил Злобин.
Практически это выглядело так, что ценой сильнейшего напряжения сил визорам удалось увидеть статичный след убийц — слабое, размытое световое пятно… и на том все. Никаких линий, никакой динамики.
— Надежно скрыто? — догадался Антон.
— Разумеется, — ответил Мартин. — Работает не просто убийца-профессионал, но маг высокого уровня. Так что, уважаемые коллеги, готовьтесь к серьезному делу.
— Всегда готовы! — Роман вскочил. — Тогда чего сидеть? Пошли, что ль?!
5
Через четверть часа они были у ветхого сарая, где нашел смерть судья. Идти именно сюда было самым логичным решением, даже не обсуждалось — последнее место преступления, свежие следы. И вот все трое здесь.
Мартин стал объяснять, каким хитрым переходом соединяется это хлипкое строение с основным зданием… но Роман уже не слышал его. Он так легко, почти без усилий вошел в режим слежения, что сам удивился. Впрочем, тут же стало не до того — работать надо! Злобин переменился, лицо заострилось, стало суровым, даже недобрым.
Изменился и мир. В нем проступили тайные знаки, невидимые обычному взгляду. И сразу стало ясно, что эти знаки, не в пример тем серебристым и бледно-серым траекториям подземелья, умело замаскированы.
— Вижу, — хрипло выговорил Злобин.
Все краски вокруг потускнели, выцвели. Небо из синего стало, как полинялая в стирках фланель, город затянула серая пелена, звуки стали глуше. Злобина пробил жаркий пот.
На серой мостовой проступили слабо светящиеся пятна — пунктир, не составлявший целой линии, и стоило огромного труда удержать их, они так и норовили исчезнуть…
— Вижу! — вновь прохрипел Роман.
Каждое слово отнимало силы. Слава богу, его спутники это поняли. Все трое пустились по следу.
Антона охватил азарт сыщика. Они бежали по узким грязным улицам — прохожие при виде трех богато одетых и вооруженных мужчин с тревожно-озабоченными лицами торопливо жались по сторонам. Роман дышал тяжело, как гончий пес в работе по зверю. Он напрягал все силы, призрачный след мерцал звездной пылью, еле уловимый на серой земле… но Злобин держал его мертвой хваткой, не упускал…
На перекрестке он вдруг остановился.
— Что?! — вскричал Антон, в горячке бега налетев на приятеля.
— Стой, — воспаленно дыша и блуждая взглядом, велел Роман.
Куда? Куда идти?.. Ну, Ромул, маг, на тебя вся надежда! Давай!
Злобин собрал все силы — чуть осталось, чтобы держаться на ногах… и след проступил. Слабо, еле-еле, но проступил!
— Туда! — вскинул он руку.
И все устремились влево.
Цепь следов едва угадывалась, но Роман успел заметить, куда она ведет.
— Братцы, — взмолился он, — изнемогаю, сил нет! Вон туда уходит… боюсь, больше не выдержу.
— Туда? — Мартин взглянул, странно сощурился. — Интересно… Ну-ка, Ромул, держись, я тебе помогу.
Помощник Далмация недаром был магом высокой степени. Он подхватил обессиленного Злобина под руку, крепко сжал, что-то пробормотал, и тот сразу ощутил, как силы вливаются в него. Немного — не так это просто, да и Мартин не мог рисковать, тратя собственную энергию напропалую… но все же это была знатная подмога. Роман воспрянул. Пятна замерцали ярче.
— Ага, — обрадовался он, — ага… вижу, идет дальше! И в переулок, вправо, видите?!
— Видим, — произнес Мартин с незнакомой интонацией.
Антон взглянул недоуменно: никогда он не слышал в голосе наставника такой грозной иронии. «Что-то тут кроется», — подумал Столетов, но в сей же миг все и объяснилось.
— Туда? — жестко спросил Мартин, указав взглядом на добротный, даже щеголеватый дом, заметно выделявшийся на фоне остальных.
— Да! — выдохнул Злобин. — А что это?
Мартин нехорошо хмыкнул:
— А это, друзья мои, хоромы начальника городской стражи.
Столетов даже присвистнул:
— Ах, во-от оно что!.. Так это ж Бозон?
— Он, собака! — скривился Мартин. — Выходит, так. Ладно, господа чародеи, стоп. Три минуты отдыха! Надо собраться с силами. Ромул, сильно выдохся?
— Не то слово.
— М-да… Ну, что тут поделать? Станешь прикрывать сзади. А нам с тобой…
Накал событий изменил строй общения. Мартин перешел на военный сленг:
— …а нам с тобой, Антоний, придется быть ударной силой…
Не пришлось.
Со стороны роскошного дома вдруг раздался жуткий, рвущий душу женский вопль. Антон вздрогнул.
— Господи! Это еще что?!
— Это… — Мартин побледнел, — это значит — бегом! За мной!
И они с Антоном ринулись вперед. Роман из последних сил припустил следом.
Мартин взлетел на крыльцо, сильным тычком распахнул дверь. Мелькнули какие-то люди, растерянные лица — слуги, родня?.. черт их знает.
— Где?! — рявкнул Мартин. — Хозяин где?!
— Там, — испуганно пролепетали в ответ. — Наверху… там…
Вопль перешел в истерический, надрывный плач.
Мартин бросился к лестнице на второй этаж. Миг! — и он с коротким мечом в руках уже наверху, и Антон тоже во вспотевшей от волнения ладони сжимает рукоять кинжала. Рыдания доносились откуда-то сзади, парни круто развернулись — и туда.
В большой комнате на полу был распростерт рослый, дородный мужчина, возле него на коленях рыдала женщина, и все это в жуткой кровище… кровь, везде кровь! Столетов мельком глянул — признал в мертвом недавнего знакомца, намедни проводившего их в новое жилище, — того самого Бозона.
— Боги ада! — ругнулся Мартин. — Опоздали. Нас обвели!..
— Значит, вот он и есть? — Антон кивнул на труп. — Начальник стражи — предатель?
— Он самый, — зло процедил Мартин.
Пыхтя, охая, подоспел и Роман.
— Что тут у вас?.. О-о, дела суровые.
Антон подумал было, что матрону следует допросить… но тут же мысль и отменилась: его тончайшее чутье уловило тень знакомой злобной силы: человек не человек, один не один?.. — этого уже поймать не успел, тень была уходящей, она ускользнула от мага-визора, растворилась, исчезла.
Но свое дело сделала. Расклад стал ясен. Они опоздали на какие-то минуты…
