Глава 19

После того как узнали, что с детьми, на душе сразу стало как-то спокойнее. Можно было больше не устраивать гонку в неизвестность. Теперь все было относительно ясно. Живы, здоровы и в безопасности. Условной, конечно, но все же куда лучше, чем та полная неизвестность, что давила на нас все это время.

– А ученики менестреля – это хорошо, – на всякий случай объяснила я мужу. – Уличных музыкантов редко кто обижает.

– Даже воровские гильдии? – подозрительно спросил Дим.

– А что гильдии? – вмешалась темная. – Подумаешь, отберут часть выручки? Ничего страшного. Мы ведь не на заработки детей отправили. Да пускай хоть без гроша возвращаются – как-нибудь переживем. Слышала, у менестрелей своя специфика. Конкуренция из-за более выгодных мест, интриги и прочее. Но там в ходу вовсе не клинки, а сплетни и порванные струны. Поэтому можно не беспокоиться.

Мы, конечно, так успокаивали мужа, или, скорее, себя, но все же. Волнение действительно уменьшилось, и мы могли позволить себе дальше не держать того бешеного темпа, что был в самом начале. Да и потеря двух лошадей тоже сказывалась. Отдых теперь требовался не только нам, но и оставшимся четвероногим, на которых повысилась нагрузка.

Выходить на связь повторно не решались, так как оставалось всего два полных кристалла-накопителя. Мы с темной старались откладывать каждый день по чуть-чуть силы в один из опустевших, а в те дни, когда выпадало отдохнуть, и побольше, но такими темпами его заполнять можно очень долго.

Еще скорость передвижения замедляло то, что ехали мы теперь самой северной дорогой, а она не отличалась прямотой. Петляла, повторяя изгибы горного хребта. Все дело как раз в нем и было, потому что мы стремились попасть на другую сторону. Вообще перевалов через эти горы имелось если не великое множество, то все равно немало. Но у всех было главное отличие от того, которым мы возвращались в прошлый раз. Невозможность пройти целой армией. Да что там армией, даже просто крупным отрядом. По большинству вообще исключительно пешие и могли пробраться, но имелись и такие, через которые и лошадь провести возможно, пускай местами только в поводу. Мы с Ларинэ именно такой и хотели отыскать, а Дим настаивал на другом.

– И зачем нам в эти горы переться? – в очередной раз спрашивал он. – Найдем гномий город побольше, и у него наверняка будет запасной выход с другой стороны.

– Ага, так нас гномы и впустили, – ответила темная.

– Дорогой, ведь мы на эту тему уже говорили, – принялась объяснять очевидное я. – О перевалах через эти горы известно многое, а о гномьих туннелях ничего. Я сама не сомневаюсь, что бородатые коротышки успели себе нарыть таких, но раз до сих пор никому о них не сообщили, то не станут и впредь.

– Есть тайны, которых гномы не раскроют ни одному чужаку, – поддержала меня Ларинэ. – Думаю, легче будет уговорить Крабодура, чтобы нас пропустил через свое логово.

– А на горных перевалах бывает холодно. Очень холодно! – выдал свой главный аргумент Ва’Дим и победно уставился на нас.

Только тут он ни разу не угадал. Мы с темной вовсе не дуры! Хватило и одного раза, после которого озаботились специальными амулетами от холода. По две штуки на всякий случай взяли! А вообще мы с мужем на эту тему спорили вовсе не из упрямства. Если бы по пути встретился гномий город, хозяева которого пропустили нас на другую сторону, то, разумеется, согласились пройти под горами. И глаза завязать себе бы позволили, и заплатили бы сколько потребовалось (какие же гномы что-то сделают бесплатно?!). Так в любом случае получилось бы быстрее, чем по какому угодно, даже самому лучшему перевалу. О чем я и сказала мужу, чтобы успокоился.

Новая дорога была более длинной не только потому, что петляла, повторяя очертания предгорий. Приходилось заезжать во все города по пути и расспрашивать, нет ли поблизости проходимых перевалов. Вообще первые признаки такого дела можно было заметить сразу и без всяких вопросов. Например, в одном городке среди жителей явно северян встречалось больше, чем обычно. Связь была несомненной.

Так и оказалось, совсем недалеко имелся проходимый перевал. В любой таверне с легкостью можно было найти проводника, а то и не одного, готовых совсем за небольшое вознаграждение перевести на другую сторону. Только свистни. Одна беда, перевал был исключительно пешеходным. С лошадьми – никак.

– Не переживайте, ушастые, – стал утешать я жен, – есть в этом и свои хорошие стороны.

– Это какие же? – спросила Лара.

– Во-первых, мы еще слишком далеко от нужного места. А каково путешествовать по ту сторону горного хребта, вы и сами прекрасно знаете.

– А во-вторых, ты все еще надеешься пройти по гномьим подземельям, – вставила за меня Эль.

– Да, надеюсь, – не стал скрывать я.

И, кстати, оказался прав. Не в том смысле, что гномы нас пропустят на другую сторону, а в том, что в следующем городе их было куда больше, чем обычно можно встретить там, где живут люди. И действительно, всего в километре севернее стояла гномья крепость.

Встретились с коротышками, поговорили. Они с самым честным видом заявили, что крепость – да, есть, подгорный город за ней тоже, а прохода на другую сторону нет. Совсем! И никогда не было. Сами ходят тем перевалом, что в нескольких днях пути на восток. Тут и без магии разума моей светлой жены было абсолютно ясно, что врут. Но, к сожалению, по принципу: если сказал, что не брал, значит, не отдам.

– Ну, что мы говорили?! – заявила Эль, когда гномы ушли.

– Ты бы еще попыталась меня уверить, что они ни полслова не соврали и вообще, гномы самые честные из всех разумных.

Такого говорить мои остроухие красавицы, естественно, не стали. Однако считали себя победившими в споре. Да я и не возражал, они действительно оказались правы на все сто.

А вообще нам повезло. Когда горная цепь свернула на юго-запад, в сторону покинутых земель, а дорога на юг, чтоб в те места вообще не попадать, так как делать там было совершенно нечего, в небольшой деревеньке мы узнали о существовании в этих краях перевала. Вполне проходимого даже для лошадей. Что было странно. Не то странно, что перевал имелся, а то, что в этом месте стоял не город, а маленькая, совсем небогатая деревенька. Дорога хоть какая-то была, а значит, торговля должна присутствовать. Что бы ни говорили о северных варварах, но торговать им было чем, вот только доступ на рынки центральных королевств отсутствовал.

Вскоре мы выяснили причину такого положения, но сначала обнаружили, что никто в деревне не желает наниматься к нам проводником.

– Горные тролли, – объяснил свой отказ очередной кандидат.

И сразу стало все понятно.

– Ну что, ушастые, пойдем?

– Не в первый раз, – ответила Лара. – Если нападут, церемониться точно не будем.

– Все равно другого прохода не предвидится, – согласилась Эледриэль.

В деревне провели остаток дня и ночь. Отправились с самого утра. Сначала, конечно же, расспросили у местных все, что они вообще знали об этой дороге. Оказалось, что там на самом деле целая сеть малых и больших перевалов разной степени проходимости. Многие соединяли небольшие горные долины и долинки, а большинство вообще никуда не вело. Это было еще одной, пускай и не главной, причиной непопулярности данного маршрута.

За немалые деньги купили карту у одного из жителей деревни. Утверждал, что она принадлежала его деду, который когда-то пришел с той стороны. Вообще-то в любой дешевой таверне можно с десяток таких купить. На любой вкус и с разной степенью достоверности в зависимости от цены, которую согласишься заплатить. Причем хоть с сокровищами, хоть с удобным маршрутом, хоть еще с чем. Особенно популярен такой способ обмана недалеко от Проклятых Земель. Там обычно в тавернах продают карты, на которых отмечены места захоронения древних артефактов. Причем всегда на самой границе, где почти безопасно.

Однако, по словам Эль, на этот раз карта была настоящей. Во всяком случае, продавший ее нам крестьянин в это верил абсолютно. И в том, что от деда ее получил, тоже не врал, как и о происхождении самого деда. Правда, громким словом «карта» этот кусок кожи назвать было можно только очень условно. Уж лично я на ней вообще ничего не понял. Но ушастые заверили меня, мол, сумеют на месте воспользоваться обозначенными там приметами.

Что самое интересное, они могли бы ее перерисовать по памяти уже после одного брошенного мельком взгляда, но все равно заплатили. Вообще обратил внимание: в этом походе обе остроухие старались вести себя предельно честно, а заодно еще и присматривали, чтобы я тоже не вздумал жульничать. Зря, я вообще всегда честный (почти). А они совершенно неожиданно оказались у меня суеверными. Думают, что как поведут себя сами по отношению к совершенно посторонним людям, так кто-то другой станет обращаться с нашими детьми. Разубеждать жен не стал, дети вообще всегда были для них особой темой, а уж после пропажи тем более. Поэтому ни в коем случае не спорил и всегда только соглашался.

Поначалу шли нормально. Дороги как таковой не было, но дно ущелья само прекрасно подходило под это определение. На большем его протяжении не только кони, но и телеги могли бы относительно нормально пройти. Хотя нескольких непроходимых для колесного транспорта участков было вполне достаточно, чтобы свести на нет такое преимущество. Да и потом, сразу по окончании ущелья дорога стала непригодной для телег, а перевал, по сути, только начинался. Но в первый день мы туда уже не пошли, заночевали в пещере почти у самого конца ущелья, куда прекрасно поместились вместе с лошадьми.

Вообще после того нападения с искусственным камнепадом мои ушастые стали жутко подозрительно относиться ко всякого рода скалам и прочим объектам, возвышающимся над дорогой. На карте, конечно же, не было зловещей надписи: «Здесь водятся чудовища», в смысле, тролли, но после выхода из ущелья и подъема на склон эльфийки увеличили и так совсем немалую бдительность.

– Тут они уже бывают, – объявила мне Эль.

– Откуда ты знаешь? – спросил я. – Следов-то на камнях точно не остается. Это сможет с уверенностью утверждать даже плохой следопыт вроде меня.

– Чувствую, – ответила темная.

Не доверять чутью своих ушастых жен у меня не было никаких причин, и мы стали передвигаться еще осторожнее. Да и дорога потеряла проходимость не только для телег, но и местами для лошадей. Иногда приходилось покидать седла и вести животных в поводу, а иной раз и помогать им. Впрочем, продавший нам карту не соврал, и лошади, так или иначе, могли пройти на всей протяженности пути. Лично для меня было чем-то вроде чуда, что у эльфиек получалось находить дорогу, руководствуясь тем куском кожи.

Три дня шли без приключений. В том смысле, что с троллями не встречались и вообще их не видели. А потом началось. В первую очередь встретили тройку великанов. Те сразу же, не раздумывая, бросились на нас, а потом почти в такой же спешке попытались убежать. Двое. Первого Лара убила молнией сразу на месте. Оставшихся двух эльфийки уже били из луков, экономя магические силы. Ну и я добавил из магобластера. Одного завалили, а второй, с утыканной стрелами спиной, смог уйти.

– Ну все! Теперь покоя не дадут, – объявила Лара.

– Думаешь? – спросил я.

– Это их горы, и мы сюда вторглись. Станут нападать даже не ради добычи, а чтоб наказать чужаков. Если до этого имелись шансы проскользнуть незамеченными, то теперь никаких.

– Жаль, – только и сказал я.

Эль меня поддержала. Мнения своей подруги не оспаривала, сама так же думала.

Темная оказалась права. Повторное нападение произошло в тот же день. Теперь уже десяток троллей, причем не тупо поперли прямо в лоб, а устроили нечто вроде засады. Пятеро поджидали спереди, а еще столько же зашли сзади. Однако до сбрасывания каменных глыб они не додумались. Видимо, нет в горах настолько опасного зверя, против которого понадобилось бы применять подобную тактику. Вот и нас, скорей всего, не посчитали достаточно страшными, чтобы пользоваться таким трудозатратным приемом. Потому как сама идея не представляет собой чего-либо сверхсложного, а физические данные горных троллей более чем у кого другого подходят, чтоб швыряться большими камнями.

Но нет, и не надо. Ни я, ни Эль с Ларой точно не собирались сожалеть об этом их упущении. И так забот хватало. Эльфийки начали с магических ударов. Каждая имела при себе по полному кристаллу-накопителю, и о том, что силы иссякнут раньше, чем враги закончатся, можно было не беспокоиться. Я сам опять стрелял из бластера и держал наготове артефакт-деревяшку. Но последняя не понадобилась, так как ничего метательного у троллей не нашлось.

Тройку передних убили мои длинноухие жены при помощи боевых заклинаний (темная – собственных, а светлая – амулетных). Одного заднего положил я из магобластера. Теперь у меня были заряды куда мощнее, чем раньше, и запас пластин приличный. Но на этот раз хватило четырех выстрелов. Враг дрогнул и побежал! Нет, не потому, что тролли вдруг испугались вида умирающих соплеменников. Живым тоже досталось и не слабо, просто на этот раз не смертельно.

Вдогонку убегающим эльфийки даже не стали стрелять из луков. Убить все равно бы не получилось, а зря тратить стрелы не стоило.

– Если и дальше так пойдет, то мы опустошим кристаллы раньше, чем покинем горы, – в тон моим мыслям сказала Лара. – Столько стараний, чтоб подзарядить один из накопителей и поговорить с детьми, а теперь придется об этом забыть.

– А на собственных силах можно отбиться раз или два, но больше без запаса не протянем, – согласилась Эль.

– У меня мифриловых пластин с зарядами для бластера еще много, – напомнил я. – Можете брать силу из них.

– На самом деле там магической энергии совсем немного, – разочаровала меня темная. – И десятой части того, что помещается в обычный кристалл, не наберется.

Было самое время торжественно воскликнуть: «Я же говорил, что нужно гномов уговаривать! Пускай бы даже глаза завязали или спящими перевезли по своим подземельям». Но, разумеется, ничего подобного не сказал.

– А как же моя деревяшка? – задал очередной вопрос.

– Извини, дорогой, но ты не умеешь ею толком пользоваться вдали от Древа, а никому другому она вообще не подчинится, – ответила светлая.

– Тогда вопрос на миллион. Почему вы подсунули этот артефакт мне, а не инициировали на одну из вас? Сейчас бы как надо работала.

– Не работала бы, – грустно ответила Эль.

– Почему?! – удивился я такому ответу.

– Это очень сложный артефакт, и у любой из нас на его изучение ушли бы не годы и даже не десятилетия. Речь идет, по меньшей мере, о сотне лет.

– Так по какой же тогда причине ее использую я? Плохо, но все же. А уж в долине так вообще дракону жару задал, еле улетел. И, заметьте, без всякого изучения. Вообще даже близко не представляю, что там можно изучать.

– Вот именно поэтому и используешь, – ответила Эль. – Благодаря полному незнанию и неумению. Представляешь себе результат и получаешь нечто близкое.

– Как сказала бы Лирмилиэль, артефакт работает в автоматическим режиме, – добавила Лара. – Далеко не в полную силу, но все же лучше, чем ничего. А тому, кто уже разбирается в магии, такое недоступно.

Вот хитроухие! Только здесь сами себя перехитрили. Теперь есть неопровергаемый аргумент против обучения меня, любимого, магии. О чем сразу же им и заявил.

– Выходит, если начну разбираться в магии, утрачу эту способность? – невинно поинтересовался я.

Однако номер не прошел.

– С чего ты взял? – удивилась светлая.

– Так ведь сами только что сказали.

– Мы только про себя говорили. Но если уже однажды сумел, то останется с тобой навсегда.

Тут я вспомнил, что они про древнюю эльфийку до этого говорили. У меня сразу возникли кое-какие подозрения.

– Вы что, и с ней консультировались? – спросил, имея в виду рыжую.

– Конечно.

– Ну тогда, как бы сказал я сам, в автоматическом режиме для чайников.

Они не поняли, что это значит, но согласились.

– Ну и интриганки же вы, – продолжил я. – Пока жили в долине, чуть ли не каждый день меня пилили, чтоб учился, тренировался и все такое, а у самих, как выяснилось, еще сотню лет ничего бы не получилось.

– Мы тебе этот артефакт, как ты любишь выражаться, подсунули вовсе не поэтому, – обиженно ответила Эль. – А чтоб обладал хоть какими-нибудь магическими способностями.

– Ладно, не будем ссориться, – предложил я. – Лучше вернемся к нашим баранам, в смысле, троллям. Вы забываете о еще одной возможности.

– Это какой? – с подозрением спросила темная.

– Мы всегда можем смешать кровь! – торжественно объявил я. – Не только всех врагов на фиг сожжем, но и кристаллы заодно подзарядим.

– А ты забываешь, что сейчас с нами нет Ли, – ответила светлая.

– Без нее последствия будут непредсказуемыми, – добавила Лара.

– Знаю. Но на самый крайний случай стоит иметь в виду. Тогда вот еще что скажите, трофеи брать будем?

– Какие трофеи с троллей?! – удивилась темная.

Светлая тоже не понимала.

– Теперь опять вы забываете, а именно то, куда мы идем. По ту сторону гор за уши горных великанов вознаграждение дают. Целая медная монета за пару. Обогатимся!

Шутка оказалась неудачной. С эльфийками никогда не угадаешь, что им покажется смешным или хотя бы забавным, а что нет. Столько лет вместе прожили, а я их все еще не изучил. И ушастая тема вовсе тут ни при чем, она, в общем-то, никогда не являлась табу.

Трофеев мы, естественно, не брали, а пошли дальше. Немалой проблемой мог стать ночлег. Охотятся ли тролли по ночам или нет, мы не знали, но пренебрегать такой опасностью точно не собирались. Вообще всяких пещерок и трещин в отвесных скалах хватало. Найти практически неприступное убежище не составило бы труда. Ушастые были совсем не против залезть в одну из таких и затащить меня.

– А лошади? – спросил я.

– В том-то и дело, что не получится, – согласилась Лара. – Придется ставить серьезную магическую защиту, а это опять расход сил, и немалых.

– И ничего не поделаешь, – с сожалением добавила Эль.

Остановились в первом же месте, которое подошло, не дожидаясь, пока стемнеет. Большой скальный козырек позволял уместиться под ним со всеми лошадьми и гарантировал хотя бы то, что сверху не прыгнут прямо на головы и ничего не сбросят. Со стороны самой скалы тоже по понятным причинам напасть не могли, и нам оставалось контролировать всего одно направление.

Тратить силы и энергию на установку постоянно активной защиты жены не стали. Только наметили места, где ее поставят в случае необходимости. А сеть сигнализации, наоборот, раскинули очень широко.