Протирал я глаза уже здоровенной волосатой ручищей… «Господи, да чего ж это я такой большой-то?» – промелькнула испуганная мысль и скрылась за поворотом мозгов. Мозги вообще плохо ворочались – то ли оттого что еще спали на ходу, то ли ими просто мало пользовались. Оглянувшись, я нашел себя в какой-то маленькой будке, за стеклом которой мне показалось что-то знакомое.

Ах, да! Это же предбанник клиники, где работает ИИ. Значит, я в теле того типа, что сидел в скворечнике? Нет, этот громила раза в полтора больше будет… но все равно, здорово я приземлился. Вот – нечего на посту спать, а то заберется в мозги какой-нибудь диверсант вроде меня и начнет там куролесить.

Бурча себе под нос, я попытался сориентироваться на местности. За окном, несмотря на низкую осеннюю облачность, было довольно светло, мимо шли прохожие… часы никак не попадались на глаза, но основное стало понятно: этот обалдуй умудрился полноценно уснуть прямо средь бела дня. Слава лентяям, бездельникам и прогульщикам – я оказался в нужное время в нужном месте!

Еще как в нужном… в уличную дверь входила моя мама! Я чуть не кинулся к ней навстречу, но меня спасла стеклянная стена, в которую уперся мой большой и совершенно дубовый лоб. Сообразив, что криками «мамочка дорогая!» ничего не решишь, я стал лихорадочно соображать, что тут происходит.

Скорее всего, мама пришла навестить меня, вернее то, что от меня осталось, в клинике. А может, это она забирать «меня» пришла? С ИИ станется – решил избавиться от балласта. Я сдвинул брови и как можно старательнее сымитировал непроходимую тупость охранника. Тем более нынешний мой образ прекрасно тому способствовал:

– Вы к кому? – выдавил я из своей тупой башки.

– К Илье Игнатьевичу, навестить сына, – ответила мама невыносимо родным голосом.

– Ваша фамилия? – буркнул я и уставился в журнал.

– Заволокина, – спокойно ответила мама, даже не предполагая, какая вселенская чехарда творится вокруг несчастного тела ее рыжего сынули.

Я лихорадочно нашел в списке нашу фамилию, потом взглянул в список внутренних телефонов, набрал номер ИИ – разобраться в нехитрой арифметике вахтенного журнала для старого хакера (то есть меня) было делом пары секунд – это вам не «проги крякать»!

Предупредительно набычившись, я закрыл стеклянной заслонкой окошечко, чтобы мама не подслушала, и стал ждать, когда терапевт соизволит ответить. На пятом гудке в трубке раздалось знакомое «Алло?», и я с места в карьер стал брать ситуацию в свои руки:

– Слушай, сбежавший интеллигент! Ты Ральфа с управдомом еще помнишь? Так вот, слушай внимательно сюда. Я Шиш – пришел в теле охранника, чтобы разобраться, что к чему, а тут к моему телу рвется собственная мамочка. Илья Игнатич, мне нужно переговорить с тобой, пока она не добралась до своей ненаглядной цели, – я не мог ничего поделать, это дурацкое тело выдавало такой неотесаный говор, что впору было из пальца застрелиться.

Но это я успею сделать потом, чтобы отомстить за сон во время работы остолопу-охраннику, а пока ИИ милостиво предложил сказать маме, чтобы она подождала в фойе, а самому бежать на второй этаж к нему. Я, недолго думая, последовал совету и вскоре, оставив мамочку внизу, уже атаковал выскочившего в коридор ИИ.

Как я и предполагал, психиатр решил выписать здоровых ребят по домам. Поэтому он стал, как мог, передо мной оправдываться:

– Ты понимаешь, я не могу держать двух пациентов в стенах частной клиники бесконечно – у меня нет таких денег! Ведь Ральф такого тут натворил! Еще чуть-чуть, и меня погнали бы с работы. Мне только и приходится, что все списывать на помрачение рассудка из-за большой психологической нагрузки. Представляешь, этот идиот прямо у главврача спрашивал, где тут продается оружие! И ни одной медсестры не пропускал – стыдно даже слушать все жалобы. Хам! Варвар! Еще великий маг называется… а это родимое пятно – только сейчас стало рассасываться…

– Тормози, врач! – рявкнул я на него. – Пойми, тебе нужно всего ничего – придержать детей до завтра. Возьми их к себе домой, в крайнем случае. Представляешь, какой шок будет для этих несчастных, если их туда выпустить? – С этими словами я кивнул в сторону окна.

– Какое мне, в конце концов, дело? – пожал плечами ИИ.

– Ах, так! А снова с Ральфом поменяться телами не хочешь? – Я обрадовался, что не успел рассказать, что это, кажется, уже невозможно, хотя… надо будет у Гарольда спросить: как мертвые маги – не могут ли таких шуточек вытворять?

Однако угроза подействовала: с ИИ слетел весь задор, и он примирительно залепетал:

– Так я ничего… славные ребята, между прочим. Не чета нынешним оболтусам – тихие, примерные, все внимательно слушают. Только глаза грустные.

– Ладно, хватит тут комплименты раздавать, – оборвал я терапевтический лепет. – Быстро веди меня к ним, а сам так же быстро заговаривай зубы мамочке. Мы с эльфом спустимся вдвоем вниз.

Врач чуть не вприпрыжку побежал к своим маленьким пациентам, а я на ходу ему вдалбливал:

– Запомни: только один день, и дети сами от тебя убегут! Мамочке наболтай о всего одном небольшом обследовании и все – она поверит!

Мы влетели в одиночную палату, где на кровати сидел я – ну, к этому нам, сумасшедшим, не привыкать. Кивнул рыжему себе, рассматривающему картинки в книжке, и, обернувшись, приказал врачу:

– Тащи сюда Машуху! Только быстро, а сам дуй к мамочке! – На обращение по отчеству и вежливость просто не оставалось времени.

Сам я плюхнулся рядом с парнем, нечаянно чуть не развалив кровать надвое – весу в теперешнем мне было далеко за сотню килограмм. Увидев испуганный взгляд немного затравленных зеленых глаз, я тихонько хлопнул парня по плечу и сказал:

– Не дрейфь, эльф! Сай… Сайнар, кажется, – и поняв, что напугал того еще больше, подбодрил: – Все будет ОК! То есть хорошо. Продержитесь тут с вампиршей до завтра, Гарольд обещал с помощью драконов вас вытащить.

Парень по-прежнему молчал. Я смотрел в эти испуганные глаза и думал: а что, если это обычный парень, а я тут ему заливаю?.. Бред какой-то – это ж мое тело! С другой стороны – самое место для таких бесед. Дурдом, он и есть дурдом. Кажется, я и в самом деле начинаю сходить с ума при виде себя самого, да еще молчащего, как пробка.

– Ты хоть что-нибудь скажешь, эльф недоделанный? – Я уже стал совсем выходить из себя, но в это время, дверь в палату открылась и туда вошла Машуня – по-прежнему знакомая и непонятная одновременно.

– Привет, – кивнул я ей как можно спокойнее. – Присаживайся на стул. А то у меня новости слегка ошарашивающие. Во-первых, я настоящий владелец этого тела, – при этом я ткнул пальцем в рыжика на кровати. – Во-вторых, примерно где-то завтра вам рекомендуется спать побольше, чтобы было легче вас отсюда вытащить домой. В-третьих, поскольку Ральфа больше нет, перемещение может осуществить только дракон, поэтому не удивляйтесь, если вы вдруг проснетесь где-нибудь в горах в обществе летающего пресмыкающегося. В-четвертых, еще не факт, что Гарольду удастся договориться с драконом быстро, а может, и у дракона какие-нибудь свои проблемы возникнут. Поэтому вам, возможно, придется подождать подольше. Так, кажется, все! Вопросы есть?

Из-за нехватки времени приходилось все выкладывать по-армейски четко и кратко. Однако, когда я в очередной раз взглянул на «себя» – то увидел в глазах слезы. Но слезы не испуга, а скорее, надежды.

– Как… как тебя благодарить, человек?

– Никак… хотя, берегите эти тела, и потом передайте привет Гарольду, когда дома окажетесь, – сообразил я.

– Так это Великий Гарольд, правитель Зимних Роз? – почему-то шепотом спросила Машуха-вампирша.

– Ну да, дедок с лысиной, шустрый такой… а что? – не понял я.

– Тогда я тебе верю. Если за дело взялся самый сильный волшебник, то он вызволит нас отсюда. Хотя страшно оказаться у дракона, но все лучше, чем сидеть в каменном мешке посреди этого жуткого мира.

– Кстати, там ведь совсем недалеко до твоих родичей? – вспомнил я вдруг про близость ущелий и гор.

– Да, мой дом совсем рядом с одной горой, где живет большущий дракон. Ты просто не представляешь, что такое эта летающая крепость!

– Так или иначе, завтра всем постельный режим и готовьтесь к встрече с драконом! Запомните: вам просто нужно будет сказать спасибо чудищу и культурно удалиться. Думаю, с этим вам поможет Гарольд, – врал я, будто всю жизнь общался с драконами. Все равно, времени на беседы и подробные объяснения почти не оставалось. Я вспомнил о мамочке внизу и приказал «себе»: – Сайнар, сейчас мы пойдем к маме, тебе нужно быть, как всегда вежливым, улыбаться и говорить только «да» и «нет» по мере необходимости. Все! Полетели! Пока, Мышуня!

Я бросил последний взгляд на повеселевшую вампиршу и поволок «себя» за руку в дверь и дальше по коридору. Внизу ИИ уже вовсю парил мозги моей несчастной мамочке. Мы как нельзя вовремя присоединились к беседе. Я и мое тело мило улыбались и кивали в такт головами. Разговор сводился к каким-то стандартным фразам, типа «все будет хорошо», «я так соскучилась» и «скоро будем дома». Поэтому ИИ почти сразу «распорядился», чтобы я заступил на вахту, которая уже добрых десять минут оставалась бесхозной.

Не знаю, почему мне так везет, но, когда я прошел ко входу, то там уже нетерпеливо толкалось лицо непонятно какой темноволосой национальности. Вид этого «джентльмена» ясно говорил о том, что он не принадлежал к персоналу данной клиники. Может, навестить кого пришел? – мелькнула испуганная мыслишка. Судя по нетерпеливому постукиванию пальцами по стойке перед окном охранной будки, этот клиент не привык долго ждать.

– Что так долго, дорогой? – с юго-восточным акцентом спросил посетитель.

– Дел много, а я один, – невозмутимо ответил я. – Вы к кому, и как ваша фамилия будет?

– Я к Илье Игнатьевичу, а фамилия моя тебе не обязательно знать, – усмехнувшись, ответил южный гость, а меня словно обухом по голове ударила догадка.

«Это никак приглашенные Ральфом торговцы непонятно каким товаром. Так, нужно что-то делать!» – Пока я так соображал, мое тело само ответило на автомате:

– Он сейчас беседует с одним пациентом и его родственниками. Как освободится, я его могу пригласить. – Одновременно у меня созрел дальнейший план беседы. – А вы по какому делу к нему? У вас кто-то знакомый лежит?

– Ты, дорогой, слишком много вопросов задаешь. По личному делу, и никто у меня тут не лежит и не стоит. Давай, вызывай побыстрее своего доктора!

Я понял, что ИИ от этого нахрапистого экзотического гостя, скорее всего, без серьезных последствий не отделаться. Чем бы отпугнуть эту назойливую муху, так чтобы она не кусалась впоследствии? Пока я все это соображал, моя башка довольно натурально поозиралась вокруг, будто высматривая, не подслушивает ли кто нас. А дальше я начал забивать кудрявые черные баки отборной дурью, попершей из меня, словно нечистоты из прорванной канализации:

– Ты, братан, слышь… – перешел я на заговорщицкий шепот. – Вижу, ты парень конкретный. Понимаешь, тут одно дело…

Потом оглянулся еще раз, выскочил из будки и, подхватив экзотического гостя под локоток, выволок того на крыльцо – благо мои размеры позволяли это сделать без лишнего сопротивления со стороны собеседника. Вблизи крыльца прорисовался какой-то иноземный джип с сильно тонированными стеклами. Внешний вид машины только убедил меня в профессиональной ориентации этих гостей.

– Ну что там у тебя, дорогой? – несколько раздраженно переспросил визитер.

– Я что хотел сказать… – Мне опять пришлось косноязычно лопотать. – Я здесь не первый год охранником, да и в других местах поработал. Так что мне тут инциденты не нужны. У нас охранная контора солидная… – И, заметив, что этот тип сейчас пошлет меня со всей моей конторой куда подальше, зачастил: – Но это не по делу. А по делу то, что видел я этого терапевта, когда он общался с одним человечком.

– Ну и что мне этот человечек? – наконец насторожился абрек.

– Тебе, может, и ничего. Только вот видел я его в нашей охранной конторе год назад. Так вот тогда он был в форме, и сдается, что в фээсбэшной форме… (Будто я знал, какая бывает фээсбэшная форма, если она вообще бывает.)

– Ты тут меня не разводи как лоха! – немного испуганно ответил чернявый. – У нас все схвачено. Тебе-то какой интерес?

– Ну, вам видней, только дело с гнильцой. Мой интерес маленький: начнут тут вас вязать, пули веером полетят, меня, не дай бог, зацепите, не вы, так омоновцы. Мне это ни с какой стороны не нужно, вот и предупреждаю. А там ваше дело решать, надо вам это или нет.

С этими словами я «спокойно» развернулся и прошел к себе в будку. Знали бы эти джигиты, чего это мне стоило! Но может же быть и у громилы заячье сердце? Я чувствовал себя именно таким перепуганным лопоухим внутри гориллоподобной оболочки. Мне было видно сквозь стекло в двери, как горец (или кто он там был) нервно закурил прямо на крыльце. Через минуту к нему подскочил почти точно такой же тип (как только их наши доблестные внутренние органы различают?).

Я напряженно ждал, чем закончится их совещание. Как назло, в эту минуту в фойе появилась мама. На ее лице читалась озабоченность. Мне так захотелось ее успокоить, но как это было сделать, когда тут еще эти сомнительные типы на крыльце? Я вышел из будки навстречу и самым радушным тоном, на какой только было способно это тело, поинтересовался, как дела у ее сына, не забыв добавить, что он хороший мальчик.

– Озорник, конечно, – вздохнула мама. – Но без него так пусто в доме! Только бы все обошлось. Меня очень беспокоят эти анализы…

– Не волнуйтесь! – воскликнул я уверенным тоном, а сам краем глаза следил за тем, что творится на крыльце. – Это у него, скорее всего, возрастное. Знаете, когда организм так быстро растет, возникают всякие временные нарушения. Если бы что серьезное, то уже ясно было бы.

– Спасибо вам! Вы так меня успокоили – ведь даже не подумаешь, что на охране такой внимательный и знающий человек может оказаться.

Увидев, что черноволосые приятели сбежали с крыльца, я прошел сквозь вертушку и радушно открыл дверь перед мамой, заодно проверив, что джипа больше не наблюдалось поблизости. Тем временем на крыльцо уже поднимались какие-то новые посетители. Вернувшись в будку, я приготовился к их допросу, но в этот момент появился ИИ, видимо спровадивший ребят по палатам. По тому, как он радостно поприветствовал новеньких, я догадался, что это местные работники, и, «узнавающе» кивнув, не стал стопорить вертушку.

Как только посторонние исчезли из поля видимости, я прижал терапевта с требованием немедленно меня усыпить, объяснив, что на той стороне время идет в три раза быстрее, чем на Земле, и мне нужно спешить обратно. Врач быстро сломался под напором стокилограммовых доводов и провел меня в какую-то палату, потом достал шприц, и вот тут-то мне стало по-настоящему страшно! Стыдно признаться – боюсь уколов. Я зажмурился и стал ждать… а вскоре послышался смех ИИ:

– Вот теперь верю, что тут внутри сидит маленький Шиш! Все, спокойной ночи!

– Ох, рано заснет охрана! – переиначил я мультяшную песенку и смежил свои богатырские веки…

Я оказался в темноте, как только охранник захрапел на больничной кушетке. А там послушно стоявший на стреме Гарольд выудил меня за ворота. Не знаю, как ИИ выкрутится с заснувшим бугаем – придумает что-нибудь, типа «поплохело парню». Но я знал одно – кажется, мне удалось вытащить его больничную шкуру из порядочного дерьма, куда почти окунул его Ральф со своими поисками оружия на Земле. Может, я, конечно, и ошибался, но не похоже.

Я вкратце поведал Гарольду о своих приключениях, на что старик заметил, что мы не зря старались с моим визитом на Землю. Дальше мы припустили к водяным воротам, так как по Гарольдовым ощущениям, в замке уже часа три натикало с того времени, как мы вышли погулять.

Так оно и оказалось. Однако когда мы вошли в главный холл, стряхивая на свету остатки сена с одежды, то поняли, что наше отсутствие осталось незамеченным остальными участниками турпохода. По громким возгласам из кухни можно было догадаться, что там вовсю идет битва за мороженое и майонез. По внешнему виду раскрасневшихся дам, облитых местами чем-то белым, местами желтым и даже красным, легко предполагалось, что битва идет с потерями в личном составе. Тем более окружающая обстановка была не чище самих бойцов.

Однако веселый блеск в их глазах давал надежду, что в кулинарном бою наши не только несли потери, но и добились каких-то успехов. Об этом же красноречиво заявил и радостный вопль личного кухонного состава маленькой армии, при виде входящих военачальников (это я о нас так, конечно).

– Что это вы тут такие красивые? – удивленно спросил Гарольд.

– Да наша волшебница все никак не могла нужный режим оборотов в своем магическом миксере установить, – заявила Мышуня. – Но теперь все в порядке. Сильвия, продемонстрируй товар!

Волшебница торжественно вынесла нам на блюдечке маленький комочек белого вещества и подала две ложки. Я взял совсем небольшой кусочек – только чтобы попробовать, и обомлел: это был стопроцентный пломбир! Гарольд долго стоял с закрытыми глазами и смаковал мороженое. Потом, заметив, что ложка впустую скребет по блюдцу, приоткрыл глаз и, виновато оглянувшись, быстро облизал тарелку. А затем, чуть не со слезами в голосе, признался:

– Когда-то в чужом мире я пробовал нечто подобное, но так и не разгадал магии этого вещества, а тут… а вы… вот так просто…

– Ничего себе, просто! – обиженно воскликнула Сильвия. – Мы же тут бидон сливок, гору сахара и ванили извели, пока научились охлаждать, взбивать и замораживать – с ума сойти можно.

– А почему же мороженого так мало? – чуть не плача спросил старый волшебник.

По скромно потупленным взорам наших прелестниц я понял, что большая часть нового пищевого продукта благополучно осела в их желудках во время пристрелочных дегустаций.

– Это что! – воскликнула егоза, чтобы скрыть смущение. – Мы и майонез почти сделали, только вот почему-то жидкий…

– А где вы тут горчицу взяли? – Я оторопело попытался дотумкать, какое растение должно ее в этом мире заменить, как Сильвия возразила:

– Так что ее брать, вот она! – и протянула мне баночку.

Я с сомнением попробовал чуть-чуть и громко чихнул, продолжая тупить, откуда тут мог взяться столь земной продукт.

– Я ж тебе говорила: не заморачивайся! – поняла егоза симптомы очередного логического коллапса в моей практичной голове.

Пришлось последовать ее совету и перейти к выяснению ошибки в технологии. Я процитировал свою матушку, которая почему-то предпочитала делать майонез сама, а не покупать его в магазине:

– Майонез образуется, когда яичный желток в кислой среде образует с растительным маслом густую суспензию…

Мою речь прервали аплодисменты Гарольда:

– Во, Шиш дает! Так заумно даже я на лекциях не умею «объяснять».

Мне стало стыдно за украденные у мамы мысли, и я, сникнув, пояснил:

– Просто-напросто, берете яйца, горчицу, соль, сахар и уксус или что там у вас есть, и смешиваете в миксере. Когда образуется однородная масса, начинаете туда постепенно вливать пять-семь объемов растительного масла, не прекращая вращения.

Егоза недоверчиво на меня посмотрела, но не стала ничего возражать, а вместе с уже начавшей процесс Сильвией приступила к исполнению. Не прошло и пяти минут, как под их удивленные возгласы свету явилась порция еще одной белой субстанции. Сильвия прямо-таки с благоговением подошла ко мне, протянув ложку и горшок с новым продуктом на пробу.

Я с полным достоинства видом взял чуток и, пошамкав во рту, немного скривился, пояснив:

– Я вообще-то майонез не люблю, но, в принципе, вкус тот, что надо. Может, соли и уксуса поменьше бы, а так сойдет.

Машка немного обиженно отняла у меня плошку и сама зачерпнула густую белую массу ложкой. Через секунду она оглушила меня воплем:

– Получилось!

Дальше уже все наперебой набросились на майонез. И что они в нем такого нашли? Впрямь как моя мамочка… Да, мамочка – как она там? Надеюсь, этот остолоп-охранник сумел ее успокоить. Представляю, каково ей видеть своего Шиша таким тихоньким и затравленным – тут любой заподозрит, что с психикой ребенка что-то неладно…

С ностальгической волны меня сбила Мышуня, бросившаяся в порыве чувств размазывать губами майонез по моим щекам. Я стерпел, хоть и не люблю майонез… Когда под таким соусом подают озорные губки и ласковые слова, я согласен и потерпеть…

А утром мы отправлялись в горы. Единорогов не седлали – попробуй, оседлай такого скакуна – быстро под зад копытом получишь. Так что просто упаковали сумки. Я еще попросил открыть свою котомку одного из слуг – тот с ужасом отшатнулся, как только откинул верхний клапан. Странно, а Ральф даже не заметил этих виртуальных змей. Ну да ладно, чего тут думать – Гарольд уже ждал нас на дворе, объясняя единорогам планы на будущее.

Интересно получается: все обсуждают предстоящий маршрут и выясняют детали, а главные действующие лица (то есть мы с Мышуней) ни ухом, ни рылом, так сказать. С другой стороны, тут волей-неволей приходится во всем полагаться на старого волшебника и единорогов – сами мы (судя по предыдущему путешествию) в предгорьях и дня бы не протянули.

Четыре белых рогатых скакуна с четырьмя всадниками выступили из ворот. Гарольд взял с собой Рюшку в качестве личного оруженосца. Какое уж там оружие он носил, одному волшебнику известно, но нам так было веселей. Сильвия вышла провожать, совсем по-матерински стоя и утирая набежавшую слезу. Прямо картину пиши: «Провожала мама Мишу на далекую войну, во широко буйно поле, в злую сторону…». А что, мы и ехали в последний бой моей персональной войны «Антифэнтези».

Гарольд ехал впереди, по всей вероятности, каким-то образом влияя на направление нашего движения. На этот раз поездка оказалась даже немного скучноватой – бояться за спиной мага было некого, местность стала более пересеченной, но наш волшебный транспорт успешно продолжал прошивать препятствия и почти не отклонялся от прямой линии. Так что только дух иногда захватывало, когда мы после очередного подъема внезапно припускали под крутой уклон.

Только один раз произошло что-то интересное, но, к сожалению, а может, и к радости, мы не успели ничего понять. Просто Гарольдов единорог вдруг остановился, и волшебник долго что-то выжигал своим волшебным огнеметом впереди себя, а затем обернулся и сообщил самым дежурным тоном:

– Там был целый выводок ядовитых лемуров – очень опасных хищников для обычных людей.

Я понял, что главным в этой фразе оказалось слово «был», и тут же успокоился.

Мы все ближе подходили к горам, так что к вечеру ближайший высоченный пик уже нависал над нашими головами. Когда солнце скрылось за горой, единороги, преодолев затяжной подъем, вышли к крутому скальному обрыву и остановились. Гарольд спрыгнул со своего скакуна и пригласил нас подойти к краю.

Мы с Машухой невольно взялись за руки – ровное плато внезапно обрывалось вертикально вниз на добрую сотню метров, а под ним расстилалась безбрежная, совершенно безлесная равнина бурого цвета, и только где-то вдали из нее поднимались горы.

– Вот еще одна причина, почему нам так нужна помощь наших волшебных скакунов, – указал вниз академик. – Это огромная топь, которая тянется до самых гор. Ее можно обойти, но на это ушло бы несколько лишних дней пути, а наша цель лежит прямо перед нами, – академик поднял руку в сторону высоченной горы, убеленной сверху снежной шапкой.

– Но как они пойдут по воде? – опасливо поглядывая вниз, спросила Машуня, а Рюшка вообще предпочитал не приближаться к краю плато.

– Только единороги способны так быстро лететь над сушей и немного вне ее, что им достаточно болотной поверхности чуть плотнее воды, чтобы не погружаться в нее, – заумно объяснил Гарольд.

– Да, я заметил: они так перемещались по разливам рек, – кивнул я. – А я еще удивлялся: как они не вязнут в илистом дне?

– Вот именно, – подхватил Гарольд. – Единорогам только нельзя останавливаться.

Мы еще постояли, любуясь сумрачными красками, сгущающимися внизу, и решили разбить лагерь прямо на скале. Место было удобное – ровное и открытое, так что никакие мухи или хищники не могли к нам подобраться незамеченными. Быстренько разведя костер из сухостоя и поставив котелок на огонь, мы предались вечернему отдыху.

Гарольд заметил, что, вполне возможно, это наша последняя ночь здесь. Мне почему-то стало грустно. Со своей войной я, кажется, не заметил, как полюбил этот сумасшедший мирок, и мне его, скорее всего, будет не хватать. А чего стоило хотя бы одно то, что здесь совсем не надо ходить в школу, не говоря уже о всяких волшебствах и колдовствах! А о межмирье и вообще вспоминать не хотелось – это ж сколько еще там всяких реальностей, если даже Гарольд не мог ничего толком об этом сказать?

Кстати, я вспомнил, что хотел спросить академика, куда девалась сущность убитого Ральфа, и не может ли она снова внедриться в чье-нибудь тело? На мой вопрос старый волшебник ответил долгим молчанием, а затем с самым серьезным видом пояснил:

– Ты задал, наверно, один из самых сложных вопросов… Я мог бы ответить, что души мертвых уходят в неизвестность или растворяются в межмирье, но я не знаю. – Старый ректор смущенно потер лысину ладонью и продолжил признания: – По своему долгому опыту могу сказать, что, скорее всего, сущность не исчезает, так как бывали случаи, когда особо сильные маги после смерти контактировали с живыми. Кэрролл, например, давал мне иногда советы, когда я его вызывал, но, с другой стороны, в межмирье мне никто не встречался.

– Прямо как у нас на Земле: всякие колдуны с мертвяками общаются, а, поди, проверь! – бойко заявила Мышуня и прикусила язык под моим ехидным взглядом – ну надо же, какой комплимент Гарольду!

Но тот в своей снисходительности даже не заметил шпильки – как слон не замечает маленькой назойливой мухи. Академик улыбнулся каким-то своим мыслям и философски заметил:

– Однако это неведение вполне восполнимо – все мы когда-нибудь узнаем, что происходит после смерти. Со своей стороны могу утверждать, что определенно что-то происходит, поскольку кое-какие следы потусторонней деятельности душ остаются…

– А какие? – не выдержал и встрял в разговор по обыкновению молчавший Андрюшка.

– Чаще всего подсказки и чаще всего во снах. А вам разве никогда ничего не подсказывали умершие родственники или знакомые? – поинтересовался Гарольд.

– Не-е, – ответила за всех Машуха. – У нас пока и умерших родственников-то почти нет.

– Да, забыл! – рассмеялся старик. – Ну, это, к сожалению, дело наживное…

Так я ничего толком от Гарольда и не добился – ну не помирать же прямо на месте, чтобы ответить на этот вселенский вопрос! Тем более что меня он заинтересовал только в конкретном применении к Ральфу и терапевту.

Мы еще болтали о всяких парадоксах и взаимосвязях межмирья, многообразии загадочных миров, вспомнили про родственников Машухиного тела и заснули где-то посреди всех этих сказок, совсем не казавшихся небылицами в этом мире, который своим существованием опровергал любые логические доводы о том, чего нет и быть не может.

Сначала я не понял, что меня заставило проснуться посреди ночи. Зов природы вроде никуда не манил. Обеспокоился я, только когда понял, что моя рука лежит на пустой Машуниной подстилке. Попытался успокоить себя тем, что ее тоже мог побеспокоить зов природы, но какое-то странное тянущее чувство беды не давало покоя. Я привстал на локте и оглянулся.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно – я увидел, какой зов природы звал нашу егозу: под огромным белым ликом луны виднелась тоненькая фигурка, которая медленно шла к самому краю обрыва. Если бы не ужас, зрелище можно было бы назвать фантастическим. Вы когда-нибудь видели настоящих вампиров под луной? Если да – то вам не надо ничего объяснять.

Предостерегающий окрик застыл у меня на губах – девчонка, проснувшись, могла от испуга упасть в пропасть. Я молча кинулся к Гарольду, понимая, что не успею добежать до обрыва. Да и что я стану делать с этим фантастическим лунатиком? После хорошей оплеухи по лысине академик сразу проснулся и по моему взгляду понял, что дело серьезно. Однако, увидев егозу, которая почти зависла над пропастью, он только удовлетворенно кивнул и шепнул:

– Смотри!

Я был в этот момент готов убить эту ректорскую лысину. В сердцах плюнув в костер, я кинулся к Мышуне, уже понимая, что опаздываю. Пока бежал и кричал, она застыла на самом краю, так что пальцы ног оказались над пропастью. Затем немного присела, и с ней стали происходить странные метаморфозы, наподобие тех, когда она входила в поисковую вампирскую форму. Мне еще оставалось метра три, когда фигурка резко взмахнула руками, словно раненая птица, и кинулась вперед…

Я закрыл глаза, пытаясь в отчаянном прыжке дотянуться до нее и понимая, что сам сейчас полечу за ней в эту страшную пустоту… шмякнулся о ее спину. Приоткрыв один глаз, я понял, что мы висим над краем пропасти, распластавшись на невидимой стене. Егоза, ничего не понимая и шипя от боли, простонала:

– Какого черта? Шиш! Ты мне… – Ее возглас внезапно оборвался. Видать, проснулась и сообразила, что висит в пустоте, лишь слегка касаясь ногами скалы.

Стараясь не глядеть вниз, я оттянул ее быстро возвращающееся к норме тело от края скалы, и только после этого перевел дух:

– Ну и напугала ты меня! – Я все еще держал ее трясущимися руками за талию, словно боясь, что она снова захочет полетать со скалы вниз. – Ты хоть соображаешь, что творишь? Совсем на голову заболела?

Я ворчал и бурчал, как занудный старик, и все никак не мог остановиться. Внезапно егоза обернулась и обняла меня, судорожно стиснув мою шею так, что я стал придушенно опасаться за целостность своих позвонков. До меня, наконец, дошло, что она только что отошла от шока, и заткнулся, просто ожидая, когда девчонка придет в себя.

Когда она «оттаяла», я провел ее к остаткам ночного костра, не отпуская из тесных объятий. Гарольд, страшно зевая, сидел и из последних сил, чуть не руками держал слипающиеся веки.

– Ты что, не мог сказать? – нашел я новую цель для брюзжания, укутывая накидкой Мышуню, трясущуюся то ли от страха, то ли от ночной прохлады.

– А-уфф! – еще раз зевнул академик и, как ни в чем не бывало, сообщил: – Я что, по-твоему, раз лысый, так и дурак?

– Ну почему сразу дурак? – примирительно сказал я. – Всего лишь старый придурок…

– Вот, вот! Вам только скажи лишнего, сразу или ковыряться в защите начнете, или жаловаться, что уже не маленькие и сами за себя постоять можете, – разворчался Гарольд, устраиваясь спать дальше.

– Так что это такое было?

– Что мне, оставить нас здесь посреди леса почти голыми у костра? Ты хоть представляешь, какими тварями кишит вся округа? Охранный периметр – он и есть охранный периметр. Этот невидимый барьер всю ночь единороги поддерживают.

– А до ветру тогда как?

– Как, как? Ногами! Ближайшие кусты вам доступны…

– А что с егозой тогда произошло? – совсем примирительно спросил я.

– Зов крови: тело заставило ее во сне идти по направлению к ущелью, где обитают вампиры. А тут еще и луна… а-уфф! Несчастные создания. В своем мире вампир бы в такой момент полетел, а здесь их только корежит, как инвалидов… – Дальше слова академика плавно перешли в здоровый храп. Поняв, что больше ничего полезного не услышу, я улегся на свое место…

Разбудили нас теплые лучи утреннего солнца, проглядывавшего сквозь редкие деревья на опушке леса. За завтраком Гарольд объяснил план дальнейших действий на сегодня: если нам повезет, то мы можем уже к вечеру повстречаться с драконом. Но до того нам нужно успешно пересечь топь, затем подняться вплотную к подножию горных пиков, причем в одном определенном месте, и потом уже добираться до дракона.

На мой вопрос, как же мы заберемся на такую высоту, Гарольд только хитро усмехнулся и ответил:

– Увидите…

Дальше мы спускались на спинах единорогов со скалы. Нет, мы не прыгали прямо с обрыва, а объехали скалу лесом, выйдя к топи примерно в километре от места ночевки. На самом краю болота Гарольд провел краткий инструктаж. Видимо, сообразуясь со своим правилом не пугать публику раньше времени, он только сейчас поведал нам о том, что топь населена противными саламандрами с длиннющим червеобразным телом и острыми зубами.

Нам бы не было до них никакого дела, если бы не одна их особенность: эти примитивные во всех отношениях твари обладали небольшим магическим потенциалом, что делало их тела непроходимыми для единорогов во время скольжения по грани реальности. Иначе сказать, если любая такая трехметровая колбаса вылезет на нашем пути, то единороги или ноги об нее сломают, или вынуждены будут остановиться, что неминуемо приведет к затоплению нашего каравана.

Кроме того, эти зубастые обитатели трясин способны учуять единорогов и кинуться на нас со стороны. Поэтому при появлении хоть чего-нибудь движущегося на болоте необходимо немедленно стрелять огненными шарами, хотя их эффективность против этих тварей была невысокой. Гарольд велел нам, вернее нашим единорогам выстроиться в следующем порядке: впереди академик, за ним Машуха, потом Андрюшка, ну а замыкающим я – так, чтобы Рюшка оказался под нашим с егозой прикрытием.

Единороги дружно припустили друг за другом по болоту, и мы понеслись, словно вездеходы на воздушных подушках, разбрызгивая жижу вокруг. Когда мы двигались где-то посреди огромного поля грязной жижи, я увидел впереди всполохи молний – это было не что иное, как волшебный расстрел болотных саламандр. Заметив вспучившийся изгиб блестящей спины сбоку от нашего движения, я тоже пульнул по ней. Почти одновременно егоза выпалила в другую сторону. Я не успел заметить, насколько эффективным оказался мой выстрел, так как мы двигались довольно быстро.

Но вот пальба со стороны Гарольда внезапно усилилась, и ход единорогов резко замедлился, я заметил с одной стороны сразу три выгнутые спины и одну зубастую морду совсем рядом с моим скакуном. Я, не задумываясь, выстрелил прямо в оскаленную пасть и понял, что только разозлил тварюгу. Еще один огненный шар все-таки заставил ее нырнуть в топь, но две другие уже оказались в непосредственной близости. Этому способствовало и то, что наша скорость упала до темпа лениво трусящей лошади. Я понял, что еще чуть-чуть, и единороги выйдут окончательно в реальность, а мы начнем пускать пузыри. Или даже не успеем, судя по активности этих изголодавшихся змееподобных монстров.

И тут меня, наверно, от страха, ударила в темечко мысль. Я перестал пускать бесполезные молнии и шары, а сосредоточился и превратил все болото под нашими копытами в ледяную поверхность (слава богу, постоянная магическая подпитка от единорога позволяла это проделать без труда). Получилось неплохо: ближайшие зверюги довольно живописно забились в конвульсиях, пытаясь выбраться из ледяного плена. А пара тех, что были подальше, даже запрыгнули на край образовавшейся льдины, но почему-то не оценили преимуществ твердой поверхности и быстро ретировались.

Одна беда: мне пришлось только краем глаза досматривать эту картину, так как единороги, пролетев ледяное плато, опять стали двигаться над жижей. Я опять заморозил болото, причем постарался, насколько мог, сделать это вперед по нашему движению. То ли язык замороженной болотины достал на мгновение Гарольдового единорога, то ли я так сильно «кричал» свои мысли, но до академика дошла-таки новая технология борьбы с местной нечистью.

Вскоре единороги остановились на большой замерзшей площадке, и Гарольд произвел ревизию наших рядов. К счастью, никакого материального урона и тем более потерь в живой силе наш отряд понести не успел. Старый волшебник признался, что нынче саламандры на редкость обнаглели, и поблагодарил меня за рацпредложение.

Дальше наш путь лежал по слегка серебрящейся изморозью ледяной дорожке. Мне даже было лениво тратить заряды на иногда появляющихся по бокам саламандр. Я только для тренировки пару раз запустил по ним сосульками. Надо сказать, на этот раз получилось неплохо – гораздо лучше, чем огненным шаром. Огромная сосулька буквально прошила изогнутую колбасу тела насквозь. Тварь что-то пропищала и плюхнулась в болото, а у нашей егозы взыграли экологические настроения, и она принялась мысленно меня распекать за то, что я издеваюсь над безопасной для нас животинкой. Я не возражал и прекратил эту бесполезное занятие.

Мы без приключений добрались до берега и начали плавный подъем сквозь густой лес. Здесь уже единороги летели, не сбавляя хода. Я понял, что для них, чем быстрее, тем легче преодолевать препятствия, и когда спросил об этом на привале Гарольда, тот похвалил мою наблюдательность, которая была, по его мнению, у меня развита не хуже сообразительности. Надо сказать, что в данном вопросе его мнение полностью совпадало с моим. Чего нельзя было сказать о егозе, но, к ее чести, она не стала вспоминать о моих прошлых многочисленных ляпах.

А Гарольд, оседлав своего академическо-лекторского конька, бросился в пространные объяснения про то, как за счет скорости единороги все больше выпадают из реальности и им все меньше приходится затрачивать сил на перемещение. В результате чай и закуску пришлось готовить нам с Мышуней, пока Рюшка разводил костер. Вывод: в следующий раз надо быть осторожнее с вопросами к академикам. Хотя, какой следующий раз? На Земле нас к академикам и на понюх не подпустят.

Когда мы уже пили чай, Гарольд вспомнил, что мы приближаемся к цели, и указал на перевал между горами:

– Нам нужно пройти по тропе, тянущейся по склону, на тот перевал. Это и есть конечная цель нашего похода. Спускаться в ущелье мы не будем, так как нам нет смысла беспокоить вампиров.

– Да, пожалуй, я не горю желанием туда спускаться, – передернул я плечами от мысли, какой радушный прием нам устроят Мышунины родственники.

Егоза тоже не выказала никакого энтузиазма по этому поводу. Так что дальше мы летели по каменистому склону горы. Единороги за счет своей скорости умудрялись проходить там, где обычная лошадь давно бы съехала по гладкой скалистой поверхности или вместе с каменистой крошкой осыпи. Не знаю, как Машуха, но я только закрывал глаза от страха, а эти белогривые лошадки летели себе по склону, порой даже прошивая насквозь небольшие камни и выступы скал.