Глава 5
В гостинице царил хаос. Когда мы вошли, то увидели, что персонал и постояльцы безо всякого толку носятся по коридорам, увеличивая общую суматоху. Эльф двинулся было наверх, но я поймал его за руку.
– Подожди, сперва надо с Дином поговорить.
– Ты думаешь, что кто–то сейчас мог спрятаться в комнате?
– Только сейчас и мог. Посмотри, что вокруг творится.
Эльвинг огляделся.
– Не понимаю, чего они суетятся? Хоть что–то полезное делали бы, а так… – Он презрительно махнул рукой.
– Солдаты ушли, остались только ремесленники и купцы. Большинство из них и оружия–то никогда в руках не держало.
– Тогда шли бы по комнатам и сидели бы там, никому не мешая.
В этот момент я заметил Дина и махнул ему. Мальчишка тут же подбежал.
– Что–нибудь видел?
– Видел. – Мальчишка выжидательно уставился на меня. Я намек понял и вручил ему еще одну куну.
– Когда вы ушли, то примерно через час пришел мужчина, по одежде трудно сказать кто он, но не солдат. Он спросил: не останавливался ли здесь молодой рыцарь, почти мальчик. Вас, милорд, он описал довольно точно. За информацию обещал хорошо заплатить.
– Вот как? – заинтересовался я.
– Да. Ему сказали, что действительно останавливался вместе с каким–то эльфом–бродягой… ой, извините. – Дин испуганно посмотрел на нас.
– Все в порядке. Продолжай, – успокоил его Эльвинг.
– Когда он узнал, где вы остановились, то заказал еду и стал ждать. Вон за тем столиком он сидел. – Мальчишка махнул рукой в сторону дальнего столика, откуда хорошо просматривалась входная дверь. – Кажется, он собирался дожидаться вас там…
Мысленно я хорошенько обругал себя. Надо же, подумал о том, что убийца может залезть в комнату, но не сообразил, что он может просто дожидаться меня в зале. Если бы Дин не проявил инициативу, то я наверняка проворонил бы гостя. И, вполне возможно, заплатил бы за это жизнью.
– …Но тут объявили об осаде, и началась паника. Тогда этот человек встал и поднялся на второй этаж. Я проследил за ним: он поковырялся в замке и открыл дверь в вашу комнату. Вошел туда, а потом снова закрыл. Больше он оттуда не выходил.
– Значит, он все еще там. – Я задумчиво посмотрел наверх. – Говоришь, он заплатить обещал?
Дин кивнул.
Я достал золотую монету.
– Держи. Заслужил. Молодец, что не послушался меня и не стал караулить только дверь.
Дин засиял не хуже того золотого, который я ему дал.
– А теперь еще одна просьба. Ты не мог бы показать окно моей комнаты? – Все–таки плохой из меня шпион. Пока был в комнате, я даже не удосужился выглянуть из него и осмотреться.
– Конечно, милорд. Идите за мной.
– Погоди.
Я подошел к Эльвингу, отдал ему ключ от комнаты и шепнул несколько слов. Тот понимающе кивнул и осторожно стал подниматься наверх. Хотя зря он осторожничал. Гостиница гудела как растревоженный улей. В поднявшемся шуме вряд ли кто мог расслышать его шаги.
– Теперь пошли.
Дин поскакал к выходу.
– А тот человек враг? – с любопытством спросил он.
– Враг, враг. Поторопись.
Мы обошли здание, и Дин показал мне одно из окон.
– Вон то.
– Угу.
Я стал внимательно осматриваться вокруг. По дереву, росшему неподалеку, можно было залезть на уровень окна, но от ветки до него было метра три. Допрыгнуть вроде можно. Я быстро снял пояс с мечом, стянул через голову кольчугу – она могла помешать, а потом снова надел пояс. Кольчугу кинул под деревом.
– Дин, присмотри, пожалуйста. Как увидишь меня в окне, возьми кольчугу и поднимайся наверх.
– Ты… вы наверх?
– Наверх. В окнах обычные стекла?
– Обычные.
– Очень хорошо.
Я подошел к дереву, подпрыгнул и ухватился за нижнюю ветку. Подъем переворотом, закинуть ногу и быстро наверх. А вот и нужная ветка. Она отходила от ствола и под углом приближалась к нужному мне окну. Плохо только, что, держаться не за что, придется изображать канатоходца. Ладно, не впервой, спасибо Деррону.
Осторожно встав на ветку, я двинулся к окну, балансируя с помощью меча. Хорошо бы осмотреться, но если убийца в комнате, то еще неизвестно куда он смотрит. Значит, надо действовать быстро. Ага, вот я уже напротив окна, хорошо, что они широкие. Не теряя ни мгновения, слегка раскачиваю ветку, отталкиваюсь и головой вперед лечу в окно. А в голове почему–то крутится мысль, что я промахнулся и сейчас врежусь в стену. Но нет, не промахнулся. Сверкнул меч, на пол посыпались осколки стекла, следом в комнату влетел я и, прокатившись по полу, стремительно поднялся на ноги, готовый к нападению и обороне.
Мужчина сидел в кресле, наставив небольшой, уже однажды виденный мной, арбалет на дверь. К такому появлению хозяина он готов не был. Шеркон замер в миллиметре от его горла. Заслышав звон стекла, в дверь ворвался Эльвинг с луком наготове.
Человек в первое мгновение попробовал оказать сопротивление, но тут же замер, ошеломленно глядя на нас. Потом улыбнулся.
– Что ж, признаю, что недооценил вас, молодые люди. Скверное это дело – убивать детей, но за вас, сэр рыцарь, мне заплатили две тысячи золотом. Этих денег мне хватило бы, чтобы покончить со своим опасным ремеслом и зажить спокойно. Надо было сразу догадаться, что за простую работу столько не предлагают.
– Если вы надеетесь на сочувствие, то не дождетесь. – Я кончиком меча вытащил из его руки заряженный арбалет. – Эльвинг, как ты считаешь, не начать ли мне коллекционировать подобные штуки?
– Если ты будешь пополнять свою коллекцию такими темпами как сейчас, то скоро можно будет торговать арбалетами.
– О чем это вы? – нахмурился человек. – Хотите сказать, что кто–то еще пытался вас убить?
– Только не говорите, что не осмотрели мои вещи и не видели такую же штучку.
– Не смотрел, юноша. Я не грабитель, а честный убийца.
– Ну просто ангел небесный, – с сарказмом заметил я. – Какое благородство! Конечно, воровство – позорное занятие, не сравнить с таким благородным делом, как убийство детей.
– Невинное дитя, – улыбнулся эльф.
– Эй, вы двое не такие уж беззащитные, как кажетесь. Уж кто–кто, а вы можете постоять за себя.
– А если бы не могли, то что? Вы пощадили бы нас?
Мужчина покосился на эльфа.
– Эльфа да. На него у меня заказа не было. Тебя – нет.
– Тогда почему я должен щадить вас?
– Не должны, – спокойно ответил он. – Такова неприятная особенность моей профессии. Я всегда знал, что умру в тот день, когда окажусь менее ловким и менее сообразительным, чем моя жертва. Такова плата за ошибки в моей работе.
– Советую сменить работу. Убирайтесь!
Вот тут убийца удивился. Уже во второй раз.
– Вы отпускаете меня? И не будете задавать никаких вопросов?
– А вы бы ответили на них?
– Нет.
– Тогда зачем вы мне нужны? Кто вас послал, я и так знаю. Ну, убью, допустим, я вас. Какой с этого прок? Мой враг наймет другого. Но вас я уже знаю в лицо, а нового знать не буду. Еще один довод, чтобы сохранить вам жизнь.
– Ты странный, – заметил убийца. – Ты знаешь, теперь я постараюсь убить тебя только для того, чтобы вернуть уважение к себе? Я не могу допустить, что бы меня победили два подростка, один из которых даже не человек.
– Я ведь могу и передумать. Вы так настойчиво стараетесь меня переубедить.
– Нет. Мне кажется, ты не из тех, кто меняет свое решение.
Мужчина отвесил мне легкий полупоклон, взмахнул плащом и вышел. Эльвинг проследил, действительно ли он ушел из гостиницы. Я высунулся в окно и подал знак Дину.
– Зря ты его отпустил, – заметил Эльвинг.
– Возможно. – Я устало опустился на стул.
Через некоторое время в комнату осторожно вошел Дин с моей кольчугой.
– Милорд, я видел того человека. Ну того, который заходил в вашу комнату. Он только что вышел из гостиницы. У меня оказался друг поблизости, мы с ним всегда играем. Я попросил его проследить за тем человеком.
Мы с эльфом переглянулись и расхохотались.
– Я что–то не так сделал? – обиженно и одновременно испуганно спросил мальчишка.
– Нет–нет, – успокоил я его. – Все правильно, ты молодец. Только, Дин, это ведь может быть опасно. Если тот человек заметит твоего друга…
– Пфе. Чтобы кто–то заметил Рона, если тот этого не хочет? Да ни в жисть.
– Ну, если так… Когда твой друг вернется, мне бы хотелось с ним поговорить. А пока держи, заслужил, – я кинул ему двадцать терхемов.
Дин просиял.
– Благодарю, милорд. Как скажете, милорд. – И быстро выскочил за дверь.
– Милорд.
Меня сильно удивило официальное обращение эльфа.
– Я должен вам сказать. Я поклялся быть вам верным спутником и теперь должен вам все рассказать. Почему я один…
– Эльвинг, если ты не хочешь рассказывать, не надо…
– Не хочу, но надо. И… если вы меня прогоните, я пойму и приму это как должное.
– Да что с тобой?
– Милорд, меня выгнали из племени. Я убийца.
– Ты!?
– Да. Я убил соплеменника. Нет, не в гневе и не в драке, а ножом, ночью.
Услышанное совершенно не вязалось с тем, что мне уже довелось узнать об эльфе. Его можно было представить вызывающим врага на бой, но не крадущимся темной ночью с ножом в руке. Нет, на хладнокровного убийцу он совсем не походил.
– Как это случилось?
– Это было около года назад. Мы спасли умирающего от голода человека. Он сказал, что его ограбили разбойники и бросили умирать. Ему все поверили, но у меня он вызвал сомнения. Мне показалось, что он врал. Некоторые человеческие маги могут обмануть эльфа. И я подумал, что он как раз один из таких. Я стал следить за ним и, в конце концов, разоблачил как шпиона Сверкающего. Его имя было Лонтар.
– Лонтар? – вскрикнул я.
– Вы знаете его?
– Прекрати мне выкать. Я даже не старше тебя. – Имя Лонтар меня крайне заинтересовало. – Продолжай.
– Когда Лонтар понял, что разоблачен, то поклялся мне отомстить. Я посмеялся над его угрозами. Но однажды ночью я проснулся, взял нож и пошел. Я совершенно не мог сопротивляться желанию убить. Я знал, что не должен этого делать, знал, что поступаю чудовищно, но бороться не было сил. Словно какой–то туман окутывал мой мозг. Я подошел к спящему Виту и вонзил в него нож. Я тут же очнулся, но было уже поздно. Вит был мертв.
– Очень похоже на то, что какой–то сильный маг взял его под контроль и управлял им, – сообщил мне Мастер.
– Но вы же говорили, что амулеты могут защитить от подобного? Неужели у него не было амулета?
– Людей. Людей, но не магических существ. Эльфам амулеты не нужны. Они сами обладают силой и могут защищать себя без помощи подручных средств.
– Тогда почему Эльвинг не смог защититься?
– Потому что в мыслях он хотел убить этого Вита, и его сопротивление магической атаке оказалось сломлено.
– Что вы такое говорите?! – возмутился я.
– Энинг, вспомни себя. Сколько раз в своей жизни ты мысленно говорил: я убью тебя, чтоб ты умер. А если какой–нибудь человек постоянно насмехается над тобой? Неужели у тебя нет таких знакомых, которых ты готов убить, и тебя останавливает только разум и совесть?
Я вспомнил о Петрове и пристыжено замолчал.
– В этом то и дело, – продолжил Мастер, – что любое разумное существо контролирует свои чувства и не идет на поводу у них. В случае с Эльвингом Лонтар воспользовался его подсознательным желанием и снял контроль сознания. Ручаюсь, что в тот момент кроме этого Вита эльф никого больше убить бы не смог.
– Меня обвинили в убийстве, но поскольку я был еще молод, тогда мне только–только исполнилось четырнадцать, меня приговорили не к смерти, а к изгнанию. Так я остался один, и уже скоро год как живу в этом городе.
– Ты же не виноват. Это Лонтар подчинил тебя своей воле.
Эльвинг нерешительно поднял на меня глаза.
– Я так и сказал, но мне ответили, что если бы я сам этого не хотел, то никто не смог бы меня подчинить.
– Никто не может быть настолько безгрешным! – зло воскликнул я. – Они должны были не судить тебя, а научить контролировать свое сознание и подсознание. Если бы они это сделали, то никто не смог бы против твоей воли подчинить тебя!
– А это возможно? – нерешительно спросил он.
Я посмотрел ему в глаза. Интересно, после того, что мне сейчас стало известно, можно ему доверять? А не придет ли ему в голову мысль убить меня? Снова выбор, и снова никто не сможет дать мне совет. Но если теперь начать опасаться Эльвинга, то можно стать законченным психом, боясь, что Сверкающий подчинит таким образом любого прохожего.
– Я могу научить тебя… если хочешь?
Эльвинг удивленно раскрыл глаза.
– Мне… я… да, хочу… спасибо.
– Вот и замечательно, – удовлетворенно кивнул я.
Эльвинг неуверенно взглянул на меня.
– Кстати, – вдруг заговорил он. – Это изгнание и предсказал мне Винер, когда однажды я побывал в городе с семьей. Так я с ним и познакомился. Уже после изгнания я иногда исполнял для него разные мелкие поручения…
В этот момент кто–то усиленно заколотил в дверь.
– Ну кто еще там? – рассердился я на несвоевременных визитеров.
– Милорд! – раздался с той стороны двери возбужденный голос Дина. – Рон вернулся. Он стоит рядом со мной!
Эльф взглянул на меня, быстро подошел к двери и открыл ее. В комнату ворвался Дин, таща за собой какого–то паренька, очевидно, того самого Рона. Этот второй мальчишка был полной противоположностью Дина, как по одежде, так и по внешности, очевидно и по характеру тоже. Дин был в нарядной гостиничной униформе, чистенький и приглаженный, а его друг стоял в рваной холщовой рубашке, драных штанах и босиком. Светлые волосы мальчишки были в совершенном беспорядке, а глаза с каким–то дерзким вызовом смотрели на меня. Я невольно почувствовал уважение к этому пацаненку. На первый взгляд ему было лет десять, ну, может, немного больше, но он явно уже многое испытал в жизни. Он быстро подскочил к двери, захлопнул и закрыл ее на ключ. От подобной наглости мы с Эльвингом слегка обалдели, но быстро получили объяснение подобного поведения: в дверь осторожно постучали.
– Милорд, на этаж проник какой–то хулиган. К вам никто не заходил?
– Нет! – ответил я. – Никакого хулигана здесь нет.
Вновь прибывший нахально оглядел меня с головы до ног, и без тени уважения к моему рыцарскому званию спросил:
– А разве рыцари не обязаны всегда говорить правду?
Дин попытался дернуть друга за подол, но тот только отмахнулся.
– Обязаны, – улыбнулся я. – Но рыцари тоже люди. Да и в этом случае я сказал правду. Служащий ведь спрашивал о хулигане, а ты пришел по делу. Так что я честно ответил: никакой хулиган сюда не заходил.
Этот шкет, ниже меня как в прямом, так и переносном смысле, одобрительно прищелкнул языком.
– Смотри–ка, оказывается, и у рыцарей мозги имеются.
Может, стоит воспользоваться рыцарскими правами и отколошматить его? Я насмешливо оглядел его.
– Хотя по твоему внешнему виду тебя только за разбойника принять и можно.
– А, это. – Он невозмутимо пошевелил пальцами на ногах. – На меня все равно обуви не напасешься, вот я и страдаю. А ботинки мне выдают только по праздникам.
Что–то не верилось, что он страдал.
– Ладно. Говори, что узнал.
Этот юный нахал заложил руки за спину, уставился в потолок и стал насвистывать какую–ту мелодию. Эльф с трудом пытался сдержать смех, а Дин стоял красный от смущения за своего товарища.
Я положил на стол десять терхемов, которые немедленно исчезли. Интересно, куда они могли деться? В одежде мальчишки, если эти обноски можно было назвать одеждой, не было и намека на карманы.
– Этот человек. За которым я следил… за которым меня послали следить. Он вошел в переулок и зашел в дом. Я поспрашивал там у друзей. Они сказали, что он поселился там вчера и заплатил за неделю. Если хотите, чтобы я привел вас к этому дому, то еще пять терхемов, пожалуйста.
– Ну, ты и нахал, – не выдержал даже обычно невозмутимый эльф. У меня же мелькнула одна заманчивая мысль…
Я развязал кошелек и выложил на стол медные и серебряные монеты примерно на динар – золотой.
– Бери. – Пододвинул я их Рону.
Тот вопросительно посмотрел на меня.
– Мне сейчас нет никакого смысла идти туда. Ты говорил, что у тебя там есть друзья?
Рон кивнул, не спуская глаз с денег. На его лице застыло какое–то странное выражение, но это точно была не жадность.
– Тогда, наверное, ты сможешь сделать так, чтобы тот человек постоянно находился под наблюдением? Мне надо знать, где он бывает и с кем встречается. И важно проследить за теми, с кем он будет встречаться. Сможешь это организовать?
Рон нерешительно потоптался.
– Можно, но мне придется кой–кому заплатить.
– Поэтому я и даю тебе столько. За важную информацию буду платить отдельно. Пусть все добытые сведения сообщают тебе, а ты немедленно докладывай мне.
– А как же иначе? – улыбнулся он. – Я согласен.
– Только это может быть опасно.
– Фи. Испугал. Ничуть не опасней, чем лазить по канатам к Центральному фонарю.
К Центральному фонарю? Я видел на площади это сооружение. Фонарь представлял собой огромный шар сгущенного света и в специальном зажиме был подвешен метрах в восьми над землей. От столбов к шару шли удерживающие его канаты. Надо обладать поистине незаурядным мужеством, чтобы пройти по этим канатам к фонарю и обратно.
– Тогда договорились?
– Договорились. – Рон плюнул на ладонь и протянул ее мне, но тут же смутился и поспешно отдернул. Я улыбнулся и повторил его жест. Тот, с расширенными от удивления глазами, пожал протянутую руку и, не сказав больше ни слова, выскочил за дверь.
– Милорд, извините моего друга. – Дин покраснел еще больше и выбежал следом.
Тут уж мы с Эльвингом не выдержали и захохотали.
– Зачем ты дал ему столько денег? – поинтересовался эльф, отсмеявшись.
– Зачем? Теперь у меня будет самая эффективная шпионская служба Амстера. На детей никто и никогда не обращает внимания. Говорю, основываясь на собственном опыте. Они же лазают везде, и это никого не удивляет. В крайнем случае, их просто прогонят. Помню, мы с друзьями… но это не важно.
– Ты уверен, что он не сбежит с деньгами?
– Уверен. Я дал ему понять, что он сможет заработать гораздо больше, если будет со мной честен. Рон – сообразительный пацан, он это понял.
Неожиданно где–то вдали раздался грохот.
– Начали обстреливать город, – спокойно заметил эльф, прислушиваясь к нему. – Скорее всего, со стороны моря. На берегу вряд ли еще успели установить катапульты.
– Из катапульт?
– Ну да. Но сюда не достанут. Даже тяжелые осадные катапульты не бьют так далеко.
– Пойдем, посмотрим, – загорелся я. Это было опасно, но сейчас мне это было совершенно безразлично. Деррон же с Мастером по какой–то причине воздержались от советов. Очевидно, они, как всегда, посчитали, что решение должно быть только моим.
Да и какая опасность? Для меня, выросшего в мире самолетов, танков и систем залпового огня, катапульты были только картинками в учебнике истории. Поэтому я просто не понимал – какую опасность они могут представлять.
Эльф, в отличие от меня, прекрасно это понимавший, спорить не стал. Скорее всего, ему, как и мне, хотелось посмотреть на обстрел. Вдвоем мы направились к бухте.
Там уже собралось множество зевак, наблюдающих за боем между фортами, защищавшими вход в бухту, и вражеским флотом. Мы, заплатив небольшую сумму владельцу одного из домов, забрались на крышу и оттуда стали наблюдать за битвой.
Осаждающий флот, вошедший в залив, выстроился в линию и стал обстреливать из катапульт стоявшие в гавани торговые корабли и сами береговые укрепления. Вход в гавань обороняли два мощных каменных бастиона, стоявшие по обеим сторонам пролива. Между ними была натянута толстая цепь. Пока держатся эти два бастиона, вражеские корабли не смогут приблизиться к городу.
Корабли противника действовали довольно согласовано, и град камней с их стороны не прекращался. Им отвечали гораздо более мощные катапульты с берега. Это были действительно монстры, стреляющие огромными глыбами. Иногда в качестве снарядов использовали не один большой, а множество мелких камней и выстреливали этой импровизированной «картечью». Но наибольшую опасность представляли для кораблей особые снаряды: два камня, скрепленные друг с другом цепью. Такой снаряд, попадая в корабль, ломал мачты и реи. Я сам видел, как корабль лишившись части такелажа, потерял управление и сел на мель, где его и расстреляли менее мощные катапульты. Но вот в дело пошли глиняные горшки с греческим огнем. Несколько кораблей запылало. Где–то с пожаром справились, но часть кораблей превратилось в пылающие костры. Остальные, поняв, что дело принимает нежелательный оборот, отошли.
Вокруг раздались ликующие крики собравшихся зевак.
– Чему радуются? – хмуро спросил эльф. – Это ведь даже не обстрел был, так, проверка. Основное ведь будет происходить на суше, а не на море.
Видя, что здесь все закончилось, мы вернулись в гостиницу. На этот раз наше возвращение обошлось без сюрпризов.
На следующий день ничего особенного не произошло. Вражеский флот не уходил, но держался вне досягаемости катапульт с берега. Объединенная армия галлийцев и бриттов приступила к осадным работам. Солдаты строили укрепления, насыпали брустверы и устанавливали тяжелые катапульты.
От моих разведчиков стали поступать первые сведения, но пока ничего важного не было. Эльвинг отправился за покупками запасов для путешествия, на случай, если удастся выбраться из города.
Чтобы отыскать такую возможность, я с самого утра бродил вместе с Роном неподалеку от крепостной стены. Но добился лишь того, что намозолил глаза часовым, и те стали провожать меня подозрительными взглядами.
– Говорю же, из города незаметно выбраться нельзя. Уж я бы знал о лазейке, – в сотый раз повторил Рон.
– Ты хочешь заработать десять динаров?
– Хочу. Но через стену ты все равно не сможешь перебраться.
Никакого уважения к моему рыцарскому званию.
– Не может быть, чтобы в таком длинном заборе не нашлось ни одной дырки. Говорю, основываясь на собственном опыте.
Рон задумался.
– Ну, есть одно место. Там раньше были ворота, но сейчас они заколочены. Их собирались замуровать, но не успели до начала осады. Там вряд ли станут атаковать и поэтому там находятся только дозорные и небольшие отряды наемников.
– А ты откуда об этом знаешь?
– Друзья сказали. – Он невинно опустил глаза и заковырял босой ногой землю.
– А ты не думаешь, что об этом не стоит слишком распространяться? Вдруг враги узнают?
– Не–а. Не узнают. Мы же не дураки. Мы никому не говорили. Пошли, что ли?
– Пошли.
Он повел меня какими–то переулками. Вскоре, несмотря на все уроки Мастера, я потерял ориентацию.
– Жди здесь. Я сейчас.
Я хотел было возмутиться, но этот сорванец уже исчез. Ну никакого почтения к рыцарям! Ничего не оставалось, как только ждать.
Вернулся Рон быстрее, чем я ожидал. Он был бледным, губы дрожали.
– Там, там, они…
Я подскочил к нему и ухватил за плечи.
– Что случилось, Рон? Кто там?
– Враги… они… враги там.
– Какие враги? О чем ты?!
Но видно было, что Рон из–за волнения не может ничего сказать. Сначала надо его успокоить. Придется прибегнуть к дей–ча. Закрыть глаза, успокоиться, положить руку на лоб мальчика и передать ему часть своего спокойствия. Вот так. Это подействовало.
– Там наемники убили охрану и теперь пытаются открыть ворота. Они хотят впустить в город врагов! – затараторил Рон.
– Тихо!
Мальчишка моментально замолк, преданно глядя на меня.
– Пошли, покажешь. Только тихо.
Мы шли пригнувшись, прячась за живой изгородью. Вскоре нам пришлось ползти. Осторожно подняв голову, я осмотрелся. Несколько убитых стражников, очевидно, дозорных, лежали около стены. С десяток солдат в доспехах сбивали многочисленные подпорки и засовы. Кажется, они уже почти справились с этой работой. Двое уже встали около ворота лебедки, готовые поднять решетку, как только ворота будут открыты.
Я внимательно осмотрелся вокруг. Подобраться к воротам незаметно было невозможно: здесь кругом открытое место. А если по стене? Это мысль.
– Давай назад, – шепнул я Рону.
Вскоре мы вернулись на исходную позицию.
– Ты же не дашь им открыть ворота? – умоляюще зашептал Рон. – Они же ворвутся в город! Отсюда их никто не ждет! Пожалуйста!
Я уже понял, что не дам открыть, и проклинал себя за это… а может, хвалил. Чертов Деррон, с его понятиями о чести! Идти против обученных солдат – безумие. Сколько их там? Человек шестнадцать. И это ведь не «куклы». Но нельзя же позволить врагам войти в город! Мне приходилось читать множество исторических книг, и я ясно представлял, что творит вражеская армия в захваченном городе. А значит и Рон, и Дин, и их родители будут в опасности. Проклятье, опять выбор! Я повернулся к Рону.
– Беги за подмогой. Я постараюсь задержать их. Только не к наемникам! Если предали эти, то могут предать и другие.
Тот закивал головой.
– Беги же!
Рон сорвался с места и убежал.
– Энинг, ты не имеешь права так рисковать жизнью, – отчаянно сказал Деррон.
– Деррон, ты же сам учил меня правилам чести!
– Знаю, Егор… береги себя. И не жалей их. Я знаю, ты попытаешься никого не убить, но так нельзя. Это война. Или готовься убивать, или лучше не ходи туда.
Я проверил оружие: меч, кинжал, ножи. Жаль, нет щита, но с ним все равно на стену не заберешься. Так, вроде все в порядке.
Пользуясь щелями в кладке стены как ступеньками, я влез наверх. Не вставая, пополз к воротам. Не дай бог, снизу заметят раньше времени! Вскоре уже можно было разобрать слова.
– Поторапливайся, зараза!
– Последняя доска…
– Скорее…
– Шевелитесь, пока нас не засекли…
Я замер и осторожно заглянул вниз. Все солдаты были заняты и, к счастью, наверх не смотрели. Двое стояли наготове около ворота лебедки, точно подо мной. Солдаты, лениво облокотясь на него, наблюдали за работой товарищей, сбивавших последнюю доску. Все остальные собрались там же.
Так, сколько их? Раз, два… шестнадцать. Значит, мой первоначальный расчет был точен. Вооружены в основном мечами, несколько копий. Арбалеты сложены у стены, неподалеку от ворота. Великолепно. Если занять позицию около него, то они не смогут ни поднять решетку, ни воспользоваться арбалетами.
– Готово! Открывай!
Солдаты налегли на створки ворот и те со скрежетом растворились. Двое латников внизу стали крутить рычаги ворота. Толстая решетка, которая перекрывала проход, начала плавно подниматься. А из леса уже показались вражеские пехотинцы.
Пора. Я спрыгнул на землю. Всего–то метров шесть. На тренировках Деррон заставлял меня прыгать и с большей высоты.
Двое латников от неожиданности выпустили рычаги ворота, и решетка с грохотом опустилась на место. Я взмахнул мечом, солдаты попятились. Так, теперь лучше перейти в атаку, ошеломить их. Главное – не увлечься. Издав боевой крик апачей, я бросился вперед. Совершенно сбитые с толку моим появлением, и испугавшись, что предательство раскрыто, солдаты отпрянули.
Тем временем, к решетке уже подбежали первые вражеские солдаты и недоуменно остановились перед ней. Другие, более сообразительные, подняли арбалеты и стали целиться сквозь решетку.
Опа. Я поспешно переместился к вороту, который от ворот не просматривался. Сзади же была стена, что исключало одновременное нападение с разных сторон. Позиция оказалась удобной для обороны. Теперь оставалось только ждать атаку.
В это время офицеру удалось восстановить порядок. Наемники, разглядев, что имеют дело с мальчишкой, разозлились не на шутку.
– Эй! Ты кто такой?! – заорал их командир.
Очень хорошо. Давайте поговорим. Чем больше разговоров, тем меньше мне придется сражаться до подхода помощи.
Я поклонился.
– Энинг к вашим услугам, господин офицер. А с кем имею честь разговаривать?
– Что тебе здесь надо? – проигнорировал мой вопрос этот невежа.
– Невежливо отвечать вопросом на вопрос.
– Что вы с ним церемонитесь, капитан! – закричал кто–то по ту сторону решетки. – Мы теряем время! Поднимайте решетку скорее! Скоро придет смена!
Капитан рявкнул приказ, и солдаты кинулись на меня.
Я вбросил меч в ножны и тут же метнул два ножа. Двое вырвавшихся вперед солдат выронили мечи и схватились за раненые руки.
– Энинг, ты рискуешь. Я же предупреждал тебя!
– Пока нет необходимости никого убивать, Деррон. – Я метнул еще два ножа.
Еще два человека на время выбыли из борьбы. Теперь осталось двенадцать вместе с офицером. У меня было еще два ножа, но их пока стоило приберечь. Шеркон снова вылетел из ножен, сверкнув на солнце.
Солдаты оказались не готовы к такому отпору и в замешательстве остановились.
– Вперед, идиоты! Вы что, испугались какого–то мальчишки?
Это подействовало, и они снова двинулись вперед.
Время привычно замедлило бег, и движения вражеских солдат стали плавными – я взвинтил темп. Кто–то попытался ткнуть меня копьем, но там меня уже не было. С его скоростью только за черепахами гоняться! А вот шеркон перерубает копье у самой руки солдата и тот испуганно пятится. Правильно делает, мой меч ведь мог рубануть и выше. Еще два чужих меча отлетают метра на два. Кто–то уже зажимает рану на ноге. Но я пока не воюю всерьез, только играю…
Латники отходят, с испугом косясь на меня.
– Боец. Мастер–боец…
– Что вы болтаете? – взбеленился офицер. – Богатенький малютка купил себе умение фехтовать. Хороший маг легко сделает из мальчишки бойца. Посмотрим, как он устоит против этого. – Он достал что–то напоминающее стеклянный глаз и направил его на меня. Из глаза ударил луч света и уперся мне в лоб. Через мгновение луч исчез.
– Разрушитель заклинаний, – сообщил мне Мастер. – Если бы ты приобрел мастерство с помощью магии, то сейчас тебе стоило бы спасаться бегством.
– Вот и все! Теперь посмотрим, как он устоит. – Офицер обнажил меч и первым двинулся на меня. Солдаты благоразумно остались стоять, предпочитая сперва посмотреть, чем кончится дело.
Что ж, пусть смотрят. Я убрал шеркон в ножны и скрестил руки на груди, поджидая капитана.
– Энинг, не рискуй, – с тревогой попросил Деррон.
– Я не рискую, Деррон. Я уже оценил его уровень фехтования. Ниже среднего. Мне надо просто потянуть время, а для этого необходимо немного позабавить солдат.
В этот момент офицер ударил. Я взвинтил восприятие до предела, понимая, что рискую жизнью. Все вокруг замедлилось, звуки слились в один протяжный гул. Зато теперь можно и поиграть немного с этим воякой. Позволить ему увериться, что этот удар достигнет цели и когда капитан уже готов праздновать победу, слегка отклониться. Меч свистит в двух миллиметрах от меня и этот промах еще сильнее злит офицера.
– Что встали?! Помогайте! – закричал он солдатам.
Те переглянулись и бросились на помощь командиру. Но на этот раз не скопом, а соблюдая порядок. Копейщики оттесняли меня от ворота, а меченосцы не давали приблизиться к копейщикам.
Это было уже серьезно. Шеркон снова запел песню битвы. Я поднырнул под одно копье, перерубил другое и с разворотом ногой въехал офицеру под колено. Его нога с неприятным хрустом согнулась в другую сторону. Капитан закричал от боли и упал. Потеряв предводителя, солдаты опять остановились. Мне только это и надо было.
– Вперед!!! Нападайте, синдар вас всех возьми!
Латники опять кинулись в атаку. Им удалось ненадолго оттеснить меня от ворота, и двое из них, воспользовавшись этим, попытались поднять решетку. Я нагнулся, вытащил из–за голенища один из двух оставшихся ножей и метнул его. Один солдат упал – нож вонзился ему в бок, в стык пластин доспехов. Извини, надеюсь, ты жив, мне бы не хотелось тебя убить.
В возникшем замешательстве, мне удалось проскользнуть сквозь строй и опять занять позицию около ворота. Только во время этого маневра пришлось показаться в проеме ворот и из–за решетки вылетело несколько арбалетных болтов. К счастью, мимо.
Солдаты попятились, со страхом глядя на меня. Я их понимал. Почти все они были ранены, трое лежали без сознания, четвертый, возможно, мертвый, офицер катался по земле со сломанной ногой, а из пяти копий осталось одно. И все это натворил мальчишка.
Я направил острие меча на них.
– Сдавайтесь.
Зря я это сказал. Это привело их в ярость, и они стремительно набросились на меня. Удары сыпались со всех сторон. Я стал ошибаться. Вот чей–то меч задел мою ногу, копье ударило в плечо, к счастью, вскользь. Несколько раз мою жизнь спасала кольчуга. Боюсь только, что теперь у меня вся грудь и бок превратились в один сплошной синяк. Усилием воли я отключил боль и снова пошел в атаку. Проскользнул между двумя солдатами и рукояткой меча ударил третьего в висок. Тот упал. Уклонился от двух ударов и проткнул кинжалом руку нападавшего. Я уже не жалел никого – речь шла о моей жизни. Последний нож вылетел из моей руки и пронзил горло самому опасному врагу – человеку вооруженному секирой. Тело превратилось в боевую машину. Нога выбивает меч из руки, а мой кинжал входит в стык доспехов. Молниеносное движение шеркона, и кто–то теряет оружие вместе с рукой. Боль в левой руке – отключить ее. Удар по голове, но за долю секунды я успеваю отклониться чуть в сторону, и удар идет вскользь. Приседаю и с разворота вонзаю меч в грудь, шеркон пробивает доспехи, и солдат с хрипом валится на землю.
Не выдержав натиска, латники откатываются назад, а по мостовой уже гремят подкованные сапоги городской гвардии.
– Вот сюда, господин офицер! – голос Рона слышится как сквозь вату. – Вот они, предатели!
Гвардейцы, человек сорок, рассыпаются в цепь и, выставив вперед копья, надвигаются на наемников. Я еще успеваю заметить как те, понимая бессмысленность сопротивления, бросают оружие. Вижу, как ко мне, что–то крича, бежит Рон. С той стороны решетки пытаются стрелять из арбалетов, но ответный залп сметает их, ворота закрываются. Ко мне подходит высокий офицер в синем плаще гвардии.
– Вы вовремя. – Я пытаюсь улыбнуться и проваливаюсь во тьму.
Глава 6
Очнулся я оттого, что рядом кто–то разговаривал. Решив пока не сообщать о пробуждении, я остался лежать с закрытыми глазами, пытаясь разобраться в обстановке.
– Ну, как он?
– Сейчас уже все хорошо. Вот проснется, и можно будет его отпускать.
– А нельзя ли его разбудить?
– Ни в коем случае! – Невидимый мне человек даже испугался. – Тогда все лечение пойдет коту под хвост.
– Но его требуют в магистрат. Секретарь Альфонсио уже три раза спрашивал.
– Ничего не случится, если магистрат вместе с Альфонсио подождет. Пока мой пациент не будет полностью здоров, я его никуда не пущу.
Так, значит один из них врач.
– А сильно ему досталось? Сейчас он вроде выглядит здоровым.
– Сейчас! Видели бы вы его два дня назад…
Два дня назад! Я валяюсь здесь два дня?! С огромным трудом мне удалось удержаться, чтобы не выскочить из постели.
– …Порез на ноге, колотая рана на левой руке, а грудь и бока – сплошной синяк. Плюс большая потеря крови. Удивительно, как он вообще мог сражаться с такими ранами. Если все, что я слышал, правда.
– Правда. Я сам видел. Он в одиночку удерживал отряд наемников, не давая им открыть ворота.
– Но он всего лишь ребенок!
– По словам уцелевших предателей, это не ребенок, а сам дьявол.
– Он человек. Такой же, как ты и я. Я же врач, я лечил его. Ох, и каких трудов мне это стоило!
– Почему? – удивился собеседник врача. – Ты лечил и более опасные раны.
– Лечить–то лечил, но мне никогда не приходилось встречать человека, настолько невосприимчивого к магии.
– Невосприимчивого?
– Ну, не совсем, конечно, иначе мне бы не удалось его вылечить так быстро, однако… – Мне показалось, что при этих словах врач нахмурился, но открыть глаза я не решился, – мне показалось, что кто–то мне помогал. Это было мимолетное ощущение, словно толкаешь валун в гору, а в самый трудный момент кто–то слегка помог. А может, и просто показалось.
Однако я так не считал.
– Спасибо, Мастер.
– Не за что. Всегда рад помочь. – В голосе мага слышалось огромное облегчение.
– Если бы ты меня послушал, – вмешался Деррон, – то никогда не дошел бы до такого состояния. Ты мог в первую атаку вывести из строя треть их сил, а потом расправиться с остальными. Вместо этого ты решил поиграть в благородство и никого не убить. Вот и доигрался.
– Сколько человек я убил?
– Не думай об этом, – быстро сказал Мастер. – Лучше подумай о том, скольким людям ты спас жизнь, когда не дал открыть ворота.
Это немного успокоило.
– А где я сейчас?
– В больнице. Ты теперь герой, – усмехнулся Деррон. – Смотри, не зазнайся. Кстати, можешь открыть глаза, хватит притворяться.
Я последовал этому совету, открыл глаза и огляделся. Недалеко от меня стояли двое, чей разговор я и слышал. Один, явно, был военным. Синий плащ офицера гвардии, меч на поясе… Кажется, где–то мне уже доводилось его видеть? Точно! Это тот самый капитан, что командовал подкреплением. Именно он там, у ворот, подбежал ко мне вместе с Роном. Значит, другой – врач, хотя и не в белом халате, а в зеленом. Да, Мастер говорил, что зеленый цвет в этом мире считается цветом жизни.
– Хо! Наш друг уже проснулся. – Врач подошел к кровати. – Как себя чувствуешь, малыш?
На малыша я решил не обижаться.
– Нормально. Готов к труду и обороне. Мне можно встать?
– Конечно. Ты уже почти здоров. А зачем здорового человека держать в кровати? Вот твоя одежда. Тебе ее эльф принес, старую пришлось выкинуть.
Только сейчас я сообразил, что лежу в постели совершенно голый. Быстро вскочил и оделся, не хватало только моего меча и обруча.
– Ты это ищешь? – Капитан протянул мне шеркон в ножнах и рыцарский обруч. – Я решил, что не стоит такие вещи оставлять без присмотра и забрал их с собой.
– Спасибо огромное. – Я прицепил меч к поясу и надел обруч. – А я вас помню. Вы тот самый капитан, который командовал гвардейцами.
– Как ты меня запомнил? – удивился тот. – Ты же сразу потерял сознание?
– Не сразу. А запоминать все… такая уж у меня привычка. У меня были хорошие учителя. – Я мысленно подмигнул Мастеру и Деррону и в ответ услышал их смех. – Доктор, вам тоже большущее спасибо. Я чувствую себя превосходно.
– Не за что, милорд, – расплылся тот в счастливой улыбке. – Для меня большая честь лечить вас. Вы же спасли наш город.
– Ну, если это все, то я забираю вашего пациента. Милорд, вас ждут в магистрате.
– Подождут, – отмахнулся я. – Сначала мне хотелось бы увидеть друзей.
Капитан улыбнулся.
– Я был уверен, что вы так скажете, если судить по тому, что ваши друзья о вас наговорили.
Надо же, взрослый человек, офицер, а обращается ко мне на вы! Это было чертовски приятно. Кажется, быть героем мне понравится.
– Они уже вторые сутки сидят в коридоре, даже обедали там.
– В коридоре? – Едва не задев капитана, я пулей выскочил из комнаты под смех врача.
Эльвинг и Рон действительно были там. Только Рон на этот раз был не в своей обычной одежде, а в рубашке на шнуровке, новых штанах и кожаных полусапожках. Он даже причесался, быть может первый раз в жизни. Они с эльфом стояли возле окна и о чем–то беседовали.
Мне удалось незаметно подкрасться к ним.
– Ро–он, ты ли это? Какой наряд!
Оба резко обернулись.
– Энинг?! – Эльф хотел было броситься ко мне, но сдержался и только пожал руку. Рон же подобными сомнениями не страдал и повис у меня на шее.
– Я так испугался, когда увидел тебя там всего в крови, а потом ты упал… но как ты расправился с теми негодяями!… Пятерых прибил, а остальные все ранены.
Значит, пятеро. Настроение сразу испортилось. Эльвинг заметил, какое впечатление произвели на меня слова Рона, и, на правах старшего, легонько отвесил ему подзатыльник.
– Не видишь, человек только поправился, а ты сразу кидаешься на него! Дай ему отдохнуть немного.
– А чего ты дерешься?! Вот сейчас как дам!
– Хватит ссориться. Пошли отсюда. – В этот момент я совершенно забыл о капитане и магистрате.
– Энинг, у нас куча новостей, – опять влез Рон. – Тот человек, ну, за которым ты велел нам проследить, встречался с другим… человеком. Это купец Мастис! Его все знают. Они долго о чем–то беседовали, и он вышел оттуда недовольный.
– Кто? Купец?
– Да нет же. Тот человек пришел к купцу, а раз пришел, то и вышел он, а не купец, потому что купец был у себя дома, и выходить ему не надо было. Потом один пацан заглянул в комнату через окно. Мастис ходил из угла в угол и ругался. Слов слышно не было, но точно ругался.
Мы вышли из больницы и направились к гостинице. Рон продолжал болтать, засыпая меня самыми мельчайшими подробностями об убийце и его делах. По–моему, ему просто хотелось поговорить. Доказать, что он не даром потратил эти два дня, и честно отрабатывает мои деньги.
В продолжение всей этой тирады Эльвинг преувеличенно внимательно смотрел в небо, изредка бросая косые взгляды на болтуна. Я же делал вид, что мне все это ужасно интересно. Зачем обижать ребенка? Ребенка? Ха! А сам–то ты кто? Лишь ненамного старше Рона.
Вскоре мы подошли к гостинице. Здесь нас ждал капитан.
– Я так и знал, что перехвачу вас здесь, когда увидел, как вы вышли из больницы.
– Ох, капитан, простите ради бога, – я с досадой почесал лоб. – Я так обрадовался встрече с друзьями, что обо всем забыл.
– Зовите меня Тронтен. Капитан Тронтен. Пожалуй, я могу вас понять. Но я все же прошу вас и вашего молодого друга следовать за мной. Город желает вознаградить героя, который снял осаду.
– Осада снята? – сразу насторожился я.
Гвардеец поморщился.
– Не совсем. Когда они поняли, что предательство раскрыто и тайно проникнуть в город не удастся, они отступили и вернулись на корабли. Быстро взять город они не смогли, а помощь к нам уже идет из других городов союза. Так что с суши осада снята, но флот продолжает блокировать море и неизвестно когда уйдет. Они понимают, что для нас самое главное – торговля, поэтому будут держать блокаду до последней возможности.
– А по суше, выходит, теперь можно выехать из города?
– Свободно. А вы собираетесь отправиться в дорогу?
– Капитан, мне очень надо как можно быстрее попасть в… в один город. Это жизненно важно для меня. Я хотел отправиться морем, но теперь это не получится. У меня нет времени ждать снятия блокады морских путей. Так что теперь мне придется отправиться по суше. И чем скорее я отправлюсь в путь, тем лучше.
Краем глаза я заметил, как какой–то грязный оборванный мальчишка подбежал к Рону и что–то ему зашептал. Рон кивнул, и мальчишка умчался.
– Я, конечно, не могу вас задерживать, но все же убедительно прошу проследовать за мной в магистрат. С вами очень хотел встретиться правитель Мервин.
– Хорошо, – согласился я.
– А я пока соберу вещи в дорогу, – сообщил мне эльф. – Как только ты вернешься, мы сможем отправиться в путь.
– А ты разве не пойдешь с нами?
Тот усмехнулся.
– Не будем шокировать почтенных правителей видом эльфа. Не переживай за меня.
– Тогда подожди. – Я достал кошелек с золотом. – Тебе ведь тоже понадобится конь. Выбери себе самого лучшего и не стесняйся, нам предстоит долгий путь. И возьми еще одну лошадь для поклажи.
Эльвинг поймал кошелек на лету и кивнул. Потом повернулся и скрылся за дверью.
Я обернулся к Рону. Тот с восхищением следил за моими действиями. Его глаза подозрительно блестели. Что–то он задумал, и это явно связано со мной, иначе не поглядывал бы на меня с таким хитрым видом. Однако размышлять было некогда – капитан торопил. Я двинулся вслед за ним, а Рон пристроился рядом и зашептал:
– Мне только что сообщили. Тот человек, за которым ты велел следить, вышел из города по северной дороге. Недалеко от развилки он залез в кусты. Ребятам надоело там сидеть, и они вернулись. Дураки, ух я им потом скажу пару слов! Мастис же, ну тот купец, только что встретился с Донованом. Это командир наемников. Мастис говорил о том, что кто–то там будет сильно недоволен, и что они могут только одним способом оправдаться. Он сказал, что они знают как. Донован оправдывался и сказал, что готовит какой–то сюрприз на дороге. Скорее всего, это он про того человека.
Интересные дела. Значит, этот Мастис – шпион Сверкающего. Это он подготовил покушение на меня и подкупил наемников. Оправдаться, очевидно, хочет моей гибелью – за провал с изменой. Черт, высоко же оценивает мою жизнь этот маг смерти! Но неужели он затеял всю эту осаду только ради меня?
– Не бери на себя слишком много, – предупредил меня Деррон. – Сверкающий узнал о тебе только за день до твоего прибытия в город. За это время он мог нанять убийц, но не подготовить вторжение. Хотя, я согласен, предательство наемников – его рук дело. Но, скорее всего, это просто часть его плана, и ты умудрился этот самый план разрушить. Но зачем ему понадобилось атаковать Амстер?
– Могу предположить, – вмешался Мастер, – что это часть его плана по захвату мирового господства. Амстер ведет торговлю со многими странами. Разрушение Амстера поведет за собой прекращение торговли в очень многих местах, что вызовет дестабилизацию обстановки во всем мире. Галлийцы и бритты при всем желании не смогут забрать себе сразу все торговые маршруты Амстера, уж слишком они обширны. Сверкающий же большой специалист по извлечению выгоды в кризисной обстановке. Думаю, для него очень выгодно разрушение Амстера, тем более что галлийцы и бритты наверняка перессорятся друг с другом из–за добычи, что также ему на руку. Таким образом, он парализует сразу трех сильных врагов.
– Эй, вы что, подслушали мои мысли?
– Ты думал так усиленно, что их сложно было не услышать. Но если ты что–то имеешь против, то когда в следующий раз будешь так громко думать, мы постараемся заткнуть уши, выражаясь фигурально.
– Да нет, Мастер, просто… а ладно, все нормально.
Мы вышли на Центральную площадь и прошли к главному входу магистрата. Там нас дожидался небольшого роста, весьма упитанный человек в дорогой одежде из синего бархата. На его поясе висели гусиное перо и чернильница.
– Это они? – спросил он сопровождавшего нас капитана.
– Да, мессир Альфонсио.
– Хорошо. Ну–с, молодые люди, следуйте за мной. – Он повернулся и стал подниматься по лестнице, даже не посмотрев, идем мы за ним или нет.
Я с недоумением посмотрел на капитана. Тот улыбнулся и пожал плечами, как бы говоря: «Такой уж у него характер. Ничего не поделаешь. Принимайте его таким, каков он есть».
Я тряхнул головой и, вспомнив уроки Мастера по этикету, распрямил плечи и двинулся за Альфонсио. А вот Рон явно ощущал себя не в своей тарелке и старался держаться ко мне поближе.
Нас провели в большой овальный зал, залитый ярким солнечным светом из прорезанных в потолке окон. Световой поток, отражаясь от множества висящих хрустальных шаров и зеркал на стенах, создавал фантастическую игру света и тени. Я восхищенно замер, осматриваясь вокруг. Рон, открыв рот, вертел головой, пытаясь увидеть все одновременно. В дальнем конце зала стояли несколько человек в богатых нарядах и с улыбками наблюдали за нами.
– Что, сэр рыцарь, нравится вам этот зал? – выступил вперед пожилой, с уже поблескивающей в волосах сединой, мужчина. – Лучшие маги трудились над его украшением, стараясь придать ему неповторимый облик.
– Это Мервин, правитель города и председатель магистрата, – сообщил мне Мастер.
Я отвесил поклон по всем правилам этикета.
– Для меня большая честь говорить с вами, многоуважаемый Мервин.
На лице мужчины мелькнуло удивление.
– Вы знаете меня? Я думал, вы впервые в нашем городе?
– Впервые, но я всегда стараюсь узнать как можно больше о той стране, куда направляюсь.
– Похвальное стремление. Думаю, у нас было бы гораздо меньше проблем, если бы все рыцари следовали этому правилу. – Мервин внимательно посмотрел на меня. Мне показалось, что его взгляд проник в самые потайные уголки души. Я невольно поежился. – Так вот, значит, каковы вы, герой города.
– Герой? – искренне изумился я. Кем–кем, а вот героем я себя точно не считал. Дураком – да, а героем… По собственной глупости пролежать в больнице два дня!
От Мервина не укрылось мое состояние.
– Не спорьте, – поднял он руку. – Если бы не вы, то враги ворвались бы в город и неизвестно, чем бы это кончилось. Но даже если бы их атаку отбили, жертв было бы много.
Правитель приосанился и хлопнул в ладоши.
– Альфонсио, награды!
Тотчас двое лакеев распахнули парадные двери, и в комнату торжественно вошел уже знакомый мне секретарь с подносом, на котором лежала золотая цепь с каким–то знаком.
– Постановлением магистрата рыцарь Энинг за заслуги перед городом награждается орденом Чести. – Мервин осторожно взял цепь и подошел ко мне.
Как ни был я растерян, но уроки Мастера даром не пропали, и я опустился на колено. Мервин надел цепь мне на шею. Теперь я смог подробно рассмотреть орден: в обрамлении бриллиантов на рубиновом поле был изображен рыцарь с поднятым забралом. Вокруг него были выбиты слова: «Честь – превыше жизни» .
– Кроме того, рыцарь Энинг, кавалер ордена Чести, становится почетным гражданином Амстера со всеми вытекающими из этого правами. Ему так же вручается…
Я успел заметить сердитый взгляд Мервина, брошенный на кого–то из членов Магистрата. Ему явно не нравилось то, что последует дальше. Члены же магистрата безуспешно старались скрыть улыбки, хотя некоторые из них тоже выглядели хмуро. Что же здесь происходит?
– …грамота с разрешением беспошлинно торговать в городе Амстере и других городах союза.
Мервин вручил грамоту и виновато посмотрел на меня. Я невозмутимо принял грамоту, поклонился и спрятал ее за пазуху. Мервин облегченно вздохнул.
В этот момент Деррон не выдержал и расхохотался так, что у меня зазвенело в ушах. Счастье еще, что кроме меня, его никто слышать не мог.
– Нет, – сквозь смех выдавил он, – купцы остаются купцами. Это же надо такое учудить: наградить рыцаря правом беспошлинной торговли! Удавиться и не встать! Я понимаю, что за эту грамоту любой торговец с радостью отдаст правую руку, но рыцарю–то она зачем? Хотелось бы мне знать, кто в магистрате настолько умный, что придумал такую милую шутку? Энинг, если ты отвернешь ему голову, то будешь абсолютно прав.
– Но ведь награда и правда высокая, – неуверенно заметил Мастер.
– И что? Какая от нее польза Энингу? Он эту грамоту сможет использовать только по одному назначению, да и то бумага, пожалуй, слишком жесткая. Кроме того, любой рыцарь сочтет себя оскорбленным, если ему хотя бы намекнут, что он торговец.
– Ты хочешь сказать, что Энинга оскорбили?
– Ну, не совсем, Мастер, просто насмешка, впрочем, довольно обидная. Будь на месте Энинга другой рыцарь, разразился бы крупный скандал, в результате рыцарь оказался бы выставленным на посмешище. Только непонятно кому это надо и зачем. Энинг, будь внимателен.
Значит, надо мной решили посмеяться? Ну–ну, посмотрим, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Действительно, это грамота нужна мне как рыбе зонтик. Лучше бы денег дали. Но ладно, в конце концов, я этот город защищал не из–за награды.
Слушая разговор Мастера с Дерроном, я пропустил награждение Рона, услышал только заключительные слова:
– …награждается грамотой, дающей право без уплаты вступительной пошлины войти в любую гильдию по своему желанию.
Сияющий, как новенький золотой, Рон волнуясь, принял грамоту.
Мервин поднял руку.
– Теперь небольшая формальность. Я прошу рыцаря поставить печать в книге почетных граждан.
– Приложи камень обруча к бумаге, – поспешно сказал Мастер, прежде чем я успел задать вопрос и тем показать свое невежество.
Передо мной положили огромную книгу в кожаном переплете. Я снял с головы обруч и приложил камень туда, куда мне показали, с интересом ожидая результата. Бумага в том месте тут же начала изменяться, точнее, не сама бумага, а ее внутренняя структура. Отдельные ворсинки под действием силы камня стали сдвигаться, образуя рисунок. На листе стало появляться изображение летящего сокола. Это было похоже на водяной знак, только отчетливо видимый и цветной.
– Сокол, значит, – Мервин задумчиво посмотрел на меня. – А тебе этот тотем подходит. – И тут же объявил. – Все свободны, господа. Альфонсио, проводи мальчика туда, где он сможет спокойно подождать друга. Сэр Энинг Сокол, попрошу вас ненадолго задержаться.
Остальные члены магистрата недоуменно переглянулись, но спорить не решились. Вскоре мы остались вдвоем.
Мервин с облегчением опустился на стул. Похоже, церемония порядком его утомила.
– Присаживайтесь, сэр рыцарь.
– Не надо так официально. – Я чувствовал себя довольно неловко. – Вы же намного старше, и такое обращение мне непривычно.
Правитель с интересом посмотрел на меня.
– Хорошо. Я просил тебя остаться для того, чтобы попросить прощения за ту глупую грамоту. Это была не моя идея.
– Ничего. Я думаю, что смогу использовать грамоту для своей пользы.
– Вот как? – озадаченно спросил Мервин. – Ты собираешься заняться торговлей?
– Нет. Даже если бы хотел, то у меня просто не будет времени.
– А, твоя таинственная миссия… Я понимаю, что тебе необходимо как можно скорее отправиться в путь. Не удивляйся. Пока ты лежал в больнице, я навел справки о тебе. Хочу тебе помочь, тем более, мне кажется, что твой поиск каким–то образом затрагивает всех нас. Сейчас идет война, и тебя могут задержать на наших заставах. Вот, возьми пропуск. Он позволит без задержки миновать все патрули. И тебе окажут любую помощь во всех городах союза.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я.
– Пустяки. Это то немногое, что я могу сделать, чтобы компенсировать эту глупую шутку с грамотой.
– Как бы она шутнику не вышла боком, – задумчиво сказал я, глядя в потолок.
– Хотелось бы мне тогда посмотреть на лицо Севана.
– Это была его идея?
– Да. Он любит подобные шутки, не понимая, как они задевают людей, а может, и прекрасно понимая… Остальные не рискнули с ним спорить. Если ты обернешь эту шутку против него, то я навеки твой друг. – Мервин приложил руку к сердцу.
– Вы его так не любите?
– Надутый индюк, – взорвался Мервин. – Мне наплевать на него, если бы его действия не грозили катастрофой всему амстерскому союзу городов. Это он виноват в столкновение с бриттами и галлийцами. Я двадцать лет трудился над установлением мира, а он сумел разрушить все за несколько месяцев своим высокомерием. И, что самое скверное – у него большая поддержка в магистрате. Он чрезвычайно богат. Он разбогател на торговле шелком и теперь думает, что деньги смогут заменить ему мозги.
– Шелк – это неплохо, – повторил я тихо.
– Ты что–то задумал? – насторожился Мервин.
Я вздохнул.
– Ничего обещать не могу. Понимаете, у меня есть очень важная задача, которую я должен выполнить во что бы то ни стало. Но если по пути подвернется случай, я припомню Севану его шутку.
– Твоя миссия… О ней я тоже хотел поговорить.
– Что вы о ней знаете? – насторожился я.
– Только то, что рассказал мне Винер.
– Он не должен был этого делать! – взорвался я.
– Успокойся. Он рассказал об этом только мне. Это слишком важное дело, чтобы пытаться решать его в одиночку. Думаю, моя помощь лишней не будет.
– Я все равно не могу вам ничего рассказать. Вы просто не поймете.
– И не надо, хотя ты зря думаешь, что я не пойму. С магией я знаком не понаслышке. Скажи только, я могу чем–нибудь тебе помочь?
– Помочь? – задумался я. – Возможно. В городе есть купец Мастис…
Я рассказал все, что услышал от Рона.
– Мастис. Вот, значит, кто мутит воду. – Мервин с интересом посмотрел на меня. – Шпиона Сверкающего уже два года безуспешно разыскивает внутренняя стража. А он вот кто, оказывается. Теперь понятно, почему Винер не смог разглядеть лица твоего врага.
– Я не говорил, что это он мой враг, – быстро ответил я.
Мервин согласно кивнул.
– Я тоже этого не слышал. – Он встал. – Удачи тебе, юноша.
– Благодарю вас, господин Мервин.
– Я смогу тебе помочь в Амстере. Постараюсь сделать так, что наемным убийцам будет не до тебя. На дорогах им придется гораздо труднее, чем тебе. Надо будет ужесточить пропускной режим. Но все равно поспеши. Сверкающий имеет в городе агентуру, и он держит с ней постоянную связь. Главное для тебя – скорость.
– Спасибо вам. – Я поклонился и вышел, успев заметить, как Мервин взял в руки палочку даль–связи.
В коридоре меня уже ждал Альфонсио, а несколько членов магистрата, делая вид, что просто прогуливаются, с тревогой смотрели на закрытые двери. На их лицах ясно читалось: «О чем это правитель может столько времени разговаривать с каким–то мальчишкой? Пусть даже он рыцарь и кавалер высшего ордена Амстерского союза!»
– Разойдись! – Мимо замерших сановников прошел десяток гвардейцев. Они остановились около дверей, а командир вошел внутрь.
Лица членов магистрата вытянулись. Некоторые стали со страхом посматривать в мою сторону.
– Все в порядке, – успокоил я их. – Просто Мервин решил всерьез заняться некоторыми шутниками.
Подобная фраза никого не успокоила. Наоборот, кое–кто занервничал сильнее.
В этот момент дверь отворилась, и вышел Мервин с командиром гвардейцев.
– Обязательно живыми их брать. Ты понял? Они должны еще ответить на множество вопросов.
В этот момент правитель увидел испуганные лица сановников.
– Что с вами?
Я благоразумно не стал дожидаться, чем все закончится, и поспешил к выходу, где меня нетерпеливо дожидался Рон.
– Ты где пропадал? – возмущенно спросил он.
– Беседовал с Мервином. Очень умный человек.
– С самим правителем? – глаза мальчишки стали круглыми, как два блюдца.
– Эй, что случилось? Ты же слышал, что он меня попросил остаться?
– Да, но я не думал… о, чудо, меня награждал сам правитель!
Я успел зажать ему рот прежде, чем тот исторг вопль радости.
– Давай без шума. Пошли, а то Эльвинг, наверное, заждался. Пойдешь нас провожать?
– Провожать? – Рон, кажется, смутился. – Извини, я не могу. У меня срочное дело… мне велели отправиться, а я забыл… меня послали…
Я подозрительно посмотрел на мальчишку. Явно ведь врет, никто никуда его не отправлял. Опять что–то задумал.
– Ну, я побежал. – Заторопился Рон, заметив мой подозрительный взгляд.
Ну и пусть бежит. В конце концов, я же не нянька ему. Пусть у его родителей об этом сорванце голова болит. Пожав плечами, я зашагал к гостинице, засунув орден, чтобы не привлекать внимания, за пазуху к грамоте.
У гостиницы меня встретил чем–то расстроенный Дин.
– Привет, Дин. А где Эльвинг?
– Я здесь. – Эльф вел на поводу Урагана и еще двух коней. Я все еще плохо разбирался в лошадях, но, тем не менее, не без гордости отметил, что ни один из них не может даже сравниться с Ураганом. – Все вещи собраны. Можно отправляться.
– Милорд, можно вас проводить?
– Проводить? Конечно, если тебя отпустят.
– Не отпустят? Это с рыцарем–то, спасшим город?
В этот момент к нам подошла какая–то полная женщина. При виде ее Дин втянул голову в плечи, стараясь сделаться как можно незаметнее.
– Милорд, – заговорила она. – Это ваши деньги? – Она протянула мне на ладони золотой.
– Мои? – изумился я. – С чего вы взяли?
– Мой сын сказал, что их ему дали вы.
– Ваш сын? – Я посмотрел на притихшего Дина. – Ага. Дин, значит, ваш сын?
– Да, милорд. Он принес домой золото и сказал, что это вы ему заплатили. Но никто не дает такие суммы…
– И вы решили, что он их украл? Так?
– Милорд, мы люди небогатые, но честные.
– И вы не поверили сыну? Вы считаете, что он способен на воровство?
– Но золото…
– Он его честно заработал. И давайте не будем больше об этом. Дин, а это еще от меня на память. Держи. – Я протянул ему небольшой, украшенный перламутром и резьбой кинжальчик.
– Ой, это мне?! – Дин потянулся, но отдернул руку и с испугом посмотрел на мать.
– Бери.
– Милорд, – мать Дина недоверчиво смотрела на меня.
– Извините, но мне некогда. Я спешу. До свидания.
Все–таки рыцарское звание дает кое–какие преимущества.
Подтянув подпругу, я вскочил в седло и тут встретился с умоляющими глазами Дина.
– Вы позволите вашему сыну проводить меня? – вежливо попросил я.
– Позволить? – Она, похоже, не привыкла, чтобы рыцари просили ее о чем–то. – А недалеко?
– Ну, мама, только до ворот! Это же совсем близко, – захныкал Дин.
– Если милорд не против, – женщина совсем растерялась.
– Ура! – Дин вприпрыжку побежал по дороге.
– Эй, ты куда поскакал? – крикнул я ему вслед. – Ты так всю дорогу бежать собрался? Давай ко мне.
– Ух ты! На настоящем боевом коне!
Упрашивать дважды его не пришлось. Подскочив к Урагану, он ухватился за мою протянутую руку и уселся передо мной. Все–таки когда на тебя смотрят такими восторженными глазами, чувствуешь себя настоящим мужчиной.
Так втроем мы и выехали с гостиничного двора. Впереди ехал я вместе с Дином на Урагане, чуть отстав Эльвинг, и у него на привязи лошадь с нашими вещами. Дин с гордым видом поглядывал по сторонам и махал встречавшимся по пути друзьям.
– Милорд, – поравнялся со мной Эльвинг.
– Слушай, кончай ты с этим милордом, а? Когда ты меня так называешь, мне невесть что начинает мерещиться.
– Хорошо, – улыбнулся он. – Дело в том, что ты не сказал, а я сразу не догадался спросить. Я, кроме коней, купил себе меч и еще стрел.
Только сейчас я обратил внимание на ножны, висевшие у эльфа на боку.
– Я осел, и ты очень тактично мне об этом сообщил.
– Я ничего такого не говорил, – изумился мой друг.
– Не говорил, а следовало бы. Я же знал, что не на прогулку направляемся, и все–таки забыл, что у тебя нет оружия. Правильно сделал, что купил. И вообще, нечего у меня по каждому пустяку спрашивать разрешения.
– Но это твои деньги.
Я взвесил в руке кошелек, который он только что мне вернул. В нем еще оставалось достаточно золота.
– Наши. – И кинул кошелек обратно. – Пусть у тебя тоже будут деньги. Не спорь. Согласись, это разумно.
– А разве Рон не с вами? – спросил вдруг Дин.
– Он сказал, что его родители куда–то срочно по делам отправляют, и убежал, – ответил я.
– Родители? Он так сказал? – нахмурился мальчишка.
– Да нет. Мне так показалось. Он сказал, что ему надо по делам, вот я и подумал, что родители его куда–то отправили.
– Странно. – Но больше Дин ничего не добавил, поскольку увидел очередного приятеля и, выпрямившись в седле, гордо махнул ему. Эльвинг покосился на моего пассажира и усмехнулся.
Вскоре мы добрались до ворот. Дин неохотно слез и долго махал нам рукой. Я взглянул на оставшийся позади город и пришпорил Урагана. Эльвинг сперва приотстал, но быстро выровнялся. Некоторое время мы скакали рядом. Неожиданно из–за поворота дороги показались гвардейцы, и мне пришлось резко натянуть поводья.
– Приветствую вас, милорд. – Я узнал капитана Тронтена. – Ваша информация оказалась верна, и Мервин просил поблагодарить вас. Теперь мы быстро разберемся со шпионами Сверкающего.
Только сейчас мне удалось разглядеть арестованного, это оказался все тот же убийца, который однажды пробрался ко мне в комнату. Он стоял под охраной солдат, его руки были связаны.
– Кажется, мы знакомы?
Убийца улыбнулся.
– Опять вам, юноша, удалось обмануть меня. Но не переживайте, я не задержусь надолго в гостях у Амстера. Мы еще встретимся.
– Встретишься? – сурово посмотрел на него капитан. – О нет, Ролон–убийца, не думаю, что у тебя когда–нибудь появится такая возможность. Двигай! – Капитан повернулся ко мне. – До свидания, милорд. Удачи вам.
– Спасибо, капитан Тронтен. Надеюсь, его освободят не скоро.
– О нет, он надолго останется погостить у нашего города на полном содержании.
Я не сразу сообразил, что капитан имеет в виду тюрьму.
Гвардейцы ушли, уводя пленника, и мы снова поскакали вперед. Город скрылся из вида, и теперь мы двигались мимо ухоженных полей фермерских хозяйств.
На второй день путешествия мы прибыли в приграничный с Тевтонией город Сердам. Путешествие проходило спокойно, без всяких приключений. Пропуск, выданный Мервином, помог нам без труда миновать все заставы, выставленные на дорогах.
В первые несколько часов путешествия нам постоянно попадались следы войны: сгоревшие постройки, остатки укреплений и тому подобное. Но мы быстро миновали пострадавшие районы. Война на суше велась недолго и на ограниченном пространстве, этим и объяснялись не очень сильные разрушения.
Сеть дорог в Амстерском союзе была развита очень хорошо, и у нас не возникало никаких проблем ни с питанием, ни с ночлегом. Однако мы все–таки закупили кое–какие долго хранящиеся съестные припасы. Я еще настоял, чтобы Эльвинг купил хорошую кольчугу, а для себя приобрел еще один лук (мой так и остался у эльфа).
Теперь нам предстояло отдохнуть в Сердаме, а дальше наша дорога шла через Тевтонию на юго–восток.
– Заночуем здесь и отправимся на рассвете? – поинтересовался Эльвинг.
– Зачем? Еще только три часа пополудни. Мы сможем к вечеру добраться до какого–нибудь постоялого двора в Тевтонии.
– Мы–то сможем, а лошади?
Вот о лошадях я и не подумал. Никак не привыкну, что кони не машины. Мой Ураган может и смог бы скакать дальше, но зачем без толку утомлять животных?
– Ладно, заночуем здесь.
Мы быстро отыскали небольшую гостиницу и сняли там комнату. Несмотря на все протесты Деррона, я избавился от кольчуги, оставив ее под кроватью.
– Может, рыцари и не снимают вооружение на людях, когда отправляются на поиск своего подвига, но я не собираюсь никому из местных об этом сообщать. Пусть считают, что я уже свершил подвиг и теперь возвращаюсь домой.
Деррон заворчал, но настаивать не стал, тем более, что меня поддержал Мастер. Теперь из оружия со мной были только меч, кинжал, да еще пара метательных ножей в сапогах. Не то, чтобы я кого–либо опасался, но о наемных убийцах помнил, хотя и надеялся, что нам удалось хорошо запутать следы. Да и через заставы на дорогах им будет пробраться не так–то просто.
Как только мы устроились в номере, Эльвинг куда–то пропал. Мне удалось отыскать его в конюшне, где он, голый по пояс, чистил коней.
– Вот ты где. Не мог меня позвать? – Мне стало стыдно из–за того, что эльф подумал об уходе за нашими лошадьми, а я нет.
Вскоре, я тоже присоединился к нему, и мы на пару занялись чисткой лошадей. За этим делом нас и застал гостиничный слуга.
– Милорд, там какой–то мальчишка вас спрашивает. На вид ему лет одиннадцать. Говорит, что у него к вам важное дело.
– Мальчишка? – Мы с эльфом недоуменно переглянулись.
– Он называл милорда по имени? – поинтересовался Эльвинг.
– Совершенно верно. Он сказал, что скакал за вами от самого Амстера.
Та–а–к. Хорошо запутали следы, называется. Минуточку! Догадка, мелькнувшая у меня, была слишком невероятна. Не может быть!
– Если этот мальчишка тот, о ком я думаю, то я не знаю, что с ним сделаю!
Эльф непонимающе посмотрел на меня. Потом, кажется, тоже понял.
– Рон! Вот, значит, по какому делу он ушел! Вот паршивец!
Мы, не сговариваясь, метнулись мимо ошеломленного слуги и выскочили на улицу. Это, действительно, был Рон. Он стоял около гостиницы, держа за уздцы боевого коня. Интересно, где он его взял? Мальчишка был в той же одежде, в которой я видел его в последний раз. Только сейчас она была помята и испачкана. Его волосы опять растрепались. Да и сам он выглядел не лучше. Ему в последнее время явно приходилось питаться не очень сытно. Но глаза смотрели с прежним вызовом, хотя смотреть он предпочитал куда угодно, только не на нас.
– И как ты это объяснишь, молодой человек? – сердито спросил я его.
– Молодой человек, – фыркнул этот нахал, передразнивая меня. – На себя–то посмотри.
Действительно, сам я был ненамного старше. Но сейчас это не имело никакого значения, тем более, что я рыцарь.
– Ты мне брось передразниваться, а то сейчас мигом дразнилку твою на место поставлю. Объясни мне по–хорошему: Что!? Ты!? Здесь!? Делаешь!?
Рон отвернулся.
– Я решил отправиться с вами.
– Ах, он решил! Нас ты, конечно, не спросил! Ты просто решил и отправился?!
Эльвинг успокаивающе положил руку мне на плечо.
– Подожди. Так мы никогда не разберемся. Пошли в комнату, там и поговорим. А то здесь уже любопытные начинают собираться.
Эльф молча указал слуге, стоявшему неподалеку, на коня Рона и тот поспешно повел его на конюшню.
Эльвинг взял Рона за руку и отправился в гостиницу.
Я, мысленно припоминая все известные мне ругательства, двинулся следом. Эльвинг был прав – спорить на улице не стоило.
Рон, прежде чем скрыться за дверью, посмотрел на меня, потом опустил голову и вошел в гостиницу.
Войдя в комнату и закрыв за собой дверь, я уже готов был разразиться грозной тирадой. Но Эльвинг, бросив на меня предупреждающий взгляд, спокойно спросил:
– Объясни свой поступок.
– А че объяснять–то? Я решил с вами поехать.
– Подвиги совершать?! – Я все–таки не выдержал. – А ты не подумал о своих родителях? Ведь они, наверное, места себе не находят! – Тема родителей в последнее время стала для меня чрезвычайно острой.
Рон напрягся.
– У меня нет родителей. Меня маленьким подкинули в дом мельника.
– А… извини, я не знал. – Моя злость мигом пропала. – Но мельник–то, наверное, тоже волнуется.
– Волнуется?! – голос Рона сорвался, в глазах заблестели слезы обиды. Прерывисто и зло он зачастил: – Да он ничем, кроме денег, не интересуется! Думаешь, я себе деньги взял, те, которые ты мне дал? Все ему отдал! Я там у него как раб был. С утра до ночи! А чуть не по его, то вот! – Рон задрал рубашку. Поперек спины шли рубцы старых шрамов. – Он порет и еще говорит, что добра желает! Мол, разума мне добавляет, и я ему за это еще спасибо должен говорить! Я несколько раз от него сбегал, но меня ловили. А он только смеется. Потом сказал, что отпустит меня, если я расплачусь с ним за все то добро, что он для меня сделал. И потребовал двести терхемов, а это пять кун! Где я их мог взять? За работу он мне не платил. Только воровать оставалось! Я знал, что он только этого и добивается. Но я не воровал! Я по ночам отправлялся на заработки и копил эти пять кун! Я зарабатывал, где только мог! Но разве можно было мне собрать такую сумму? Тем более, что мельник постоянно брал с меня плату за хлеб.
К концу рассказа слова шли вперемежку со слезами. Уже не сдерживаясь, Рон опустился на пол и разревелся.
– Я не мог там больше оставаться! Лучше с вами, чем с ним. Я швырнул ему в лицо его серебро… Он думал, что я их украл. Я его пытался переубедить, но он не поверил и отвел к стражникам. Но тот офицер, который пришел тебе на помощь, выставил его за дверь. Сказал, что я честно заработал и сказал, что он должен верить мне. Вот! Он страшно разозлился, а я убежал. И больше к нему не вернусь! – Рон говорил все тише и тише, а потом совсем замолчал. Только плечи тряслись от рыданий.
Эльвинг осторожно взял его за плечи и усадил на кровать. Я тоже присел на краешек.
– Рон, ты совершенно не представляешь, куда мы направляемся. Это очень опасно. Может тебе в Амстере было плохо, но там тебе не угрожает смертельная опасность.
– Плевать!
– Да послушай же! Поверь, у тебя все наладится. Ты уже ушел от того негодяя, у которого жил. Ты получил грамоту и теперь можешь свободно вступить в любую гильдию.
– В гильдию принимают с шестнадцати лет, а что мне до этого делать?
– Но с нами очень опасно. А ты, я уверен, сможешь найти себе дело. Давай так: я сейчас дам тебе денег, и ты отправишься обратно в Амстер…
– Я не вернусь!!! Если ты меня сейчас прогонишь, я буду идти за вами!
– Рон, – заговорил эльф. – Мы сейчас направляемся в Тевтонию. У тебя боевой конь, и с крестьянской клячей его не спутаешь. Ты знаешь, что в Тевтонии делают с конокрадами? Их вешают. И твой возраст тебя не спасет.
– Я не украл его!
– Возможно. Я даже не буду спрашивать, где ты его взял. Но я знаю – что бы ты ни говорил, никто тебе не поверит. Обвинят в краже, и ты не сможешь оправдаться.
– Я не крал! Это мой трофей. Когда ты, – Рон посмотрел на меня, – помешал предателям открыть ворота, на следующий день была сделана вылазка. Я тогда часто бывал в казармах и знал о ней. Во время вылазки я тоже отправился с солдатами. Владельца этого коня убили, и я отвел его в подлесок. Теперь это мой конь. Я его Витязем назвал.
– Не думаю, что тевтонские бароны в это поверят, – спокойно возразил Эльвинг.
– Ну и пусть! Все равно не вернусь!
– Хватит вам, – прервал я спор. – Рон, ты завтра же возвращаешься в Амстер. Денег на дорогу я тебе дам. А сейчас мы отправимся в лавку и купим тебе новую одежду, чтобы на обратном пути тебя не приняли за вора. И где ты так сумел извозиться?!
– Где–где… Когда в лесу ночевал.
– Так ты что, на земле спал?!
– А где же еще! Денег–то у меня не было. Я же все мельнику отдал.
– Ладно. Больше тебе на земле спать не придется. Деньгами я тебя обеспечу. А сейчас пошли покупать тебе одежду. Заодно прогуляемся, городок посмотрим.
– Чего его смотреть, – буркнул Рон.
– Да пойми же ты! Неужели бы мы тебя не взяли, если бы это не было опасно?
– Все равно ты не сможешь заставить меня вернуться!
– Посмотрим. А сейчас марш в конюшню! Посмотри, как там твоего Витязя устроили. Потом жди нас у входа.
Рон быстро выскочил за дверь, потом приоткрыл ее, показал мне язык и снова закрыл.
– Вот ведь не было печали, – безнадежно сказал я. – И ведь он прав. Если он заупрямится, то каким образом его можно будет отправить назад? Не возвращаться же самим?
– Может завтра, когда мы пересечем границу, он одумается и не поедет за нами? – Но, судя по всему, эльф и сам не слишком–то верил в свои слова.
– А это правда, что в Тевтонии конокрадов вешают?
Эльвинг мрачно кивнул.
– Конь у них считается самой большой ценностью. Очень немногие могут нести всадника в полных доспехах, и они стоят очень дорого. Бароны могут простить любое преступление, кроме кражи коня и оружия. Они даже простолюдина могут простить за убийство барона, если простолюдин докажет, что действовал открыто и только защищался, а не напал из–за угла. А если он окажется искусен в бою, то они еще будут соперничать друг с другом за право взять его в свой отряд.
– Ясно. Тогда будем надеяться, что он одумается.
– Ага.
Мы переглянулись и поняли, что только обманываем друг друга. И я, и Эльвинг уже успели оценить упрямство мальчишки.
– А, – махнул я рукой. – Пошли за покупками, а завтра видно будет. Как говорят у меня на родине: утро вечера мудренее.
Мы вышли на улицу. Рон, как ему и было сказано, ждал нас у входа.
Глава 7
Из Сердама мы выехали на рассвете. Вручив Рону деньги, я велел ему немедленно возвращаться. Послушался он, как же. На своем боевом трофее спокойно ехал за нами в некотором удалении, не приближаясь, но и не отставая.
Решив пока не обращать на него внимания, я огляделся по сторонам. Мы недавно пересекли границу с Тевтонией. Мне вспомнились занятия с Мастером. Все то, что он рассказывал об этой стране.
Впрочем, назвать Тевтонию единой страной было нельзя. Бароны, каждый из которых имел собственный, хорошо укрепленный замок, вполне могли себе позволить свысока поплевывать на королевскую власть. А самым любимым их делом была война. Облачившись в доспехи и собрав отряд, барон, не забивая себе голову поиском подходящего повода, нападал на замок соседа. Ну захотелось человеку немного развлечься, воинскую удаль показать.
А там и осада замка начиналась. Другие бароны предпочитали в драку не вмешиваться, если только их не просит об этом одна из сторон. Но те такую просьбу считали ниже своего достоинства, уверенные, что легко справятся сами.
Осада могла продолжаться довольно долго, хотя редко больше полугода, и в случае победы осаждавших замок переходил новому владельцу. В этом случае победитель и побежденный, как два старых друга, встречались в завоеванном замке. Они обнимались, высказывали друг другу комплименты по поводу умелой осады, достойной легенд или героической обороны, достойной баллад. Дальше бывший владелец устраивал для победителей пир. Выкатывались из подвалов бочки вина, доставалась разная снедь, приглашались соседи. После чего в течение нескольких дней шла грандиозная попойка. Припасов не жалели, да оно и понятно: зачем побежденному жалеть припасы замка, если они ему уже не принадлежат? Часто так случалось, что после нескольких дней беспрерывных возлияний победитель с трудом собирал свой отряд, вежливо прощался с гостеприимным хозяином и отбывал домой в полной уверенности, что всего лишь приезжал в гости к лучшему другу. А если замечал вокруг замка остатки осадных работ, то был совершенно уверен, что какой–то негодяй, враг рода человеческого, посмел напасть на его лучшего друга, а он пришел ему на помощь. После того, как остатки винных паров улетучивались из головы, барон бывал крайне недоволен тем обстоятельством, что не удержал замок. Но быстро утешался тем, что в скором времени забаву можно повторить, и с удовольствием рассказывал детям и внукам:
– А праздновали мы так, как сейчас уже и не празднуют. Нет, вам молодым не тягаться со старой гвардией.
Если же победитель сохранял хоть кроху сознания, то из замка отправлялся его бывший владелец. Он, вежливо попрощавшись с другом–победителем, немедленно отправлялся к друзьям или сразу к сюзерену. Там он начинал жаловаться на ничтожного вора, посмевшего украсть его родовой замок. Ему никто не верил, но, тронутые рассказами несчастного, немедленно давали требуемое количество солдат, и забава начиналась по новому. Впрочем, замки были хорошо укреплены, а бароны поднаторели в их обороне, поэтому очень редко когда их удавалось захватить. Гораздо чаще происходили стычки в открытом поле.
Такие сражения происходили так часто, что на них просто не обращали внимания. При этом все делали вид, что короля как бы не существует. Однако сам король этим огорчен вовсе не был. Как первый среди подданных, он и сам был не прочь слегка поразвлечься. Поэтому все бароны, чьи владения располагались рядом с королевскими, всегда были начеку. Когда же король начинал осаду какого–либо замка, то все соседи втайне надеялись на его успех. Не потому, что они не любили осажденного, и не потому, что уважали короля, просто пиры после королевской победы бывали грандиозными. Что не мешало этим самым соседям после пира объединиться, выбить королевские войска из захваченного замка и вернуть его законному владельцу.
Подобные нескончаемые стычки плачевно сказались бы на состоянии страны и самих баронов, если бы не одно обстоятельство. Бароны в массе были людьми благоразумными, и прекрасно понимали: для того, чтобы предаваться любимой забаве, им нужны средства. Их они могли получить только из своих владений – с крепостных. Но заниматься хозяйственной деятельностью у них не было ни охоты, ни таланта. Поэтому для управления замком они стали нанимать управляющих. Хороший управляющий ценился очень высоко и получал баснословное жалованье. Ему передавалась вся полнота власти в имении барона. Роль же самого барона в основном сводилась к требованию: «Дай столько–то!». В остальном же, управляющие делали в поместьях что хотели. Понимая, что их доход зависит от дохода барона, они построили весьма эффективную систему хозяйствования и настояли на принятии нескольких правил. Эти правила без восторга, но и без сопротивления одобрили все правящие слои Тевтонии. А именно: не воевать на засеянных полях; не убивать не носящих оружия; не трогать купеческие караваны, идущие через Тевтонию; не отбирать у крестьян продовольствие и запасы зерна. Правила были полезны, что и было всеми признано. Конечно, находились такие, которым было наплевать на все правила, но на отщепенцев смотрели так же, как в Испании времен инквизиции смотрели на еретиков. Очень скоро не тем, так иным способом заставили все воюющие стороны соблюдать эти правила, превратившиеся в законы.
Правда, попадались и неблагоразумные бароны, которые предпочитали сами, без управляющих, разбираться со своим баронством. Но они быстро обнаруживали, что вести хозяйственные дела – не мечом махать. Такие хозяева быстро разорялись, продавали, по случаю, родовой замок и отправлялись странствовать по свету и совершать подвиги. Или, если они не были рыцарями, нанимались к другому барону.
При таких внутренних порядках могло показаться, что Тевтония – легкая добыча для любого завоевателя. Многие так и думали. В этом случае бароны, радостно расхватав оружие предков, отправлялись в церкви. Там они начинали молиться во здравие врага, сделавшего им такой замечательный подарок – войну. Уж теперь–то они покажут удаль и воинскую сноровку. Только бы враг не одумался и не ушел обратно. После столь горячей молитвы они с отрядами спешили к месту сбора армии. А так как бароны проводили всю жизнь в бесконечных стычках и сражениях, они прекрасно знали, что такое дисциплина и для чего она нужна. Поэтому порядок в сборном войске поддерживался железный. Строгая иерархия командования исключала любое неверное толкование приказов. Конечно, в этой армии было множество слабых мест: практически отсутствовало тыловое обеспечение, так как бароны совершенно этим не интересовались. Да и не нужно им это было. Их замки так густо усеивали всю Тевтонию, что они вполне могли служить опорными базами для армии. Крестьяне же, как только начиналась война, немедленно свозили в эти замки все запасы продовольствия. Вражеской армии оставалось сомнительное удовольствие идти по лишенной продовольствия и фуража местности. В этом случае перед противником было два возможных пути: либо штурмовать бесконечное количество замков ради запасов, с риском получить сожженные склады в случае падения замка; либо везти обозы, постоянно подвергающиеся угрозе быть захваченными летучими отрядами баронов. Стоило же врагу напасть на этих налетчиков, как те немедленно скрывались за стенами ближайшего замка. Бароны дураками не были и отступление с поля боя перед превосходящими силами вовсе не считали позором.
Другой значительной слабостью тевтонской армии было отсутствие пехоты. Пехота набиралась из крестьян, была плохо вооружена и практически не обучена. К такому воинству бароны не испытывали даже презрения.
Тем не менее, несмотря на все недостатки, эта армия была грозной силой. Железная дисциплина, компетентное командование, личная храбрость позволяли им на равных встречать самых грозных захватчиков.
Когда же остатки вражеских армий убирались к себе на родину, бароны устраивали грандиозную попойку. После нее они возвращались к обычным делам. За пленных офицеров получали выкуп, солдат же иногда отпускали просто так, приглашая приходить еще. Те клятвенно заверяли, что лучше они голыми выйдут против разъяренных драконов, горгулий и гарпий, чем еще раз сюда сунутся.
Несколько раз тевтонская армия пробовала преследовать врага на его территории. Но здесь сразу начинали давать о себе знать недостатки в организации армии. Не было подвоза продовольствия, а завоеванную территорию никто не хотел охранять, поскольку это было скучно и не сулило никакой славы. Не было пехоты, которая в состоянии была бы защитить тылы и закрепить успех. Поэтому такие походы всегда заканчивались ничем.
Вот через эту страну и лежал наш путь.
Я оглянулся – Рон по–прежнему следовал за нами. Ко мне подъехал Эльвинг.
– Он не вернется, а ехать ему дальше одному опасно. Нам еще сильно повезло, что пока мы никого не встретили.
– И что ты предлагаешь?
– Решай. – Эльф посмотрел на Рона. – Но один он пропадет.
– С нами он тоже может погибнуть.
– Может погибнуть, а может и нет. Но с нами у него будет шанс.
– И чего он за нами увязался?! – в сердцах воскликнул я.
– Не за нами, а за тобой. Ты для него герой, и он хочет походить на тебя.
– Я не кинозвезда. Только восторгающегося моим геройством мальчишки мне для полного счастья и не хватало!
– Кто такая кино… звезда?
– Неважно. – Я опять обернулся. Нет, от этого прилипалы нам точно не отделаться.
Эльвинг понял, что я сдался, и замахал рукой Рону. Тот радостно гикнул и поскакал к нам. Около нас попытался лихо затормозить, но норовистый скакун взбрыкнул, мальчишка плавно снялся с седла и кубарем покатился по дороге. Я прикрыл глаза.
– Эл, скажи, он хоть жив?
– Жив. Что ему будет, этому сокровищу, – усмехнулся эльф.
– Придется продать этого коня. Он слишком резв для тебя. Ты с ним не справишься.
– Никогда! Я не отдам моего Витязя! – Рон буравил меня сердитым взглядом.
– Прекрасно. В таком случае разворачивайся и двигай назад. Мы не можем путешествовать с человеком, который летает чаще, чем сидит в седле.
– Я не летаю! Это у меня случайно получилось!
Я молча смотрел на Рона.
– Ну хорошо. – Под моим пристальным взглядом он чувствовал себя неуютно. – Просто я слишком резко затормозил.
– Если ты еще раз упадешь, то либо меняешь коня, либо отправляешься назад. Договорились?
Мальчишка немного помялся.
– Ладно, – тихо буркнул он.
– Обещаешь?
– Ну сказал же, что обещаю. – Он с решительным видом забрался в седло, покачнулся, едва не загремел с другой стороны коня, но удержался.
Чтобы испытать Рона как наездника, я нарочно задал высокий темп.
После того, как Рон свалился с лошади в очередной, не помню уж в который по счету, раз, а все его оправдания типа: камень попал в подкову, ослабла подпруга, слишком крутой поворот – оказались исчерпаны, он, кажется, смирился с неизбежным. Как наездник он, может быть, был и неплох, но управиться с боевым конем у него просто не хватало сил. Конь же, почувствовав слабость наездника, вовсю показывал норов. Мне даже без моего дара было видно, что всадник не пользуется никаким уважением у животного.
В ближайшем же замке мы сторговали коня по хорошей цене, получив в обмен смирную кобылу и некоторую сумму в золоте. Это золото я тут же засунул в кошелек и отдал его Рону.
– Это мне? – глаза мальчишки удивленно распахнулись: никогда до этого ему даже видеть не доводилось такой суммы денег.
– Тебе–тебе. В конце концов, это же за твоего коня. Так что ты их честно заработал.
– Бери, – поддержал меня Эльвинг.
Рон издал радостный вопль и, подхватив кошелек, с гордостью прицепил его к поясу.
Через несколько часов утомительной скачки мы подъехали к довольно большой деревне. Решив, что пора немного отдохнуть и подкрепиться, мы направились к трактиру. Через Тевтонию постоянно проходило множество караванов, так что трактиров, гостиниц, постоялых дворов было множество.
Пока мы с Эльвингом размещали коней и заказывали еду, Рон куда–то пропал. Когда и куда он исчез, не заметил ни я, ни эльф.
– Вот навязался на нашу голову!
– Спокойно, Эн. Может, ему просто погулять захотелось?
– Погулять?! Пусть только придет, я ему так погуляю!
Посетители трактира с испугом обернулись в мою сторону. Как я уже успел убедиться, информация Мастера оказалась верна: к рыцарям, даже таким малолеткам как я, здесь относились очень почтительно. Никто из простых людей не смел не то, чтобы сказать мне слово поперек, но даже первым заговорить не осмеливался. А если какой–нибудь купец и рисковал завести разговор, то вел себя очень почтительно. Поэтому неудивительно, что мой гнев встревожил всех посетителей.
– Ты напрасно так сердишься, Энинг, – сердито заметил Мастер. – Рыцари в этой стране особая каста – предмет культа. Ты сейчас можешь сжечь этот трактир, и никто не посмеет тебя остановить.
– Не может быть! Что же, они так и будут стоять и смотреть?
– Будут. Потом они, правда, пожалуются барону, которому принадлежит эта земля. Он–то и постарается тебя наказать. Он, но не простолюдины. Поэтому постарайся сдерживать эмоции. Не стоит пугать людей.
– Я не знал, что здесь все так круто.
– Хм. Круто? Что это означает? Я знаю, что круто может быть сварено яйцо, но в данном контексте это слово мне непонятно.
Последняя фраза вырвалась у меня по–русски, и Деррон не упустил возможности пополнить словарный запас. К счастью, в этот момент в трактир вошел Рон, что избавило меня от необходимости вступать в лингвистическую беседу.
– Где ты был? – Сердито посмотрел я на него.
– Ходил за покупками. – Мальчишка дернул плечом. – Я что, не имею права?
– За покупками? – Только тут я разглядел у него на поясе длинный узкий кинжал в затейливо разукрашенных ножнах. – Имеешь, но мог хотя бы предупредить. Мы же волновались за тебя.
– Извините. – Он виновато опустил глаза. – Зато вот. – Рон вытащил кинжал, хвастаясь приобретением. Воинственно взмахнул им пару раз, потом закрутил в руке. – Я видел, как один солдат так делал.
– Осторожно! – Мое предупреждение запоздало: кинжал вырвался из руки и полетел прямо в эльфа.
Реакция Эльвинга оказалась отменной. Не вставая с места, он на лету перехватил кинжал за рукоять и стал рассматривать, будто ничего не случилось.
Я, вскочивший с места, чтобы отбить удар, хотя и видел, что не успеваю, вздохнул с облегчением и резко повернулся к Рону. Тот стоял, побледнев, в глазах блестели слезы испуга. Он переводил взгляд с эльфа на свои руки и, всхлипывая, повторял:
– Я не хотел… это случайно получилось…
Глядя на него, моя злость прошла.
– С таким попутчиком и враги не нужны.
Рон готов был уже разреветься, но в этот момент вмешался эльф. Невозмутимо он вернул Рону кинжал и спросил:
– Сколько ты за него заплатил?
– Сколько? – Вопрос сбил Рона с толку. Он явно ждал другого. – Динар.
Динар? Ясно, нашего друга надули. Динар – это слишком дешево за действительно хорошее оружие и слишком дорого для разукрашенной игрушки, которой он, судя по всему, и был.
– Понятно. После того, как поедим, сходим–ка мы с тобой к тому купцу, который тебе его продал.
– Я с вами. Мне тоже хочется поговорить с ним.
Эльвинг улыбнулся мне.
– Это было бы неплохо.
– А что, плохое оружие? – удивленно спросил Рон. – По–моему, красивое.
– Да как тебе сказать, – осторожно ответил Эльвинг. – По настоящему хорошее оружие редко бывает таким разукрашенным. Для какого–нибудь дворянчика, никогда не покидающего родной дом, твой кинжал в самый раз. Если уж ты хотел приобрести оружие, то хотя бы посоветовался со мной или с Энингом.
– Лучше с Элом. – Деррон, конечно, научил меня разбираться в оружии, но все–таки эльф занимался им с рождения.
Рон скис. Без аппетита съел обед и быстро выскочил на улицу.
– Не слишком ли круто мы за него взялись?
Эльвинг отложил вилку.
– Нет. Если он хочет путешествовать с нами, то должен научиться некоторым правилам. В конце концов, его жизнь зависит от нас так же, как наши от него. В момент опасности мы должны быть уверены, что он не выкинет какое–нибудь коленце. И первое, чему мы должны научить его – это дисциплина.
Нельзя было не признать рассуждения Эльвинга здравыми. В случае тревоги лучше всего будет, если Рон сразу подчинится любому нашему приказу, а не проявит какую–нибудь самодеятельность.
– Тебе крупно повезло с попутчиком, Энинг, – заметил Деррон. – Этот эльф очень серьезная личность.
А то я и так не знал, что мне повезло.
– А кто–то, помнится, говорил, что не стоит оказывать ему помощь?
– Я очень рад, что ты меня не послушал.
Инициативу в разговоре с купцом я полностью отдал эльфу. Тот молча положил перед невысоким худым старикашкой кинжал и стал пристально смотреть на продавца.
– Что–нибудь желаете, молодые люди? – занервничал тот.
– Желаем. Желаем вернуть свои деньги за вот это, с позволения сказать, оружие.
– Но это великолепный клинок! Его делали гномы с применением магической формулы…
– Очень хорошо, значит, вы не расстроитесь, получив товар назад? Уверен, вы найдете для него настоящего воина, который сможет по достоинству оценить этот клинок, а мы всего лишь подростки. Нам такие могучие вещи, да еще с заклинаниями, не нужны.
– Но товар обратно не принимается… – В этот момент его взгляд упал на меня. Точнее, на мой меч, который я извлек из ножен и вертел в руках, посматривая на хозяина лавки. Смысл моих манипуляций был довольно прозрачен, и продавец проглотил ком в горле. – Однако для вас, молодые люди, я сделаю исключение. Вот ваши деньги. Я не знал, что этот милый мальчик с вами, милорд рыцарь.
– Не беда, – успокоил я его. – Я же вам сейчас сообщил об этом. А если забудете, то я всегда к вашим услугам. Однако мой друг прав: оружие нам необходимо, но на этот раз его выберет эльф.
– Ты становишься настоящим рыцарем, – заметил Мастер. Было только непонятно, хвалит он меня или наоборот – порицает мои действия.
Через полчаса счастливый Рон вышел из лавки, прижимая к груди купленные шпагу и кинжал. Шпага была хоть и короткая, но хорошего качества. К тому же она идеально подходила невысокому мальчишке. Глядя на довольного Рона, я вздохнул. Человек радуется оружию, которое предназначено для убийства. Но, вспомнив что чувствовал сам, когда впервые взял в руки меч, понял, что осуждать его не имею никакого права. Чем я лучше его?
Старикашка вышел нас проводить или, вернее, убедиться, что мы действительно уходим.
– Заходите еще, юные господа. Всегда рад вас видеть.
– Сомневаюсь, что он рад, – весело заметил Эльвинг, когда мы отошли подальше.
– Это точно. – Рон уже забыл недавний конфуз и теперь, прицепив шпагу и кинжал, с гордым видом поглядывал на окрестных мальчишек, толпой бежавших за нами.
Я решил, что пора немного сбить с него спесь.
– Можешь, конечно, хвастаться, но только, пожалуйста, не обнажай оружие. И еще. Если ты решил отправиться с нами, то запомни одно правило. Я его скажу только один раз. Нарушишь – наше совместное путешествие с тобой закончится. Это я тебе обещаю и даю слово рыцаря.
Рон с испугом посмотрел на меня.
– Правило просто. Ты беспрекословно выполняешь любой приказ, каким бы странным или непонятным он тебе не показался. Мой приказ или Эльвинга. Если кто–то из нас велит тебе заквакать, будешь квакать. Нет – я сажаю тебя на ближайший караван до Амстера. Ты это понял?
Рон быстро закивал.
– Нет, ты не понял. Мы идем не на прогулку, и от успеха нашей миссии зависит очень многое. Многое как для меня, так и для всех людей этого мира. Как ты владеешь оружием, я уже видел, поэтому мы с Эльвингом займемся твоим обучением. Можешь быть уверен, займемся серьезно. Итак, ты по–прежнему хочешь отправиться с нами?
– Я не вернусь.
– Тогда в путь.
Из деревни мы выехали через час. Местные жители явно были рады избавиться от нашего беспокойного присутствия и не скрывали радости при расставании.
Желая наверстать потерянное в деревне время, мы двигались очень быстро. На ночлег решили остановиться только тогда, когда дальше двигаться стало невозможно. В первой же деревне мы остановились у крайнего дома и попросились переночевать. Правда, я немного опасался, что в такое позднее время нас никто не пустит. Зря беспокоился: ни один крестьянин, находясь в здравом уме, не откажет рыцарю ни в какой просьбе. Нам немедленно предоставили комнату, а сами хозяева с детьми ушли спать на сеновал. Я бы с удовольствием поменялся с ними местами, тем более, что спать в летнюю жару в доме – удовольствие то еще. Но вскоре убедился, что все просьбы и уговоры бесполезны. Я рыцарь, мои спутники – друзья рыцаря, следовательно, нам должны выделить самое лучшее помещение.
Проклиная консерватизм жителей, я настежь раскрыл все окна и улегся на полу. Эльвинг и Рон последовали моему примеру.
– Энинг, не мешало бы выставить часовых.
– Ой, да ладно тебе, Деррон. Каких часовых? Никто из местных и пальцем не осмелится нас тронуть.
– Я не про местных, я про наемных убийц. Ты забыл, что случилось в Амстере?
– Сверкающий знал, что я там буду, поэтому и смог подготовиться к встрече. Сейчас же никто и представления не имеет, где мы. Я думаю, что мы уже сбили со следа всех убийц.
– Замечательные слова, – едко заметил Деррон. – Из них выйдет хорошая эпитафия тебе на могилу. Вы так хорошо запутали следы, что вас отыскал даже мальчишка.
Я отвернулся к стене и попытался заснуть. Эльф и Рон уже спали, но я все ворочался с боку на бок, проклиная душное помещение. Как здесь можно спать? Теперь я понимаю, почему придумали правило уступать рыцарям дома – так крестьяне мстили им за все зло, которое эти рыцари им сделали. Но я же не делал им зла! За что меня–то так наказали? В конце концов, усталость взяла свое, и мне удалось заснуть.
Все–таки наверно стоило прислушаться к словам Деррона.
Рано утром, когда солнце еще только–только поднялось над горизонтом, я проснулся с отчетливым ощущением опасности. Эльф уже стоял с луком наготове. Только Рон посапывал во сне, широко раскинув руки.
Некоторое время мы с эльфом молчали, прислушиваясь к звукам на улице. Вроде все тихо, но ощущение опасности становилось все явственней. Я встал, оделся и пристегнул меч. Проверил ножи. Потом подошел к открытому окну и осторожно выглянул наружу. Рядом встал Эльвинг и вопросительно посмотрел на меня. Я молча показал пальцем в сторону спящего Рона. Эльф согласно кивнул и отправился будить мальчишку.
В этот момент дверь с треском распахнулась, и одновременно поднялся шум по всей деревне. На улице мелькали какие–то люди. Но присматриваться было некогда – пришлось заняться непрошеным гостем.
А тот, совершенно не разобравшись в обстановке в полутемном помещении и считая, что перед ним простые крестьянские дети, кинулся ко мне, пытаясь схватить за руку. Идиот. Все, что мне требовалось, это чуть отклониться и слегка подправить его полет, продолжая начатую противником атаку. Теперь, даже если бы он захотел, то не смог бы остановиться – слишком большую инерцию набрал этот вояка. Сила противника, если она использована без ума, оборачивается против самого атакующего. Этот прием был из арсенала сайве, которой обучил меня Деррон, хотя я называл это «принцип айкидо».
Незваный гость весьма эффектно вылетел в окно головой вперед. Да–с, были бы мозги, было бы сотрясение, а так просто легкий ушиб. Голова – это кость, ей не больно. Я выскочил следом. Эльвинг немедленно занял позицию у окна с луком наготове, готовый в случае необходимости прикрыть меня.
В деревне творилось, что–то несусветное. Всадники в полном вооружении разъезжали по деревне. Часть из них, спешившись, врывалась в дома. Они выгоняли хозяев на улицу и следом выбрасывали их вещи. Крестьяне сбились в толпу, испуганно косясь на пришельцев, плакали дети.
– Для грабителей они слишком хорошо вооружены, – заметил Деррон, – Да и ни один барон не потерпит на своей территории разбойников. Скорее всего, какой–то барон решил пополнить казну за счет соседа.
– Разве это не тот же грабеж?
– Энинг, как тебе не стыдно? Разве благородный барон может заниматься грабежом? – притворно возмутился рыцарь. – Как ты мог даже подумать о таком? Это называется не грабеж, а реквизиция.
Неожиданно камень в моем обруче нагрелся и запульсировал. Каким–то шестым чувством я догадался, что это означает – где–то неподалеку находился рыцарь.
– Кто здесь еще? – отчетливо зазвучал в моей голове чей–то не очень вежливый голос.
Деррон говорил мне, что с помощью камня можно мысленно общаться с другим рыцарем, но ранее делать подобного мне не приходилось. Это было необычно. К счастью, общаясь с Мастером и Дерроном, я уже привык к подобным разговорам. Сосредоточившись, я ответил:
– А кто спрашивает? – Мне уже было ясно, что, скорее всего рыцарь и командует солдатами, а этот грабеж мне очень не нравился. Не нравилось и то, как эти солдаты посматривали на молодых женщин. Быть зрителем на таком «спектакле» мне не доставляло никакого удовольствия.
Из–за дома на могучем жеребце выехал закованный с ног до головы в доспехи всадник. Увидев меня, он резко затормозил и снял шлем. Некоторое время с удивлением меня разглядывал. Потом презрительно сплюнул.
– Мальчик, я даю тебе пять минут, чтобы убраться отсюда. – Он повернулся, собираясь уехать.
– Вот даже как?! – До этого я не собирался вмешиваться. Смерть крестьянам не грозила, поскольку правила баронов запрещали им убивать не носящих оружие, поэтому благоразумнее было бы уехать. Но этот снисходительно–нагловатый тон меня взбесил. – Вы нарушаете мой сон. Будите меня, когда я не успел как следует отдохнуть после вчерашней скачки. А все, что слышу вместо извинений: «У тебя есть пять минут, чтобы убраться отсюда»?
Рыцарь повернулся и посмотрел на меня, как обычно люди смотрят на таракана, случайно попавшего к ним в суп.
– Значит, я перед тобой извиняться должен? Малыш, я хотел сделать тебе одолжение: отпустить тебя. А ты вместо того, чтобы убраться отсюда, хамишь мне. Я такого никому не прощаю. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, сопляк?!
– Нетрудно догадаться. Вы самый большой грубиян, которого я видел.
У рыцаря от удивления отвисла челюсть. По–моему, с ним никто так раньше не разговаривал. Что ж, узнать о себе что–то новое всегда полезно.
– Ах ты… да я убивал людей и за меньшее оскорбление!
– Охотно верю. Глупцы всегда оскорбляются, услышав о себе правду.
– Что?.. Да… Ты… Я Гаерг Третних и я не прощаю тех, кто смеет оскорблять меня! Эй, возьмите этого нахала, всыпьте ему хорошенько и отправьте его отсюда голышом! Пусть побегает!
– Вот как. Гаерг Третних – самый большой негодяй в Тевтонии. Подлец и убийца, не останавливающийся ни перед чем ради достижения своих целей. Шантаж, яд, засады – вот только небольшой перечень его «геройств». Накопил колоссальные богатства за счет грабежа и вымогательства. Несколько раз его пытались убить, но безуспешно. Он устоял даже против армии короля, который все сильнее и сильнее ощущает угрозу с его стороны. Говорят, он готовит мятеж против короля, но это все на уровне слухов. Однако, зная его, можно предположить, что в этих слухах может оказаться доля истины. Да–с, Энинг, умеешь ты находить себе врагов, – прокомментировал ситуацию Мастер. – Одно непонятно, что он здесь делает с таким небольшим отрядом.
– Что ж тут непонятного, – объяснил Деррон. – Эта земля принадлежит одному давнему врагу Гаерга, к тому же, я слышал, Гаерг здесь что–то ищет. Много людей ему для этого не нужно. Обычный грабительский рейд – отомстит врагу и отыщет то, что ему нужно.
– С таким отрядом?! – изумился Мастер. – Да, в смелости ему не откажешь. А ты не знаешь, что он ищет?
– Гаерг действительно славится отвагой и дерзостью, но никогда не рискует понапрасну. Если ощущает угрозу, то предпочтет уйти и затаится. А то, что он ищет… я не уверен, но упоминался какой–то амулет. Якобы с его помощью можно сделать меч способным разрубать камень.
Я бы еще послушал, но в этот момент двое солдат с глумливыми улыбками двинулись в мою сторону. Я как бы невзначай положил руки на метательные ножи. Эти двое даже не успеют подойти ко мне. Но те, словно почувствовав опасность, остановились и попятились.
– Ну что же вы, смелые воины? Вперед! Подходите, у меня на всех гостинцев хватит, – раздался за моим плечом насмешливый голос эльфа.
Эльвинг встал рядом со мной. На тетиву была наложена стрела и смотрела она точно на солдат, еще две были воткнуты в землю перед ним. Грабеж мгновенно прекратился, и солдаты стали подтягиваться к командиру. Кажется, все они прекрасно знали, что такое эльф с луком, пусть даже и молодой эльф.
– Вот, значит, как, – проскрипел зубами Гаерг. – Рыцарь прячется за спину эльфа. Храбрый рыцарь.
Кажется, этим он хотел меня оскорбить.
– Что–то поздновато вы вспомнили о том, что я рыцарь, – в тон ему ответил я. – Никак эльф с луком вам мозги прочистил? А до этого, помнится, кто–то обещал выпороть меня. Надо же, какой героический рыцарский подвиг! Даже не сами пошли, а двоих солдат отправили на одного ребенка. О вас легенду сложат, сэр рыцарь, воспевая вашу храбрость.
Третних побагровел от ярости.
– Сзади!!! – неожиданно раздался предупреждающий крик Рона.
Я скосил глаза, пытаясь рассмотреть опасность и одновременно не потерять из виду Гаерга. Эльвинг же молниеносно развернулся, стрела сорвалась с тетивы прежде, чем кто–либо успел что–то понять. Арбалетчик, подкрадывающийся к нам из–за угла дома и уже готовый выстрелить, опрокинулся на спину. Стрела, пущенная эльфом, вонзилась ему точно в глаз. Я проглотил комок в горле и поспешно отвернулся. Если до этого у кого–то из солдат Гаерга и были сомнения относительно мастерства эльфа, то теперь они рассеялись.
Из дома гордо вышел Рон, неся оба отнятых мной у наемных убийц арбалета. И когда он успел зарядить их? Арбалеты были довольно легкими, и каждый из них можно было держать одной рукой. Идеальное оружие для наемных убийц и для ближнего боя. Солдаты это тоже сообразили. Рон подошел ко мне и вручил арбалеты.
– Молодец, – похвалил я его. Теперь пусть попробуют нас атаковать. Половину нападающих уложит Эльвинг, я тоже не промахнусь, плюс ножи. А с оставшимися можно будет разобраться с помощью шеркона.
– Как ты думаешь, – спросил я эльфа так громко, чтобы меня мог услышать Гаерг, – ты мог бы застрелить сэра Третниха отсюда?
– Запросто, – так же громко ответил Эльвинг.
– Тогда, если они предпримут еще какие–нибудь враждебные действия, то следует сразу же прибить главаря бандитов.
Барон, слышавший все, зашипел. Мне даже показалось, что у него от ярости из ушей пошел пар.
– Ах вы… вы… сопляки! – Гаерг делал героические усилия, чтобы успокоиться.
– Слушай, Энинг, не будет ли нарушением рыцарских правил, если мы просто высечем барона, а потом голым отправим отсюда?
– Не знаю, Эльвинг. Я ведь недавно стал рыцарем. Но с другой стороны, если подобное предложил зерцало рыцарства барон Гаерг Третних, то, думаю, никаких нарушений не будет.
Барон дураком не был и понимал, что если прикажет атаковать нас, то лишится очень многих людей – эльфы славились меткостью и скоростью стрельбы из лука. Да и у меня в руках было два арбалета – тоже сила. Но вот терять–то людей, находясь вдали от дома, он как раз и не мог себе позволить.
– Наглый мальчишка! Если ты в самом деле воображаешь себя рыцарем, то я вызываю тебя на бой! Пусть он все решит!
– А с чего это мне принимать ваш вызов? В конце концов, вы не показали себя образцом рыцарства?
– Если боишься, то нечего было напяливать обруч!
– Энинг, ты не можешь отказаться от поединка при свидетелях, – сказал Деррон. – Зачем тебе вообще понадобилось доводить до этого? Третних бы отпустил вас всех, он ведь понимает, что схватка может стоить ему слишком дорого. Тебе надо было просто сделать так, чтобы он сохранил лицо.
– А что бы он сделал здесь?
– Ничего хорошего, конечно, но ты только что приобрел очень опасного врага.
– Опаснее Сверкающего?
– Нет, но легче от этого тебе вряд ли станет.
– Деррон, если я победю… побежу… э–э, одолею его, он сдержит данное перед схваткой слово?
– Сдержит. При свидетелях он не посмеет нарушить его. Это лишит его поддержки всех баронов. При своих солдатах он бы еще не церемонился, но крестьяне обязательно расскажут о том, что здесь произойдет. И если станет известно, что он не сдержал слово, то это будет его концом.
– Значит, слово он сдержит?
– Сдержит, но потом постарается отомстить. Он никогда не простит тебе то, что случилось сегодня.
– Вы что всерьез полагаете, что у Энинга есть шансы устоять в схватке с бароном? – вмешался Мастер.
– Я бы даже сказал – очень неплохие. Барон разгневан, а гнев плохой советчик. К тому же, он недооценивает противника.
– Деррон, это не шутки!
– Поэтому не отвлекайте меня, – попросил я и повернулся к барону. – Хорошо, я принимаю вызов! Каковы ваши условия?
Гаерг зловеще усмехнулся.
– Условия просты: если побеждаю я, то вы, все трое, умрете; если ты, то можете убираться отсюда!
– Не пойдет. Если побеждаю я, то умрете вы или уводите своих людей к себе, не трогая по пути ни одной деревни!
– Щенок, да я из тебя навоз сделаю!
– Непрактично! Из вас больше получится и более качественный!
– К бою! – Гаерг резко развернул коня.
– Стойте! Как вызванный я имею право на выбор оружия!
Барон ожег меня ненавидящим взглядом.
– Поспеши!
– Пешими и на мечах!
– Ты собрался сражаться со мной той зубочисткой, что у тебя на поясе?
– Да, собираюсь немного почистить вам зубы. Но если вы боитесь, то признайте себя побежденным и можете проваливать. Сечь вас, я так и быть, не буду.
Просто удивительно, как у Гаерга не произошел сердечный приступ. Несколько раз он пытался что–то сказать, но смог выдавить только какой–то хрип. Потом соскочил с коня, обнажил тяжелый двуручный меч и двинулся ко мне.
– Ты уверен, что справишься? – заметно нервничая, спросил эльф.
– Он же в одиночку сражался с целым отрядом наемников, – заметил Рон. Однако особой уверенности и в его голосе не было.
Умеют мои друзья поддержать в трудную минуту.
Больше никого не слушая, я двинулся навстречу барону, просчитывая свою стратегию. Барон взбешен. Это хорошо. Еще Деррон сказал, что он недооценивает меня как соперника, значит, сразу пойдет в атаку. Этим можно воспользоваться. Тогда весь поединок можно закончить за несколько секунд. Но для подстраховки можно еще немного позлить Гаерга.
Арбалеты я отдал Рону, и тот немедленно, приняв воинственный вид, наставил их на солдат. Те занервничали. Мальчишка, явно новичок в обращении с оружием, внушал им больше опасений, чем эльф с луком. Их можно было понять: я тоже опасался Рона с арбалетами гораздо больше, чем барона и его латников. Однако теперь уже поздно что–либо менять, раньше думать надо было.
Выйдя вперед, я скрестил руки на груди и стал спокойно наблюдать за приближающимся противником. Внешне спокойно. Мне хотелось убежать от этого ходячего танка как можно скорее и как можно дальше. Вместо этого я сорвал цветок и понюхал его, делая вид, что совершенно не обращаю внимания на барона. Как и ожидалось, это еще сильнее разозлило его. Он взмахнул мечом с явным намерением развалить меня пополам. Тяжелый меч начал опускаться. С трудом сдерживаясь, чтобы не броситься наутек немедленно, я дождался момента, когда меч был уже в нескольких сантиметрах от моей головы, а в глазах барона мелькнуло торжество победы. И только тогда я начал действовать. Мгновенно взвинтив восприятие до предела, ушел с линии удара. Для постороннего наблюдателя мой силуэт неожиданно расплылся, потерял четкие очертания и чуть сдвинулся в сторону. Однако этого чуть вполне хватило, чтобы двуручник прошелестел мимо меня и зарылся в землю. В то же мгновение шеркон вылетел из ножен, проник в щель между шлемом и доспехами и замер, коснувшись шеи. Барон тоже замер. Переход от торжества победы к поражению был слишком резким, и рыцарь оказался ошеломлен, просто раздавлен этим. Он понимал, что стоит мне слегка надавить, и шеркон пронзит его горло.
– Рыцарь Гаерг Третних, признаете ли вы себя побежденным? Выполните ли вы свою часть договора?
– Да, черт возьми! – Его глаза в прорезях шлема засверкали такой жгучей ненавистью, что я уже пожалел, что остановил меч. Но сожалеть об этом было уже поздно. Оставалось только отступить и отдать салют.
– Ты допустил ошибку, оставив его в живых, – недовольно заметил Деррон. – Ты никак не хочешь понять, что это война. Здесь либо убиваешь ты, либо тебя. Оставив его в живых, ты оставил врага. Смертельного врага.
– Знаю Деррон, но я не могу так хладнокровно…
– Он может и, при случае, сделает это. И, можешь поверить, случай он будет искать.
Барон тем временем быстро собрал отряд и, не оборачиваясь, уехал. Его солдаты были недовольны исходом дела, но не спорили. Жители деревни разразились радостными криками. Некоторые испытывали непреодолимое желание упасть мне в ноги. Напуганный подобным приемом, я поспешно отступил к дому.
– Зря ты его не убил, – заметил эльф, как только я подошел к нему. – Третних негодяй и не простит тебе случившегося.
И этот туда же. А то я и сам не знаю, что зря.
– И что теперь? – с досадой спросил я эльфа.
– Теперь? Теперь нам лучше всего поторопиться. Рон, оставь ты эти арбалеты, быстро собирайся. Мы отправляемся.
Как можно вежливее мы отказались от всех предложений крестьян остаться и откушать с ними. Поняв, что мы действительно не собираемся задерживаться, они быстро насобирали нам в дорогу разной снеди, категорически отказавшись от денег.
Вскоре мы покинули деревню, провожаемые прощальными напутствиями жителей, обещавших вечно помнить спасителей.
– Завтра же забудут о нас, – заметил эльф. – Люди – это такое неблагодарное племя. Вот эльфы…
– Какая разница забудут они нас или нет?
– Да никакой, – пожал плечами Эльвинг. – Вперед, навстречу новым приключениям.
– С удовольствием обойдусь без них, – буркнул я, пришпоривая Урагана.
