Глава 24

Точный расчет времени в подобного рода делах очень важен. Я с маленьким отрядом пересек невидимую линию сигнализации всего на несколько мгновений позже, чем князь Ва’Харр подошел к башне. Так и задумывалось. Участь моего «господина» была предрешена, но и внимание Шришранша он таким образом отвлечь обязан. Несильно, но мне должно хватить.

Тот отряд, что пришел со мной, сразу же разделился на маленькие группы и рассыпался по всей долине. Задания воинам я напридумывал разные, но особо фантазию не напрягал. В принципе было совершенно неважно, что они там станут делать. Мне были нужны исключительно статисты ради присутствия. Если вдруг окажется, что хозяин контролирует все пространство, что окружала сигнализация, то он увидит внутри множество целей, а не меня одного. Сомнительно, конечно, что Шришранш на такое способен даже с источником силы (я, например, не могу), но осторожность в любом случае не будет лишней. После победы сам уцелевших повылавливаю и перебью.

Выход из подземного хода, что, несомненно, вел в башню (а куда ему еще тут вести?), нашел быстро. Он, естественно, был закрыт. Каменная плита перегораживала путь. В магическом зрении нетрудно было рассмотреть механизм, ее опускающий и поднимающий. Там, понятно, стояла защита, но до смешного примитивная. Без труда мог бы ее снять и открыть проход. Именно в этом и заключалась ловушка. С таким же успехом можно было заранее послать письмо коллеге с любезным предупреждением, что в такой-то день я на него немножко нападу и воспользуюсь именно этим ходом.

Да я в подземелья в любом случае соваться не собирался. От грамотно сделанного обвала никакая магия не спасет. А вот того, что полезу прямо на стену, точно никто от меня ожидать не будет.

Ошибся. Ждали.

И ведь ни одной сигнальной нити не пересек! Уж это-то я точно заметил бы. Не успел подобраться к башне со стороны скал, как получил два арбалетных болта. Отклонить столь примитивную атаку труда не составило, но в том, что меня ждали, не оставалось никаких сомнений. Почти сразу за арбалетными болтами полетели огненные шары. Вот они-то меня и удивили больше всего.

– Шришранш что, на старости лет учениками обзавелся?! – спросил я вслух скорее самого себя, чем кого-то еще.

Других идей по этому поводу просто не возникло. И затруднялся сказать, хорошо это или плохо (не по поводу идей, конечно, а о наличии учеников). Однако менять планов в любом случае не собирался.

Отправил в ответ пару огненных шаров примерно той же силы. Естественно, защита башни их полностью поглотила. Легко держать такую, когда источник под боком. Но я знал, с кем буду иметь дело, и собирался забрать эту силу себе. Тем более что и у меня имелась пара-тройка сюрпризов за пазухой.

Когда в прошлый раз сами штурмовали эту башню, то хозяин вышел нас встречать на балкон. Мы же теперь стояли на верхней открытой площадке. Во-первых, того балкона давно уже не было, Лирмилиэль сожгла его вместе с архимагом и частью стены. А во-вторых, на нас нападала не маленькая группа, а целая армия. Могли попытаться зайти с другой стороны, да и периметр в холмах не просто так был нарушен.

В результате так и оказалось. Тревогу подняли крестьяне с арбалетами, что дежурили с противоположного входу в долину направления. Правда, сначала они выстрелили, а только потом подали сигнал. Дим был ближе всех к тому краю, поэтому оказался там первым. Даже выпустить огненный шар из своего бластера-амулета успел.

Присоединившись к нему, повторила атакующее заклинание соответственной силы. Однако фигура отклонила его так легко, словно вообще не заметила, во всяком случае, именно так можно было подумать, глядя со стороны. Хотя это, конечно, чушь. Противник прекрасно все заметил, и лучшим доказательством тому стали два огненных шара той же силы, полетевшие в ответ. Враг решил с нами поиграть, и то, что защита башни поглотила атаку, его ничуть не смутило.

– Это архимаг, – объявила я.

К тому времени на нашу сторону площадки перешли светлая и дракона, а все вооруженные арбалетами жители деревни на другую, где нападения можно было ожидать только от простых воинов.

– Понятно, что на башню, принадлежащую архимагу, станет нападать только другой такой же, – согласился муж.

– Причем такой, который почему-то уверен, что у него получится, – добавила Эледриэль. – Несмотря на источник.

Иркана ничего не сказала. Непонятно было, какими способностями обладает дракона, находясь в человеческом облике. Увидев наши взгляды, обращенные на последнюю, как бы за нее ответил муж:

– Она фольклорный элемент, у нее есть документ, потому могет отседа улететь в любой момент.

Дим опять то ли пошутил, то ли что-то процитировал. Мы со светлой давно уже привыкли и особого внимания не обращали, а вот Иркана – нет.

– Если и улечу, то не очень далеко, – ответила она. – Да и, приняв истинный облик, точно не стала бы улетать, а просто прибила, а еще лучше сожгла этого наглеца.

Тем временем мы обменялись с архимагом еще несколькими несильными ударами. Такая тактика была выгодна прежде всего нам и абсолютно невыгодна незваному гостю. Он-то с собой источника не принес.

– Эй, там, внизу! – вдруг прокричал Ва’Дим. – Назови хотя бы имя, перед тем как мы тебя убьем.

– Я Ранон Северный, архимаг и настоящий владелец этой башни, хочу говорить с Шришраншем, который подло ее у меня украл, а не с его невоспитанными учениками, – прокричал тот в ответ.

– Этот маг почему-то решил, что мы ученики бывшего хозяина башни, – тут же негромко сказала я мужу. – Нужно непременно этим воспользоваться.

– А документы на башню у тебя с собой?! – опять закричал Дим. – Купчая, дарственная, завещание любимой троюродной прабабушки или что еще? Чем свои права на недвижимость доказывать собираешься?

– Мои права – это моя сила, – надменно ответил архимаг. – Зовите Шришранша, не собираюсь тратить время на каких-то учеников.

– Ты его уже тратишь, – усмехнувшись, произнес шепотом Ва’Дим, после чего добавил уже громко: – Учитель занят у себя в лаборатории проведением очень важного эксперимента и велел не беспокоить его по всяким пустякам и не отвлекать на незначительных посетителей.

– Особо предупредил, что если припрется архимаг-недоучка Ранон, гнать его в шею, – неожиданно вмешалась в переговоры Иркана. – А если сразу не сбежит, поджав хвост, превратить в жабу.

Недаром она стала менестрелем. Обладала очень сильным голосом. Вроде бы и не кричала, а слышно было далеко. Архимаг тем временем понял, что над ним издеваются, и нанес удар. Вывели ли мы его из себя или все было рассчитано и запланировано заранее, сказать трудно, но защиту башни ему пробить удалось.

Дим пошатнулся, получив пускай уже ослабленный, но все еще сильный удар. Его собственные щиты и артефакт выдержали, но слишком часто повторять такое не стоило. Чтоб не оставаться в долгу, выдала удар чистой разрушающей энергии в полную силу, что могла пропустить через себя от источника. Если противник и пошатнулся, то самую малость. Точно куда меньше, чем Дим.

– Что будем делать? – спросила светлая.

– До тех пор, пока есть такая возможность, – ничего, – ответила я. – Будем обмениваться ударами, и пускай он расходует свой запас энергии.

– Тогда не помешает его еще немного подразнить, в смысле провести переговоры на высшем уровне, – предложил человек.

– Действуй, – ответила я мужу, продолжая размышлять над ситуацией.

И раньше в этом не сомневалась, а теперь стало совершенно ясно, что армия северных варваров в нападении участвует исключительно для отвлечения внимания. Вот только смысла понять не могла. Что он подобрался со стороны скал, что подошел бы по центральной дороге… Учитывая факт отсутствия каких-то неожиданных или необычных действий, разницы никакой. Именно это в поведении представившегося Раноном Северным было непонятно.

О том, что долина давно принадлежит нам, а не прежнему владельцу, он знать не мог, иначе просто пришел бы, когда ее некому было защищать. Следовательно, явился сражаться с прежним хозяином и что-то запланировал. Очень неприятно в любой момент ждать подвоха.

Как по мне, эту войну явно выигрывали мы. Делиться с женами таким своим заключением не стал, но все было очень просто. Могли сидеть на источнике силы столько, сколько понадобится, в то время как архимаг находился в куда более худшем положении. Однако в моих рассуждениях имелось одно слабое место. Ушастые были уверены, что враг нас и нашу оборону пока только прощупывал, а на самом деле у него не могло не иметься достаточно неприятных сюрпризов. Да и я сам прекрасно это понимал и был с женами полностью согласен. Оставалось понять, в чем именно заключается подвох. Но пока войну выигрывали именно мы.

– Иначе во всей затее архимага не будет никакого смысла, – подвела итог Лара. – Пожертвовать чужой армией почти любой архимаг способен и ради куда меньшего приза, а вот собственным временем без реальных шансов на успех – очень сомнительно.

– Так и есть, – поддержала ее Эль.

– Тогда, как думаете, ушастые, что у него может быть в запасе? – спросил я жен, а заодно и дракону, у которой уши были самыми обыкновенными.

– В том-то и дело, что непонятно, – ответила темная. – Возможно все.

– Должен быть какой-то древний артефакт, – предположила Эль. – Иначе при столкновении двух архимагов у нападающего даже теоретически не может быть никаких шансов, если у обороняющегося запасы силы больше.

– Ли как бы тоже архимаг, – напомнил я. – И у нее очень даже получилось.

– Она – особый случай, – ответила Лара. – Да и сам должен помнить, в тот раз из-за ее самоуверенности все чуть не погибли.

Прекрасно помнил и спорить не стал. Сказал о другом:

– Однако тут я согласен с Эль. У нашего гостя вполне может оказаться какой-нибудь древний артефакт, способный в чем-то уравнять его с рыжей.

И, как выяснилось, такой у него действительно имелся. Правда, рассчитанный не на такого врага, как мы, а исключительно на прежнего хозяина башни. Отчего, впрочем, нам самим было не намного легче.

Ученики, набранные Шришраншем, самым неожиданным образом превратились в реальную проблему. Конечно же, не из-за их силы, такое было бы даже смешно предполагать, просто приходилось учитывать, что и на них придется потратить какое-то количество времени, когда начнется основное магическое сражение.

Поднимись противник на стену, и это уже не имело бы никакого значения. Стоял бы с ним рядом кто-то или нет, его самого это уже не спасло. А уж добить остальных потом не составило бы труда. Трое учеников без архимага обречены, однако на каждого придется потратить сколько-то времени, что даст учителю реальное преимущество. То есть лишит меня фактора неожиданности. Простые стражники с арбалетами там тоже были, но они в любом случае не в счет.

Почти сто лет назад мне в руки попал древнейший артефакт, способный замкнуть источник силы. К счастью, не уничтожить совсем, иначе толку от него ноль, а только отключить на очень короткое время. Вся беда в том, что не было точно известно, на какое именно. Источника силы, на котором можно было бы проводить опыты, у меня, понятно, под рукой не нашлось, поэтому и ждал так долго. Но раз уж решился, то уже не имело смысла отступать. И так понятно, что Шришранш сам выходить не собирался.

Не дурак и понял, что, не имея шансов, на него нападать никто не станет. Во всяком случае, я ни на мгновение не сомневался, что старый лис учуял исходящую от меня опасность и совершенно умышленно послал на убой учеников, как я сам перед этим княжескую дружину. Однако и у меня имелось кое-что на случай неудачи.

Все произошло очень быстро. Архимаг сделал еще несколько шагов в нашу сторону, после чего вынул из складок одежды слишком уж странную для этого мира вещь. Больше всего она напоминала планшетный компьютер (с высоты точно разглядеть было трудно, но и того, что увидел, хватило). Маг взял его в руки именно так, как и берут планшетник, нажал там что-то и… ничего не произошло.

Молнии по нам не били, стены вокруг не рушились, и вообще никаких светошумовых эффектов не наблюдалось. А в следующее мгновение маг прыгнул. И не просто, а как какой-то персонаж из «Матрицы», то есть сразу на вершину башни.

Но времени на удивление у меня не было совсем. Три точных магических удара, в результате которых Эль, Лара и Иркана повалились с ног, не располагали к долгому обдумыванию ситуации. Темной досталось больше всего – ее буквально влепило в противоположную стену. Если бы не эта преграда, лететь Ларе с высоты на скалы.

Как-то так получилось, что про магобластер я забыл, сразу выхватил меч (натренировали меня ушастые, ничего не скажешь) и нанес колющий удар стоящему ко мне боком архимагу. По всей видимости, противник готовился, прежде всего, к магическому поединку и не стал тратить ресурсы на защиту от простых физических ударов кроме бесконтактных, вроде арбалетных болтов, стрел из лука и прочих метательных.

Маг удивленно посмотрел на торчащий из другого бока конец моего меча (он даже кольчугу не удосужился надеть), потом на меня, потом опять на рану. Его взгляд буквально говорил о том, что мы так не договаривались.

– Я сжульничал, – честно признался ему. – Но ты первым начал.

– Это еще не поражение, – заявил в ответ. – Передай Шришу, что мы еще встретимся. Большая ошибка с его стороны не выйти самому.

Затем он зажал что-то в левом кулаке. Мне его движение очень не понравилось. Не задумываясь выдернул мифриловый клинок и рубанул по руке. Отрубленная конечность растворилась в воздухе, так и не долетев до пола. Оказалось, что у него в кулаке находилось не оружие, а средство эвакуации.

Не дожидаясь, пока противник придумает еще что-нибудь (хрен этого архимага знает, на что он способен, хоть пять раз безрукий и раненый), ударил и по шее. С первого взмаха голову отрубить не получилось, но я не гордый, рубанул еще несколько раз. А потом еще и сердце проткнул. Так, на всякий случай.

Убедившись, что противник мертв, бросился к своим ушастым. Обе были живы, но без сознания. В основном пострадала Лара. У темной и невооруженным глазом можно было рассмотреть как минимум пару переломов. Удары о стены без последствий заканчиваются крайне редко. Даже для эльфиек.

– Магия в источнике закончилась! – совершенно неожиданно прокричал прибежавший сын. – Совсем!

Однако мне было не до этого.

– Срочно пришли сюда сестру! – приказал я ему.

Мариэль пускай пока не так хорошо, как ее мать, но магией жизни владела, поэтому и исцеляющие амулеты лучше всего доверить было именно ей. Да и часть кристаллов у нас все еще была заряжена.

Вскоре прибежала дочь. Ни плакать, ни пугаться не стала, а сразу взялась за дело. Вся в ушастую маму! Быстро оценила ситуацию, положила один из амулетов с магией жизни Ларе на грудь (я один такой же на нее уже успел разрядить), после чего взяла в руки полный кристалл-накопитель и принялась за Эль. Правильное решение. Не дать умереть наиболее тяжело раненной, поднять на ноги сильного мага жизни, чтоб дальше лечила уже она. Умненькая у меня дочка!

Но первой очнулась та, про которую все забыли, то есть Иркана. Наверняка благодаря своему происхождению – драконы, они живучие. Мне жены рассказывали, что, если сразу не добить, обязательно оклемается.

Затем снова прибежал Ив.

– В источнике опять появилась сила! – сообщил он.

После чего собрал все разряженные амулеты и кристаллы и снова убежал. Правильно! Мало ли что, вдруг еще раз исчезнет?

И только тогда очнулась Эль. Хотел было обнять любимую ушастую, но тут началось шевеление среди крестьян, что были на стене. Побежал к ним, справедливо решив, что там могу оказаться нужней, а с больной и дочь справится.

Выяснилось, что оставшиеся снаружи северные варвары, заметив затишье, решились идти на прорыв. Поддержал арбалетчиков огнем из маго-бластера, но большая часть все равно успела проскочить в долину. Что они там собирались делать без начальства, тоже интересный вопрос. Им бы, наоборот, убегать, пока мы не начали наводить порядок.

Снова прибежал сын с заряженными кристаллами и явно не горел желанием опять возвращаться к источнику. Оставил его охранять стену. Там все равно ничего серьезного теперь не происходило, а кто-то со способностями к боевой магии лишним в любом случае не был. Сам бросился смотреть – что там с ушастыми?