Глава 8
Учитель и ученик

Не дожидаясь ответа, эльф выдал длинную матерную тираду, количество этажей которой я был не в состоянии подсчитать. И почему мне раньше казалось, что орочий язык является самым выразительным? Оказывается, эльфийский по части сокровищ матерного фольклора ничуть ему не уступает. Более того благодаря своим особенностям, он позволяет любой нецензурный загиб превратить в высокохудожественный образец изящной словесности, которым можно лишь восхищаться. Именно поэтому, дождавшись окончания воздуха в легких Ушастого, я констатировал:

– Хорошо сказал. Емко. А теперь объясни, что за украшение ты мне поставил.

Но эльф, окинув меня полным злости взглядом, как подкошенный повалился на диван, обхватил ладонями лицо и простонал:

– О, Мать, за что ты меня наказываешь?

Наклонившись, я легонько потряс найденыша за плечо и с беспокойством осведомился:

– Эй, Ушастик, ты чего?

Взгляд эльфа, обращенный на меня, наверняка мог разжечь костер не хуже лупы, но был с небрежностью мной проигнорирован. И тогда Ушастик, процедил сквозь зубы:

– Уйди!

Так просто отступать я не собирался:

– Что значит, "уйди"? Это мое логово! Никуда уходить я не намерен и тебя не отпущу, пока не получу внятных объяснений.

Я присел на диван и почувствовал под седалищем какой-то жесткий предмет. Откинув пыльное покрывало, обнаружил небольшой нож с незатейливой рукоятью, хмыкнул, мысленно отметив, что догадка была верной, бросил его в угол к остальным вещам и с ожиданием уставился на эльфа.

– Я приказываю, оставь меня! – с нажимом процедил Ушастик.

Черта с два! Наглеть – так наглеть! Тем более терять мне, похоже, уже нечего.

– Не раньше, чем удовлетворю свое любопытство, – отрезал я, потирая до сих пор зудевшую кожу на запястье. – Итак, что за обряд ты провел, и какими свойствами обладает эта татуировка? Это аналог рабского ошейника, или специально для меня ты выбрал нечто особенное?

В следующее мгновение мое тело скрутила дичайшая боль, от которой потемнело в глазах. Словно разряд электрошока она выгнула меня дугой, но спустя пару секунд ослабила свою хватку и позволила вдохнуть. Отдышавшись, я посмотрел на эльфа, на лице которого обреченность уступила место торжеству. Понятно – шарахнул магией и думает, будто я перед ним в струночку встану. А вот и хрен тебе в длинные уши!

– Итак, на чем мы остановились? – поинтересовался я, постаравшись, чтобы мой голос не сильно дрожал. – Ах, да! Ты хотел рассказать, что за…

Не дав закончить, меня захлестнула новая волна боли. На этот раз она была сильнее и продолжительнее предыдущей, поэтому, когда ко мне вернулась способность дышать, я обнаружил себя лежащим на полу. Откашлявшись, с большим трудом взгромоздился на диван под бок к эльфу и нахально сообщил:

– Ер-рунда! Меня и к-репче д-долбали! Д-давай, расск-казывай, я ведь не от-тстану!

Морально я был готов к третьей волне боли, которая наверняка лишила бы меня сознания, но маг тяжело вздохнул и устало закрыл глаза. Почувствовав вкус победы, я снова потряс его за плечо и пообещал:

– Спать не д-дам, пока все не в-выясню!

И Ушастик сдался. Посмотрев на меня с обреченностью приговоренного к смертной казни, он безразлично спросил:

– И что же тебе непонятно, ученик?

– Во-первых, что это т-такое? – я помахал рукой перед носом эльфа.

– Модифицированная метка ученика.

– Для чего она служит?

– Как правило, подобные метки применяются для облегчения и ускорения процесса передачи знаний от наставника к обучаемому.

Не дождавшись продолжения, я уточнил:

– Что конкретно обеспечивают ее модификации?

– Плотную синхронизацию разумов, контроль за телом ученика, возможность установки психомоторных ограничений…

– Стоп! – прервал я Ушастика. – Давай с самого начала и поподробнее! Что там с синхронизацией?

Признаюсь честно, было нелегко. Эльф не горел желанием общаться, и мне пришлось задавать десятки, сотни уточняющих вопросов, пока, наконец, общая картина не развернулась перед моими глазами во всей красе. На разговор ушло часа два, не меньше, под конец допроса у меня от непривычной речи распух язык, пересохло горло и начали побаливать скулы… но оно того стоило! Ведь я смог получить объяснения всем непоняткам в поведении найденыша, а кроме того, еще раз убедиться в наличии у себя невероятного везения.

Итак, если отмотать события немного назад и взглянуть на них глазами Ушастика, выйдет примерно следующее. Примерно неделю назад в Страд (город, расположенный южнее Ирхона) пришел слух о том, что какой-то новичок сумел обнаружить логово хашана, попытался набрать себе команду, однако не преуспел и отправился на зверя один. Это известие заинтересовало эльфа, порядком уставшего от крайне рискованных, но малоприбыльных операций на Проклятых землях. День он посвятил добыче информации – собиранию сплетен и беседам с опытными искателями, после чего сложил немногочисленные добытые факты, вычислил предполагаемое местонахождение логова (разумеется, весьма приблизительно) и отправился на охоту.

Эльф был уверен в том, что даже матерому имперскому мастеру клинка, которым вполне мог являться таинственный новичок с вызывающим прозвищем, хашан окажется не по зубам. А квалифицированному рунному магу, выпускнику школы лесных стражей, отличнику боевой и политической подготовки (это я об Ушастике, если вы не догадались) завалить чешуйчатого бегемота труда не составит. Главное – быстро найти логово, пока зверя никто не спугнул, а потом дотащить добычу до города.

Но радужные планы разрушила суровая действительность. В этот раз самоуверенному охотнику крупно не повезло. Мало того, что дорога ко второму поясу оказалась буквально усыпанной препятствиями в виде стай самых разных тварей, которые сбегались к магу со всей округи, так еще после переправы пришлось сильно попотеть. А к тому времени, когда эльф повстречался со стаей волков, его энергетический резерв был практически пуст, как и все имеющиеся накопители.

Мощный огненный амулет быстро исчерпал себя, однако охваченные пламенем тела самых быстрых волков не испугали стаю, упрямо желавшую добраться до мага, вопреки инстинктам самосохранения. Я ведь уже упоминал об особой "любви" тварей к одаренным? Итог этой схватки известен – куча дохлых волков и один очень искусанный эльф. Наскоро перевязав себя, Ушастик попытался отойти как можно дальше от опасного места, чтобы в укромном месте подлечить раны, однако не учел величину кровопотери и незаметно для себя отключился.

Пробуждение принесло ему немало открытий. Во-первых, некто весьма профессионально подлатал его тело, переправил в надежное убежище, а также, судя по ощущениям и стремительно наполнявшемуся резерву, накачал подстегивающим восстановление снадобьем. Во-вторых, этот некто не стал связывать эльфа ни обычной веревкой, ни блокирующим возможности мага ошейником, принес его сумку и даже оружие. В-третьих, неизвестный спаситель не побоялся отлучиться, бросив раненого без присмотра и оставив рядом свои вещи. Короче, Ушастику было над чем задуматься.

Потратив пару минут на восстановление с помощью магических приемчиков, он принялся исследовать окружающее пространство. Быстро понял, что его перенесли в один из мертвых городов Проклятых земель, и рядом никого из разумных нет, а затем направился к рюкзаку и принялся изучать его содержимое, чтобы выяснить, кем же является таинственный незнакомец, сохранивший ему жизнь. Первым делом эльф нашел несколько очень сильных, изготовленных с большим мастерством амулетов, один из которых опознал как маскировочный, затем наткнулся на книгу магии и выругался.

Нет, Ушастик такие подробности мне не сообщал, но я отчего-то уверен, что он сделал именно это. Оглядев находки, а также отметив тот факт, что его сумку не пытались открывать, эльф сделал единственно возможный в такой ситуации вывод – его спас очень сильный маг. Наверняка мастер смерти. А как же иначе? Ведь он даже не стал блокировать способности Ушастика, тем самым продемонстрировав, что считает его слабым противником. Он не удосужился дождаться его пробуждения, давая понять, что эльфу не удастся сбежать, оставил все оружие и даже амулеты, показывая, что не будет против схватки, которая однозначно закончится его победой. А еще хитрый спаситель предоставил для изучения свои вещи, чтобы у эльфа сразу сложилось объективное представление о нем, и даже раздел Ушастого, тем самым открыто заявив, какой статус тот имеет в его глазах.

Разумеется, я не поленился уточнить, отчего эльф упомянул о сумке и выяснил, что завязочки на ней были не простыми, а хитрым, накачанным энергией амулетом. И открыть эльфийскую торбу мог только ее хозяин, а попытайся это сделать я – в лучшем случае остался бы без руки. Вот потому-то у Ушастика не осталось сомнений в том, что я маг. Маг, который спас его с единственной целью – сделать своим преданным слугой.

Да, существовал у эльфов такой обычай, о котором ходила молва далеко за пределами их королевства. Спасенный, чтобы вернуть долг жизни, присягал своему спасителю на верность, получал метку соответствующей клятвы, имя его рода, и всю оставшуюся жизнь был вынужден находиться в услужении. Нет, не в качестве банального "мальчика на побегушках", так низко эльфы не опускались. Просто с той поры спасенный обязан был оказывать любую помощь своему спасителю, ведь добиться доверия у нового рода, продвижения по служебной лестнице, высокого звания и громкого титула он мог только на пару с принявшим клятву.

Иначе говоря, перепрыгнуть через голову выручившего его эльфа было невозможно. А отказаться от принесения клятвы нельзя – долг жизни у эльфов деньгами отчего-то не измерялся. И в том случае, если это все же происходило, от получившего второй шанс ушастого отрекалась даже собственная семья, опасаясь позора и всеобщего осуждения окружающих. Правда, как и во всех правилах, в этом обычае были и исключения. В редких случаях (высокая должность запрещала обзаводиться меткой) спасенный мог выставить замену – кого-нибудь из своего рода.

Также клятву не обязательно было принимать тем, кому по долгу службы положено спасать других. Городским стражникам, целителям, телохранителям и прочим. Ну а солдат регулярной армии эта традиция вообще не затрагивала, так как они при поступлении на службу приносили похожую клятву королю. Почему я сказал "не обязательно"? так ведь иногда спасенный мог воспользоваться подвернувшейся возможностью и после несложного магического ритуала стать частью древнего/состоятельного/влиятельного рода. Причем со всеми полагающимися правами. Кстати, как заметил Ушастик, иногда спасенного могли освободить от клятвы. За особые заслуги, так сказать… Простите, отвлекся.

Итак, вернемся к эльфу, который решил, что его хотят убедить в необходимости принести подобную клятву. Именно убедить, поскольку заставить (а тем более мага) дать такую клятву невозможно – метка откажется работать. Почему, я так и не смог выяснить. Понял только, что подобные штуки, аналогом которых является рабский ошейник, каким-то образом опираются на работу сознания. В общем, Ушастик не горел желанием становиться моим слугой. Нет, окажись на моем месте его сородич, найденыш не стал бы раздумывать, но его спасителем был имперец (кем же еще мог оказаться мастер смерти?), а худшего позора придумать нельзя. Ведь теперь Ушастику, представителю древнейшей расы, рунному магу, выпускнику, отличнику и прочая придется стать слугой человеку! Одному из тех, кого эльфы всегда презирали, считая жалкими, недостойными, недалеко ушедшими от животных созданиями!

Найденыш живо представил, что начнется в эльфийском королевстве, если туда дойдет слух об ушастом, согласившимся принести клятву служения человеку, и решил – этому не бывать. Так что в тот момент, когда я с полным котелком ухи возвращался в город, Ушастик начал готовился к схватке, хотя и понимал, что она наверняка окажется последней в его жизни. Раз амулетами было пользоваться глупо, а обычная техника в бою с мастером смерти не годилась, эльф решил положиться на удачу и взял нож. В надежде, что у меня не будет защитного амулета, что я сделаю какую-нибудь ошибку, что ему удастся меня отвлечь и сделать рывок… Либо, если не окажется другого выхода, вонзить сталь в собственное сердце, оставив раскатавшего губу мага с мертвым телом вместо слуги.

Вернувшись на диван, Ушастик спрятал ножик и постарался принять ту же позу, дожидаясь возвращения спасителя и рассчитывая на внезапную атаку. Спустя несколько минут он смог различить его ауру и удивился – она представляла собой нечто невообразимое. Нечто не поддававшееся логическому объяснению, нарушающее все известные законы магии! Сперва эльф даже подумал, что я вообще не являюсь магом, а просто каким-то образом наполнил свое тело энергией, но тут же отбросил эту догадку. Такое количество силы человеческий организм принять был не способен.

Тогда Ушастик вспомнил о байке, которую ему поведал его наставник. В ней говорилось о мастере, который нашел возможность изменять свое тело так, чтобы без проблем и негативных последствий иметь возможность сливать в него энергию и проводить ее преобразование, а затем наполнять свои руны невероятным количеством силы. Да, в тот момент эльф на пару с учителем только посмеялся над ней, однако сейчас, наблюдая рядом с собой вполне реальное доказательство теории трансформации энергии, ранее считавшейся бредом, решил, что байка может оказаться правдой.

Ведь он ясно видел, что у его спасителя не аура насыщала тело силой, как у всех магов, а наоборот! Но это как раз логично – что мешало магу воспользоваться своей возможностью и провести преобразование силы, тем самым автоматически избавившись от повышенного внимания тварей Проклятых земель? Правильно – ничего. И Ушастик сделал вывод, что незнакомец не просто маг смерти, а еще и экспериментатор, раз владел секретом доселе неизвестной техники.

Но для чего же тогда он отправился на Проклятые земли? Возможно, испытывать новые способности, ведь тут нет никого, кто мог бы подсмотреть за опытами. В таком случае, зачем ему нужен слуга, который станет лишь источником проблем? Ведь спаситель Ушастика не может не понимать, что эльфы не потерпят подобного унижения своей расы. Так может, он вовсе не желает, чтобы спасенный становился слугой, возможно, ему нужен помощник в экспериментах. Тот, кто не сможет потом ничего о них рассказать, кто будет без принуждения оказывать всяческую поддержку, кто окажется достаточно квалифицированным для подобной работы… Ему был нужен ученик!

Это предположение имело право на существование, и Ушастик чувствовал, что такую клятву он вполне способен принести. Более того, эльф сам желал этого, надеясь получить разгадку странных возможностей своего спасителя. Именно поэтому он решил повременить с атакой. Умереть всегда успеется, вначале нужно окончательно убедиться в намерениях спасителя, посмотреть, как он будет строить разговор, а только затем… Короче, когда я появился с котелком, Ушастик уступил мне право первого хода.

Но с первых же секунд я поставил его в тупик – удалился, оставив котелок с едой. Словно заключенному в карцере! Эльф долго думал, но потом решил, что спаситель таким способом сообщает: "прав у тебя никаких нет, ты будешь есть то, что даю я, а мое общество во время трапезы еще нужно заслужить". Второе мое появление удивило его еще больше – оказывается, я знал эльфийский. Причем если поначалу найденыш подумал, что этим языком я владел несколько поверхностно, то вскоре выяснил – это не так. Я знал его в совершенстве, просто выбрал тот стиль общения, которым обычно разговаривают с малыми детьми, тем самым заявляя Ушастику, что считаю его неразумным ребенком. И эльф решил, что сам виноват в этом, поскольку с самого начала попытался разыграть глупое представление, с возмущением обвинив меня в похищении.

Поскольку я не делал шагов навстречу, после долгого раздумья Ушастик решился на пробный ход, подняв тему долга жизни. И опять крайне неудачно, поскольку я быстро прервал бессмысленную пикировку, напомнив эльфу о своих неординарных возможностях, а именно – назвав один из самых сложных амулетов, находившихся в его сумке. Самому Ушастику не только не удалось бы различить отдельные руны в том энергетическом фоне, которым были насыщены вещи, но и вычленить определенное их сочетание в той мешанине амулетов, что находились рядом, а я сделал это с легкостью!

Когда же эльф попробовал плавно перейти к вопросу о своем будущем, я без обиняков заявил, что он находится в полной моей власти, сообщив, что недавно зачистил город и надежно обезопасил свое убежище от тварей. А Ушастик понимал – чтобы уничтожить многие сотни порождений Проклятых земель, вне всякого сомнения, обитавших здесь ранее, потребуется очень много силы. Однако его удивило заявление о том, что в этот дом никто не посмеет забраться – маг не заметил даже признаков сигнального контура или иной защиты. Так что некоторое время Ушастик разглядывал помещение в магическом диапазоне, ища руны или хотя бы фоновые проявления их маскировки, но потом оставил это занятие, придя к логичному выводу: я – самый искусный мастер магии из всех, виденных им.

После эльф долго обдумывал, как бы получше сформулировать свою просьбу, чтобы ненароком не оскорбить меня, но в то же время сохранить хоть какое-то достоинство, но тут я потребовал назвать имя. А ведь оно требовалось только для метки слуги! И вот тогда Ушастик понял, что никакой ученик мне не нужен, а значит, пришло время для броска. Выкраивая секунды, эльф начал тщательно рассчитывать все свои движения, поскольку понимал – моя реакция наверняка повыше (ну да, спиной поворачиваться не опасался, оружия полно, мышцы тела довольно развиты). Однако мой ответ на риторический вопрос оторвал эльфа от этой затеи и ошеломил настолько, что он рискнул оставить условности и напрямик поинтересоваться целью моих поступков.

Узнав о том, что спаситель планирует сделать его своим учителем, Ушастик долго пребывал в ступоре, а убедившись, что это не шутка, занялся размышлениями. И пока я убеждал себя в необходимости ликвидации Ушастика, тот пытался вычислить мои "истинные замыслы". Вся эта ситуация выглядела крайне подозрительной – могущественный маг, у которого достаточно денег, чтобы нанять себе в наставники самого лучшего имперского мечника, предлагает эльфу стать своим учителем. А ведь все люди знали, что ушастые никогда не брали себе учеников иной расы, отказываясь передавать свои умения недостойным.

Короче, спустя некоторое время Ушастик решил, что его планируют использовать в какой-то очень хитрой комбинации, целью которой наверняка является возникновение нового конфликта между людьми и эльфами. Ведь сородичи однозначно возмутятся, узнав о том, что он предал традиции своего народа, и даже долг жизни не сможет послужить достаточным оправданием этого проступка. Но выход есть – можно воспользоваться ситуацией и скрепить себя со спасителем особой меткой клятвы, которая позволит раскрыть его секрет преобразования энергии. А после благополучного обмена знаниями вернуться домой с ценной добычей, открывающей невероятные перспективы. Правда, Ушастик догадывался, что его будущий ученик постарается всеми силами этого не допустить, но риск был приемлем.

Выразив согласие, эльф не стал тянуть с ритуалом. Энергии в его ауре накопилось достаточно, а структуру необходимой метки Ушастик знал, так что причин сомневаться в успехе не было. К слову, о функциях данной метки мне удалось выяснить удручающе мало. Найденыш либо сыпал магическими терминами, либо отвечал односложно, будто подозревал, что если я узнаю обо всех возможностях магических браслетов, то сразу обращу их против него.

Если обобщить полученные крохи информации, можно сказать, что теперь эти татушки каким-то образом соединяли наши разумы. Причем настолько плотно, что появлялась возможность передавать образы, эмоции и даже ощущения. Как я понял, с помощью метки можно было добиться полной синхронизации движений и обеспечить стремительное развитие нужных навыков, подстегнуть усвоение знаний, организовать передачу умений пропуская словесные объяснения и момент осмысления… Короче, очень полезная штука. Думаю, имперский обучающий амулет, о котором упоминал Лидий, является ее аналогом.

Ну, дальше – понятно. Создание основы клятвы прошло безупречно. Я не вмешивался и ни о чем не догадался, даже когда в метке начали появляться лишние руны. Правда, как только эльфийская магия запустила процесс слияния, попытался вырваться, но Ушастик был начеку и не позволил мне этого сделать. После успешной активации метки эльфу оставалось только торжествовать – он накрепко связал себя с мастером смерти, получив доступ к его умениям. А передавать знания лесного стража можно и десять, и двадцать лет – сколько потребуется для выяснения секрета. И все это время он будет находиться под защитой могущественного имперского мага, одного из тех, кого уважает даже император! Но миг триумфа продлился недолго. Ровно до того момента, как я задал свой вопрос, после которого Ушастик понял – никакой я не одаренный, а он только что предал традиции, тысячелетия свято чтимые его народом.

Поглядев на убитого горем эльфа, я задумчиво почесал в затылке и открытым текстом поинтересовался, почему же до сих пор жив. Да, мне было очень интересно выяснить, что удерживало мага от ликвидации единственного свидетеля его предательства? В ответ Ушастик смерил меня полным отвращения взглядом и с неприкрытым недовольством сообщил, что созданная им метка имела один серьезный недостаток – при подобной связи разумов гибель одного из… ну, скажем… партнеров автоматически влекла за собой смерть другого. Из-за этого клятву такого рода ушастые почти не применяли в обучении – кому же охота сдохнуть из-за того, что не уследил за глупым учеником?

– А разве нельзя разрушить метку с помощью магии? – поинтересовался я, разглядывая татушку.

– Не сомневайся, если бы такая возможность существовала, я бы сразу ею воспользовался, – мрачно ответил Ушастик.

– Но почему?

– Да потому что всем сердцем желаю убить наглеца, поставившего меня в глупое положение! – воскликнул эльф, буравя меня яростным взглядом.

Я усмехнулся:

– Ну, это и ежу понятно. Но я хотел узнать, отчего магия здесь бессильна. Ведь метка – всего лишь руны, наполненные силой. Убрать из них энергию – и она уже не будет функционировать. Разрушить несколько символов – и ее работа…

– Ты заблуждаешься. Метка – это не обычный амулет. После активации она особым образом преобразует ауру разумного, делая ее своей носительницей, поэтому руны, которые ты сейчас видишь на своей руке, уже ни на что повлиять не могут. Основа метки давно погрузилась в энергетическую составляющую твоего организма и вступила во взаимодействие с разумом, настроившись на сознание.

Я снова почесал в затылке. Объяснил, называется! Хотя, с другой стороны, мне все эти основы магии – до лампочки. Важно, что теперь Ушастик ни избавиться от метки, ни убить меня не может, а значит, ему волей-неволей придется передать мне нужные знания и попутно оберегать от всяких неприятностей… Надо же, только недавно я размышлял о том, что в любом случае не смогу доверять своему наставнику, а Ушастик по собственной инициативе решил эту проблему! Замечательно!

Хотя есть еще один момент, который стоит уточнить.

– То есть, теперь ты можешь без труда копаться в моей голове, читать все мои мысли и воспоминания?

– Нет, – лаконично ответил эльф.

– Но ты же сам говорил, что хотел с помощью метки выведать мой секрет? – напомнил я.

– Метка не обеспечивает прямого доступа к сознанию, но я надеялся, что сумею поймать нужный момент процесса преобразования энергии, настроиться на твое тело и получить все необходимые ощущения, – с неохотой пояснил Ушастик.

Кажется, начинаю понимать. Эльф не планировал залезть мне в мозг, а только надеялся овладеть таинственной техникой. Получив необходимые ощущения, сформировать нужный навык – пара пустяков, а после этого осталось бы только подвести под него теоретическую базу. Иными словами, объяснить, почему работает украденный механизм.

Выходит, мне можно не переживать – Ушастик не узнает о моем иномирном происхождении, однако всегда сможет почувствовать все то, что ощущаю я, и с этим придется смириться. Да, неприятно осознавать, что с этого момента я больше не смогу остаться наедине с собой (и даже если это случиться, не буду уверен, что эльф за мной не наблюдает), но это не такая высокая плата за хорошего учителя. А Ушастик… Да пусть наблюдает! Мне не жалко!

– То есть, боль, которой ты меня наградил в начале разговора, передала метка? Это были твои ощущения? – уточнил я.

– Воспоминания, – поправил эльф.

– Ясненько. И на какой срок рассчитана наша связь? Когда метка должна исчезнуть?

– Она разрушится, как только ты твердо решишь, что больше не сможешь ничему у меня научиться, – хмуро ответил Ушастик, наблюдая за моей довольной физиономией. – Теперь ты удовлетворен?

– Нет, – иронично отозвался я. – Но с тобой на это тему я разговаривать не хочу, так как в выборе партнеров для секса придерживаюсь старомодных взглядов. Вот был бы ты эльфийкой…

Эльф поиграл желваками и перефразировал вопрос:

– Ты еще о чем-нибудь хочешь узнать?

Я задумался, поглядев на окно, отметил, что начало темнеть, и сказал:

– Пока нет.

– Тогда объясни мне, каким образом ты смог накопить в теле так много силы? И почему…

– Позже! – решительно прервал я Ушастика, поднимаясь с дивана. – Сейчас мне нужно подыскать тебе приличную одежду и озаботиться ужином.

Я подхватил котелок с тарелкой, но вспомнил об одной мелочи:

– Слушай, ты же до сих пор не сообщил мне свое имя! Как-то нехорошо получается.

– Можешь называть меня учителем, – откликнулся эльф.

– И даже на людях? Но ты же сам говорил, что эльфы не берут в ученики представителей других рас. Зачем же порождать разные слухи?

– А разве метки клятвы окружающим окажется недостаточно, чтобы догадаться об этом? – иронично переспросил Ушастик.

– А кто говорил, что она уже ни на что не влияет? Так не лучше ли ее вообще удалить, чтобы не привлекать внимание посторонних? – с не меньшей иронией парировал я, однако поспешил добавить: – Нет, если тебе мешает представиться какой-то эльфийский обычай, или ты предпочитаешь откликаться на Ушастика, я не буду настаивать.

Эльф невесело усмехнулся:

– Судя по тебе, на севере ничего не знают о нас.

После небольшой паузы Ушастик соизволил объяснить, что татуировку с запястья лучше не удалять. Хотя там почти не осталось рабочих элементов, эльф не мог поручиться, что ее ликвидация не повлияет на качество установившейся связи. В его королевстве избавляться от меток было вообще не принято, так как они являлись своеобразным опознавательным знаком определенных школ мастерства. И даже по завершению обучения ученики продолжали носить отслужившие свое татушки. В качестве подтверждения своего ранга и наглядной демонстрации имени наставника.

С именами была другая петрушка. Ушастые относились к ним довольно трепетно и имели несколько, для различных случаев. К примеру, у всех эльфов есть короткое уменьшительно-ласкательное прозвище, которое может называться только в кругу семьи, есть простое имя для друзей/коллег/хороших знакомых, употребляемое чаще всего, и есть официальное имя, в которое обязательно входит название рода и титул (если имеется). Последнее используется при заключении контрактов, магических клятв, во время посещения разного рода церемоний и так далее. А в том случае, когда эльфу необходимо отправиться за пределы королевства, глава рода дает ему еще одно имя, которым он будет пользоваться при общении с чужаками. Вся закавыка в том, что моему Ушастику "загран-имя" никто не выдал.

– А почему? – сразу поинтересовался я.

– Тебя это не касается, – твердо ответил эльф.

– Ладно, потом расскажешь, – пожал плечами я и констатировал: – Значит, ты не против, если я стану называть тебя Ушастиком?

Подумав секунду, найденыш сказал:

– Нет. Но наедине можешь называть меня Даритом.

– Как-как? Дарит? – я не смог сдержать улыбку. Увидев ее, эльф нахмурился:

– Что тебя развеселило?

Ну да, он мне свое "дружеское" имя назвал, а я тут потешаюсь!

– Да так, ничего. Просто я отчего-то думал, что все эльфийские имена обязательно должны заканчиваться на "эль"… Ладно, отдыхай, я скоро вернусь!

Покинув общество эльфа, я спустился по лестнице, оставил на кухне посуду и выбрался на улицу, не прекращая улыбался, словно идиот. Хотя, почему "словно"? Им я, по сути, и являлся, поскольку весь день совершал поступки, на которые, находясь в здравом уме, однозначно не решился бы. Печально это осознавать, но моя крыша капитально потекла. И причин этому можно найти массу – накопленная в теле сила оказала негативное воздействие на работу мозга, долгие походы по Проклятым землям с их аномальной энергетикой повлияли на мышление, постоянный риск и каждодневная нервотрепка ослабили мою нервную систему…

Продолжать можно долго, а итог остается тем же – я сошел с ума. Здесь уместно было бы добавить: "какая досада!", вот только этот факт нисколько меня не огорчал (что косвенно подтверждало диагноз). Ведь благодаря своему сумасшествию я не только умудрился в очередной раз выжить, но и получить себе учителя, напарника и компаньона в одном лице, которому могу, пусть не всецело, но доверять. И выходит, мой план, ранее являвшийся просто авантюрным, теперь можно считать гениальным. А все гении – психи, это общепризнанный факт, поэтому расстраиваться незачем.

Вспомнив о том, как эльф излагал свою трактовку моих поступков, я рассмеялся, распугав бегавших по камням улицы крыс. Вот, что называется, сам себя перехитрил. Привык везде искать сложные решения и в банальной ситуации не смог обнаружить простого объяснения. Хотя, кто в этом мире смог бы предположить, что человек будет спасать эльфа только для того, чтобы предложить ему работу? Смех, да и только! Это только в книжках так бывает… и со мной. Но мне простительно, с таким-то прозвищем.

Я направился в дома, где находились запасы шмоток, не особо поврежденных временем, решив сначала разобраться с одеждой. Близился вечер, и на улицах стали появляться твари, как привычные собаки, обезьяны, так и свикты, давки и фурксы, видимо, расплодившиеся после резкого уменьшения численности зомби и блохастых. Периодически мне приходилось доставать саблю, чтобы прикончить очередную мелкую зверюгу. Наведавшись в несколько домов, я отобрал среди уцелевшей одежды тройку штанов, пару комплектов белья и несколько рубашек, которые должны были подойти Дариту, после чего потопал обратно.

Подойдя к логову, я заметил, что рядом с ним крутятся две собаки, не решавшиеся зайти, а крышу дома внимательно изучает обезьяна. Кроме того, по улице сновали несколько десятков крупных крыс, а из темного угла на меня выскочил колобок. Я успел уклониться и шарообразная тварь ударилась об тюк одежды, дав мне возможность выхватить клинок. Мои разборки с колобком привлекли внимание собак. Блохастые подбежали и попытались вцепиться в шею, но организованно лишились голов, оставив на прощание только пару царапин. А макаку я прикончил удачным броском ножа в тот момент, когда она спрыгнула с крыши и повисла на ставнях, собираясь забраться в окно.

– Чувствую, ночка будет веселой, – пробормотал я, понимая: раз твари осмелели, защищавший меня запах пантеры успел выветриться.

Войдя в комнату, я обнаружил эльфа бодрствующим и готовым к схватке. Рядом с ним на диване лежали обнаженные клинки, а на талии красовался пояс с кинжалом. Кинув Дариту найденные шмотки, я сказал:

– Держи. Должны прийтись впору.

Подойдя к окну, я выглянул на улицу и тяжело вздохнул, увидев нескольких собак, семенивших сюда.

– И это ты считаешь приличной одеждой? – возмутился Ушастик.

– Лучшего не нашел, – огрызнулся я. – И вообще, если ты забыл, мы на Проклятых землях, а здесь одежных лавок нет. Носи, что дают, и не привередничай!

– Ученик, обращайся ко мне с должным почтением!

– Тогда у меня к тебе будет аналогичное требование! – парировал я, повернувшись к эльфу.

Судя по лицу, он уже отошел от недавнего потрясения и теперь отчаянно желал на ком-нибудь сорвать злость. А так как других кандидатов поблизости не наблюдалось, роль громоотвода была уготована мне.

– Мне напомнить, что я могу наградить тебя болью? – холодно поинтересовался Дарит.

– Мне напомнить, кто лечил твои раны? – с иронией отозвался я.

Ушастик стиснул зубы и отвернулся, принявшись с брезгливостью рассматривать принесенную одежду, а затем, выбрав штаны, присел на диван и принялся стаскивать с ног сапоги. Меня такая победа не удовлетворила, я желал добить поверженного противника, раз и навсегда избавившись от подобных поползновений, а потому невинно поинтересовался.

– Ты случайно поблагодарить меня не хочешь? Я же старался, полгорода оббегал в поисках подходящих тряпок, – не дождавшись ответа, я добавил: – Знаешь, это уже становится странным. Не просветишь меня, эльфы говорят кому-нибудь "спасибо"? Нет, я знаю, что такое слово в вашем языке имеется, просто хотел уточнить – оно вообще используется?

– Послала же Мать ученичка! – зло буркнул Дарит, бросая на пол второй сапог.

– Послала же Мать учителя! – протянул я, растянув губы до ушей.

– Знал бы, что ты – не маг, убил бы сразу!

– Такая же фигня! – усмехнулся я, вспомнив известный анекдот.

Эльф уставился на меня и прямо спросил:

– И чего ты добиваешься? Намерен разозлить меня до такой степени, что я забуду о своем желании жить и прикончу тебя?

Я стер с лица улыбку и серьезно заявил:

– Нет, я хочу, чтобы ты, наконец, осознал – нам придется находиться рядом довольно долгий срок. Конечно, можно разбежаться в противоположных направлениях, но ты же не дурак, понимаешь, что вместе наши шансы на выживание увеличиваются на порядок. А для того, чтобы время, которое необходимо для обучения, не стало изощренной пыткой ни для тебя, ни для меня, нам нужно как можно быстрее пройти первый этап притирки и попытаться стать если не друзьями, то хотя бы приятелями, которые не будут пакостить друг другу по мелочам. Со своей стороны я сделаю для этого все возможное, но рассчитываю на хоть какие-то встречные шаги, и первый, являющийся обязательным, – это признание факта своего спасения. Сейчас ты старательно отмахиваешься от него и наверняка осуждаешь себя за то, что так глупо подставился, что не уследил за своим резервом, что не оставил накопителя на крайний случай, а может, проклинаешь меня за то, что я оказался рядом. (Лицо Дарита наглядно демонстрировало, что я недалек от истины.) Эти мысли и дальше будут отравлять тебе жизнь, если ты не примешь все случившееся, как данность. Пойми, это уже произошло, изменить ничего нельзя, а поиски виновных бесполезны. Да, бесполезны, и нечего на меня так смотреть! Быть может, наша встреча не была случайностью, а подстроена некой высшей сущностью типа Хинэли или твоей Матери. Лично я отрицать вероятность этого не возьмусь, а ты?

Мои слова заставили Ушастика задуматься. Я не мешал ему копаться в себе, но когда эльф пришел к какому-то выводу и принялся молча натягивать штаны, понял, что необходим еще один толчок.

– А где "Спасибо, Ник"?

Эльф вонзил в меня испепеляющий взгляд. Похоже, моя догадка была верной – у расы ушастиков не принято было благодарить "недостойных", но смириться я с этим не мог, а потому мягко добавил:

– В первую очередь, это нужно тебе. Иначе ты и дальше будешь видеть во мне не ученика, а обычного представителя человеческой расы, не достойного твоего уважения.

Несколько долгих секунд Дарит продолжал сверлить меня взглядом, но когда я уже решил, что и эта попытка оказалась безрезультатной, поднялся с дивана, подтянул штаны и твердо заявил:

– Ник, я благодарен тебе за спасение моей жизни, я признаю свой долг перед тобой и больше не стану считать своего ученика недостойным.

Вероятно, он надеялся на какой-то не менее торжественный ответ, но я перешел на свой излюбленный тон и с ехидной улыбкой поинтересовался:

– И как, полегчало?

Эльф раздраженно фыркнул и продолжил одеваться, но я понял, что лед отчуждения наконец-то треснул. Нет, господа присяжные заседатели, он еще не тронулся, поскольку для этого нужно обеспечить сильное течение, но уже раскололся на большие глыбы, готовые сорваться в путь.