Глава 23

Еще более десяти лет назад появились первые признаки того, что мой коллега Шришранш начал сдавать. Трудно было сказать, в чем дело. По-прежнему все, кто уходил к его башне, больше оттуда не возвращались, но чего-то не хватало.

Прежде всего перестали прибывать купцы, что привозили ему редкие ингредиенты для магических опытов. Я знал их всех и держал под контролем эти каналы уже с полсотни лет. Даже сам иной раз кое-что продавал через подставных лиц. Для проверки послал письмо с заданием для одного такого купца. Якобы от Шришранша. Тот привез заказ и исчез. Но все равно чего-то не хватало. Словами не описать, тут нужно чувствовать.

Наконец я решился. Прежде всего нашел великого князя, владеющего двумя рыбацкими деревнями и мечтающего о больших завоеваниях (все они об этом мечтают). Главным достоинством этого конкретного правителя было то, что его княжество располагалось достаточно далеко от Айторунского королевства и с местной спецификой и слухами там никто знаком не был.

Устроился к Ва’Харру придворным магом, забыв при этом сообщить, что я, вообще-то, уже триста лет как архимаг. Но, учитывая, что большинство северян в таких вещах, как магические ступени, особо не разбираются, да и не интересуются ими, ничего особо предосудительного по местным меркам не совершил. Тут народ всегда отличался простотой взглядов и считал более сильным того мага, который победил. В чем-то они, пожалуй, правы. А ступени, по их мнению, только для академий и нужны.

Помог своему «господину» завоевать нескольких соседей и сколотить пусть и скромное, но уже настоящее великое княжество. Потом было еще какое-то количество соседей посерьезней, и, наконец, пришла очередь нужного мне королевства.

Единственный порт взяли легко. Недаром несколько лет готовились. Правда, долго удерживать было нереально – или нападай дальше, пока не захватишь все королевство, или уходи, откуда пришел. Первое без шансов, а второе тут привычное дело. Северных князей такое положение дел ничуть не смущало. Захватить, пограбить и вернуться домой с добычей.

Не будь у князя советника вроде меня, так бы и получилось. Но все мои советы всегда приносили плоды, и Ва’Харру не пришло в голову, что на этот раз может быть иначе.

– С севера и с востока столицу брать нельзя, – объяснял я ему.

– Почему? – спросил он. – Тут самые лучшие дороги и городков полно, будет кого пограбить.

– Именно на этих направлениях больше всего ожидают нападения, поэтому кроме деревень и городков еще и баронские замки стоят. Всех с ходу не возьмем, и останется постоянная угроза ударов в спину.

– А юг и запад? – спросил князь.

Вполне логичный вопрос. С самого начала ждал его, так и построил беседу. Теперь не я предлагал, а он у меня спрашивал. То есть в чем-то его идея.

– С югом ты и сам знаешь, туда еще дойти нужно, а вот запад – особый случай. Там, несмотря на близость столицы, совершенно глухие земли, и охраняется то направление всего одной башней с небольшим гарнизоном. Взять ее – и дорога на главный город наша.

– Странно, что король проявил такую беспечность, – ответил Ва’Харр.

Полным дураком мой повелитель не был и сразу заподозрил, что-то тут не так. Естественно, не меня, а саму ситуацию. Но я его легко успокоил:

– Просто на столицу еще ни разу никто не нападал с этой стороны. Да, по сути, и некому, там дальше пустынные берега. По слухам, в ту башню чуть ли не ссылают стражников за мелкие провинности.

Все годы, что успел прослужить князю, ни разу ему не соврал именно ради этого момента. У Ва’Харра не было никаких оснований мне не верить.

– Есть еще одна причина, – продолжил я. – Этот путь все же обходной и вовсе не тайный. Если кто-то надумает им идти, то у короля будет достаточно времени на подготовку торжественной встречи по всем правилам военного искусства.

– Что полностью перечеркнет большую часть предполагаемых преимуществ этого направления, – сразу понял князь.

– Так бы и было, – ответил я. – Но ты кое-чего не учел, мой повелитель.

– И чего же? Твоей магии?

– На нее ты всегда можешь рассчитывать, но в данном случае я имел в виду кое-что совсем другое.

Задавать вполне ожидаемый вопрос князь не стал, справедливо полагая, что и так расскажу. И я продолжил:

– Как только запахло реальной победой, к нам сразу же присоединилось великое множество всяких князей и князьков со своими дружинами. И ведь не принять было никак нельзя! В таком случае многие могли перейти на сторону короля.

– Помню, – поморщившись, ответил Ва’Харр.

О том, что еще совсем недавно и сам был таким, он вспоминать не стал. А скорей всего уже искренне верил, что никогда даже похожим не был.

– Вот их и направим самой короткой дорогой, – предложил я. – Тем более что они на данный момент уже составляют более половины нашей армии.

– И ведь почти все сочтут такой поход самым идеальным для себя, – согласился Ва’Харр.

– Тем лучше, – поддержал его я. – А сами с лучшими воинами, то есть твоей дружиной и дружинами тех союзников, что сопровождали нас с самого начала, отправимся в обход.

Как уже говорил, ни разу не обманывал князя, и у него не было совершенно никаких причин мне не верить. План был принят, а уж убедить «союзников», что именно им и досталось самое лучшее направление удара, не составило особого труда. Всем мечтавшим о титуле великого князя не стесняясь пообещал его от имени Ва’Харра. Никто не усомнился, что имею на это право. Другим посулил большую долю в добыче, третьим… Третьим вообще ничего обещать не пришлось. Они сами были абсолютно уверены, что двигаться напрямик по населенным землям намного выгодней, чем в обход по почти необитаемой глуши. Переубеждать их, естественно, не стал. Считают люди, что им повезло, ну и ладно.

Будь мы сами по себе, давно бы уже ушли, но с детьми на руках совсем другие взгляды на допустимый уровень риска. Имели совсем неплохой план на этот случай. Думали переждать войну в безопасной долине под защитой репутации страшного архимага, но не вышло. Война сама пришла к нам.

Примерно в полдень зазвонил колокол на башне. Причем это был вовсе не единичный удар, как случалось, когда по дороге приближался одинокий путник или небольшая группа. Звучал практически набат, что говорило о подходе как минимум дружины, а то и целой армии. И еще, тон ударов различался, а это предупреждало о нарушении периметра как минимум еще в одном месте. На нас не просто нападали, прорываясь через главный проход, но также пытались окружить.

Единственной мерой, которую мы приняли в связи с войной снаружи, было то, что в башне постоянно находился не один дежурный, как обычно, а пятеро. Правда, толку от них против настоящей армии или просто крупной банды было чуть. Разве что дадут залп из арбалетов и слегка задержат нападающих, причем не самими выстрелами, а имитацией обороны. Мало ли? Вдруг в башне гарнизон есть? А оставлять его за спиной – неоправданный риск. Но в любом случае не более того.

Эль с Ларой похватали детей в охапку, попрыгали на лошадей и помчались к башне. Ив с Марой пытались было протестовать, в основном из-за оставленных сокровищ, но их никто не слушал, даже светлая мама. Вернее, не совсем никто. Иркана сразу же рванула к княжеской избе. Я же остался организовывать общую эвакуацию. К счастью, подземный ход находился совсем недалеко, и мы туда успевали в любом случае раньше, чем вражеская армия. Совершенно неважно, какая ее часть – та, что шла главной дорогой, или та, что пробиралась через холмы.

Так получилось, что под землю я шагнул последним. С помощью специального ключа замыкал защитные амулеты. Теперь до полного снятия блокады тут непросто было бы пройти и нам самим. По этому поводу совершенно не беспокоился – из башни вел не один подземный ход.

Детей и большую честь женщин из деревни разместили в одном из подземных залов. Имелась заманчивая идея назначить Ива и Мариэль их всех охранять, но, во-первых, не было времени ни на скандал, ни на уговоры, а во-вторых, победил рационализм. Назначили их тоже охранять, но магический источник, а также перезаряжать амулеты и кристаллы. Задание действительно было очень важным, да и не обладающему магическими способностями его никак нельзя поручить. Поэтому никаких возражений не последовало. Хотя, как минимум, сын предпочел бы защищать стены башни. Но рано ему еще!

А вообще боевые действия начались буквально сразу после первых ударов колокола. Сначала открыли огонь из арбалетов пятеро стражников. Причем им и в голову не пришло выяснять, враги ли к нам прибыли или друзья. Потом к ним присоединились мои длинноухие жены. А через некоторое время подоспела и вся деревня.

Но, к счастью, башню никто не штурмовал, и складывалось такое впечатление, что не собирался. Все нападающие пытались проскочить между ней и скалами, чтобы ворваться в долину. Это у них, кстати, вполне получалось, особенно у первых. Потом плотность огня с нашей стороны превзошла их ожидания, и половина армии осталась снаружи.

– Это отвлекающий маневр, – с абсолютной уверенностью заявила Лара. – Ничем другим подобное поведение объяснить нельзя.

– Значит, нужно ждать удара в спину, – согласился я, меняя очередную обойму в магобластере.

– Да, от тех, кто прошел где-то в холмах, – подтвердила она. – По сути, тут на нас нападают смертники. Если бы мы в тот раз не сожгли огненных каналов, между которыми попались, то здесь сейчас были бы только трупы.

– Да, жаль, мы тогда восстановили только сигнализацию, – вставила светлая. – Только кто же знал?!

– Если я приму свой истинный облик, то смогу всех пережечь без всяких магических ловушек, – буднично сказала Иркана. – Но уже на следующий день сюда прилетит Краборамидур.

– А с архимагом справишься? – на всякий случай уточнил я.

– Если с одним, то не вижу ничего сложного, – ответила дракона. – А что?

– Дим прав, – тут же поняла темная.

Надо же, я, оказывается, прав. На самом деле ничего в виду не имел, просто спросил. Однако репутация – страшная сила.

– Нас атакует архимаг, и это как минимум, – стала объяснять Лара. – Армией из северных варваров он просто жертвует, чтобы отвлечь внимание. Причем прошлый хозяин башни понял бы это ничуть не хуже нас, что в свою очередь означает наличие у нападающего своих сюрпризов.

А здесь и сын прибежал, отдал заряженные амулеты и кристаллы, взял использованные и снова убежал к источнику. Активных боевых действий пока не велось, но магической энергии мы не жалели, раз она так легко восполнялась. Тем не менее уже несколько сот вражеских воинов прорвались в долину. Еще столько же оставались с противоположной стороны на недосягаемом для нас расстоянии, и неизвестно сколько в резерве. Нам же оставалось ждать, пока архимаг, позарившийся на долину с источником, не нанесет первого удара.

Лично у меня из оружия был только магобластер (мифриловый меч не в счет). Артефакт-деревяшка не желал сотрудничать с магическим источником и не принимал его энергию, так что тут нужно было экономить и оставить на крайний случай. Очень мощная, но привередливая вещь, ему только Древо Жизни подавай. Так что ни ракет ПВО, ни систем залпового огня не предвиделось.

Темная сумела подключиться к источнику напрямую и теперь являлась нашей главной силой (хотя, по сути, всегда такой была). Качественно до уровня архимага, конечно же, недотягивала, но количественно даже превосходила. Поэтому все кристаллы-накопители использовала Эль, так как подключиться к источнику напрямую она тоже могла, но в этом случае конвертировала его силу исключительно в магию жизни или разума.

Ну и еще у нас имелся туз в рукаве. То есть дракон в башне. А то, что в случае использования на следующий день придется отбиваться уже от другого дракона, – следующий вопрос, который будем решать по мере необходимости. Главное, что здесь и сейчас могли чувствовать полную уверенность в победе.