Глава 17

Обратно по своим следам мы дошли намного быстрее. Если до этого затратили полчаса, то сейчас даже двадцати минут не прошло. Пока я двигался в авангарде. На всякий пожарный высматривая мутантов, спутница, постепенно становившаяся напарницей, дисциплинированно шла в пяти шагах позади, кидая частые взгляды назад.

Отдых очень благотворно сказался на ней. Сейчас ее шаг уже не напоминал ту загребающую поступь, что была до этого. Да и внимание уже тратилось и на наблюдение за обстановкой вокруг, а не только на то, чтобы не свалиться на землю.

Выйдя за пределы «плавильного котла», мы двинулись дальше, по направлению, мало-мало, но приближающему нас к конечной точке маршрута. Только вот тропы вокруг становились совсем малохожеными, куда более опасными. Мутанты… были разными и голодными, ну да то дело привычное. Случилось и нескольких «бритв» подстрелить, да и зазевавшийся «жаб» попал ко мне на прицел. Повезло! Обычно этот мутант куда как более опасен и не склонен выставлять свою тушку на всеобщее обозрение. Сейчас же проявил небрежность и был подстрелен. С «жабом» только так… Не ты его, так он тебе изведет, а еще своих сородичей покличет. А стая их… полный каюк для пары искателей. Ну, почти полный.

Кстати, о стаях. Еще через полчаса после встречи с «жабом» пришлось затаиться в кустах, пропуская стаю «змееволков». Я вздохнул с облегчением, когда мутанты под предводительством парочки «гастролеров» проскочили мимо нашего импровизированного укрытия. Забавно… Сами по себе «змееволки» для опытного искателя не особенно и опасны. Встречая отпор, разбегались во все стороны, предпочитая искать менее серьезную добычу. Другое дело, если с ними находился «гастролер» с его способностью своими завываниями управлять «змееволками» и туманить мозг другим. Заодно и страх внушить был в состоянии, и какую-то странную апатию. В общем, влияние звука на психику и разум существ. Говорят, что несколько ученых себе имя в науке на этой теме сделали, что и неудивительно. Мутаген, он во многих сферах жизни свое влияние оказывает.

В очередной раз миновав угрозы со стороны мутантов, мы сошли на малоизвестную тропу. Ей пользовались только «темные», а вот для всех прочих она была неизвестной. Точнее, непроходимой. Направленный на нее «визор» просто сходил с ума от того количества привязанных к месту мутантов, которые там обитали.

– Аккуратнее, – предостерег я девушку. – Смотри под ноги и старайся ступать за мной след в след. Ошибешься, так не только сама сгинешь, но и меня за собой утянуть можешь.

– Послушай, Умник, тут просто ужас! – Девушка посмотрела на свой «визор» и… предпочла больше этого не делать, чтоб окончательно не расстроиться. – Неужели ты рассчитываешь, что сможешь пройти дальше? Тут на экране сплошные зоны влияния мутантов, они даже одна на другую накладываются. Пройти просто невозможно, это верная смерть!

– Запомни, не всегда стоит доверять безмозглым приборам. Они показывают обычные, математическо-теоретические выкладки, а жизнь – она куда как более сложная штука. Иди за мной, но осторожно. Очень осторожно.

Так… Обойти притаившегося в маленьком овражке «гравистрелка», миновать пару «магнитов», затем еще один крюк, чтобы не потревожить разожравшегося «аркана». Яма с «тиной»… пустое. О как? Еще и «капкан» нарисовался, раньше его тут не было. Ну да все течет, все меняется, тем более в столь непостоянном месте, как Мутаген.

Эти прожорливые или просто опасные твари остались у нас за спиною, и больше на нашем пути не было ни одной. Нет, совсем с тропы они не исчезли, по сторонам их имелось в достатке, но вот на самой тропе не располагались. «Темные» искатели давно заметили эту особенность и вовсю ей пользовались. В самом деле, ни один нормальный искатель, как независимый, так и из кланов, видя на «визоре» такую гущу смертельно опасных порождений Мутагена, никогда не сунется на тропу.

Ну посмотрит, ну выматерится несколько раз, проклиная паршивую местность и склочную фортуну, после чего пойдет… другим путем, более безопасным, хоть и длинным. Действительно, лучше потерять несколько часов на обходной маневр, чем рисковать собственной шкурой. Именно по этой причине – хотя и не только – про «темных» искателей ходили легенды одна другой фантастичнее. И то, что могут управлять аномалиями, убирая у себя с пути, и насчет их способности чувствовать морферы. Мало того, что чувствовать, так еще и – приманивать их к себе! Забавные… Впрочем, «темные» только усмехались силе фантазии, а то и сами придумывали дополнительные побасенки, одна другой краше и невероятнее.

Примеры? Да сколько угодно. Эта тропа для начала как иллюстрация «способности» управлять мутантами. А насчет морферов… Что ж, живя в Мутагене на постоянной основе и имея действительно отточенный опытом и частично мутациями «нюх» на все с ней связанное, неудивительно, что бойцы «темных» кланов раньше приходят на хлебные места и собирают урожай.

Тут все логично. Им не надо особенно опасаться близости «плавильных котлов», на месте которых зачастую остаются наиболее редкие и мощные морферы. Не требуется и временный отдых во внешнем мире… Да и другие преимущества постоянных обитателей этой местности. И заметьте, я пока ни слова не сказал про мутации, которые дают им помимо индивидуальных особенностей еще и лучшее понимание Мутагена. Как-никак, они с некоторых пор совсем уж неотъемлемая часть этой искаженной биосферы.

– Умник, а может, не стоило так рисковать? – проговорила девушка, наблюдая за тем, как я проверяю дорогу. – Может, стоило обойти?

– Если бы мы пошли в обход, то потеряли бы кучу времени, – ответил я девушке, забирая в строну, поскольку тропа изрядно петляла, затрудняя передвижение. – Там дольше идти, а мутантов не сильно меньше. Потом начинаются заболоченные места, а там уж вечно голодных тварей совсем без счета. Патронов на них не хватит. Так что молчи и иди следом за мной.

Под самый конец тропы мы встретили одного из «темных». Здоровый мужик, заросший бородой по самые глаза и в навороченном комбезе, не спеша шел нам навстречу. Заметив непрошеных визитеров, он остановился и потянул с плеча автомат.

– Спокойно, – миролюбиво поднял я руки. – Я иду к Слепцу.

Услышав имя главы клана, искатель оставил оружие в покое и пошел дальше, совершенно перестав обращать внимание на нас.

– Что это он? – задала вопрос девушка, когда незнакомец скрылся с глаз долой. – Он что, хотел нас убить?

– Не то чтобы убить, – нехотя проговорил я, – но остановить и позвать подмогу, чтобы выяснить наши планы и личности – обязательно. Эта тропа скрыта от посторонних, имеет довольно большую ценность, и знанием с посторонними местные делятся неохотно.

– А как ты про нее узнал?

– Случайно. Неподалеку от того места, где мы сошли на тропу, наткнулся на нескольких «темных». Из них только двое оказались живыми, причем один был тяжело ранен. Их тогда атаковали «змееволки» и могли бы уцелевших окончательно в грязь втоптать, но тут подоспел я и положил парочку мутантов в тот момент, когда у стрелка кончились патроны в магазине и он перезаряжался. Потом я помог донести раненого до расположения клана по этой тропе, тогда-то и узнал про нее.

Сказанные слова подняли уже почти позабытые воспоминания, когда я еще только-только начал ходить по Зоне в гордом одиночестве, избавившись от опеки своего учителя. Да… были времена. Вроде бы, по всем меркам, и недавно. А в то же время и давненько. Время, оно тут совсем по-иному летит, особенно если с внешним миром сравнивать.

Когда мы сошли с безопасной тропы, до нужной точки оставалось всего ничего. Да что там – вполне можно было увидеть невооруженным глазом крыши домов одного из некогда заброшенных поселков. То есть это раньше он был заброшенным, а сейчас там обосновались «темные», точнее, один из их кланов. Когда они тут появились, то обнаружили, что около полутора десятков не самых маленьких домов находятся во вполне приличном состоянии. Вот и решили привести в порядок «жилой фонд», да и устроить здесь свою базу.

Кое-где подремонтировали крыши, навесили двери и бронеставни на окна. Вокруг базы организовали высокий забор и окружили спиралями обычной колючей проволоки и «егозы». По углам встали вышки, с одной из которых нас и окликнули.

– Стоять, кто такие? – Боец с вышки направил на нас ствол «ПК». – Это территория «темного» клана, и другим искателям тут делать нечего.

– А как же правила гостеприимства, брат? – поинтересовался я. – Разве оно разрешает направлять на таких же рассекающих Мутаген оружие, когда они просят возможности отдохнуть и перекусить?

– Ты еще ничего не просил, – не меняя тона, отрезал «темный». – Ну, кто такие?

– Независимые искатели, – устало ответил я, не собираясь продолжать прения. Да и вообще, спорить с человеком, у которого в руках пулемет, значит, без малейшего почтения относиться к собственному здоровью. – Меня зовут Умник, а это мой напарник – Кнопка. К Слепцу я иду.

– Кнопка? Баба, что ли? – переспросил охранник. – А тебя, Умник, я знаю. Проходи, ты имеешь право тут появляться… иногда.

«Темный» дал какой-то сигнал, и лист бронированной стали, заменявший дверь, медленно поехал в сторону, открывая проход на территорию клана. Не слушая негодующее шипение и сопение девушки, которое пробивалось даже через шлем, я шагнул в открывшийся проем, оказавшись там, куда редко кто попадал.

Поселок и поселок, вроде на первый взгляд ничего особенного. Прямая улица, дома и полное отсутствие мусора, если не считать несколько старых и новых кострищ. Вот только ни в одном обычном поселке нет такого количества вооруженных людей, шатающихся без дела. А еще тишина, которая совершенно не присуща простому сельскому поселению – ни лая, ни мычания, ни уток и прочей домашней птицы. Специфика Мутагена, она везде и всюду проявляется.

Я сразу же прошел в сторону большого дома, располагающегося в центре базы «темных». Раньше это явно было какое-то административное здание, где зависало местное начальство. Традиции – штука серьезная, сложнопотопляемая. Я думаю, что именно по этой причине в здании расположился штаб клана, арсенал и казначейство. Заодно тут проживал бессменный глава клана по прозвищу Слепец и его советник-заместитель. Кстати, за все мои предыдущие посещения я так и не смог его застать и даже не знал имени и облика. Таинственный, спасу нет… Любопытство категорически протестовало против подобной тайны, но сделать ничего не получалось – клан очень любил секреты и не любил людей, пытающихся их раскрыть.

– Почему Кнопка? – зло проговорила мне на ухо девушка. – Не мог другого имени придумать?

– Сам не знаю, почему мне это в голову пришло, – развел я руками. – Долго думать было нельзя. Часового могла встревожить заминка, и тогда можно было ожидать чего угодно. Вот и произнес первую же мысль. Ты сама виновата – так и не представилась толком.