Глава 33

(Имя планирует сменить, как только найдет того гада, что разболтал, а пока временно вообще отказался, чтобы в самый интересный момент никто не побеспокоил.)

То, что давным-давно выполнил взятые на себя обязательства перед темноэльфийской принцессой, вовсе не означает, будто не мог время от времени поглядывать, как поживает ее странная семейка. Даже предпринимать ничего не приходилось. При таком-то муже сами приключения находили с избытком.

Или почти сами. Признаю, в прошлый раз немного помог. Но он сам виноват. Надумал жить в замке долго и счастливо, в то время как тут людям, в смысле богам, скучно.

Когда у эльфиек родились дети, думал, остепенятся и мне станет труднее вмешиваться, но не тут-то было. Да и сами детки все в папу пошли. Что и доказали, стоило им чуть подрасти. Время от времени за ними наблюдал, но дракон куда важнее. В очередной раз пришлось отлучиться, а когда, наконец, глянул на веселую компанию, обнаружил, что эльфийки с детьми остались в лесу, а князь Ва’Дим отправился в ТОТ город.

Признаюсь честно, не люблю я таких мест. Да и никто не любит. Местные людишки чего только о себе не возомнили. И все только потому, что их артефакты были изготовлены и храмы для них построены, когда боги ненадолго отлучились. Насколько знаю, их никто из нас до сих пор не уничтожил всего лишь по той простой причине, что было бы слишком много чести!

Впрочем, меня больше интересовало совсем другое. Что там князь забыл?

Вызвал того самого беса, которому задания следить за подопечными никто не отменял. Оказалось все просто, хочет охрану там нанять. Ну-ну, глупее идеи не придумаешь. Тут вовсе не надо быть богом, чтобы предсказать – ждут человека Ва’Дима полный провал и разочарование. Абсолютно бесполезный городишко, как для богов, так и для людей. Даже заглядывать не собирался, что там внутри. А вот окрестности…

Этого эльфа я где-то видел! Однозначно не мой клиент, не сомневался, такого не забываю, но и в том, что видел и даже планы на него имел, тоже была абсолютная уверенность. Вспомнил! Это тот самый, которого я хотел к темной принцессе в качестве исполнителя мести подсунуть. В тот раз не срослось, но результат получился намного лучше, чем можно было предположить.

А это идея! Подтолкнуть его к компании и посмотреть, что будет.

Только собрался проделать первые шаги в этом направлении, как обнаружил, что он тоже в тот проклятый город направляется. И что они все там забыли? Как будто других мест нет. Но ничего, не на поселение же эльф едет. Как только выйдет, так сразу им и займусь.

– Беда, хозяин! – закричал вдруг бес. – На эльфиек напали…

Все время верил, что меня ждет удача, и оказался прав. Существует очень мало легенд об эльфах – победителях драконов. На пальцах можно пересчитать, причем если учитывать в том числе и темных. У людей куда больше, даже если не обращать внимания на то, что некоторые (очень многие) откровенно сомнительные. А людских книг на эту тему я прочитал немало. Если быть до конца честным с собой, то с них все и началось. Именно тогда мне впервые пришла в голову мысль, что я непременно стану одним из них, в смысле победителем дракона, а не наоборот.

Стоило принять решение о посещении храма драконоборцев, находящегося в далеком северном королевстве, как в эти же земли прилетел дракон. Хороший знак! Теперь я ни на мгновение не сомневался, что мне недолго осталось ждать встречи. Да, по сути, и так прошло немного времени. Те полтора десятка лет, что пространствовал в поисках дракона, не такой уж большой срок даже для короткоживущих людей, а для нас, эльфов, вообще всего ничего.

Первый же сюрприз ожидал меня на улицах городка. К перворожденным у людей отношение довольно сложное, вернее сказать, неодинаковое. В одних местах нас обожают. Порой до таких крайностей, что все женщины мечтают оказаться в постели, а мужчины смотрят на это почти спокойно. Жители таких мест всегда удивляются, что мы там не очень любим задерживаться. Вот мне интересно, многим ли людям, особенно из благородных, понравилось бы подобное отношение в поселении черных орков? Очень сомневаюсь, что они были бы слишком рады. В других местах встречается противоположная крайность – ненависть или презрение. Такое переносить куда легче, просто игнорируя (если, конечно, не пытаются убить). В этом же городе все до последнего встретившиеся люди смотрели на меня с абсолютными превосходством и снисхождением. Очень необычно, но игнорировать так же легко, как и презрение.

Однако дорогу мне указали вполне охотно. Отнеслись, как к чему-то само собой разумеющемуся, никого не удивило, что эльфа может заинтересовать человеческий храм.

К алтарю с артефактами я так и не подошел. Да, по правде, не очень-то ими и интересовался. Зачем мне грубые меч и, тем более, шлем со щитом человеческой ковки? Если быть до конца непредвзятым, то скорее не грубые, а простые до примитивизма, но все равно. Стрела с мифриловым наконечником дракону в затылок, когда он находится не в истинном облике, – куда более надежный способ. В истинном ящер тоже вовсе не является неуязвимым, как многие ошибочно думают. По две такие стрелы в каждый глаз и еще десяток в другие места тоже дадут результат. Вычитал этот способ в одной из древних книг, о которой мало кому известно. Другое дело, что никто из эльфов не носит с собой такого количества стрел с мифриловыми наконечниками. Никто, кроме меня.

Но причина того, что я не подошел к алтарю, была совсем в другом. Меня остановила настенная роспись. Там были изображены сражающиеся с драконами эльфы. Нет, имелись и люди, и гномы, и орки… Но и эльфы! Много эльфов! Гораздо больше, чем когда-либо было описано во всех легендах. И это вовсе не являлось фантазией неизвестного благожелательно настроенного к лесному народу человеческого художника. Сразу понял, что изображены не абстрактные, а конкретные персонажи, да и все стены расписывали тоже представители моего народа. В тот момент до меня дошло, что легенды страдают неполнотой. И очень сильно!

Сколько времени провел, изучая настенную роспись, сказать не могу. Заметил, что в храме собирается народ, но не обратил на это внимания. Мне было совершенно неинтересно, зачем пришли люди и какие обряды проводят, лишь бы меня не трогали. Так бы все и осталось, не напади одна часть пришедших на другую, втянув в свои разборки и меня.

Вообще-то я владею мечом выше среднего уровня, по эльфийским меркам, естественно, и не предполагал, что могут возникнуть какие-то трудности. Однако неожиданно обнаружил, что мне противостоят очень хорошо подготовленные воины. В том, что справлюсь с каждым в отдельности, не сомневался, но их было слишком много. Нескольких ранил, чем заставил остальных держаться от себя подальше, но и отпускать они меня вовсе не собирались. Прижали к стене, где был вынужден уйти в глухую оборону.

Окончилось все так же неожиданно, как и началось. Нападающие вдруг отхлынули и даже повернулись ко мне спиной, будто не сомневались, что не стану продолжать бой. На алтаре стоял человек в странной, во многих местах разорванной одежде, из-под которой виднелось не что иное, как мифриловая кольчуга. В руках он держал меч. Тот самый меч!

Однако то, что произошло дальше, было еще более невероятным.

Все как-то странно смотрели на меня. И только тогда до меня дошло, какой именно меч держу в руках и на чем стою.

Так вот как тут, оказывается, выбирают достойного. С помощью волшебного оружия победить дракона любой дурак сможет. Как и сдать сессию, готовясь. А ты попробуй не готовясь! Или, как в данном конкретном случае, убей обычной дубиной или что у тебя там есть вместо нее, тогда получишь право пользоваться артефактами. Неудивительно, что никто не додумался. По нынешним временам, если и так победил дракона, то всякие древние штучки тебе как бы уже и ни к чему, а когда-то ящеров хватало, а таких комплектов, если верить жрецу, было всего сто. Интересно, на всю планету или на всю галактику? Не удивлюсь, если второе. Однако это все только мои предположения, основанные в том числе и на обрывках, рассказанных Ли.

Перекинул клинок из правой руки в левую и обратно. Он мне по-прежнему не нравился. Даже более того. И что все в нем такого находят?

– Балансировка, скажу вам по секрету, хреновая, – объявил я. – Верните мне мой мифриловый!

Один из ранее нападавших воинов тут же подобрал совсем недавно выбитое у меня из рук оружие и с поклоном передал. Взвесил на руках оба меча (жонглировать не стал, чтобы не опозориться), еще раз убедился, что мой не только легче, но и несравненно лучше, после чего объявил:

– Совсем другое дело!

Затем вставил неудобную железку обратно в камень.

Зал и так до этого молчал. Но, тем не менее, фраза «потерял дар речи» была более чем уместна.

– Это ненастоящий достойный! – вдруг закричал главарь и бросился на меня.

Несколько первых ударов я парировал, но сразу понял, что противник фехтует ничуть не хуже, а то и лучше, чем моя темная жена. Знал, что могу какое-то время продержаться против Лары, но она никогда не пыталась меня убить на самом деле.

Идеи опять вытащить меч из алтаря у меня даже не возникло. И своим-то привычным клинком едва успевал отбиваться и не видел никакого смысла менять его на тяжелую и неудобную железку (говоря про балансировку, ничуть не переигрывал), какой бы разволшебной она ни была. Простую мысль, что даже чудесным оружием нужно уметь пользоваться, ушастые сумели вбить мне в голову накрепко.

Чем дальше, тем больше убеждался, что враг владеет мечом получше Лары. Понял, что и для Анжи такой не стал бы легким противником. Вскоре он еще раз это доказал, с легкостью выбив у меня мифриловый меч. Не имея другого выхода, выдернул из алтаря то, что минуту назад туда засунул. Странное дело, но новым и неудобным оружием отбивался куда успешнее, чем старым привычным. Складывалось впечатление, что меч сам если не направлял мою руку, то корректировал некоторые движения до идеальных.

С обороной все оказалось в порядке, вот только не было никакой уверенности, что меня хватит надолго, меч все-таки был как минимум вдвое тяжелее моего. Поэтому не видел другого выхода, кроме как самому перейти в нападение до того, как по-настоящему начну уставать. Первый же удар произвел совершенно непредсказуемый эффект. Когда парировал атаки или бил по оружию противника, отклоняя его, все было нормально. А стоило нанести свой, и еле удержал равновесие. Совершенно неожиданно перерубил не только подставленный врагом клинок, но и его хозяина.

– Еще кто-нибудь считает, что царь, в смысле, я, ненастоящий? – переводя дыхание, спросил у толпы.

Кстати, народу в храме собралось куда больше, чем сначала. Действительно толпа, причем вооруженная. Похоже, побоище до сих пор не началось только потому, что из алтаря был вынут меч. Очень хрупкое и ненадежное равновесие. Поэтому со вставлением его обратно на всякий случай решил повременить.

Какое-то время все молчали. Я тоже не собирался толкать речи. Потом один, за ним другой, третий… все нападавшие воины опустились на одно колено с явным намерением принести мне присягу или что-то в этом роде. А ведь даже имени не спросили!

– Стоп! Не спешите, – прервал я их. – Не могу подобного принимать от тех, о ком ничего не знаю, кроме того, что они минуту назад пытались меня убить.

И действительно, на фига мне они нужны? Хотя, с другой стороны, явиться к женам с отрядом таких хороших воинов было бы заманчиво. Да и присяга лишила бы возможности меня атаковать, если вдруг опять передумают. Впрочем, для начала в любом случае стоило послушать, что они скажут в свое оправдание.

Было рассказано, что во всем виноват Гринил, теперь уже покойный магистр ордена, а они все белые и пушистые. Не в таких выражениях, естественно, но суть та же. Вполне ожидаемо, но амулет при этом показывал, что не врут. Также раскрыли причину своего сюда прихода и то, каким образом собирались украсть меч. Надо же, я оказался прав, когда чисто теоретически придумал способ.

– Если кто из вас почему-то думает, что, приняв присягу, я отнесу меч уже к вашему алтарю, то он очень сильно заблуждается, – на всякий случай предупредил их.

– Мы так не считаем, – ответил выступивший вперед воин. – Но забота о своем храме – вторичная цель нашего ордена. Главная – служить достойному.

– Даже если оставлю меч тут и пойду своей дорогой?

– В этом случае тоже, – без энтузиазма, но и без недовольства ответил воин. – Но если мне будет позволено дать совет, то рекомендовал бы забрать. И щит со шлемом тоже.

Что интересно, среди собравшегося в храме народа имелись и жрецы, которые явно не собирались вмешиваться в этот разговор.

– И зачем он мне? – все же решил спросить я, хотя догадывался об ответе.

– Последние годы ходили упорные слухи о драконе, а по дороге сюда мы убедились в их полной правдивости.

– Если вы о Дурокрабе, то поздно, – с совершенно невинным видом ответил им. – Буквально на днях я его прибил. Прилетел, понимаешь, детей хотел покусать, к женам приставал и вообще нехороший человек, в смысле, дракон.

Несмотря на форму, в которую была облечена информация, никто не усомнился в том, что говорю правду. Или им фантазия не позволяла представить, что достойный, держа в руках древний меч, может врать, особенно на драконьи темы, или не только у меня имелся соответственный амулет. Хотя одно другому не мешало.

Однако последнему моему заявлению больше всего удивился стоящий в задних рядах эльф. Откуда он вообще тут взялся и что забыл? По своим женам знал, что эльфы избегают посещения человеческих храмов. Позже он ко мне подошел и все пытался выспросить о схватке с драконом. Пришлось пообещать, что потом расскажу или познакомлю с тем, кто сможет поведать лучше меня (Ирканой, например), чтоб хоть на время отвязался.

Потом, когда еще раз решил уточнить вопрос со жрецами городского храма, повторно убедился, что они совсем не против, если я унесу из города артефакты. По их словам выходило, будто на то время, когда реликвии находятся в руках у достойного, город становится еще сильнее и вообще процветает. Причем без всякого моего участия. Этот момент на всякий случай несколько раз переспросил, мало ли, еще окажется, что, взяв меч, к нему в придачу получил и обязанности по защите города.

Щит и шлем были мне совершенно не нужны, и как ни уговаривали члены ордена и жрецы, все равно отказался. Оставил себе только клинок. Ножны, кстати, к нему не предусматривались, но это оказалось наименьшей из проблем. Горожане сразу же предоставили на выбор несколько десятков. Все подходили идеально, в чем не было ничего удивительного. Самой популярной формой меча, несмотря на все ее очевидные недостатки, у местных являлась как раз эта. У большинства дома имелись идеальные копии.

Еще горожане сначала хотели казнить всех членов банды, участвовавшей в нападении на храм, но стоило тем дать мне присягу, как вопрос снялся сам собой. Чувствовал, что, если потребую десяток самых красивых девственниц, хоть в жены, хоть на одну ночь, непременно получу. Ничего такого у меня, само собой, и в мыслях не было, но, окажись рядом ушастые, скорей всего, пошутил бы на эту тему.

И кстати о женах. Пора было возвращаться, тем более что задание выполнил и даже перевыполнил. И охрана как бы сама образовалась, причем из сильных воинов, к тому же бесплатно. Да и не хотелось мне тут оставаться дольше, чем необходимо. Когда тебе восторженно смотрят в рот и любую произнесенную глупость воспринимают не иначе как откровение – быстро надоедает. Если бы только красивые девушки, еще ладно, а когда все без исключения – спасибо, не надо.

Позвал к себе нового магистра ордена (назначил на эту должность того самого воина). Вообще-то сначала попытались выдвинуть меня, но я такое дело сразу же пресек. Довольно жестко. Объяснил, что если еще раз услышу нечто подобное, то могут отправляться обратно в свой горный храм или любое другое место. С меня и княжеских обязанностей хватает (знал бы заранее, ни за что бы титул не купил). Ну так вот, позвал и объяснил новому начальнику охраны, что недалеко от города меня ждут жены и дети с обозом.

– На каком направлении? – зачем-то спросил Нирик.

– На западном.

Услышав ответ, тот сразу забеспокоился.

– В чем дело?! – строго спросил я.

– Мы пришли в город несколькими небольшими отрядами с того же направления, – начал издалека Нирик.

– И?

– И следом за нами должна была идти наемная армия, в задачу которой входило отвлекающее нападение на город, – признался он.

Новость мне очень не понравилась. Даже не стал ничего объяснять, а сразу бросился к коню. Следом за мной из города выехало около десятка конных воинов (точно не пересчитывал, было не до этого). Остальным пришлось догонять на телегах. Еще зачем-то с нами увязался эльф, имени которого я так и не запомнил (да и не пытался, если честно). Не Саурон, но что-то вроде. Самое то имечко для светлого эльфа. Он, наверное, единственный, которому был совершенно безразличен вынутый мною из камня меч, но зато очень сильно интересовал убитый дракон (остальные о драконе тоже не против были послушать, но считали победу над ним чуть ли не само собой разумеющимся делом). Я не горел желанием рассказывать и посоветовал остроухому рыцарю расспросить моего придворного менестреля.

В тот момент ситуация показалась забавной: эльф расспрашивает дракону, как лучше убить дракона. Но как узнал, что могло угрожать семье, сразу стало не до веселья. Однако против такого попутчика не возражал, так как в храме кроме меня только он и сумел отбиваться практически на равных. Такой в случае чего лишним не будет.