Глава 16

От «тоннелей кукольников» мы повернули в направлении, двигаясь по которому рано или поздно вышли бы к территориям одного из кланов «темных» искателей. Имелось у меня там одно очень интересное местечко, в которое не всякий благоразумный искатель полезет. Да и неразумный тоже – уж очень там было опасно. Опасность представлялась не только большим количеством мутантов – этим здесь мало кого испугать можно, – но и «плавильным котлом» просто огромной для Мутагена площади. Таких мест обычно избегают все – ловить нечего, а вероятность сдохнуть от отравления огромна. А если и не сдохнуть, то мутацию подхватить, как нефиг-нафиг.

Одна беда… Прежде чем выйти на намеченную мной дорогу, пришлось засветиться перед блокпостом Простора, бойцы которого засели в очень удобном месте, контролируя все ключевые точки.

– Стоять! – громко окрикнул нас старший караула. – Оружие за спину, руки держать на виду. Кто не подчинится – пристрелим.

Вот уроды! Делать им больше нечего, как тут очередную свою контрольную точку устанавливать. Неужто хотят в очередной раз зону влияния расширить? Так тут кланы «темных» могут не понять, привыкшие к обширным буферным зонам. Ладно, не мое это дело по большому счету. Хочет Простор огрести себе новые проблемы? Да на здоровье, авось вывернутые мозги у их лидеров на подобающее место встанут. Хотя верится в это… чуть больше, чем никак.

– Кто такие? – приблизился к нам один из бойцов, вооруженный ручным пулеметом германского производства. – С какой целью появились в этом месте?

– А с каких пор вольному бродяге надо объясняться перед прочими? – нашел в себе силы произнести Штырь. – Или Простор решил уже обзавестись целым куском новой территории, кроме танкостроительного завода и университетского района неподалеку?

– С тех самых, как гранильщики в очередной раз решили с нами отношения выяснять после той заварушки вблизи стадиона и территорий хранителей. Еще и чистильщиков нанять решили, обглодки Мутагена! – выругался представитель особо отмороженного клана, после чего повторил ранее заданный вопрос: – Куда идете?

– Конечный пункт – Песочница, – ответил я, жестом приказав молчать Штырю. – У нас выход был крайне неудачен, и теперь возвращаемся через прилегающие к «темным» сектора. У меня с Мамонтом серьезный разговор будет, так что предпочту хоть и длинным путем пройти, но с гарантией.

– А-а, – протянул боец и опустил свой ручник немного вниз, сумев рассмотреть следы попаданий в костюмы. – Долгий же вы путь выбрали, прямо как тот муж, что вышел за хлебом в соседний магазин и вернулся наутро пьяным.

– У нас на хвосте висели несколько уродов. Чистильщики, – выдал я часть информации, понимая, что именно этот нюанс придется по душе бойцу Простора. – То ли позарились на экипировку, то ли решили, что у нас нечто ценное имеется. Обычное для этих наемников дело. Нет клиентов, так сами по себе гуляют. С трудом отбились, но часть отряда потеряли и ушли с трудом.

Искатель понимающе покивал головой, после чего заметил:

– Хм, за такой костюм, что сейчас на тебе, многие пошли бы на убийство. Чистильщики тоже… Хорошо, что несколькими уродами меньше стало.

– Не любишь наемников? Странно, ведь ваш лидер их как только не использовал. И тут чистильщиков, и за пределами Мутагена не гнушался покуролесить. Новости частенько смотрю, в курсе последних попыток…

– Следи за словами, искатель, – зло отреагировал представитель Простора, правильно поняв намек насчет террор-атак клана во внешнем мире и попыток привить там Мутаген. – У нас сейчас идет перестановка в клане. Новый глава и новые порядки. Прежними остались лишь желание до конца узнавать загадки Мутагена, и враги неизменными остаются. Мы больше не считаем, что Мутаген стремится наружу. Было бы такое желание, наши попытки увенчались бы успехом. А так… не судьба. Глупо спорить с ней.

– Охренеть! – присвистнул Штырь, пораженный новостью. – И кто сейчас вами рулит?

– Не твое дело, – жестко сказал боец и ткнул в сторону стволом оружия. – Проходите куда шли, у нас нет вопросов ни к одному из вас.

– Нет, ты представляешь! – удивленно трещал Штырь, ковыляя в середине нашей мини-колонны. – У Простора перестановки! Да это же клан, знаменитый своими подвигами во внешнем мире, и тут вдруг такие откровения.

Напарник уже пару часов трепался, рассказывая всем, как он удивлен. И в самом деле такая новость была в новинку. Раньше главою был полный психопат, лишь чуток недотягивающий до вконец отмороженных лидеров сектантов-искупителей и мыслящих вообще неведомым образом Хранителей Ковчега. Ну, последние вообще, по многим авторитетным мнениям, от людей стали весьма далеки.

И все равно, жесть… Во многом из-за Простора силовые ведомства почти что всего мира тщательно просеивали всех подозрительных, вылавливая искателей и пытаясь засадить их далеко и надолго. Разбираться, кто из них состоит в Просторе, кто сочувствует их идеям, а кто и вовсе не при делах… было неохота. Вот и гребли всех под одну гребенку. То есть пытались грести, далеко не всегда успешно, но все равно доставляли нашим массу проблем. А мотивы для такого поведения ох как присутствовали!

Теперь же изменения… С трудом верится, но мало ли как карта ляжет. Посмотрим. Вдруг да и удастся Простору отмыться от самой нелицеприятной своей стороны – террор-групп, которые с завидным постоянством устраивали мутагенные атаки в разных концах света. Все время пытались перенести частицу Мутагена вовне, но как-то не получалось. И ведь не в плохой подготовке дело, специалисты там на зависть многим конторам. Не получалось, и все тут.

Кстати, именно эти постоянные осечки в очередной раз убеждали многих в том, что Мутаген не просто живой, но и… Нет, об этом лучше не стоит, так далеко зайти можно. Лучше уж хранителям подобные бредни оставлю, это они повернулись на схожей тематике. Сейчас надо заняться важным вопросом, так как прибываем к месту.

– Стоять, – произнес я, не оборачиваясь к группе, но зная, что все внимательно слушают. – Приближается «плавильный котел», всем срочно принять нейтрализаторы мутагенного воздействия.

После своих слов я вновь извлек коробку с химией, но принял пару капсул из другого отделения. Накатила легкая дурнота, голова закружилась… Ф-фу, ну и мерзкие ощущения! А никуда не денешься, приходится насиловать организм этим дьявольским коктейлем из химио– и биокомпонентов, чтобы только не загнуться при ожидающем нас переходе.

Таблетки, нейтрализующие воздействие частиц Мутагена на короткое время, были одним из очень полезных изобретений Острога, ну да об этом уже упоминал. Сами морферы для этого не использовались, а вот вытяжка из крови некоторых мутантов, смешанная с секретами уникальных желез и должным образом очищенная… Потом добавлялись обычные компоненты, призванные смягчить удар по организму, ослабить совсем уж непереносимые ощущения. Вуаля, препарат готов к применению, пусть и со всеми возможными предосторожностями.

При его применении тело было словно заключено в невидимый кокон, который останавливал эти частицы сразу же при проникновении в организм, не позволяя им рвать цепочки ДНК, проникать в клетки и видоизменять их. Всего пару часов длилось действие препарата, и повторное принятие рекомендовалось только через трое или четверо суток. Иначе… те же самые смерть или мутация, но уже изнутри организма.

– Пятно очень большое, – выразил Штырь свои сомнения. – Со мною можете не пройти его за два часа.

– Не боись, – успокоил я его. – Так далеко нам не надо. Да, вот что еще. Загерметизировать шлемы, переключиться на замкнутый цикл дыхания. Нам не нужно, чтобы фильтры забились отравленной гадостью.

Ко мне и Штырю это не относилось, у нас присутствовали «намордники», которые работали куда как надежнее. А вот у Черского и девушки морферов не было… Мля, ну почему их службы так не любят снабжать сотрудников хотя бы мало-мальски приличными морферами? Без них в Мутагене жить совсем тяжко, особенно в таких сложных для рейда районах.

«Визоры» у меня и у спутников протестующе мигали, подавая сигналы насчет высокого, крайне высокого, уровня мутагенной угрозы. Сначала было еще ничего, но на второй сотне метров уровень опасности дошел до критического, а там и перевалил за черту невозврата. Идущая рядом девушка невольно поежилась.

– Такое ощущение, что все мое тело кипятком горит, – пожаловалась она и бросила взгляд на показатели прибора. – С ума сойти, тут такая концентрация Мутагена, о какой я только в лабораторных условиях слышала! За минуту умереть можно.

– Успокойся, – одернул ее я. – Препарат, твоими же коллегами разработанный, осечек сроду не давал. А все эти ощущения больше относятся к твоему развитому воображению, чем к реальному положению дел.

– Да я понимаю, но все равно как-то не по себе, – задумчиво откликнулась девушка. – Кстати, а мутанты тут обитают?

– Теоретически могут попадаться, – пожал я плечами. – Только теория и практика штуки разные. Сама посуди, что им тут делать? Даже у них есть свой предел выносливости. Выжить-то, может, и выживут, но чувствовать себя в центре «плавильного котла» будут крайне погано. Была бы там легкая и обильная добыча… сунулись бы. А так смысла нет им сюда лезть.

По «котлу» пришлось идти около получаса. За это время на пути встали только несколько полусформировавшихся «фризов» и неведомо как оказавшийся «радужник». Слабые они были, не набравшие еще силы, да и обойти их оказалось проще простого. А уж про мутантов и вовсе молчу – в этом месте и в данное время на наши глаза не попался никто. Вот и подтверждение неполного совпадения теории и практики… очередное.

– Стоп! – произнес я, останавливаясь среди груды наваленных бетонных плит и блоков.

Многие из них потрескались и лопнули, обнажив ржавые ребра стальных прутьев. У оставшихся вылезшая арматура прогнила до такой степени, что тронь ее пальцем, осыплется кучкой ржавого тлена. Пройдя по узенькой тропинке среди этого нагромождения, я остановился перед небольшим куском плиты размером метр на метр. Закинув за спину оружие, я ухватился за края плиты и потащил ее в сторону.

– Помочь? – поинтересовался капитан, с любопытством наблюдая за моими действиями.

– Спасибо, но не с твоей раной тут суетиться, – тяжело выдохнул я и выпрямился, убрав с прежнего места препятствие. – Все уже, уф-ф.

Перемещенный кусок плиты скрывал под собою широкое жерло трубы с приваренной лестницей, уходившей вглубь. Разглядеть что-то более подробно моим спутникам не удавалось из-за царившей темноты.

– Нам что, туда лезть? – поинтересовалась девушка, бросив быстрый взгляд на лестницу. – Что-то не по себе…

– Туда, туда, – кивнул я спутникам. – Только давайте побыстрее.

Первым полез капитан, когда снизу раздалось его «спустился», отправили Штыря, который с трудом, почти на одних руках преодолел стальные прутья лесенки. Предпоследней спустилась девушка, а за ней полез я, по пути задвинув плиту на прежнее место.

Труба привела нас в обширную металлическую бочку, скорее даже цистерну, что часто встречаются на железнодорожных составах. Не шибко просторно, но столь малочисленный отряд мог здесь разместиться даже с относительным комфортом.

– Что это за место? – спросила наша самая любопытная участница похода. – Очень сильно похоже на бункер, только своеобразный.

– А это и есть бункер, – ответил ей я, скидывая рюкзак и оружие на небольшой столик. – И ты совершенно права насчет того, что он довольно своеобразный. В углу есть несколько раскладушек, можете раскладываться и готовиться к отдыху.

– Ты что, Умник, совсем с ума сошел? Тут же такой уровень мутагенной угрозы, что приборы зашкаливают. То, что вы называете «плавильным котлом», уничтожает все живое, – почти перебил меня Черский. – Куда отдыхать-то, лекарство подействует еще немногим больше часа, а потом мы загнемся в этом месте.

– Предположим, действие препаратов будет длиться около полутора часов, – ответил я ему, вороша недра ящика с характерной защитной окраской. – Отдых продлится минут сорок, а потом пойдем назад. Как раз по времени уложимся.

– Назад? – тут уже не выдержала девушка. – Стоило скрываться среди «плавильного котла», чтобы через два часа оказаться на прежнем месте. А как же Штырь? Ему с раной скакать вверх-вниз крайне сложно и совсем не рекомендуется. И Черскому тоже. Ты окончательно сбрендил, Умник!

– Начнем с того, что я вполне адекватен, насколько может быть адекватен искатель, которого довольно гнилыми аргументами втянули в паршивое дело, – спокойно ответил я, выудив из потайного отделения в ящике пару пластиковых контейнеров с содержавшимися внутри морферами. – К тому же обратно пойдем только мы с тобою. Раненые останутся здесь, приходить в порядок и восстанавливать силы. Как я понял, на нужном месте обязательно только твое присутствие, а все прочие… желательное, но вовсе не обязательное дополнение. Из этого я и стараюсь исходить.

– Мы в этой яме сдохнем или мутируем уже через минуту-другую после того, как препарат прекратит свое действие, – угрюмо произнес Штырь. – Разве что ты, хитрец и параноик, устроил здесь схрон с чем-то особенным… «Пиявка»!

Последнее восклицание было вызвано появлением на моей ладони морфера, с трудом извлеченного из контейнера. Вытаращенные глаза искателя не стали чересчур примечательным зрелищем на фоне остальных. Оставшиеся спутники последовали его примеру, явив сейчас образ стайки раков, вот только не хватало к их органам зрения стебельков, на которых крепятся глаза.

– Не считайте меня дурнее прочих, – ухмыльнулся я, довольный шокированным видом компаньонов по рискованному рейду. – Я умею думать и принимать нужные решения, не в пример начальству кое-кого из присутствующих. Таких морферов у меня тут две штуки припрятано. Вот один Штырю передаю и один капитану. Хватит, чтобы отлежаться в укрытии, вылечить с их помощью раны и обратно выбраться.

Морфер под названием «пиявка», который имелся у меня в двух экземплярах, был очень дорогой штучкой. Эти два порождения Мутагена стоили как бы не столько же, сколько остальные, собранные мной за последние три месяца. Вот только тащить их к торговцам посчитал преждевременным. С одной стороны, один можно было сменять на другие, которые реально встроить в комбез для пущего улучшения, но… Словно бы внутренний голос подсказал, что рано или поздно они понадобятся. Оба, что характерно. И вот – это случилось.

Размером с человеческий кулак, этот морфер обладал крайне неприглядным внешним видом. Полупрозрачный, пульсирующий, скользкий, напоминающий не то кишки в пластиковой упаковке, не то извивающихся червей в банке. В общем, в конкурсе красоты он занял бы одно из последних мест. Но не за внешний вид ценятся такие вещи, а за то, что способны делать. «Пиявка» для нормальной работы должна была крепиться к обнаженному телу, причем к одной из крупных вен или артерий. Зачем? Как и существо, в честь которого он получил название, морфер очищал кровь, вытягивая… не излишки, а все посторонние примеси, даже частицы Мутагена.

И медицинский эффект опять же… Само заживление плоти, костей, сухожилий, как в случае «пленки» и «калейдоскопа», не происходило, но очистка крови и всего организма от примесей сама по себя являлась существенным подспорьем. Для Штыря и Черского самое то! Ведь основная проблема у них как раз в заражении ран, а против этого «пиявка» помогает с гарантией.

Передав капитану и напарнику артефакты, я обернулся к девушке:

– Отдыхай пока. Когда выйдем отсюда, то остановок не будет до самой точки.

И сам показал пример, завалившись на раскладушку. Вот только задремать не получилось, как рассчитывал. Бродящая в крови химия этому совсем не способствовала. Пришлось просто лежать и прокручивать в голове некоторые мысли и планы.

– Умник, – присела рядом со мною на рюкзак девушка. – Ты еще не заснул? Можно задать тебе пару вопросов?

И что ей от меня надо? Пришлось открыть глаза и сознаваться в том, что сон не пришел и теперь не придет после ее вмешательства.

– Извини, – произнесла подруга по осточертевшему рейду, хотя в голосе не было и тени раскаяния. – А почему ты не продал морферы или не носишь с собою? Я же знаю, твой комбез и даже автомат просто вместилище морферов, порой очень ценных. Да и по деньгам две «пиявки» потянут на очень большую сумму.

– По деньгам… – хмыкнул я, в очередной раз изумляясь непониманию относительно того, что эта часть бытия для искателей не так уж и важна. – А зачем? У меня имеется неплохой счет, повышать который не имеет смысла – и так все деньги смогу потратить, только очень сильно этого пожелав и бросаясь ими направо и налево. Насчет свойств… не все так просто. Наличие на поясе такого артефакта, тем более двух, долго не удержишь в тайне. А это даже для меня слишком круто. И так уже приходилось несколько раз отстреливать тех, кто целенаправленно за комбезом охотился.

– Это серьезно?

– Абсолютно! – вмешался в разговор чуток оживившийся после начала действия морфера Штырь, устроившись поудобнее на раскладушке. – С такими вещами ходить не каждый рискнет. Умник любит все самое хорошее, но он пока не дорос до Грифа, Немца, Копья… Эта категория искателей из независимых уже может себе позволить даже ОЧЕНЬ дорогие морферы в снаряжение включать. То есть без опаски, что начнется охота.

– Но…

– Их никто не рискнет тронуть из-за снаряжения, такое всплывет рано или поздно. Себе дороже, красотка. Но Умнику все неймется. Не удивлюсь, если он захочет двигаться дальше.

Девушка серьезно задумалась, что-то переосмысливая. В последнее время ей явно приходится часто этим заниматься. Ну да ничего, штука полезная. Чем больше осознаешь реалии Мутагена, тем больше шансов выжить. У нее, несмотря на своеобразный характер и повышенную степень любопытства, шансы имелись. В противном случае… не стал бы я с ней возиться и пытаться пусть косвенным путем, но обучать основам.

О, а вот что-то и надумала. Мало того, повернулась ко мне и взглянула пристально так. А потом еще и попросила.

– Продай их мне! – с жаром произнесла девушка. – Я смогу дать тебе достойную цену.

– Именно тебе? – с сомнением спросил я. – Не верится, что научный работник твоего ранга может ворочать такими деньжищами. К тому же они мне малоинтересны. Разве только сменять на другие морферы, более безопасные. Но и тут возникает тот же самый вопрос…

– Хорошо, пусть не мне, а моему институту, – поправилась собеседница. – Зато никто не узнает об этой сделке.

– Ага, кроме твоих коллег и спецуры в лице Черского и его коллег, – саркастически ответил я на ее предложение. – Потом агенты прочих смежных контор, что не пройдут мимо твоего научного центра. Совсем никто.

Черский, услышав мои слова, тихонько хмыкнул, но промолчал, признавая логичность сказанного. Впрочем, все равно доложит по инстанциям о наличии у искателя по прозвищу Умник редких морферов. УМК любит накапливать подобную информацию, а то и использовать, если представится случай. Как ни крути, а ситуация вышла из тени.

– Ладно, – дал я добро девушке. – После лечения Штырь заберет себе оба морфера и затем передаст в Острог, на твое имя. На указанную сумму я смогу приобрести там все, что есть и в открытом, и в не совсем открытом списке. Устраивает?

– Да, конечно, – просияла девушка. – Я очень рада, что…

– Штырь?

– А меня-то что спрашиваешь? За мной должок серьезный, по всем понятиям, должен хоть чем-то помочь. Для начала вот этой мелочью.

– Пустое… Сам потом что делать планируешь?

– Если из Острога с группой через линии охраны переведут, мне самое оно будет. Отдохнуть хочу.

Я вопросительно посмотрел на Черского, без слов намекая, что тут лучше шутки не шутить.

– Я своим словам хозяин… – начал капитан, но я его перебил, продолжив за него:

– Хочу – даю, а хочу – назад забираю. – Потом, глядя на возмущенно дернувшегося безопасника, примиряющее поднял обе руки вверх. – Ладно, ладно. Признаю, что шутка неудачная. Но тебе бы тоже порекомендовал во внешний мир.

– Посмотрим. Сначала до Острога дойдем, там видно будет.

После этого разговор затих сам собою. Девушка отошла на свое место, успокоенная моим обещанием, а раненые постарались расслабиться и дать организму подстроиться под ритм работы морферов, что с солидной скоростью прогоняли через себя кровь, очищая и даже что-то полезное добавляя. А время шло…

– Пора, – произнес я, поднимаясь с лежака. – Мы пошли, а вы оставайтесь в схроне еще не менее суток. К этому времени и след наш затеряется, да и вы в порядок придете. Относительный, конечно, но полное лечение лучше с другими морферами устроить.

Поднявшись по лесенке и оттолкнув плиту в сторону, я вылез на поверхность и осмотрелся по сторонам. Только убедившись в отсутствии опасности, помог выбраться спутнице и прикрыл лаз.

– А они смогут обратно ее отодвинуть? – поинтересовалась девушка, указывая на плиту. – Все же она на вид очень тяжелая.

– Смогут, – махнул я рукою. – На вид тяжелая, но вполне себе подъемная. Если я один справился, то двое, тем более учитывая физическую силу капитана… Все, хватит пустых разговоров – идти надо и не отвлекаться на ненужные детали.