Новая жизнь

Володе и его друзьям повезло. Мало того, что смогли выбраться из охваченных войной Пустошей, так еще успели застать в Свияжске научную группу профессора Граника. Именно этот человек половину своей жизни посвятил уникальному феномену провальцев сквозь мировой барьер. Именно профессор был тем человеком, кто реально мог помочь молодым людям освоиться в новом для них мире и смириться с тем фактом, что дороги назад у них нет.

Этим летом группа Граника Сташенко работала в Пустошах, изучала древние Места Силы, которые, как считалось, рвали межмировой барьер и притягивали к этому миру людей из параллельных миров. Война заставила профессора сворачивать лагерь и возвращаться в родной Изяславль. Но зато в Свияжске до Сташенко дошла весть о появлении в приграничье новой группы провальцев. Пользуясь своим авторитетом, профессор упросил военное командование принять меры и помочь вытащить людей из Пустошей. Благодаря профессору на всех казачьих и войсковых заставах знали об очередных провальцах и были готовы к встрече.

Время шло, в Пустошах разгоралась жаркая схватка между вендами и кайсаками, засветившиеся было провальцы исчезли. Профессор уже собирался уезжать, как вдруг ему сообщили, что люди нашлись, сами вышли из Пустошей. Обрадованный этой новостью, Граник Сташенко помчался на командный пункт воеводы Марка, куда должны были доставить провальцев. Да, успел он вовремя. Молодые люди уже кое в чем разобрались и горели желанием наняться в постоянное войско и идти воевать за Вендию.

К счастью, авторитет профессора был высок, его происхождение из древнего рода полоцких священников ставило его на уровень даже не бояр, а князей, посему воевода не только без разговора передал Сташенко всех нужных тому людей, но и выделил целый вагон в поезде до Изяславля, что в это тревожное время было непросто. Посадские и окрестные селяне бежали на запад, никому не улыбалось оставаться в прифронтовом городе. Многие записывались в ополчение – посошную рать, – в городе спешным порядком формировались два новых полка.

Граник Сташенко сумел вовремя перехватить провальцев и увезти их из города. Попутно он с радостью взялся за труд просвещения новых подданных Вендской Диктатуры. Да, гражданство провальцам давали сразу.

Владмир и его товарищи жадно впитывали информацию о Вендии, которую щедро выдавал уважаемый профессор. Сам Граник Сташенко только рад был найти благодарных слушателей, не обязанных в конце учебного года проходить испытания – выгодное отличие от студентов Изяславльской академии естественных наук.

Пусть друзья уже успели познакомиться с Вендией, ее обычаями и историей, но подача материала профессором была системной, в отличие от разрозненных, щедро перемешанных с легендами рассказов казаков. После переселения в Изяславль и улаживания всех государевых дел с диктаторскими тиунами из земельной управы ребята продолжили свое обучение.

Жили они на первых порах в большом доме рядом с главным зданием академии, снятым за ее счет. Благодарность огромная Гранику свет Буривоевичу, помог, убедил научный круг отнестись к проблемам провальцев со всем вниманием и участием. Пусть на первых порах Владмиру и его товарищам полагалось пособие от казны, но было оно невелико, сто пятьдесят гривен в месяц. Благодаря профессору получилась хорошая экономия на жилье.

Вендские ученые уже почти две сотни лет занимались феноменом провальцев. С тех самых пор, как наука в этом мире стала достаточно самостоятельным явлением и начала очищаться от суеверий и предубеждений древних времен. За это время удалось установить, что Вселенная состоит из множества похожих друг на друга миров, все они возникли от единого дерева, Мирового Древа – Священного Дуба или ясеня Иггдрасиль норманнских легенд.

Новые миры отпочковываются от старых в точках ветвления, тех самых моментах истории, когда все зависит от ничтожной случайности: споткнется конь, и войско потерпит поражение, не заденет конь ногой кочку, и полководец наголову разгромит врага. Оказывается, в большой Вселенной реализуются все варианты истории, все возможные пути изменения реальности. Но только при этом создаются новые миры. Растут новые ветви Мирового Древа.

Миры отличаются не только историей человеческой цивилизации, но и некоторыми природными свойствами, принципами. Между ветвями существует барьер, и проницаемость его неодинаковая. Есть на земле точки, где межмировая пленка очень тонка, достаточно небольшого выплеска силы, и пленка рвется, люди и вещи проваливаются в чужой мир. И есть миры, потенциал которых ниже, чем у соседних. По закону природы любое тело тяготеет к точке с наименьшим потенциалом, поэтому именно в такие миры и попадают провальцы. Другими словами, если в родном мире Владмира путешественники из других миров редкость необычайная, то в этом мире они нередкие гости.

Профессор считал, что у жителей этого мира меньше возможностей попасть в другой мир, потенциал-то невелик, но проверить опытным путем это предположение пока не представляется возможным. Немало людей пропадает без вести, но нельзя выяснить, кто из них гибнет, а кто проваливается в чужой мир.

Владмир надеялся, что принадлежность к гостям из чужого мира поможет ему и его друзьям подняться в Вендии, быстро сделать карьеру. Отнюдь. К сожалению, он имел для местных только определенного рода научную ценность, как источник информации о своей родине, не более того. Да и вендские ученые неплохо изучили родной мир Воронова, особенно это касалось научных знаний и технологий. Такова жизнь, наука в первую очередь должна выдавать практические, готовые к применению знания, теоретические изыскания здесь считаются делом второстепенным. В Вендии нельзя получать диктаторские пансионы на изучение отвлеченных от жизни вещей, вроде поиска пятого кварка или составления алгоритма использования запятых в произведениях старинного писателя.

В этой стране провальцев привечали, помогали им на первых порах, выпытывали у них информацию и отпускали на все четыре стороны. Многие находили свое место в жизни, Владмир успел ознакомиться с биографиями нескольких знаменитых деятелей родом из других миров, в том числе и двух своих соотечественников, Аркадия Гайдара и Алексея Ковылина. Последний, будучи физиком, прославился как разработчик атомных и термоядерных реакторов.

– Скажи, профессор, если для науки важно практическое, реальное применение, то почему вы занимаетесь таким отвлеченным делом, как параллельные миры? – Владмир уловил момент и задал крутившийся у него на языке вопрос.

Разговор происходил в каминном зале академии, на четвертом этаже учебного здания. Граник Сташенко расположился в старинном резном кресле у окна, пестрая компания провальцев сидела полукругом напротив ученого. Разговор шел о принципах государственного устройства Вендской Диктатуры, и почему Вендия пришла от наследной княжеской власти к выборной диктатуре.

– А почему ты считаешь, что наша наука не имеет отношения к реальности?

– Вы собираете сведения о провальцах, выспрашиваете у них все, что они знают о науке и технике своего мира, – вклинился Петро. – Выходит, Вендия получает опыт чужих миров?

– Не только, – профессор добродушно усмехнулся в усы. – Это слишком однобокое понимание вопроса. Это как дикий самоед, охотящийся на лесных лосей, собирающий травы и ягоды, но еще не умеющий возделывать землю, выращивать и защищать стада домашних животных.

– Но ведь ваша наука сама признала, что не может обеспечить пробой между мирами. Слишком низкий потенциал, слишком неизученный вопрос, слишком много случайностей.

– А ты, Лена, права. Но тоже видишь только одну сторону здания. Кто скажет больше?

Старая, как мир, игра опытного наставника и юных школяров. Учитель провоцирует подопечных, заставляет их думать, гадать, самостоятельно выискивать ответы, не заглядывая в учебники. Не каждый учитель умеет и желает вести такую игру, многим проще прочитать лекцию, задать вопросы и сравнить ответы с заранее отмеченными вариантами. Граник Сташенко не зря носил звание профессора, он умел и любил работать с учениками.

– Вендские ученые пытаются пробить межмировую пленку, – сделал вывод Виктор Николаевич.

– Я надеялся услышать этот ответ из уст молодежи.

– Вендия пытается, а Империя? – тихо, но так, чтоб его все слышали, поинтересовался Владмир.

За последние дни он немало слышал об этой Империи. Самое развитое, самое передовое, самое сильное государство, бесспорный лидер, самоисключившийся из мировой политики, но иногда вмешивающийся в дела своих младших братьев. Этакий мировой наставник. Никто не может спорить с Империей. Никто не знает, что творится в Империи. Никто не может влиять на Империю. Империя справедлива, Империя не вмешивается в чужие дела без необходимости, только если приходится наводить порядок, только если соседи сами не справляются. Подданные Империи неприкосновенны, они могут путешествовать по всему миру, пересекать любые границы, достаточно только показать Имперское Право, именно так называется паспорт гражданина Империи, редкое в этом мире дело, в Вендии паспортов вообще нет.

Владмир поверить не мог, что Империя не вмешивается в дела соседей, не накладывает лапу на нужные ей ресурсы, нимало не интересуясь мнением окружающих. В мире провальцев такое невозможно, а человеческая природа везде одинакова. Следует вывод – что-то здесь не так. Так не бывает. Тот факт, что родная цивилизация далеко не самая развитая, гуманная, прогрессивная и лучшая, кое-как уложился в голове, пришлось поверить после знакомства с Вендией, а вот признать существование хорошей, не давящей на соседей Империи не получается. Ибо фантастика это невозможная.

– Я не знаю, чего достигли ученые Империи. – Граник наставительно поднял вверх палец. – Мне известно, что Империя тоже изучает своих провальцев и пытается построить межмировой туннель.

– А если они построят? Можно ли будет этим туннелем вернуться домой? – поинтересовалась Лена.

– А вы этого хотите?

Вопрос застал провальцев врасплох. Вернуться домой? Да, хочется, но после того, как увидел новый мир, прикоснулся к нему, только-только познакомился, вопрос приобретает новые грани, и у ответа появляются новые варианты. Владмир подумал, что если в первые дни после провала он бы однозначно, любыми путями, любой ценой схватился за любой шанс на возвращение, то сейчас все сложнее. Да, он хочет домой, увидеть родителей, братишку, друзей, погулять по улицам родного Приреченска, ободрить, успокоить всех, сказать родным, что ты жив-здоров, сказать и отправиться обратно в Вендию. Вот это можно. А если возвращаться насовсем, то тут надо серьезно подумать.

И Владмир, и большинство его товарищей по несчастью успели освоиться на новом месте. Им нравилась эта страна и этот народ, этот мир, огромный контраст по сравнению с Россией. Контраст не в пользу последней, к сожалению.

– Я хочу домой! – выкрикнула Лиза.

Пронзительный, наполненный тоской и грустью возглас девушки не нашел ответа. Лиза беспомощно озиралась, ее взгляд метался по комнате и натыкался на задумчивые, спокойные, иногда чуть мечтательные или полусонные взгляды товарищей.

Владмир бросил девушке ободряющий, чуть снисходительный взгляд. И это пройдет. Она до сих пор под впечатлением от гибели Васи, не может себе простить, что не удержала, выпустила, недоглядела, потеряла, он ведь был ей симпатичен. Ничего, жаль друга, но не одного его они потеряли во время бегства через Жукову заставу, этот мир взял с гостей щедрую жертву, сразу потребовал плату кровью.

Время идет, не только молодежь, но и кто постарше осваиваются и привыкают. Виктор Николаевич и Леня нашли себе работу в порту, пригодились их навыки, опыт, умение работать руками. Остальные тоже не промах, да и население Вендии невелико, руки и головы нужны.

Петро – кто бы мог подумать! – вместе с Мариной затеяли свое дело. Посмотрели по сторонам, изучили город, подумали, подсчитали, что к чему, и пошли в казначейский дом брать ссуду. Им поверили, дали денег. Они намереваются открыть собственную пиццерию. Оказывается, не знают в Вендии такого блюда, как пицца! Петро специально узнавал, даже в Римской Республике пицца не слишком популярна. Там ее только бедняки едят. Но зато в Изяславле, если дело пойдет, Петро обещает готовить три дюжины разных видов да еще пироги всякие, бутерброды вроде гамбургеров. Плюс местные напитки – пиво, мед, легкое вино можно продавать беспошлинно и беспрепятственно. А вот на крепкие напитки надо Право покупать. Но это не к спеху, хорошая пиццерия и без зеленого вина доход приносит.

– Я вижу, только один человек готов вернуться в свой мир, – подвел итог Граник Буривоевич. – А остальные? – Профессор окинул слушателей пристальным взглядом, задержался на Владмире, провел ладонью по бороде. – А остальные стоят перед выбором. Помните былину об Илье Моравленине, камень на распутье?

– Буриданов осел? – предположил Дима.

– Какой осел? А, та греческая легенда с двумя копнами сена. Тоже хорошее сравнение.

– Империя… – пробормотал Владмир. – А где они собираются строить туннель?

– Если бы я был имперским ученым, то мог бы сказать.

– А что говорят вендские ученые?

– Вендские ученые, молодой человек, не мелют языком, как зазывала на торжище, у нас принято сначала думать, потом говорить.

Все было ясно. Граник Буривоевич не собирался отвлекаться на второстепенные темы или не хотел говорить лишнего. Слушая профессора, Владмир понял: тот сказал далеко не все, что знал. Самое важное осталось за кадром. Интонации, на миг исказившая лицо профессора брезгливая мина, когда речь зашла об Империи, многое говорили, и куда больше обычных слов.

Воронов решил при первой же возможности заняться интересующим его вопросом. А вдруг, чем черт не шутит, в этом мире уже есть надежная связь между мирами? Лена будет рада, если удастся скататься домой на пару неделек. Девушка сильно переживала, когда поняла, что никогда в жизни не увидит своих родных и друзей, что ее давно все похоронили.

Вечером, после разговора с Граником Буривоевичем, Владмир и Леночка отправились гулять по Изяславлю. Август, начало месяца, на улице не жарко, от реки веет прохладный освежающий ветерок. Настроение у молодых людей приподнятое. Леночка щебетала всю дорогу, рассказывала, какие наряды она сегодня видела в лавке на Конюшенной улице, какие милые люди трудятся в Работном приказе, так в Вендии именуют биржу труда. Да, работа в городе есть, Лену берут счетоводом на железоделательный завод. Жалованье приличное, да еще на заводе есть свои лекари, работников лечат за счет предприятия.

Владмир же собирался идти работать на стройку. Уж если в том мире учился на строителя, так и здесь знания пригодятся. Сначала рабочим, а потом можно будет и выше подняться.

Дорога как раз проходила мимо стройки. Несмотря на вечер, работа кипела. Из-за высокого забора доносился шум, по ярусам строящегося дома сновали рабочие, краны беспрестанно поднимали наверх кирпич, раствор, балки, плиты, монолитные блоки. Приглядывавшийся к стройкам Владмир заметил, что строительные технологии в этом мире не сильно разнятся с теми, которые он знал. Точно так же широко применяются железобетонные плиты, минераловатные утеплители, керамический и силикатный кирпич, заводские стеклопакеты. Если архитектура и отличалась, то только благодаря другим вкусам заказчиков.

Наибольшим спросом пользовались двухуровневые квартиры, порог традиционно был высотой два вершка, окна старались делать высокие и узкие. Природный венд лучше себя чувствует, когда окна дома напоминают бойницы средневековой крепости. Также не прижились в Вендии плоские покрытия, крыши делают только двускатные, с чердаком. Даже модерновые высотки в центре города увенчаны шатровыми крышами. Владмир однажды спросил, почему не делают плоские кровли? В ответ ему на полном серьезе сообщили, что на двускатную крышу невозможно высадить вертолетный десант. Правда это или нет, или традиция такая, а под нее уже оправдание подгоняют, выяснить не удалось.

– Володя, а ты не боишься вот так по верхотуре бегать? – спросила Леночка.

– Чего там бояться?! Стены толстые, по ним на велосипеде можно проехать.

Молодой человек стиснул девушку в объятиях, привлек к себе. Их глаза встретились. Володя наклонился к девушке и поцеловал в губы.

По дороге в парк Владмир взял с лотка свежий выпуск «Вендских вестей». Центральные газеты в стране распространялись бесплатно. Это тоже старая традиция, таким образом один из князей решил повысить грамотность своих подданных, дать людям стимул учиться письму и чтению. Давно это было, лет триста назад. В двадцать пятом веке. Летосчисление в этом мире велось от основания Рима. Владмир вспомнил брошенный танк на берегах Ежавы и так смутившую его дату на донце снарядной гильзы. Сейчас для молодого человека не было в дате ничего странного, ведь ныне на дворе был 2765 год Римской эры.

Пока Лена ходила к прилавку со сладостями, сбитнем, морсом и мороженым соком, Владмир сел на лавку в тени старого дуба и развернул газету. Новости культуры, прогноз погоды и сводки с полей, дружественный визит Диктатора Глеба Голицына в Скьольде, так называлась здесь территория Швеции и Норвегии. Обычная газета обычной страны. Владмир пробежал страницы по диагонали, его глаза чуть задержались на разделе с веселыми случаями. Больше ничего интересного. Стоп. Что-то он пропустил.

Вновь развернув газету, Владмир быстро нашел статью на второй странице. Рассказ о буднях заставы на берегу Волги. Повествование о жизни и смерти, доблести, чести, долге и воинской судьбе. Молодой человек задумчиво перечитал статью. Перед его глазами предстали дозорные вышки, летное поле, укрепления на берегу реки. Загорелые, с выгоревшими добела волосами бойцы полковника Углеша, люди, добровольно выбравшие свою судьбу, люди, готовые в любой момент костьми лечь на путях вражеского вторжения.

Статья рассказывала о коротком ночном сражении, очередной попытке кайсаков перебросить крупный бронекавалерийский отряд через Волгу. На этот раз противнику не повезло: воины заранее обнаружили марш вражеских соединений к реке, заняли оборону и нанесли удар в тот момент, когда передовые отряды кайсаков высаживались на вендском берегу. Газетчик писал о бое в превосходных степенях, со страницы газеты так и сыпались «героические порывы», «доблестные бойцы», «беззаветная преданность Вендской Диктатуре», «неукротимые смельчаки» и прочие перлы журналистского стиля. За шелухой казенных фраз остались живые люди, неименитые бойцы с передовой заставы, не знающая мира пограничная стража.

– Как там им живется? – пробормотал Владмир.

– Что ты сказал? – переспросила подошедшая Леночка.

– Граница… Волга…

– Летом жарко, одни степи, – скривилась девушка. – Опасно, южане рядом.

– Да, опасно. И люди хорошие живут.

Владмир вспомнил казаков десятского Гната, переход от Жуковой заставы до Свияжска. На мгновение ему стало грустно и одиноко, захотелось вернуться в те горячие дни. Что его ждет впереди? Работа на стройке, размеренные трудовые будни, вечера в корчме со знакомыми – людьми, с которыми хорошо проводить время, но на которых опасно надеяться. Не знаешь ведь, что за человек, а случая проверить не будет.

Придет время, они с Леной отправятся в Посадский приказ, составят брачное обязательство, отгуляют свадьбу, как у вендов и положено, на три дня, с приглашением всех близких, приятелей, знакомых и соседей. Потом пеленочная страда, бессонные ночи, ворчание хронически невысыпающейся жены, мелкие ссоры, заевший до опупения быт. Эх, это жизнь, сынок.

Пройдет лет десять, и будет Владмир солидным посадским, будет по выходным и праздникам выезжать за город со своей благоверной супругой, малолетними отпрысками, будет выгружать из самохода корзины со снедью, раскладные стулья, походную жаровню, половички и коврики. Пока жена накрывает стол, посидеть с удочкой на берегу реки, перекинуться парой слов с такими же солидными, с брюшком и осоловелым взглядом, посадскими, медленно потягивать брагу и думать о несложившейся жизни.

Впереди столько перспектив! Весь мир нараспашку! Все дороги открыты! Наверное, сложись ситуация немного иначе, не попади они под удар кайсацкого рейда, Владмир и не задумывался бы о смысле своей жизни. Жил бы спокойно, делал карьеру, растил детей, дом бы построил в пригороде. Не получается, те несколько дней с автоматом на плече изменили его, открыли в нем новые грани характера.

Вспомнились слова Гната о них, провальцах: «Не у всех, но есть среди них воинская кровь, может даже, кто и боярского рода». Вспомнились одобрительные взгляды казаков после той короткой стычки на берегу безымянной речки, когда Владмир впервые пролил чужую кровь. Такие вещи не забываются, они меняют человека.

Поздно вечером, вернувшись домой, Владмир серьезно начал думать о том, чтобы бросить все и пойти к воеводе наниматься в армию. В Вендии не было обязательной военной службы. Считалось, что она – дело добровольное, приличествующее людям воинского рода, по собственной воле принимавшим на себя право и обязанность защищать земляков. Но при этом кастовых ограничений для новобранцев не существовало. Любой взрослый свободный венд мог наняться в армию. И даже сделать военную карьеру. Правда, для людей невоинского рода лучше всего было начинать службу в пограничной страже или на дальних заставах.