Глава 32

В город проникли без каких-либо затруднений. Да и не могло их быть! Местные настолько уверовали в свою исключительность и абсолютную безопасность, что вели себя с ничем не оправданной беспечностью. Древние артефакты, несомненно, великая сила, но и самим думать головой никогда не бывает лишним. Они бы еще стены вокруг города себе на дома разобрали!

Но это уже их проблемы. Нам же с братьями будет проще. Ведь зайти в храм и испытать себя имеет право любой, но если все получится так, как мы задумали, не уверен, что нас так просто согласятся выпустить. Непросто тоже. Вряд ли живыми оставят, если это окажется в их воле. Однако именно на такой случай мы армию и привели. Нанимали людей, никак не связанных ни с этим городом, ни вообще с королевством. В основном тоже северных варваров, но живущих западнее, из тех, что к этим берегам почти не подплывают. Горожанам точно будет не до нас! Посмотрим, как им тогда древние артефакты помогут.

Меч, что был вставлен в алтарь нашего ордена, пропал около трех тысяч лет назад, во время последней Великой Войны. К счастью, остались щит и шлем. Вообще без реликвий орден точно не выжил бы.

Об этом городе, в котором хранится последний полный комплект, мы, естественно, знали всегда. Это наш орден тайный, а у них все выставлено напоказ. Часть братьев, самых слабых духом, даже переселилась сюда в те черные для ордена дни. Но оставшиеся выстояли, сохранили верность и со временем сумели даже усилить организацию.

Нетрудно догадаться, что за эти тысячелетия возник не один план, как похитить меч. Однако все они были изначально обречены на провал. В ордене это прекрасно понимали и даже не пытались осуществить. Никто и никогда не отрицал, что артефакты, лежащие на алтаре, хранят и сам алтарь, и храм, и город. Наш, высеченный под скалами северо-западных гор тоже простоял пятнадцать тысяч лет исключительно благодаря им. Это сейчас горы не заселены ни с одной из сторон, а на юге вообще простираются покинутые земли, что, безусловно, помогает держать существование храма в тайне, но раньше-то было иначе, и все равно положение оставалось таким же.

Мечты похитить чужой меч так бы и остались мечтами, если бы не одно событие. Несколько лет назад в подземельях была найдена замурованная комната с останками человека. А вместе с ними и пергамент, в котором рассказывалось о причинах заточения. По всей видимости, он являлся неслабым магом, раз сумел наложить на свое послание настолько сильное сохраняющее заклинание. В общем-то, ничего удивительного, многие из братьев обладают магическими способностями той или иной силы. Говорят, в те далекие времена, когда комплект артефактов был полным, их можно было на время увеличивать, прикасаясь к алтарю.

Причина казни заключалась в том, что брат Тирил придумал извращенный способ завладеть мечом, не будучи достойным. И даже проделал первые шаги на пути к осуществлению своего коварного плана. Ничего удивительного в том, что его предали смерти. Будь я магистром в те далекие времена, сделал бы то же самое. Скорей всего уже за сам способ, даже без попытки его применить.

Однако так случилось тогда. А теперь сам собирался проделать нечто подобное, правда, по отношению к чужому алтарю.

Необходима была жертва, и на нее с радостью согласился бы пойти любой из старших братьев (и я в том числе). Но в этом не возникло необходимости. Зачем жертвовать надежными и нужными, когда есть молодежь?

Мой выбор пал на Юрима. Слишком тщеславного, чтобы пройти последнее испытание и стать полноправным братом. Уже давно считал, что многие годы, потраченные на его обучение, пропали даром, а тут подвернулся такой удобный случай. Причем Юрим оказался даже более тщеславен, чем я предполагал с самого начала. Видимо, какую-то часть своей сущности он умело скрывал, иначе вообще в послушники не попал бы или был отсеян подростком, на первом этапе.

В найденное в тайной подземной комнате предсказание, что именно в этом году должен появиться достойный, он поверил сразу и безоговорочно (чтоб скрыть истинную суть находки, такие слухи были запущены умышленно, правду знали только единицы). В том, что по всем признакам это, скорей всего, он, тоже ни на мгновение не усомнился. Даже не понадобилась заранее подготовленная история о том, что если все же не получится, то будет навечно воспет в хрониках ордена. Его куда больше заинтересовала возможность показать остальным послушникам, какой он весь из себя самый-самый и вообще необыкновенный. Ну и возможность занять место магистра – тоже. Трудно сказать, что больше.

Наконец на базарной площади собрались все отправившиеся в поход братья, и мы пошли к храму. Все должно было решиться в этот день.

Когда покружил для порядка по базару и в конце концов отправился обратно в кабак «У наемника», то обнаружил, что к храму направляется хоть и небольшая, но толпа. В основном те самые охранники, что были со странными купцами. Вообще-то заметил я их чуть раньше, когда они шли одни. Даже подумал, не за мной ли? Однако вскоре выяснилось, что просто в том же направлении. Пока просто шли толпой, горожане на них почти не обращали внимания, но стоило свернуть гостям города к храму, как тут же образовались и зрители.

Странное дело, я шел за охранниками практически от самого базара (пусть и просто было по пути), а местные присоединились буквально на площади и уже с ходу начали делиться слухами. Из нескольких пойманных фраз можно было предположить, что предстоит испытание. Такое представление в городе происходило явно нечасто, и желающие не пропустить нашлись сразу же. Сам я, вообще-то, не собирался входить вовнутрь, а просто намеревался пройти мимо, но знакомый жрец меня заметил и позвал. Пожал плечами и пошел вслед за толпой. В конце концов, время убить можно было и так.

Ближе к алтарю собрались все виденные мною ранее воины. И одеты, и вооружены они были по-разному, как это часто случается у наемников, да и лицами заметно отличались друг от друга, так что никому не пришло бы в голову назвать обладателей близкими родственниками. Но при всем различии присутствовало нечто неуловимое, что их всех объединяло. Окажись эта компания в одинаковой военной форме, ничуть не удивился бы.

Тем временем у алтаря пожилой воин напутствовал молодого. Акустика в зале была великолепной, на что в прошлое свое посещение не обратил внимания. Причем как-то странно настроенная: перешептывания публики загадочным образом затухали, а все произносимое у алтаря, наоборот, слышалось прекрасно.

– Ну вот, брат Юрим, настал твой час! – говорил пожилой. – Именно сегодня исполнится пророчество, и ты займешь мое место, а меч вернется на алтарь нашего храма.

Амулет, отличающий правду от лжи, был всегда при мне и работал исправно, но тот факт, что говорили не со мной, плюс расстояние, не давали определить, в какой части заявления говорящий врет. Да это, в принципе, и не требовалось, так как любой смог бы понять – в первой. Или вернее было бы сказать, что любой, кроме того, к которому обращались. Тот как раз без сомнения верил.

Слова про возвращение меча явно не понравились жрецу. Он забеспокоился и стал пробираться поближе. А тем временем, получив напутствие, претендент подошел к алтарю вплотную. Выдернул меч, отошел на пару шагов, торжественно поднял клинок над головой… В такой позе и рухнул.

Подскочивший к телу жрец схватил клинок и бросился обратно к алтарю. Расстояния там было всего ничего, но выхватившие оружие воины успели задеть смельчака раза три, пока он его преодолевал. Однако жрец все же смог вставить меч обратно на свое законное место, прежде чем упасть.

На лице пожилого, который, по всей видимости, и был главарем, появилось выражение, лучше всего характеризуемое фразой: «Это был большой облом!». Но ненадолго. Взял себя в руки он очень быстро, что не сулило ничего хорошего.

– Всех убить! – приказал он.

А вот это мне очень не понравилось. Совсем! И не мне одному. Только у большинства горожан никакого оружия, кроме кинжалов, не имелось, а уж мифриловых кольчуг с эльфийскими поддоспешниками под одеждой тем более. У одного топорик, у другого посох… И, что весьма странно, возник в этой компании защитников полностью вооруженный эльф. Уж кого никак не ожидал увидеть, но удивляться времени точно не было. У пары жрецов под балахонами неожиданно обнаружились короткие мечи, и я не исключал, что там могли скрываться и кольчуги.

Только мы и смогли дать какой-то отпор, остальных пришельцы истребляли без помех. Решил не церемониться и сразу выхватил магобластер. Вот только он почему-то не пожелал сотрудничать и не выстрелил.

– В храме нельзя воспользоваться магией, – объяснил заметивший мои действия жрец.

А вот о таких вещах нужно предупреждать заранее! Желательно за год, а лучше за два! Знал бы, вообще в храм не вошел, несмотря ни на какие приглашения. А еще лучше – поискал бы другой город, в этом все равно никого нанять не получится. Теперь ничего не оставалось, как отбиваться тем, что имелось, то есть мечом.

Меня и двоих жрецов сначала оттеснили к стене, затем начали не спеша и методично, без лишнего риска гнать вдоль нее, подальше от выхода. Воины оказались куда более умелыми, чем можно ожидать от обычных наемников. Несмотря на все тренировки, что устраивали мне ушастые, а потом и Анжа, ничего не мог поделать и только держал оборону. Кстати, о хвостатой. Окажись она тут, и ей бы ситуация вряд ли показалась простой. С каждым в отдельности, несомненно, справилась бы без труда, а со всем отрядом – уже неизвестно.

К тому времени, как меня оттеснили почти к самому алтарю, рядом остался только один жрец. Тот, кстати, до сих пор держался только потому, что успел взять с алтаря щит и активно его использовал. Балахон служителя культа был разодран в нескольких местах, и под ним действительно просматривалась кольчуга, как я и предполагал. Да и моя одежда уже не блистала полным порядком, просвечивая через прорехи тонким плетением мифриловых колец. Обидно было то, что мне достать противников удалось куда меньшее количество раз, при таких же результатах.

Остались ли в храме другие очаги сопротивления, смотреть было некогда. К тому же за нас взялись куда серьезней, чем вначале. В первую очередь легко разделили, потом двое воинов, явно обученные работе в паре, поймали меня на какой-то незнакомый прием и лишили сначала длинного, а затем и короткого мечей.

Отступать было уже некуда, и я запрыгнул на алтарь. Сразу же со всей силы подфутболил оставшийся там шлем в сторону противников. Оба отшатнулись, как от чего-то очень страшного, хотя попасть он мог только в одного из них, да и то вряд ли причинил хоть какой-нибудь вред. Артефакт со звоном покатился по всему залу, и создавалось впечатление, что он заглушает звуки боя. Все агрессоры расступались, давая шлему дорогу. Пробежать вслед за ним, наверное, было бы красиво, но вряд ли осуществимо. И в любом случае шлем дал лишь секундную отсрочку.

Несколько раз подпрыгивал, уходя от ударов. Помогало прежде всего то, что нападающие явно опасались случайно задеть торчащую из камня рукоять. Я сам не испытывал подобного пиетета, за что и поплатился, просто-напросто споткнувшись об нее. И не верь после этого в то, что артефакты мстят и все такое. Но мне было совершенно не до размышлений на подобные темы. Стоило свалиться на алтарь, как один из противников нанес горизонтальный удар над всей поверхностью. Ни уклониться, ни парировать не было никакой возможности, на что он, несомненно, и рассчитывал.

Спас опять же меч в камне, который я успел дернуть вверх на часть длины и тем самым блокировать удар. А потом рука сама, практически против моей воли, вытащила клинок полностью и провела ответную атаку.

Удачно!

Это было очень странно. Как факт такой неожиданной самостоятельности, так и то, что получилось проделать приемы из крайне неудобного положения, непривычным стальным мечом (мой мифриловый намного легче). Воспользовавшись заминкой, вскочил на ноги и приготовился отражать дальнейшие атаки, несмотря на неудобное оружие.

Но с этим почему-то никто не спешил. Все как-то странно смотрели на меня.