Глава 15
Падение Миграбяна
Утром мы выступили в поход. Грозная армия… из шести с лишним десятков кое-как вооружённых разбойников, старого мага-затворника, шамана, принцессы и несостоявшегося химика шла завоёвывать империю.
Тагон упрямо твердил, что мы должны разделиться и подобраться к императорскому замку незамеченными, но я был против, и моё слово перевесило. Пусть Миграбян соберёт всю свою армию – тем блистательнее будет наша победа… и тем меньше нам придётся гоняться по стране за уцелевшими големами и зомби.
В городе, через который лежал наш путь, Тагон, потратив несколько сотворённых мной золотых слитков, купил для всего отряда лошадей, и дальше мы путешествовали верхом.
На ночь мы остановились в деревне неподалёку от замка. Я, Велиакха и Ириана легли спать в доме сельского старосты, Тагон же вместе со своим войском расположился снаружи. Чтобы избежать неожиданного нападения, Велиакха с помощью Стеклянного Меча сплёл сложные следящие чары, способные обнаружить не только любого мага, но и любое магическое существо.
Ночь прошла спокойно, лишь к утру в деревню забрели несколько зомби. Поначалу я хотел встретить их всей мощью Оловянного Меча, но потом передумал. Это нелепое нападение наверняка провокация, попытка заставить меня применить новое оружие.
С живыми мертвецами без труда расправились партизаны Тагона. Поручив жителям деревни похоронить полуразложившиеся тела, мы продолжили путь. К полудню вдали показались шпили башен императорского замка.
– Я чую мертвяков, – сказала Ириана, останавливая коня. – Вон там и там, – указала она на дворцовый парк и небольшой лесок, лежащий чуть правее. – Если Миграбян думает, что столь примитивная маскировка сможет обмануть нас, он ошибается.
– Сам некромант находится во дворце, – сообщил Велиакха.
Словно услышав наш разговор, Миграбян двинул свои войска вперёд. Десятки тысяч зомби вышли из-под деревьев и беспорядочной толпой двинулись на нас. Големы, сохраняя какое-то подобие строя, маршировали сзади.
Я спешился. Вражескую атаку лучше встречать, стоя на твёрдой земле. Моему примеру последовали Велиакха, Ириана и Фирал. Повинуясь приказу эльфийки, наши лошади поскакали прочь.
– Стройтесь кольцом вокруг нас! – скомандовал я солдатам Тагона. – Будете сдерживать зомби. Ириана, поможешь им. Велиакха, готовься отразить магическую атаку.
Раздав указания, я принялся творить смертоносную тучу. Что такое обычная туча? Это скопление мельчайших капелек воды, подвешенных в воздухе. В моей туче капельки состояли из фторида серебра и плавиковой кислоты – жидкости, способной растворять любые силикаты. Даже Оловянный Меч не мог создать такую тучу мгновенно, поэтому зомби и големы беспрепятственно приблизились к нашему отряду.
– Что же вы медлите, волшебники?! – закричал какой-то молодой партизан. – Нас сейчас разорвут на куски!
– Не твоё собачье дело – критиковать магов, – прошипел Тагон и ударил малодушного кулаком в лицо.
Зомби приблизились, и в бой вступила Ириана. Гниющие тела и грязные полуистлевшие одежды живых мертвецов покрылись сотнями и тысячами зелёных ростков. Зомби зашатались и начали один за одним рушиться на землю. Эльфийка опустила Деревянный Меч и пошатнулась, чудом удержавшись на ногах. Зато почти полсотни големов стали удобрением для стремительно вырастающих кустов.
– Не так! – сказал я Ириане. – Не трать зря силы, от тебя требуется одно – удержать войска Миграбяна.
Когда туча была готова, я зарядил часть капелек положительно, а часть – отрицательно. Противоположно заряженные частицы раствора стали притягиваться и сливаться. Смертельно ядовитый дождь обрушился на големов и зомби хинтерского императора! Льющийся с небес раствор разъедал кожу мертвецов, заставлял расслаиваться их гнилое мясо и проникал до самых костей. Грозная армия могущественного некроманта таяла буквально на глазах.
К сожалению, я не мог накрыть сразу всё воинство мёртвых и неживых, так как опасался задеть своих. Но воины Тагона сражались доблестно и умело, и ни один мертвец даже не приблизился ко мне. Оправившись от первого заклинания, Ириана стала всеми способами помогать партизанам. Ноги зомби вязли во внезапно ставшей вязкой земле, трава опутывала щиколотки, не давая сделать ни шага. Пользуясь этим, всадники истребляли зомби десятками и сотнями, нагромождая целые горы безжизненных тел.
Покончив с основной массой зомби, я сосредоточил своё внимание на големах. Этих каменных воителей даже плавиковая кислота не могла растворить сразу. Капли прозрачной жидкости стекали по могучим телам без какого-либо видимого эффекта. Пришлось прибегнуть ещё к одной способности Оловянного Меча. Ускорив в миллион раз скорость химической реакции, я добился того, что големы растворялись буквально на глазах. Приятным сюрпризом для меня стало то, что, потеряв примерно десятую часть своей массы, голем неизбежно разваливался на куски.
Туча иссякала, и я поспешил распорядиться её остатками. Половину тучи я подвёл к замку, чтобы не дать Миграбяну возможности скрыться, другую стал осторожно придвигать к нашему отряду. Было ясно, что, если я хоть немного ошибусь, кислотный дождь накроет нас всех. Именно поэтому я перемещал остаток тучи с крайней осторожностью. Десятки зомби падали от рук всадников Тагона, сотни – от последних капель кислотного дождя. Под конец я сотворил струю «серебряной воды», не содержащей ничего, кроме нитрата серебра, и направил её на последних уцелевших зомби.
С армией Миграбяна было покончено, но торжествовать я не спешил. Пока жив сам некромант, мы не можем чувствовать себя в безопасности.
– Ещё големы и зомби есть? – спросил я Ириану.
– Нет, – ответила эльфийка, – хотя… В замке находится несколько сотен людей и десятка два големов.
– Нестрашно, – решил я. – Тагон, окружи дворец. Всех живых обезоруживайте и связывайте, големов… – я на мгновение запнулся, – старайтесь обезвредить, не разрушая. Фирал, ты остаёшься с нами.
– А как же Миграбян? – растерялся Граф Развалин. – Мы не сможем удержать его.
– Сможете, – ответил я уверенно. – Велиакха лишил некроманта магии.
Всадники рассыпались тонкой цепочкой вокруг дворца, и мы остались вчетвером.
– Что будем делать? – спросил я. – Миграбян заперся во дворце с несколькими сотнями людей, которых я совершенно не хочу убивать.
– Разрушай дворец постепенно, – посоветовал Фирал. – Может быть, тогда Миграбян не выдержит и сам выйдет нам навстречу.
Мне не оставалось ничего, кроме как последовать этой сомнительной рекомендации. Выбрав самую маленькую башню, я стал поливать её плавиковой кислотой из тучи, одновременно ускоряя реакцию кислоты с камнем в миллион раз. Башня должна была раствориться прямо на моих глазах, но этого не произошло. Напрасно я выжимал последние капли жидкости из опустошённой тучи – башня стояла неколебимо.
– Магическая защита, – сказал наконец Тагон. – Миграбян позаботился о том, чтобы его замок нельзя было взять штурмом.
– Значит, защита? – недобро усмехнулась Ириана. – Посмотрим, что стоит эта защита против силы Деревянного Меча.
Я ожидал, что корни кустов обрушат башню столь же быстро, как они уничтожили големов, но не тут-то было! Защитные чары, наложенные на стены, выстояли даже против Риурраха.
Но Ириана не собиралась сдаваться. Порыв ветра сорвал с окружающих замок деревьев целую тучу листьев и бросил её на неуязвимую твердыню. Башню, устоявшую перед плавиковой кислотой, окутал сплошной зелёный ковёр. Несколько мгновений магия Деревянного Меча боролась с магией каменных стен, а потом отступила. Потемневшие листья с тихим шелестом осыпались к подножию башни.
– Попробуй теперь ты, а я пока подумаю, что ещё можно сделать.
Легко сказать – попробуй. Что химия может поделать с башней, которую не берёт даже плавиковая кислота? Может быть, попробовать расплавленную щёлочь? Кварц, к примеру, в щелочах растворяется. А как насчёт гранита?
Поток раскаленной белой жидкости обрушился на башню, но никаких видимых изменений так и не произошло. А ведь когда я выбирался из замка, мне с лёгкостью удавалось растворять и камень, и металл.
– Думаю, я смог бы расшифровать и разрушить защитные заклинания, – сказал Велиакха. – Но на это уйдёт не меньше двух дней.
– Неприемлемо, – отрезал я. – Ты не сможешь в течение всего этого времени и следить за магией Миграбяна с помощью Стеклянного Меча, и снимать магическую защиту со стен. А одного заклинания некроманта хватит, чтобы убить нас всех.
Очередная атака Ирианы кончилась ничем. Кусты проросли под стенами замка, но так и не смогли ничего поделать с зачарованным камнем.
Тем временем я искал способ разрушить защитную магию. Даже помощь Оловянного Меча, способного в миллионы раз увеличивать скорость химических реакций, не помогла плавиковой кислоте и расплавленной щёлочи растворить гранит. Расплавленной щёлочи… Расплавленной!
Два смертоносных потока одновременно хлынули на злосчастную башню – раскалённой щёлочи и жидкого азота. И пропитанный магией гранит не выдержал столкновения жара и холода! По гладкой серой поверхности заструились многочисленные трещины. Ливень плавиковой кислоты завершил разрушение.
– Ты нарушил целостность защитного заклинания, – сказал Велиакха.
И тут откуда-то сверху послышался громовой голос:
– Остановись, Кондрат. Не нужно разрушать замок. Я выхожу.
– Приготовьтесь, – шепнул гоблин. – Он не должен уйти.
На вершине одной из самых высоких башен открылось окно, и в нём показался тёмный человеческий силуэт. Почти одновременно в него ударили струя серной кислоты и копьё из зелёных листьев. Но Миграбян, если это и в самом деле был он, просто спрыгнул вниз и скрылся за кронами окружающих дворец деревьев.
– Это что же?.. – растерялся Велиакха. – Он разбился?
– Не уверена, – задумчиво протянула Ириана. – Прыгал определённо человек, но жив он после падения или мёртв, я сказать не могу. Его аура потускнела, но не исчезла до конца. Думаю, нам нужно подойти поближе.
– А кто-нибудь спрятавшийся за деревьями выпустит в нас пару-тройку стрел, – сказал Велиакха.
«Стрельба по площадям» исключается, думал я. Кислотный дождь накроет не только Миграбяна, но и всадников Тагона. Прицельный же удар мне не нанести из-за деревьев.
– Он идёт! – воскликнула Ириана.
Из-за деревьев показался странный гибрид человека, тираннозавра и черепахи – бронированный двуногий великан с огромной пастью и длинными когтями на руках и ногах.
– Миграбян! – зарычал Фирал и бросился вперёд. С рук старого мага сорвался поток пламени, окутавший чудовище. Но некромант небрежно взмахнул лапой, отшвыривая противника в сторону. Пламя погасло само собой.
– Недооценил я тебя, Кондрат, – сказал великан печально. – Кто бы мог подумать, что ты сумеешь вырваться из моего плена, захватить Оловянный Меч и овладеть его магией. И поистине трагично, что ты выступаешь не на моей стороне. Вместе мы могли бы править этим миром, соединёнными усилиями ведя его к светлому будущему.
– Если я и стану когда-нибудь властителем Ринка, я буду править сам, а не как марионетка какого-то бога. Умри, император.
Поток расплавленной щёлочи обрушился на то место, где стоял Миграбян. Но чудовище, совершив поистине фантастический скачок, сумело увернуться от смертоносной жидкости.
В бой вступил Велиакха. Он замахнулся Стеклянным Мечом и тут же был отброшен в сторону взмахом когтистой лапы. Вскочив, гоблин вновь напал на оборотня. Чудовище явно было намного сильнее, но Велиакха, сумевший активизировать «спящее» зелье, превосходил его в скорости.
Поймав момент, я плеснул в глаза Миграбяна серной кислотой. Едкая жидкость стекла по лицу некроманта, не причинив ему ни малейшего вреда. Отразив очередной удар Велиакхи, великан перешёл в атаку и сильным ударом выбил у него из рук Стеклянный Меч. Теперь хватило бы одного-единственного заклинания, чтобы уничтожить нас троих. Пытаясь помешать Миграбяну, я окутал его голову облаком горящего силана. Не для того, чтобы сжечь оборотня, а просто чтобы не позволить ему направить заклинание.
Неожиданно такое же облако, только зелёное, окутало Ириану. Когда оно растаяло, на месте эльфийки стояла белоснежная рысь. Яростно зашипев, зверь прыгнул Миграбяну на плечи. Я поспешно погасил пламя. Ириана вонзила когти в глаза некроманта, затем отпрыгнула в сторону и вернулась в свой прежний облик.
Воспользовавшись передышкой, Велиакха подхватил с земли Стеклянный Меч. Подбежав к ослепшему Миграбяну, гоблин вонзил хрустальный клинок ему в живот. Рёв невыносимой боли разнёсся по окрестностям замка. Некромант зашатался, взмахнул руками и рухнул на землю. Гротескная туша чудовища на глазах оплывала, меняя очертания и превращаясь в обычное человеческое тело. Вскоре нашим глазам предстал Миграбян – такой, каким я его видел во время нашей первой встречи. Вот только лицо некроманта было перекошено страданием, а из-под плотно сомкнутых век сочилась кровь со слизью. Живот Миграбяна представлял собой сплошное кровавое месиво, и даже лучшие хирурги Земли вряд ли смогли бы спасти императора.
– Кон… Кондрат, – прохрипел Миграбян. На губах его выступила кровавая пена. – Ты… победил… и теперь… Империя Хинтерат твоя. Не позволяй разрушить… самая плохая империя… лучше… – Голос императора прервался. Тело его содрогнулось в последней судороге и застыло навеки.
Миграбян умер.
– Свершилось! – радостно рассмеялась Ириана. – Мы выполнили то, что от нас требовали, и теперь можем вернуться домой.
Бедная девочка. Неужели она всерьёз думает, что наши злоключения на этом закончились? А может быть, она права и это я, привыкший видеть во всём одно лишь плохое, заблуждаюсь?
– Прощайте! – Ириана обняла меня и Велиакху (гоблину пришлось нагнуться). – Автор пророчества! Кто бы ты ни был, возвращай меня обратно в Аривиллиан!
Ничего не произошло. Восторг в глазах Ирианы сменился сначала недоумением, а потом и раздражением.
– Мы победили! – крикнула она, обращаясь почему-то к небесам. – Победили. Сделали то, что тебе было нужно. Ну так почему мы ещё здесь?! Почему?
– Как ни странно, чего-то подобного я и ждал, – сказал Велиакха флегматично. – Зачем сбрасывать с доски фигуры, с помощью которых можно разыграть новую партию?
Разочарование было настолько сильно, что Ириана бросилась на землю и разрыдалась. Я тоже чувствовал себя не самым лучшим образом. Пусть даже я и предвидел дальнейшие планы нашего неведомого кукловода, легче мне от этого не становилось. К чему мне всё то, что может дать западная империя, если я ни разу больше не сыграю в третьи «Герои», не выйду в Интернет, не прочитаю очередную книгу Перумова?..
– Наконец-то!
Я обернулся и увидел подошедшего к нам Фирала. Волшебник хромал, одна его рука висела безжизненной плетью, другая была вывернута под неестественным углом. И всё же старый маг улыбался.
– Всё-таки вы его прикончили! Как долго ждал я этого дня. Но почему вы плачете, Ириана?
– Домой хочу! – послышалось сквозь рыданья.
– Так в чём же дело? Сейчас, когда Миграбян повержен, вы можете выбрать любой экипаж и любой корабль и отправиться хоть в Акирскую Теократию.
– Туда, откуда она родом, – сказал я Фиралу, – не добраться ни на одном корабле. Когда-нибудь потом я расскажу тебе обо всём.
Наконец Ириана успокоилась. Вытерев слёзы рукавом, она хмуро спросила:
– Что дальше-то делать? Опять будем шляться по всему Ринку, гоняясь за различными артефактами?
– Нет, – сказал я спокойно. – Мы возглавим империю.
– Я так и знал, что всё идет именно к этому, – сказал Велиакха невесело. – И кто же станет новым императором?
– У меня только две кандидатуры – ты и Тагон. Ириана не в счёт, Фирал слишком стар, чтобы осваивать новую профессию, я… я тоже не подхожу. Так что остаётесь вы двое. Тагон – профессиональный политик, ты – один из героев-освободителей.
– Почему это я не в счёт? – взбунтовалась Ириана. – Из всего нашего отряда я обладаю преимущественными правами на имперский трон. Впрочем, я считаю, что править должны мы втроём.
– Этакий закатный триумвират, – пробормотал я тоскливо, – с гербом в виде трёхглавого орла.
– Именно, – сказала Ириана твёрдо. – И я, как самая знатная из присутствующих, я буду именоваться Первым Триумвиром.
– Самая знатная? – невинно поинтересовался Велиакха. – Напомни-ка мне, кем ты была в своём Аривиллиане.
– Я наследная принцесса царствующего дома Тириалхини.
– А какова численность твоих подданных?
– Около двухсот пятидесяти тысяч.
– Понятно. То есть ты – наследница правителя страны с двухсотпятидесятитысячным населением. А я – верховный маг города Ур-Кхазими и Кхазимской Земли.
– А раньше ты говорил, что являешься просто лучшим шаманом своего города.
– Верховный маг, – терпеливо пояснил гоблин, – обязательно должен быть лучшим заклинателем или шаманом. Далее. В названной провинции проживает более полутора миллионов гоблинов, что несколько больше, чем в твоём Аривиллиане. Кроме того, по кхамерийским законам, верховный маг провинции имеет более высокий статус, чем её же герцог.
Мне стоило большого труда не рассмеяться, слушая их споры. Дети, сущие дети, что гоблин, который лет на десять старше меня, что эта малолетняя авантюристка.
– Таким образом, – продолжал Велиакха, – первое место в соответствии с твоей же логикой должно принадлежать мне, а вот второе я бы отдал Кондрату.
– Я не гордый, – сказал я. – Соглашусь и с третьим номером.
Бедняги. По-моему, они просто не понимают, во что ввязываются. Хорошо ещё, что у нас есть Тагон. Будет в обновлённой империи серым кардиналом.
Закончив препираться с Ирианой, Велиакха обратил более пристальное внимание на Фирала.
– Перелом и вывих, – сказал гоблин. – Я обязательно вылечу тебя. Потом как-нибудь. Пока же нам нужно разобраться с прихвостнями Миграбяна.
Подойдя к замку, мы первым делом отыскали Тагона.
– Пусть твои войска прочешут замок и найдут всех живых, – сказал я. – Соберите их в тронном зале.
– Нет, – сказал вдруг Фирал. – Первым делом мы должны посетить камеры, где Миграбян держит магов.
– Камеры? – спросила Ириана.
– Источником могущества Миграбяна служат страдания пытаемых магов, – сказал я. – Если эти маги ещё живы, мы должны освободить их.
Дыра в стальных вратах замка, которую я проел кислотой при бегстве, была закрыта грубой металлической заплаткой. Долго не раздумывая, я превратил железо этой нелепой нашлёпки в оксид железа. Бурый порошок осыпался на землю, и три десятка бывших партизан во главе с Тагоном и Фиарой вошли в замок. Я, Велиакха, Ириана и Фирал остались снаружи. Вскоре Тагон и Фиара вернулись, ведя с собой обезоруженного стражника.
– Вы точно уверены, что император мёртв? – пролепетал горе-вояка, увидев нас. – Если он узнает, что я помогал вам, мне конец.
– Да точно, точно, – ответил Велиакха. – Я сам убил его.
– Тогда идите за мной.
Против моего ожидания камеры, в которых Миграбян содержал магов, находились вовсе не в подвале. Да и на настоящие тюремные камеры они походили мало. Просторные уютные комнаты с удобной мебелью, коврами на полу и на стенах и большими окнами, выходящими в парк. Более того, в каждой камере я заметил по две дверки, за которыми, очевидно, располагались туалет и ванная. Вот только решётки на окнах и стальные двери с маленькими окошками, закрытыми такими же решётками, не оставляли сомнений – перед нами была именно тюрьма.
Странно выглядели и сами заключённые – здоровые, хорошо одетые люди, совсем непохожие на жертв многолетних пыток. Среди пленников не было никого моложе двадцати пяти лет. Все они сидели в креслах или лежали на кроватях с книгами и газетами в руках.
– Это и есть те самые маги, которых держал в плену ваш император? – спросил я с недоверием.
– Не сомневайтесь, это они. В этом коридоре находится примерно четверть пленников.
– Ну если так… – Я прибегнул к магии Оловянного Меча, и двери всех камер рассыпались прахом. – Все на выход! – скомандовал я. – Миграбяна больше нет.
Ответом мне была мёртвая тишина. Потом все маги одновременно повскакивали с кроватей, кресел и стульев и выбежали в коридор.
– Папа, я жива! – закричала какая-то молодая женщина и с разбега бросилась на шею Фиралу. – Я знала, что аданские маги рано или поздно освободят нас!
– Вообще-то, мы вовсе не аданцы, – сказал Велиакха, но ни маг, ни его дочь не слышали нас.
– Доченька! – шептал старый маг, обняв всхлипывающую женщину. – Как же я рад вновь тебя видеть. Десять лет я жил ожиданием этого момента…
– Да и магов среди нас только трое, – добавил я, – причём один из них – ваш отец.
– Не аданцы? – недоверчиво спросил немолодой волшебник сухощавого телосложения. Лицо его было испещрено морщинами, а волосы тронуты сединой, но зелёные, как у Ирианы, глаза смотрели спокойно и уверенно. – Неужели гномы решились? Да нет, на гномов вы непохожи. Кто же вы на самом деле?
– Мы новые властители Империи Хинтерат! – бросила Ириана надменно.
Маг окончательно растерялся. Уж кто-кто, а Ириана меньше всего походила на властительницу.
– Фирал! Тагон! – Сквозь толпу магов протолкался могучий мужчина, ростом немного уступающий Велиакхе, но раза в полтора превосходящий его в ширину. – Я уж думал, что вас давно прикончили.
– Винсер! – в свою очередь воскликнул Тагон. – Я ведь думал о тебе то же самое. Харит! Тирган! Вот уж воистину день сюрпризов.
– А это что за красавица? – громко спросил Винсер. – Неужели малышка Фиара?
– Она самая! – рассмеялся Граф Развалин. – Не думал, что ты узнаешь её.
– Мастер Риона, вы? – Винсер повернулся к щуплой старушке, старающейся держаться позади остальных магов и в то же время не упустить ни одного слова. – Я и не догадывался, что вас держат в соседней комнате.
– Давайте отойдём, – сказал я старому волшебнику, который всё пытался узнать, кто мы такие.
Когда мы удалились от галдящей толпы настолько, что их шумные восторги не могли нам помешать, маг представился:
– Я Тагри Легрон, боевой маг Империи Адан.
– Очень приятно, – сказал я. – А я Кондрат Такемин, третий триумвир Империи Хинтерат.
– Третий? – растерялся Тагри. – Триумвир? Что это значит? Кто вы вообще такие и как вы смогли одолеть Миграбяна? Или… – маг содрогнулся, – ваша сила исходит из того же источника, что и его?
– У нашей силы свой источник! – ответил я с улыбкой. – И никому, кроме нас, этой силой не овладеть. Мы не прибегаем к некромантии и прочим изуверствам, но при нужде можем дать отпор даже Империи Адан. Нас всего трое, Тагон и Фирал не в счёт, но каждый из нас стоит целой армии. Теперь вы расскажите о себе. Что-то не похож никто из освобождённых магов на узников, которых каждодневно подвергают бесчеловечным пыткам.
– И всё же нас всех регулярно пытали, – ответил Тагри сумрачно. – До пленения я был одним из десятников в отряде из шестидесяти боевых магов, посланных Империей Адан против Миграбяна. Шестьдесят магов – это огромная сила, способная поставить на колени любое государство Ринка. Кроме того, нас сопровождали около сорока тысяч воинов – аданская конница и армии западных герцогств. Казалось, никто не сможет противостоять нам.
Как же мы ошибались! Большую часть наших заклинаний новоявленный император рассеивал ещё в момент сотворения, остальные же не могли причинить ему ни малейшего вреда. Зомби и големы столкнулись с армией и без труда смяли её. Битва магов закончилась победой Миграбяна. Многие погибли, остальные лишились сознания и попали в плен к некроманту. И вот тогда-то и началось самое страшное. – Тагон протянул мне руки, я увидел, что под ногтями запеклась кровь.
– И всего-то? – спросил я с недоумением.
– Всего-то? – повторил Тагри горько. – Сразу видно, что ты не знаком с пытками. Но наверняка ты знаешь, как больно бывает, когда загонишь под ноготь иглу или ещё что-нибудь острое. Теперь представь, что таких игл – по десятку на каждый палец, вгоняются они медленно и на всю глубину. Поверь, даже дыба и сжигание заживо далеко не так страшны.
Я содрогнулся. Нет, ни за что на свете не хотел бы я попасть в руки к палачам Миграбяна.
– И такие пытки, – продолжал старик, – длятся день за днём в течение многих лет. Каждые несколько дней Миграбян самолично исцеляет всем своим пленникам изуродованные пальцы, чтобы пытки могли продолжаться и дальше. В промежутке между пытками он старается обеспечить нам по возможности комфортную жизнь – удобные камеры, одежда, еда, книги.
– Как я и предполагал. Миграбян ничего не имел против вас лично, поэтому и старался, чтобы вам жилось как можно лучше. Но от пыток он тоже не мог отказаться, так как именно они служили источником его силы.
– Ты прав, – сказал Тагри. – Сами пытки не доставляли Миграбяну ни малейшего удовольствия, поэтому он препоручал их палачам.
– Кстати, – спросил я, – а почему вы не использовали свою магию, чтобы освободиться?
– Вот, смотри. – Тагри опустил воротник рубашки, и я увидел тонкое металлическое кольцо. – Ошейник из зачарованного железа, не позволяющий колдовать. А разрушить этот ошейник без магии невозможно.
– Ну-ка, наклоните голову.
Тагри послушно нагнулся, и ошейник, превратившись в горстку оксида железа, стёк с его шеи.
– Веди меня к остальным камерам, – приказал я стражнику.
И вновь были рассыпавшиеся бурым порошком железные двери, радостные крики и слёзы счастья. Некоторые волшебники узнавали Фирала и Тагона, многим был знаком боевой маг Тагри Легрон. И все без исключения смотрели на нас с Велиакхой и Ирианой со смесью восторга и недоумения. Не таких спасителей они ждали.
Освободив магов, мы последовали в тронный зал. Туда же партизаны Тагона согнали всех обитателей замка – стражников, слуг, высших имперских чиновников. Оглядев зал, Граф Развалин послал своих людей за креслами. На мой недоумённый вопрос он абсолютно серьёзно ответил:
– Если уж вы и в самом деле собираетесь править новой империей втроём, то и тронов должно быть три.
Наконец появились воины Тагона, согнувшиеся под тяжестью двух роскошных кресел. Втащив кресла на вершину тронного возвышения, они опустили их рядом с троном. Ириана поспешила забраться в правое кресло. Велиакха занял трон, таким образом, левое кресло досталось мне. Тагон и Фирал встали позади трона.
– Кажется, от нас ждут торжественной речи, – шепнул я Велиакхе.
– Какой речи? – растерялся гоблин. – Я не знаю, что говорить.
– Значит, речь придётся произносить мне, – сказал Тагон. Шагнув вперёд, он поднял руку, призывая всех собравшихся к молчанию. Когда в зале установилась мёртвая тишина, он заговорил:
– Вот и пришёл конец владычеству Миграбяна. Некромант, который в течение десяти лет наводил страх на весь Ринк, пал в бою. Немало зла принёс он людям Запада, но все же было бы неправильным рисовать всё содеянное им лишь чёрной краской. Кровью и магией сковал он разрозненные герцогства и графства в единую империю. Теперь, когда Миграбяна больше нет, многие удельные князьки захотят разодрать её на клочки. Не будет этого! Империя Хинтерат не погибла, она просто сменила хозяев. Я представляю вам новых властителей Запада – Первого Триумвира и Архимага Империи Хинтерат Велиакху Химакаси, Второго Триумвира Ириану син Тириалхини и Третьего Триумвира Кондрата Такемина. Именно они разгромили армию големов и зомби и убили самого Миграбяна. Отныне они будут править империей!
– Что это ещё за новый архимаг?! – спросил один из освобождённых волшебников. – В мире может быть только один архимаг – архимаг Империи Адан.
– Так было, – сказал я, встав с кресла. – Но так больше не будет. Сегодня в Ринке пала одна сила, но на смену ей пришла другая, не менее могущественная. Мы не имеем ничего против Империи Адан, более того, считаем её необходимой для поддержания порядка во всём мире. Но в Империи Хинтерат мы будем править без их помощи. И вот наше первое решение. Герцогом Хинтерским и канцлером империи назначается Тагон Андари.
– Канцлером? – шёпотом спросил бывший Граф Развалин. – Что это значит?
– Это значит, что тебе придётся принимать большую часть решений по управлению империей, – вполголоса пояснил Велиакха. – Все твои достижения мы будем приписывать себе, а все свои промахи – сваливать на тебя.
– Пленники Миграбяна! – продолжал я. – Империя Адан предала вас, а мы – спасли. Решайте, с кем вы – с нами или с ними. Вы можете поступить на государственную службу или практиковать самостоятельно, можете остаться здесь или переселиться в любую другую страну.
Вперёд шагнул Тагри Легрон.
– Я больше не считаю себя чем-то обязанным Империи Адан. Если вам нужен опытный боевой маг, можете рассчитывать на меня.
– Хорошо, – сказал Велиакха, – будешь генерал-магом империи.
– Я возвращаюсь домой, – сказала невысокая женщина с короткими седыми волосами. – Может быть, моё родное графство и невелико, но я там родилась и желаю там умереть.
– А мне некуда возвращаться, – сказал смуглый мужчина в белой рубашке и белых штанах. – Сами знаете, как у меня на родине относятся к магам. Но со своим целительским талантом я и здесь не пропаду.
Ага, похоже, этот маг родился в Акирской Теократии.
– А я отправлюсь в Империю Адан, – заявил парень, года на три старше меня. – Попытаюсь поступить в Аданский университет.
Всего решили остаться тридцать шесть волшебников, в основном акирцы и хинтерцы. Среди них были три боевых мага, шесть погодников, два повелителя зверей, два мага земли, остальные – целители, артефакторы и зельедельцы. Обещая щедрое жалованье и говоря о том, как много денег можно заработать в стране, где не осталось магов, мы с Велиакхой убедили ещё восьмерых повременить с отъездом. Остальные маги желали как можно скорее покинуть не только замок, но и империю.
Вслед за магами пришла очередь партизан Тагона. Почти все они вступили в формирующуюся армию, лишь немногие пожелали вернуться к своим прежним делам.
Оставалось самое сложное – решить судьбу тех, кто служил Миграбяну.
– Ириана, нам нужна твоя помощь, – сказал Велиакха. – Сможешь определить, кто из этих людей лжёт, а кто говорит правду?
Девочка молча кивнула. Гоблин повернулся к пленникам.
– Подходите по одному к тронному возвышению и рассказывайте, чем вы занимались при Миграбяне.
Вперёд вытолкнули невысокого толстяка в роскошных одеждах, украшенных золотом и драгоценными камнями.
– Смилуйтесь, повелители! – возопил он, бухнувшись на колени.
– Говори.
– Казначеем я был. Но я непричастен к зверствам Миграбяна!
– Это правда, – согласилась Ириана, даже не взглянув на толстяка. Лишь пальцы её сильнее стиснули эфес Деревянного Меча.
– Случалась ли тебе обманывать императора?
– Нет. Хоть я и не разделял его воззрений, я честно выполнял долг перед Империей.
– Лжёт.
– Сколько денег ты украл за то время, когда занимал свой пост?
– Я не воровал! Я…
– Лжёт.
– Я… я всё скажу! – Толстый казначей вновь рухнул на колени. – Пользуясь своим положением, я украл восемь тысяч ауров.
– Лжёт.
– Я… я… – казначей начал даже заикаться от страха, – я украл… бо… более пятидесяти шести тысяч.
– Это правда, – констатировала Ириана.
– Хорошо, – вступил в разговор я. – Семья у тебя есть?
– Да! Жена и две дочери. Умоляю вас, пощадите меня ради них.
– Ты умрёшь, – сказал я. – Но сначала вернёшь всё украденное. Если, конечно, не хочешь, чтобы дети разделили твою судьбу. О результатах отчитаешься перед Вторым Триумвиром.
– А ты жесток, – сказал Граф Развалин.
– Иначе нельзя, – ответил я вполголоса. – Я знаю, какие масштабы приняла коррупция в моей родной стране. Не хочу, чтобы здесь повторилось что-то подобное.
Вот и первый человек, которого я недрогнувшей рукой отправил на эшафот. Да, мне и раньше приходилось убивать – но то в бою, о тех смертях моя совесть молчит.
– Кто следующий? – спросил Велиакха, когда казначея увели.
– Наверное, я, – к трону шагнул высокий широкоплечий мужчина в кольчуге. – Элхон Рау, предводитель хинтерской стражи.
– И в чём заключались твои обязанности?
– Охранять дворец, не позволяя никому постороннему проникать внутрь, поддерживать порядок в Хинтере и окрестностях. Под моим руководством были две сотни воинов, и лишь четверть из них находилась во дворце. Все они сложили оружие, когда узнали о смерти императора. Также мне подчинялись пятьсот големов из десяти с лишним тысяч, составлявших имперскую армию.
– Почему ты служил Миграбяну?
– Потому что верил в то, что он сумеет изменить к лучшему жизнь Запада. Мой отец погиб во время очередной усобицы между двумя герцогствами. Банда мародёров нагрянула в нашу деревню, и начался грабёж. Отец пытался остановить их, и ему отрубили голову. Именно поэтому я встал на сторону того, кто мог положить конец этим бесконечным и бессмысленным сварам и объединить земли Запада подобно тому, как Империя Адан сделала это с Востоком.
– Мы предлагаем тебе поступить на службу в формирующуюся имперскую армию и, возможно, даже возглавить её.
– Вот как? – усмехнулся Элхон Рау. – Заманчивое предложение. Вот только я не из тех, кто с готовностью служит любому, на чьей стороне сила.
– И чем же мы так плохи? – спросил гоблин.
– Я присягал императору Тиграну I, а вы убили его.
– Пусть так, – сказал я. – Но император мёртв, и твоя присяга более недействительна.
В этот момент в дальнем конце зала послышался какой-то шум. Слуги и стражники расступились, и я увидел женщину средних лет в строгом тёмно-синем платье. За руки она держала двух мальчиков, пяти и восьми лет. Сопровождали женщину два тагоновских партизана.
– Попалась, ведьма! – послышалось из глубины толпы.
– Ха, я уж думал, что её убили вместе с Миграбяном.
– Ну ничего, теперь-то ей достанется.
Не обращая внимания на злобные восклицания, женщина подошла к тронному возвышению и обвела нас с Велиакхой и Ирианой бестрепетным взглядом.
– Значит, вы и есть те самые люди, что убили моего мужа? – спросила она глухо.
– Мужа? – растерялся Велиакха.
– Ваши величества! – воскликнул партизан. – Это же Хагира, жена Миграбяна. Она со своими отпрысками пыталась бежать через подземный коридор. Хорошо, что граф Тагон послал нас к выходу.
Я был ошеломлён. Оказывается, Тигран Миграбян, которого все воспринимали лишь как могущественного мага и императора, был ещё и мужем, и отцом. Интересно, почему он ничего не сказал об этом, когда пытался склонить меня к сотрудничеству?
– Вы в самом деле жена бывшего императора? – спросил Велиакха.
– Да.
– Расскажите нам о себе.
– Зачем вам это? Всё равно моя судьба уж решена. Молю вас об одном – пощадите моих детей.
– Раньше надо было думать, – сказал кто-то из чиновников, – когда за тирана замуж выходила.
Я попытался обнаружить злословца, чтобы заставить его заткнуться, но Ириана оказалась быстрее. Прямо из пола выросла длинная лиана. В мгновенье ока она обвилась вокруг одного из столпившихся перед тронами людей, словно удав вокруг добычи. Подняв несчастного в воздух, лиана обрушила его на пол лицом вниз, после чего рассыпалась безобидной трухой. Слуги, обезоруженные стражники и даже партизаны Тагона испуганно попятились. Когда чиновник встал, я увидел, что у него из носа и изо рта течёт кровь.
– За что? – простонал он сквозь слёзы. – Ваши величества, за что?!
– Шакал! – Голос эльфийской принцессы хлестал как бич. – Презренный трус! Сначала ты пресмыкался перед Миграбяном, теперь готов лизать пятки новым властителям и пинать тех, кого некому защитить. В тысячу раз достойнее тебя предводитель стражников, сохраняющий верность своему господину даже после его смерти. Вон из дворца, ничтожество.
Избитый чиновник пошёл к выходу. Теперь все сторонились его как прокажённого.
– Не бойтесь, – сказал Велиакха Хагире, – вашим сыновьям ничего не грозит. А вот вам ещё придётся доказать своё право на жизнь.
– Это как же?
– Просто ответьте на пару вопросов. Во-первых, обладаете ли вы магическими способностями?
– Нет.
– Это правда, – сказала Ириана.
– А ваши дети?
– Нет.
– Ощущаю неуверенность. Похоже, она и сама этого не знает.
– Придётся мне постараться, – вздохнул гоблин, коснувшись Стеклянного Меча. Через некоторое время он сказал: – Что ж, вы правы, ваши дети не маги и никогда ими не станут. Следующий вопрос: чем вы занимались в годы правления Миграбяна?
– Воспитывала детей, командовала слугами, читала книги.
– Хорошо, – нахмурился Велиакха, – спрошу прямо: вы имеете какое-либо отношение к магии Миграбяна, его войнам, пыткам колдунов и управлению империей.
– Нет, – ответила Хагира после некоторой паузы. – Я не вмешивалась ни в магию, ни в политику. Для меня Тигран был в первую очередь мужем и отцом моих детей и лишь потом – императором и некромантом.
– Это правда, – сказала Ириана.
– Ну и что будем с ней делать? – спросил Велиакха.
– Отпустим на все четыре стороны, – предложила Ириана. – Она ни в чём не виновата.
– Последний вопрос, – сказал я. – Чем вы занимались до встречи с Миграбяном?
– Была жрицей в одном из аданских храмов Киаты.
Да, обратно в жрицы её вряд ли примут. Да и вообще теперь, когда Миграбяна больше нет, ей придётся куда как непросто.
– У Триумвирата больше нет к вам вопросов, – сказал я наконец. – Вы ни в чём не виновны и можете свободно селиться в любом месте Империи Хинтерат или же в любой другой стране Ринка. До достижения вашими детьми совершеннолетия вы будете получать по сто пятьдесят ауров в год.
– Мне не нужны деньги от убийц моего мужа! – гордо бросила Хагира.
– А мне думается, что нужны, – сказал я спокойно. – Причём не столько вам, сколько вашим детям. Впрочем, у вас есть время, чтобы обдумать этот вопрос.
– Элхон Рау! – сказал я, когда Хагира ушла. – Миграбян мёртв, но империя осталась. И ей нужны такие люди, как ты. Присягая нам, ты нисколько не предашь свои идеалы.
– Могу ли я сначала поговорить с графом… то есть уже герцогом Тагоном?
– Можешь.
Стражники и чиновники подходили к нашим тронам один за другим. Мы с Велиакхой задавали вопросы, а Ириана следила за тем, правду ли говорят допрашиваемые. К смерти было приговорено ещё шесть казнокрадов. Зато ни один стражник не был замечен ни в чём предосудительном. Все они согласились присягнуть новой власти.
Потом пришла очередь палачей – специалистов, которые в течение десяти лет каждый день пытали пленённых магов. Ириана настаивала на том, чтобы казнить их всех, я же считал, что палачей следует отпустить на свободу. Чтобы разрешить спор, мы провели допрос, результаты которого ничуть не удивили меня. Двое из палачей оказались настоящими маньяками, получавшими удовольствие от чужой боли, остальные трое – просто жадными до денег типами. На Земле их жестокость скорее всего никак не проявила бы себя, здесь же, в феодальном мире, она оказалась очень даже востребованной.
– Лучше казнить их, – сказал Тагон тихо. – А то маги и все остальные не поймут, почему воров вы приговариваете к смерти, а тех, кто хуже убийц, почему-то щадите.
– Согласен, – сказал я, одним словом обрекая пятерых человек на смерть.
Настала очередь слуг. С этими мы не слишком церемонились. Один-два вопроса – и повар или, к примеру, конюх, вновь утверждался в своей прежней должности.
Наконец всё закончилось. Слуги отправились наводить порядок в замке, Тагон и Элхон Рау повели бывших партизан в казармы, а стражники вернулись на свои места.
– Ох и нелёгкий же это труд – быть монархом, – сказала Ириана вполголоса, глядя, как последние маги покидают тронный зал.
– Рад, что ты осознала это, – не удержался от сарказма Велиакха.
– А ещё это ответственность, которая раньше нам и в страшном сне не могла присниться, – добавил я. – Не знаю, как вы, а я лично умираю с голода. Айда на кухню!
– Вообще-то, на кухне питаются только слуги, – заметил Велиакха. – Таким знатным особам, как мы, еду должны приносить в пиршественный зал… или в любое другое место по нашему желанию.
– Вот и жди, пока тебе сначала приготовят ужин, подобающий монарху, потом принесут, куда следует. Эй, человек, – крикнул я слуге, – скорей веди нас на кухню.
– Ваши величества! – в зал, размахивая какой-то бумагой, вбежал стражник.
– Ну что ещё? – спросил я устало. – Нам сегодня дадут поесть и лечь спать?
– Это вам. Передал волшебник в тёмном плаще.
– Что за волшебник?
– Я не знаю, – сказал стражник в замешательстве. – Кажется, не из пленников. На нём был плащ с глубоким капюшоном, поэтому я не смог разглядеть его лица. Волшебник сказал, чтобы я передал эту бумагу Кондрату, после чего растаял в воздухе. Я и не представлял, что такое возможно.
Я тоже. Никто из магов Ринка не умел телепортироваться или применять чары невидимости.
– Давай сюда бумагу.
Как я и предполагал, это оказалось ещё одно стихотворение.
Бой завершился, и в Хинтере
Воздвиглись новые престолы.
А люди всё ещё не верят,
Что побеждён властитель боли.
Аданских магов разгромив,
Он мнил себя неуязвимым,
Но, три Меча объединив,
Превозмогли его вы силу.
Вы уничтожили врага
И воцарились в блеске славы.
Но если жизнь вам дорога,
Не время почивать на лаврах.
Ведь новый враг среди южан
Сбирает силы для войны.
И он сильней, чем Миграбян,
Но вы не будете одни.
Путь в Филистинию лежит,
Куда кочевников орда
Придёт затем, чтобы сжигать
Сады, деревни, города.
Но остановите вы их,
В кровавой битве разгромив.
А с их властителем жестоким
В бою сойдутся сами боги.
Выругавшись по-русски, я порвал листок в клочья.
notes
