Глава 7
Неизвестная науке рептилия, пронзенная световым копьем, была нарисована на борту корабля, который заходил на посадку. Имперский герб – символ многовекового спокойствия. Но настало другое время. Мятежники под предводительством принца Кардуса уже полностью контролировали столицу и теперь готовили атаку на Храм. Уцелевшие Стражники, не признавшие узурпатора, слетались на остров, чтобы организовать оборону. Но их было слишком мало.
Янус смотрел на эту суету из окна и прислушивался к своим ощущениям. Его только что вывели из Колодца. Процедура «накачки» силой прошла успешно и продолжалась не более получаса. Сам он, оказавшись в потоке, вообще потерял счет времени. Он почти ничего не помнил. Какие-то бессвязные образы, странные имена и обрывки нелепых фраз. Но это было неважно. Энергия переполняла его. Он при желании мог бы одним движением отколоть изрядный кусок от ближайшей к нему скалы или вывести из строя боевой корабль мятежников. Но ректор строго-настрого запретил ему тратить силу без крайней необходимости. Принять участие в обороне острова тоже не разрешил.
– У вас другая задача, Янус, – терпеливо повторял ректор, когда они связались через браслет. – И она, поверьте, важнее любых воздушных боев.
Ректор отключился, пообещав через несколько минут подойти. Янус, в свою очередь, обещал подождать. Он стоял у окна, глядя, как вихревые столбы патрульного корабля разрывают промозглую пелену, которая повисла над островом.
Он думал о Виоле. Как получилось, что эта девчонка за какие-то сутки стала для него дороже всего? Еще вчера утром он вообще не знал о ее существовании. Значит, такое бывает не только в сказках. Как ни крути, надо благодарить ректора, которому он так вовремя подвернулся. Ведь если бы Янус не пришел пересдавать зачет, ректор бы его никогда не увидел. И послал бы на встречу с фрейлиной какого-нибудь другого студента. Янус даже зубами заскрипел от такой возможности.
А потом он услышал торопливые шаги за спиной и, обернувшись, увидел ту, которая занимала все его мысли. Виола подбежала к нему, повисла на шее и разревелась. Янус растерянно гладил ее по спине.
– Они мне сказали, что ты живой, но я боялась поверить, потому что ты упал со скалы, а до этого в тебя пуля попала, – тараторила девчонка сквозь слезы. – Я кричала, чтобы меня к тебе отвели, но они ответили, что нельзя, а потом сказали, что я должна идти на инициацию. А я сказала – как я могу идти, когда ты там лежишь почти мертвый? А они меня не послушали, и я почувствовала, что голова кружится, и я сейчас упаду, а потом заснула…
– Ну, – с видом знатока изрек Янус, – это их любимые штучки. Только что на себе испытал. Так, значит, инициацию ты прошла?
– Да. – Виола улыбнулась и, наконец, перестала плакать. – Все получилось. Я теперь его чувствую, представляешь? Чувствую Колодец! Он такой теплый, как ты и рассказывал. Я проснулась, и он меня как будто погладил лапкой…
– Понятно. Теплый и пушистый Колодец. Вот что значит – женское восприятие.
– Не издевайся! – Виола стукнула его кулачком. – Я так его ощущаю!
– Я верю, – сказал Янус. – Так и должно быть. Только, к сожалению, он такой один на планете. Остальные холодные и даже могут обжечь…
– Ну и ладно, – храбро заявила Виола. – Главное, что я их теперь увижу.
«Конечно, увидишь, – подумал Янус. – Я тебе помогу. Я уверен, что ты будешь в восторге. Если только мы останемся живы. Если эти гады не успеют разбомбить остров…»
Он заметил, что за спиной у Виолы стоят две жрицы в своих замечательных комбинезонах. Они поощрительно улыбались. Рядом топтались двое орлов из Имперской Стражи с индифферентными лицами. На них были костюмы из гибкой брони с зеленоватым отливом. «Ого, – подумал Янус, – почетный эскорт?» Какое к ним сегодня повышенное внимание. Пора бы уже ситуацию прояснить…
В коридоре показался ректор. Он явно спешил.
– Так, – сказал он. – Все в сборе? Замечательно. Пора приступать. Прежде всего, вам нужно переодеться – во что-нибудь вроде этого.
Ректор кивнул на бронированных стражников.
– Здесь скоро будет жарко. Проводите девушку, – обратился он к жрицам. – Мы вас сейчас догоним. Не волнуйтесь, графиня, через минуту вы снова встретитесь.
Виола беспомощно оглянулась на Януса, и он улыбнулся, чтобы ее ободрить.
– Я сейчас подойду. Милорд прав, лучше переодеться.
Жрицы взяли девушку под руки и быстро двинулись прочь.
– Теперь слушайте, Янус, – быстро заговорил ректор. – Впредь не отходите от нее ни на шаг…
– Как будто я хочу чего-то иного! – вдруг разозлился Янус. – Но не пора ли уже сказать прямым текстом, что вам от нее надо? И от меня тоже?
– Вы могли бы уже догадаться, Янус, – устало заметил ректор. – Единственный способ спасти Империю – сделать так, чтобы отравленная энергия наконец ушла в землю. Для этого надо убрать печать. Снять проклятье. А кто это может сделать? Только женщина из рода Атерваль, вы же знаете их легенду.
– Легко сказать, – возразил Янус. – По преданию, такая женщина рождается раз в две тысячи лет. Ее отец мне сам говорил.
– Правильно. Но, похоже, это и есть Виола. Пока все признаки сходятся. Во всяком случае, потенциал у нее большой.
Янус посмотрел на собеседника с недоверием.
– И не смотрите на меня так! – рявкнул ректор. – Сам понимаю, что звучит не слишком правдоподобно. Но других шансов у нас все равно не будет. Уничтожение острова – вопрос времени. У нас слишком мало сил, чтобы организовать полноценную оборону. Поэтому сейчас вы сядете с девчонкой в корабль и мы организуем группу прорыва…
– А обо мне вы почему так заботитесь?
– Я не о вас забочусь, а о планете, – процедил ректор. – Подумайте головой. Девчонка только что прошла инициацию. Она как котенок, который едва разлепил глаза. Она понятия не имеет, как работать с энергией. Как она будет снимать печать? Кто-то должен направлять ее силу.
– Но я…
– Да, я знаю. Вы сами еще щенок, извините меня за резкость. Но никто, кроме вас, не имеет шансов. Нужен партнер, которому она доверится полностью, которому она откроется без остатка. Нужен человек, которого она любит.
Янус открыл рот, а потом закрыл, не зная, что на это сказать.
– Вы с фрейлиной должны прорваться к ее родовому Колодцу. Все остальные будут вас прикрывать.
– А потом что? Я же не знаю, как снимаются такие печати! Я вообще до вчерашнего дня ничего про это не слышал!
– Никто не знает. Ясно только, что будет колоссальный выброс энергии. И без побочных эффектов, наверно, не обойдется – искажения в пространстве и времени, нарушение причинно-следственных связей… Любой ученый полжизни готов отдать, чтобы это увидеть. Но нам сейчас, к сожалению, не до науки. Нас интересует практический результат. Я, конечно, постараюсь вам подсказать, но в первую очередь все зависит от вас. В конце концов, это же ваша будущая профессия! Если разобраться, аномалия в замке – это всего лишь сточная канава, пусть и колоссальных размеров… Впрочем, ладно, прежде всего мы должны добраться до места. Предлагаю поторопиться.
Перед ними открылась еще одна неприметная дверца, и Янус удивленно оглядел помещение. Оно напоминало не то арсенал сумасшедшего феодала из смутных доимперских времен, не то реквизиторский цех какой-нибудь киностудии. Повсюду стояли ящики с предостерегающей маркировкой, угрюмый стражник раздавал своим товарищам импульсные винтовки, у дальней стены торчали боевые экзоскелеты, а еще был передвижной противовоздушный комплекс. Как они, интересно, эту дуру наружу выпрут? И вообще, довольно милое местечко для Храма с самым ласковым на свете Колодцем…
– Надевайте. – Ректор протянул ему зеленоватый бронекостюм, и сам принялся облачаться в такой же. Гибкая броня послушно принимала контуры тела.
– Возьмите импульсник, – сказал ему ректор. Но Янус заметил нишу, где заманчиво мерцали в полутьме гравипушки, и вцепился в одну из них. Когда еще доведется такую вещь в руках подержать? Оружие было очень компактным (всего фута два длиной) и сделано из какого-то чрезвычайно легкого сплава.
– Я это возьму, – заявил Янус, закидывая трубу за спину.
Ректор явно собрался сказать что-то не очень лестное, но тут его кто-то вызвал через браслет. Он прислушался и ответил:
– Нет, если что – сбивайте без разговоров.
Одна из стен бесшумно раздвинулась, и Янус увидел хмурое небо. В помещение ворвался холодный ветер. Противовоздушный комплекс, установленный на платформе, выехал на стесанную вершину скалы. В ясный день отсюда был, наверно, отличный вид на далекий берег материка, но сейчас все скрывалось в туманной дымке. Двое стражников засуетились вокруг установки, но первый выстрел Янусу увидеть не удалось, потому что ректор вытянул его в коридор.
Они спустились на лифте и выскочили на посадочную площадку. Рядом шумел прибой. На площадке стояли два корабля. Появилась Виола в сопровождении жриц. Тоненькая фрейлина в гибкой броне была похожа на космическую амазонку из сериала.
С вершины скалы одна за другой срывались ракеты и, забирая вверх, уносились куда-то в сторону побережья. С соседнего утеса пульсирующий луч лупил почти вертикально в низкие облака. Из-за тучи вынырнул штурмовик, принадлежащий Воздушной Гвардии, но наткнулся на луч и сорвался в штопор.
– Быстро в корабль! – заорал ректор.
Что-то оглушительно бухнуло, вздрогнула земля, и башенка в сотне ярдов от них медленно осела в облаке дыма. Виола вскрикнула, и Янус едва успел удержать ее на ногах. Небольшой осколок ударил его в плечо, но сквозь броню он ничего не почувствовал.
А потом ему показалось, что из облаков посыпалось гигантское конфетти. Спустя секунду он понял, что один из атакующих кораблей успел-таки выбросить на остров десант. Фигурки людей в боевых скафандрах стремительно приближались к земле в окружении ложных целей. С поверхности брызнули потоки лучей, но мишеней было так много, что автоматика не могла уничтожить всех. Десантники, замедлив свое падение, начали стрелять еще в воздухе. Потом, опираясь на вихревые столбы, они принялись огромными прыжками скакать по острову, словно передовой отряд саранчи.
Судя по всему, атакующие стремились прежде всего уничтожить транспорт. Один из «кузнечиков» завис над площадкой, где стояли Янус, Виола и их эскорт, но стражники смели его залпом. Еще один десантник метнулся в сторону, не давая взять себя на прицел, и швырнул на стоянку металлический шар размером с кулак. Один из кораблей подбросило в воздух, и на его месте распустился бутон огня.
Жрицы и стражники, занятые стрельбой по шустрому прыгуну, не успели отреагировать. Только ректор выбросил вперед руки. Пылающая стена лениво надвигалась на них, и Янус понял, что ректор сможет удержать ее ненадолго, но даже Посвященный не в состоянии погасить энергию взрыва. И тогда Янус открылся навстречу пламени, высвобождая ту силу, что недавно зачерпнул из Колодца. Огненный вал удивленно дрогнул, потом попятился, злобно шевеля языками. Время опять ускорилось, и Янус огляделся вокруг.
Черная борозда протянулась от стоянки к воде. Сожженный корабль лежал на отмели, и волны лизали его искореженные бока. Пламя почти погасло. Ректор оглянулся:
– Вы молодец, Янус. Но не тратьте столько энергии понапрасну. Зачем было сталкивать этот корабль в море? Нам нужен был всего лишь коридор для отхода.
– Ладно, – пробурчал Янус. – В следующий раз буду стоять и смотреть, как вы покрываетесь аппетитной румяной корочкой.
– На втором корабле мы тоже не улетим, – заметил кто-то. – Турбина повреждена.
Ректор чертыхнулся.
– Ладно, делаем так…
Бледно-зеленый луч ударил с низкого неба, как будто гигантский циркуль прочертил широкую дугу между скал. Двое стражников вспыхнули, словно факелы.
– Под крышу, – крикнул ректор. Они побежали. Янус втолкнул Виолу в дверной проем и ворвался следом.
– Дальше куда?!
– Ждем здесь. Вся уцелевшая техника уже в воздухе. Кто-нибудь должен нас подобрать. Приземлится прямо сюда – место освободилось, спасибо Янусу.
– А если опять лучом долбанут?
Ректор прислушался.
– Так, мне докладывают, что этого снайпера в облаках отогнали. К нам садится корабль. Быстро!
Все выскочили наружу. Патрульный корабль Имперской Стражи завис над стоянкой, и в его борту распахнулся люк. Но они опять не успели. Ракета, прилетевшая откуда-то из глубины острова, ударила в хвостовую часть. Машина накренилась на правый борт и, едва не цепляя грунт, заелозила над площадкой. Вихревые потоки радостно выли и беспорядочно метались вокруг. Один из них ударил по людям. Ректор погасил толчок, но тут же бессильно опустился на землю.
– Янус, – прохрипел он, – я больше вам не помощник. Уводите девчонку, ищите транспорт и улетайте. Вы знаете, что от вас требуется…
Янус посмотрел на Виолу. Та была на грани обморока и держалась только благодаря тому, что одна из жриц непрерывно вливала в нее целительную энергию. «Жалко, я так не умею, – подумал он. – Это искусство доступно жрицам, а я всего лишь недоучка-ассенизатор».
Подбитая машина, наконец, замерла в дальнем конце стоянки. Из люка выпрыгивал экипаж. На этой больше не полетаешь. На чем тогда? Янус вспомнил про ялик. Если мятежники увлеклись уничтожением боевых кораблей, то, возможно, не обратили внимания на крохотное суденышко. Шансов, конечно, мало, но других вариантов нет. Так, где скала с гостиницей? Да вот же она, совсем близко…
И снова они бежали по коридорам. Лифт, скрытый в толще скальной породы, к счастью, еще работал – наверно, имел аварийный источник энергии. Но от самой гостиницы осталась в лучшем случае половина. В здание, похоже, угодила ракета. Площадка, где стоял ялик, была покрыта слоем намокшей пыли и копоти. Повсюду валялись какие-то бревна, кирпичи и обгорелые куски пластика.
Он пробирались через груды этого хлама, когда на площадку сиганул очередной «кузнечик». Жрица, оказавшаяся ближе к нему, не успела вскинуть оружие и упала с прожженной дырой в груди. Десантник доворачивал ствол, но Янус уже перешел в другой режим восприятия и, не особенно торопясь, выдернул из-за спины гравипушку. Воздух, наполненный дождем, колыхнулся, скафандр противника лопнул, как яичная скорлупа, и Янус услышал омерзительный треск костей. Перед ним лежал бесформенный ком. Янус, чувствуя тошноту, приказал Виоле закрыть глаза и быстро провел ее мимо.
Ялик серьезно не пострадал, только на боку была заметная вмятина. Машина была завалена мусором, и с воздуха ее не заметили. Янус открыл кабину и усадил Виолу. Служительница Храма взяла ее за руку и влила очередную дозу энергии – наверно, свой последний резерв. Взгляд у фрейлины слегка прояснился, а жрица, напротив, тяжело задышала и, шатаясь, отошла от машины.
– Летите, – выдохнула она. – Выжгите эту мерзость.
– Спасибо, – сказал ей Янус и, понимая, что времени больше нет, запрыгнул на свое место. Он захлопнул колпак, и машина рванулась вверх.
Остров горел. Жирные клубы дыма тянулись к низкому небу, и оно темнело с каждой минутой. «Кузнечики» продолжали метаться между развалин. Зенитные комплексы на вершинах утесов были уже подавлены, но над островом продолжался воздушный бой. Издали это напоминало маленький рой обезумевших насекомых. Несколько вражеских кораблей висели над морем, но не вступали в схватку. Мятежники, похоже, стремились намертво блокировать Храм, чтобы не вырвался ни один человек.
Янус буквально кожей почувствовал, как прицельные комплексы на вражеских кораблях протянули к нему свои щупальца. «Эх, – подумал он с сожалением, – нет у меня для вас ни ракет, ни самой завалящей лазерной пушки. Зато есть кое-какие резервы, о которых вы не подозреваете. Самое время опробовать».
Используя часть энергии, полученной из Колодца, чтобы компенсировать перегрузки, он заложил вираж, едва не царапнув крылом по поверхности океана. «Главное, – думал он, – чтобы не развалился ялик. Впрочем, это ведь машинка для Посвященных, а значит, надежнее не бывает…»
Навстречу пролетела ракета, но она двигалась так неспешно и так неуклюже пыталась изменить траекторию, что Янус истерически захихикал. Проскочив под днищем у гвардейского корабля, Янус мимоходом сжег ему электронику. Он даже не совсем понял, как это получилось, но электромагнитный импульс вышел на загляденье. «Ух ты, – подумал Янус, – меня теперь можно в цирке показывать. И быстро, быстро отсюда. Я не воздушный ас, чтобы завалить всю толпу».
Ялик за считаные секунды достиг побережья. Под крылом понеслись холмы, покрытые пожухлой травой. Браслет пощекотал руку.
– Янус, – раздался надтреснутый голос ректора, – вы успели убраться с острова?
– Да, – сказал он, – уже над материком. Как вы себя чувствуете?
– Плохо, – спокойно ответил тот. – Но это уже неважно. Их бомбардировщик заходит на цель. Удачи вам.
– Что? – растерянно переспросил Янус, хотя уже видел сам.
Он не разворачивал машину и не оглядывался назад, а словно смотрел на остров глазами безучастного оператора, который, зависнув в воздухе, выбрал наиболее выгодный ракурс и начал съемку. Несколько секунд ничего не происходило, потом пейзаж на секунду закрыла белая вспышка, и на месте Храма раздулся грязно-коричневый ком, подсвеченный изнутри. Он лопнул и стал расползаться в стороны, а из центра поднялся огненный гриб – или это был раскаленный гвоздь, который вогнали в самое сердце острова. Корабли, кружившие над утесами, исчезли в пламени взрыва, а те, что дежурили в отдалении, посыпались в море, как обожженные мухи.
Это было настольно невероятно и запредельно жутко, что не укладывалось в сознании. Наверно, поэтому Янус не потерял рассудок. «Сколько же там было людей, – думал он почти отрешенно. – Жрицы, стражники, да еще и тот злосчастный паром, везущий новую партию соискателей. Всех одним махом. И своих ведь тоже не пожалели. Нет, принц Кардус и его окружение – это уже не разумные существа. Это взбесившиеся животные. Они отравлены, они пропитаны гнилью и просто не ведают, что творят. И яд продолжает разъедать все вокруг…»
Ялик тряхнуло. Янус поглядел на Виолу. Она беспокойно дернулась, но продолжала смотреть вперед, не подозревая, что произошло за спиной. «Правильно, – подумал Янус, – не надо тебе этого знать…»
Он погладил ее по щеке. Девушка беспомощно улыбнулась.
– Попробуй поспать, нам еще больше часа лететь, – сказал он.
– Поспать?..
– Я тебе помогу. – Янус попытался повторить фокус, который проделали с ними жрицы. Вышло коряво и неуклюже, но Виола была настолько измотана, что этого оказалось достаточно. Девушка закрыла глаза и задышала ровнее. Ялик поднялся над облаками.
Погони за ними не было. Два истребителя, сообразив, что ялик прорвался, попытались броситься следом, но не успели удалиться от эпицентра взрыва. К тому же защита от излучения у них была послабее. Так что можно было перевести дух. Но, судя по всему, мятежники догадались о роли запечатанного Колодца. Да и ректор, помнится, говорил, что гвардейцы теперь охотятся на Виолу. Значит, в замке будет засада. Остается только надеяться, что свои основные силы мятежники бросили на уничтожение острова.
Облака под крылом становились гуще. На подлете к замку Янус начал снижаться, и вокруг завыла пурга. В районе аномалии барражировали сразу четыре вражеских корабля. До них оставалось несколько миль, но Янус решил не медлить. Если они разлетятся в стороны и возьмут его в клещи, то он не успеет разобраться со всеми сразу. А сейчас их можно накрыть, направив энергию узким веером. Он сосредоточился и послал вперед убийственную волну.
Сквозь снежную пелену он не мог увидеть это обычным зрением, но все равно ощутил, как четыре корабля натолкнулись на невидимую преграду и, словно щепки, отлетели назад. Янус прислушался к себе. Жрицы накачали его под завязку, но сейчас резервов практически не осталось. Если мятежникам придет помощь, он уже не справится в одиночку.
Он хотел посадить машину прямо во дворе замка, но потом вспомнил, как в прошлый раз лиловая мерзость едва не повредила управляющий контур. Сейчас Янус видел грязное озеро, даже не сооружая перед собой линзу. Лучше не рисковать. Он приземлился на берегу необъятной лужи и потормошил Виолу.
– Просыпайся, приехали. Дальше придется пешком.
Она с испугом посмотрела на снежный вихрь, который бесновался снаружи.
– Не бойся, – сказал Янус. – Костюмы с подогревом. Пойдем.
Он помог ей выбраться из машины, девушка вцепилась в него, и они направились к замку. Ноги увязали в снегу, а второе зрение подсказывало ему, что они бредут по колено в болотной жиже. Казалось, этому не будет конца, но все-таки они добрались до проема в стене. Виола, несмотря на подогрев, начала дрожать.
– Потерпи, – попросил он, – совсем немного осталось.
Сквозь белую муть к ним приблизился какой-то приземистый силуэт. Янус не сразу сообразил, что это двухместный вездеход на воздушной подушке. Наверно, его спустили заранее с одного из вражеских кораблей. Янус заметил вездеход слишком поздно, и у противника было достаточно времени, чтобы открыть огонь. Но выстрелов не было. Что за ерунда, чего они ждут?
Открылась дверца, и наружу выбрался Кверкус. «Этого еще не хватало, – подумал Янус. – Ну, понятно – Орден заодно с Гвардией, и когда этот придурок узнал, на кого засада, сразу вызвался добровольцем. Сейчас, наверно, ляпнет что-нибудь вроде: «Надо же, какая интересная встреча!»
– Надо же, какой приятный сюрприз, – протянул Кверкус. – Значит, вот кого предпочла наша разборчивая придворная дама?
– Кверкус, – устало заметил Янус, – ты идиот.
Он ускорил темп восприятия и сорвал с плеча гравипушку. Растоптать эту сволочь, как мерзкое насекомое. Со смачным хрустом, от всей души. После того, что мятежники учинили на острове, это будет рутинная процедура. Необходимая санитарная мера. Вот только сможешь ли ты на глазах у девчонки хладнокровно раздавить человека? Но и просто так его отпустить – тоже не вариант…
И пока Кверкус медленно поднимал оружие, Янус шагнул к нему и со всего размаху ударил стволом гравипушки в лоб. Кверкус рухнул на землю. Его напарник, который тоже выбрался из машины, очумело хлопал глазами. Это был совсем молодой парнишка. Оружие он поднимать не пытался.
– Ты тоже из Ордена? – спросил Янус.
Парнишка испуганно закивал.
– Тогда вали отсюда. И не оглядывайся.
Напарник Кверкуса, забыв про свою машину, сгинул в завывающей вьюге. Янус обернулся к Виоле. Она сидела в снегу и плакала. Он хотел погрузить ее в вездеход, но увидел, что идти осталось совсем немного – дверь донжона была уже рядом. Он склонился над девушкой и поднял ее на руки, а потом шагнул в самый центр замка. Там было какое-то возвышение вроде каменного стола, и Янус положил на него Виолу. Она глядела на него измученным взглядом.
«Я бы хотел, чтобы ты заснула, – подумал он. – И чтобы ты спала долго-долго, а потом забыла все, что было сегодня, как мерзкий ночной кошмар. Но сначала надо закончить дело. Потому что нельзя иначе. Слишком многие заплатили за это жизнью».
– Послушай, – сказал он, – я не знаю, что тебе говорили жрицы. Я не знаю, какова вероятность, что именно про тебя сочинили эту легенду. Но я верю, что это ты. А другие меня не интересуют.
Ему показалось, что Виола улыбнулась сквозь слезы.
– А на жриц все равно засматривался, – прошептала она.
– Жрицы – особый случай, – глубокомысленно изрек Янус. – На них можно.
Виола всхлипнула.
– Разве я похожа на героиню легенды? Я же ничего не умею…
– Это неправда, – перебил ее Янус. – Ты можешь высвободить энергию. Огромную дозу, ректор мне говорил. А вместе мы направим ее куда надо.
«Хотелось бы в это верить», – подумал он. Но отступать было уже поздно.
– Просто откройся мне, – продолжил он. – Позволь использовать твою силу.
Он склонился над ней, и ее глаза как будто наполнились мягким светом. Вокруг заструились потоки теплого воздуха. Лицо Виолы разгладилось, и Янусу показалось, что их тела с каждой секундой теряют плотность и поднимаются к потолку, а потом проходят сквозь камень. Он увидел себя как будто со стороны и понял, что их восприятие сливается воедино. Теперь они парили над каменной цитаделью.
Янус посмотрел на лиловое озеро, которое уже превратилось в море. Надо уничтожить печать, которая не пропускает сточные массы и не дает им уйти под землю. Но где она, эта печать? Пока он видел только ядовитую лужу. Чтобы разглядеть «пробку», надо нырнуть на дно.
Янус мысленно потянулся к воронке, вспоминая, чему его учили на семинарах. Визуализировать объект изучения. То есть представить опасность в виде какой-нибудь наглядной картинки. Теперь ему казалось, что он опускается в бездонную океанскую впадину, где на немыслимой глубине затаилось нечто, наводящее ужас. Морской змей, который проснулся после тысячелетней спячки. Пробудился, чтобы стать на страже своих владений.
Но что он охраняет? Янус попытался заглянуть глубже. Змей заворочался, чувствуя чужое присутствие. Но Янус уже увидел, что впадина – это на самом деле тоннель, который имеет выход. На той стороне он даже заметил странное здание, похожее на звезду. Вряд ли это случайность, прикинул он – там пентаграмма, здесь пятиугольный замок. Но додумать он не успел.
Ящер, разозленный тем, что кто-то проник в его тайну, начал подниматься из глубины. Длинное тело распрямлялось, словно пружина, а потом опять свивалось в тугие кольца. Враг стремительно приближался, и его гигантская пасть уже раздвигалась, как холодная бездна с клыками-утесами по краям, но Янус никак не мог собраться для решающего удара. Перед ним как будто вертелась гипнотическая спираль, разум слабел, не желая продолжать схватку, и Янус понял, что еще миг – и он исчезнет в змеиной глотке. Затухающее сознание пыталось отыскать ориентир в этом безумном водовороте и, словно за спасательный плот, уцепилось за четкие контуры пятиугольного замка. Янус вдруг осознал, что крепостная стена и звездообразное здание на другой стороне тоннеля представляют собой единое целое. Звезда идеально вписалась лучами в пятиугольник, и тогда ему показалось, что он смотрит в окуляр оптического прицела. И, как только змей попал в перекрестье, Янус нажал на спуск. Луч холодного света, возникший в неведомой глубине, пронзил дракона и вырвался из земли.
Распечатанный Колодец сиял.
Лиловое озеро превратилось в водоворот, и ядовитая энергия стремительно уходила в недра планеты. Янус понял, что больше не парит в воздухе, и почувствовал под ногами каменный пол. Он снова смотрел на Виолу со стороны. Девчонка лежала, закрыв глаза, но дыхание было ровным.
Они победили.
«Ладно, – подумал Янус, – и что же дальше?» Она проснется и окажется в мире, где император и любимая принцесса убиты, а над Храмом едва рассеялось грибовидное облако. А еще мятежники, скорее всего, успели разбомбить университет. Так, во всяком случае, предполагал ректор – перед тем, как исчез в огне.
«Нет, – сказал себе Янус, – я этого не позволю». Как там описывают побочные эффекты от раскупоривания Колодца? Искажения в пространстве и времени, нарушение причинно-следственных связей? Будут вам искажения. По полной программе, даже не сомневайтесь.
Я открыл Колодец, и он теперь в моей власти. А возможности его почти безграничны, просто надо суметь их правильно применить. Я умею. И я знаю, что делать.
Я отмотаю пленку назад.
Всего на сутки или чуть больше. Снова во вчерашнее утро. Когда еще не вспыхнул мятеж и никто не успел погибнуть. А последние сутки я просто выброшу на помойку. Будем считать, что они исчезнут в сточной воронке. Сточное время…
Правда, сутки назад я еще не знал, что на свете живет Виола. Но я найду ее снова, потому что иначе не может быть.
Замирают стрелки часов.
Ползут в обратную сторону.
Назад.
Назад.
Еще дальше…
…Снег падал крупными, изящно-симметричными хлопьями, но Янус не обращал на него внимания. Он прошел по виадуку над замерзшим каналом и даже не поднял головы, чтобы взглянуть на фасад университета, где высеченные в камне непонятные существа, похожие на подвыпивших василисков, разыгрывали очередной эпизод из своей бессмысленной жизни. На чудовищном циферблате, снабженном числами, символами созвездий и химических элементов, все четыре стрелки были направлены точно вверх – словно неведомый часовщик задумал разом обнулить время и отправить всех на новый зодиакальный круг, поскольку предыдущий был прерван по причине фальстарта. Но на часы Янус тоже не посмотрел.
Он сам удивлялся своему состоянию. Провалить зачет по предмету, который считался профильным, а главное, давался без особых проблем – это было, конечно, досадно и неприятно, но, объективно говоря, никак не могло послужить причиной той тоскливой разъедающей пустоты, которую он ощущал сегодня с первых секунд после пробуждения. Как будто нелепый сон, бессвязные обрывки которого вертелись у него в голове, вытеснил из памяти что-то безумно важное. Словно рулон цветной кинопленки раскромсали, вырезав самый интересный кусок и вклеив на это место черно-белый отрывок без звуковой дорожки.
Гулкая тишина в коридорах действовала на нервы, и Янус ускорил шаг, чтобы быстрее добраться до знакомой аудитории, где ему была назначена пересдача. Он постучал и осторожно заглянул внутрь.
– Входите, входите, Янус, – сказал магистр. Он сидел за столом и листал какую-то книгу. – Что вы там увидели интересного?
Янус и сам не знал, почему он уставился на противоположную стену, словно там должна была быть подсказка, объясняющая, что ему делать дальше.
– Ничего, господин магистр, – ответил он. – Извините, просто задумался.
– Задумались, говорите? Это уже неплохо. Это, молодой человек, бывает весьма полезно… – Судя по виду, хозяин кабинета тоже был занят собственными мыслями, которые не имели отношения к текущему разговору. – Чему обязан столь неожиданным визитом?
– Я на пересдачу, – напомнил Янус. – Вы мне разрешили сегодня.
– На пересдачу? – Магистр наморщил лоб. – Янус, голубчик, вы ничего не путаете?
– Так что, сегодня нельзя? Значит, после каникул? А я специально остался, вчера домой не уехал…
Магистр порылся в своих бумагах.
– Ну вот, пожалуйста, взгляните. Зачет проставлен. Да я и сам прекрасно помню. Сразу было видно, что тему вы усвоили на «отлично». Как же вы могли перепутать?
Янус потер виски.
– Сам не знаю, – сказал он. – Действительно, глупо. Ну, я пойду тогда?..
Магистр вышел из-за стола и внимательно посмотрел на него.
– Подождите, молодой человек. Что-то вы мне не нравитесь. Вы хорошо себя чувствуете?
– Не знаю, – признался Янус. – Странное какое-то ощущение…
– Ну-ка, ну-ка, присядьте. Позвольте на вас взглянуть. – Магистр усадил его в свое кресло, формируя перед собой линзу какой-то замысловатой конструкции. – Я вижу, вы в последнее время активно использовали Колодец? Даже сверхактивно, я бы сказал. Знаете, усердие в учебе – это похвально, но так вы просто сгорите. И хорошо, если это будет просто метафора…
– А что вы увидели?
– Ваши природные контуры перегружены. Или, лучше сказать, крайне истощены. Как будто через вас пропустили целый каскад энергии. Вы что, какой-нибудь замок с землей сровняли? Нет, надо поговорить с коллегами. Если так нагружать студентов…
– Может, не надо? – вяло возразил Янус. – На занятиях ничего такого, кажется, не было.
– А где же тогда? Не помните? Впрочем, такая встряска могла и память нарушить. Нет, голубчик, вами надо заняться всерьез…
Магистр прошелся по кабинету. Янус, чувствуя странное равнодушие, продолжал сидеть за его столом, на котором были в беспорядке навалены раскрытые книги, таблицы и какие-то графики, нагоняющие скуку уже одним своим видом. В полусфере «зрачка» мерцала карта Предлесья. Точнее, это был энергетический слепок, выполненный с низкой орбиты. Белые щетинки Колодцев и лиловые язвы сточных воронок. Одна из них привлекла внимание Януса, хотя вроде бы ничем не отличалась от остальных. Ему показалось, что от него ускользает какая-то очень важная мысль.
– Извините, – обратился Янус к магистру. – У вас тут карта открыта, я случайно увидел. Можно спросить? Я по поводу этих сточных воронок. Вот в них сливается отработанная энергия и уходит к центру планеты. А дальше что происходит?
Магистр посмотрел на него с интересом.
– Интересуетесь программой старшего курса?
– Не знаю. – Янус пожал плечами. – Пришло почему-то в голову.
– Это хорошо, – похвалил магистр. – То, о чем вы спросили, – одна из главных загадок современной науки. Да и не только современной. Люди веками пытаются разгадать, что там происходит с отходами.
– И как успехи?
– Ну, гипотез сколько угодно. Самая примитивная – отходы просто-напросто сгорают в ядре. Но есть и весьма экзотические теории…
– Какие же? – спросил Янус.
– Ну, например, отходы попадают в неизвестное измерение.
– В другой мир?
– Да, вот именно. И, конечно, те, кто додумался до такого, сразу начинают гадать – а что, если в этом мире тоже кто-то живет? И каково приходится местным жителям? Ведь наши энергетические отходы, по этой логике, вываливаются к ним.
– То есть туземцы принимают на себя все, что мы спускаем в канализацию?
Магистр усмехнулся:
– Вы с нашим ректором не общались? Это его излюбленная метафора – сточная канава, канализация. По-моему, слишком неаппетитно. Я предпочитаю несколько иной образ – выхлопная труба. Но суть от этого не меняется.
– С ректором? – переспросил Янус. – Ну что вы, я его только издалека видел.
Он помолчал, потом задумчиво произнес:
– Действительно – как же они, в другом мире, все это разгребают? Идеи, которые мы отбросили, дурацкие общественные модели… Получается, этот выхлопной мир – просто изнанка нашего? Антипод? Если у нас хорошо – у них плохо?
– Вряд ли столь однозначно, – сказал магистр. – Ведь в канализацию, пользуясь вашим сравнением, спускают иногда и ценные вещи. Просто по недосмотру. Или по недомыслию. Вот, например, двигатель внутреннего сгорания. Мы его изобрели, но использовать почему-то не стали. На общественном транспорте у нас паровая тяга. Никто же не считает, что она – идеал? Просто привыкли и уже менять не хотим. Ну а в социальном плане тоже. Мы, например, отбросили идею абсолютного равенства, чтобы построить меритократию. И совершенно об этом не пожалели. И парламента у нас нет, хотя кое-кто предлагал. Но, наверное, и в этих идеях, от которых мы отказались, можно найти какие-то рациональные зерна. Если хорошо покопаться…
– Нет уж, – сказал Янус, – абсолютному равенству самое место в канализации. Пусть тамошние жители сами с ним разбираются. И с парламентом тоже. Хотя, конечно, со стороны посмотреть было бы интересно. Не придумали таких способов?
– Нет, – улыбнулся преподаватель. – Способов не придумали. Это ведь чисто гипотетический мир. Нет никаких доказательств, что он вообще существует. Как он выглядит, мы не знаем. Хотя, по логике, это нечто вроде кривого зеркала. Может, у каждого из нас там есть свой двойник. Но проверить все равно не получится. Через воронку ведь не заглянешь…
– Ну и ладно, – легко согласился Янус. – Лишь бы эти воронки исправно работали. Чтобы грязь у нас не задерживалась.
– Янус, вы сегодня просто в ударе. Как раз в эти дни данная проблема обсуждалась на самом высоком уровне. Одна из воронок, – магистр кивнул на карту, – перестала функционировать. Не буду вас утомлять подробностями, но скопилось целое озеро ядовитой энергии.
– То есть наши отходы перестали вытекать в другой мир? Там, наверно, обрадовались.
– Не знаю, – сказал магистр. – Может, обрадовались, а может, наоборот, растерялись. Привычная система ценностей рухнула, и они попытались жить без наших идей. Стали искать новые ориентиры. Попробовали вернуться к истокам. Разбудили древних богов. Только все это продолжалось недолго.
– Почему?
– Воронка опять заработала. Она переползла на другое место, где ей ничто не мешает. Грязная энергия начала уходить, словно кто-то выдернул пробку. И если другой мир существует, то отходы снова потекли к ним.
– И у них все стало как прежде?
– Не думаю, – покачал головой магистр. – У нас ведь тоже кое-что изменилось. Император, обеспокоенный брожением в обществе, решил принять меры. Орден Равных с сегодняшнего дня запрещен. А принц, представьте себе, явился к отцу с повинной. Его Высочество отстранен от государственных дел, больше не курирует Гвардию. Так что нельзя сказать, что все вернулось к исходной точке. Скорее начинается новый виток.
Магистр помолчал, а потом продолжил:
– Да, и самое интересное – там, где была воронка, теперь открылся новый Колодец. Точнее, не новый, а очень старый, только он был много веков запечатан.
– Ничего себе, – сказал Янус.
– Идите, я покажу вам запись. Колоссальное событие для науки. Правда, как это ни прискорбно, не обошлось без жертв…
…Когда из земли поднялся столб холодного света, произошел мощнейший энергетический всплеск. На пассажирском дирижабле, который в тот момент пролетал в нескольких милях к югу, замкнуло управляющий контур. При аварийной посадке несколько человек пострадали, а одна из пассажирок – дочь графа, во владениях которого расположен Колодец, – скончалась от полученных травм.
– Просто ужасно, – вздохнул магистр. – Совсем молодая барышня, одна из фрейлин принцессы. Летела на каникулы из столицы…
Он коснулся «зрачка», и в полусфере появилось изображение девушки. Ее волосы были рассыпаны по плечам, и огромные глаза доверчиво смотрели на Януса.
– И, знаете, – магистр покачал головой, – только сейчас обратил внимание. Ее биоэнергетический контур почти точно совпадал с вашим. То есть не совпадал, конечно, – был комплементарен, вы понимаете? Недостающая половинка. Если бы ей подбирали идеальную пару… Впрочем, о чем я, старый дурак…
«Ну почему же, – подумал Янус, – спасибо за объяснение». Забытый сон расцветал перед ним невыносимо яркими красками.
Виола была единственным человеком, способным открыть Колодец. Но нужен был кто-то, кому она отдаст управление. Кому она откроется без остатка.
«Если бы мы подбирали идеальную пару…»
Конечно, подбирали, а как же? Как подбирают отмычку к замочной скважине. А он удивлялся, почему государственную тайну доверили второкурснику.
И всплывали перед глазами строчки древней баллады, которую он, наконец, мог прочесть до конца.
Замок, согретый белым огнем…
Ночь тиха и грустна.
Прекрасная девушка едет верхом
по дороге одна.
Хозяин замка горяч и юн.
И, словно вселился бес,
в прохладном свете полночных лун
он скачет наперерез:
«Трудна дорога, и ночь длинна,
а в замке горит камин.
Ты больше не будешь грустить одна,
и я не буду один».
Лунный свет разгоняет тьму.
Молчат и ждут небеса.
«Веди», – сказала она ему,
но он уже понял сам.
Горячие ночи быстро бегут.
Но вдруг: «В обиде не будь —
я должен уехать, меня там ждут,
а ты продолжай свой путь.
Нам было с тобой хорошо вдвоем.
Прощай». И вышел во двор.
А она все глядела в дверной проем,
формулируя приговор.
Она была из Лесных Сестер,
которые помнят зло.
И словно черный дракон простер
над замком свое крыло.
Покинут замок, и проклят род.
Колодец давно иссяк.
Но две тысячи лет пройдет,
и появится новый знак.
Вспыхнет звезда, и мрак рассекут
золотые лучи-штыки.
И в Черной Долине прорастут
каменные клыки.
Долог путь ко второй звезде.
Запах смерти вокруг.
И нельзя укрыться нигде —
лишь упасть на скошенный луг.
На шкуре у Ящера третья звезда.
Сияние – ярче зарниц.
Он проснется – и замрут города,
и князья повалятся ниц.
И будет мор, и будет война,
и река, текущая вспять.
И в целом мире только одна
сумеет проклятье снять.
Та, чей предок отверг любовь,
теперь ее обретет.
И, как на крыльях, до облаков
она взлетит. И поймет,
что осталось только разбить печать.
А условия здесь просты —
обретенную силу надо отдать
и броситься с высоты.
И когда она достигнет земли,
из Колодца вырвется свет.
Это значит, мы завершить смогли
круг в две тысячи лет.
«Броситься с высоты», – повторил про себя Янус. Легенда ясно предупреждала – только жертва может распечатать Колодец. И теперь ее принесли, чтобы мог начаться новый виток.
