Глава 17

К башне архимага идти было ближе, чем в столицу королевства.

– Нам там вообще делать нечего, – сказал брат, когда обсуждали дальнейшую дорогу. – В долине сможем сразу связаться с родителями. Потом, когда их дождемся, все вместе в город сходим. На обратном пути.

Я хотела с ним согласиться, но не успела. Иркана предложила совсем другое:

– По-моему, лучше как раз наоборот, сначала зайти в столицу и послушать, что о той долине с башней и архимаге люди говорят. Ведь столько лет прошло. Всякое могло случиться.

Сразу поняла, что менестрель права. Да и Ив тоже спорить не стал. Так мы и оказались в Дузбуре, столице единственного на севере королевства. Дальше были уже только княжества. Мамы рассказывали, что некоторые вообще с одну землянку размером. Правда, при папе никогда этого не говорили, а только когда его не было рядом. Он у нас все-таки северный князь, а не простой человек.

Иркана быстро нашла подходящую таверну и договорилась с хозяином. Пела давно уже не только она одна, но и мы с братом, как самые настоящие ученики. Мы с Ивом всегда исполняли папины песни. Маминых не пели – эльфийские на севере почему-то непопулярны.

В сложившейся ситуации были и свои минусы. Никто не станет обслуживать менестреля, у которого есть ученики. Поэтому за мисками с едой пришлось бегать мне. Когда несла пустые тарелки обратно на кухню, увидела рядом с хозяином человека. Он мне почему-то сразу не понравился. Как-то само получилось, что прислушалась к их разговору. Я, может, и не полностью эльфийка, но слух у меня ничуть не хуже, чем у мамы. Или почти не хуже, но все равно хороший.

– Нет, Альв, сегодня у нас настоящий менестрель выступает, так что ты не нужен, – сказал трактирщик. – Завтра тоже.

– Тогда я хотя бы послушать останусь, – ответил тот.

– Только если будешь что-нибудь заказывать.

– В таком случае налей мне пива в долг.

– В долг ничего не будет, пока ты прошлого не вернешь! – категорически заявил хозяин.

Тот скривился, потом полез в кошелек, долго там копался, пока не достал медную монету.

– Пива! – гордо заказал он, с таким видом, будто покупал весь трактир.

Получил свою кружку и уселся за свободный столик. Когда все вечернее представление закончилось и посетители разошлись, этот человек подошел к тете Иркане.

– Здравствуй. Я Альв, местный менестрель. Слышал, как ты поешь. Для начинающей очень даже неплохо. Понятно, что до серьезной музыки тебе далеко и нужно много работать над собой и репертуаром, но реальный потенциал заметен, и со временем сможешь достичь определенного уровня. В связи с чем у меня к тебе деловое предложение. Будем выступать вместе. Я играть на губной гармошке, а ты петь и играть на гитаре. Выручка пополам. Ученики вообще не нужны. Можешь, конечно, их оставить, но содержание из твоей доли.

Пока он говорил, мы с братом ждали, что же ответит Иркана. Но она все время молчала и, даже когда он закончил, не произнесла ни слова.

– Ну? Что ты об этом думаешь? – не выдержал долгой паузы местный менестрель.

– Думаю, ты сам дурак или меня за такую держишь? – наконец ответила дракона.

– Не понял?!

– Значит, тебе повезло. Сам дурак. Поэтому можешь просто проваливать. Во втором случае сначала был бы битым.

До менестреля-неудачника наконец дошло, что имела в виду Иркана.

– Ты еще пожалеешь! – злобно проговорил он.

– Это угроза? – спросила дракона.

Произнесла она совершенно спокойно, даже тихо. Но от ее слов даже у нас с братом мурашки побежали по коже, хотя фраза нам и не предназначалась.

– Нет! Ни в коем случае, – испуганно затараторил он. – Ты меня неправильно поняла. Просто, отказываясь от предложения, теряешь немалую прибыль. Ничего другого я даже близко не имел в виду. Честное слово.

Я пока очень слабый маг разума, но прекрасно чувствовала, что он врет. Не сомневаюсь, что дракона тоже чувствовала. Но она ничего не ответила, и Альв начал медленно пятиться, пока не отошел до середины зала. Затем развернулся и быстро выскочил из трактира.

– Молодец, девушка! – воскликнул хозяин, который видел всю эту сцену. – Здорово ты его отшила.

Иркана только пожала плечами. Мол, ничего особенного.

– Этот Альв гордо именует себя лучшим менестрелем нашего города, хотя на деле только на губной гармошке играть и умеет, – решил рассказать трактирщик. – Причем играет, скажем честно, хреново. Вот Игн, тот да. Но он из благородных, поэтому денег за музыку не берет и представления в трактирах дает очень редко, когда самому в голову взбредет. Как-то под хорошее настроение подарил Альву свою старую губную гармошку и дал несколько уроков. С тех пор тот и менестрельствует.

Хозяин заведения при последнем слове даже сплюнул на пол, после чего продолжил:

– Хорошо, если на миску супа за вечер зарабатывает, а ведь раньше торговцем был, пусть и мелким. Совсем неплохо жил. Даже слухи ходили, что был связан с воровской гильдией и не брезговал краденым.

Дракона слушала рассказ трактирщика так же молча, как до этого предложения Альва.

– Ну, ладно, – сменил тему хозяин. – Последняя комната направо у меня свободная. Можете переночевать там.

Как всегда, нам досталась самая маленькая комнатка, хотя на деле свободных было намного больше. Мы бы с братом охотно оплатили себе отдельную, но увы. Спорить по этому поводу с тетей Ирканой бесполезно.

– Итак, ученики, что вы можете сказать по поводу предложения этого Альва-менестреля? – спросила Иркана, когда мы уже были в своей комнате.

– Жулик! – сразу ответил я.

– Хотел за наш счет денег заработать, – добавила сестра.

– И все? Мариэль, ты же немного магией разума владеешь, неужели ничего не заметила?

– Когда в конце испуганно оправдывался и говорил, что пожалеешь только от потери денег, то точно врал, – ответила Мара.

– Ну раз так, то слушайте урок, – начала дракона. – Менестрель – это не только умение играть на музыкальных инструментах и петь – такое могут многие.

– А что мы еще должны знать? – спросил я.

– Знать людей, и не только людей, а вообще всех двуногих. О чем они думают, чего хотят и, самое главное, чего можно от них ожидать. В первую очередь плохого.

Мамы нас с сестрой учили тому же самому, но ни я, ни Мариэль об этом говорить не стали. Тетя Иркана тем временем сделала паузу, после чего продолжила:

– Когда приходишь на новое место, к тебе почти всегда обращается такой вот непризнанный гений, а то и не один. «Для начала неплохо», – говорит он. Можете сказать, что скрывается за похвалой в этой фразе?

– Не знаю, – честно ответила сестра.

Я тоже не знал.

– «Для начала» означает, что это у меня начало, а он очень опытный менестрель, а «неплохо» – что все равно хуже, чем у него. Понятно?

Мы кивнули в ответ. Звучало очень убедительно, и становилось очевидным то, на что сами не обратили внимания. Дракона тем временем перешла к следующей фразе:

– Теперь дальше. «Понятно, что до серьезной музыки тебе еще далеко, но если будешь упорно работать, то сможешь достичь определенного уровня». Как, по-вашему, что на самом деле скрывается за этими словами?

– Наверно, что уж он-то только серьезную музыку и исполняет, – поняла правила игры Мариэль.

Сам я немного подумал и добавил:

– А «определенного уровня», наверное, должно означать, что как бы ты ни старалась, того уровня, на котором находится он, все равно не достигнешь.

– Молодцы! Правильно поняли, – похвалила дракона. – Потом, по прошествии совсем небольшого времени, этот непризнанный гений обнаруживает, что у меня слушателей больше, чем у него. Тогда он начинает снисходительно рассказывать, что новый менестрель мог добиться неплохих результатов, но не стал слушать добрых советов и скатился до полного примитива, стараясь угодить толпе. Если же через какое-то время моя популярность еще возрастает, то он начинает вообще распускать лживые слухи и придумывать глупые небылицы.

– И что тогда делаешь ты? – спросила сестра.

– Ничего, – ответила Иркана.

– Почему?! – удивился я.

– Потому что таким, как они, все равно мало кто верит, а распускаемые ими слухи приносят мне куда больше пользы, чем вреда, привлекая внимание новых слушателей.

Я, конечно, понимала, что ни Иваниил, ни Мариэль никогда не станут менестрелями. Но подобный урок им будет полезен в любом случае. Ведь ситуация почти универсальна. Заменить менестрелей представителями другой профессии, и урок опять окажется верным. Чуть изменится специфика, но суть останется. А уж детям правителей умение разбираться в людях никогда не помешает.

Они, кстати, сами это прекрасно поняли. И урок усвоили. Сообразительные детки.

Провели в городе несколько дней, осторожно расспрашивая местных об архимаге, живущем в башне, что стоит на запад от столицы. Легенда была железная – менестрель собирает новые истории для своего репертуара. Было похоже, что в этом вопросе более чем за десятилетие вообще ничего не изменилось. О нем мало знали, что не мешало рассказывать всякие небылицы свежему слушателю. Даже наоборот, чем меньше достоверной информации, тем шире простор для фантазии.

Резюмируя все услышанное, можно было сделать следующие выводы. Да, живет такой в своей башне. Никогда ее не покидает и вообще не поддерживает никаких связей с внешним миром. Не трогает соседей, те, в свою очередь, не лезут к нему (тех, которые все же лезут, больше никто не видел). В общем, дети оказались правы.

– Я же говорил, что мамы с папой придумали очень хороший план, – напомнил мне об этом мальчик.

– Столько времени прошло, а до сих пор работает! – гордо поддержала его девочка.

Не стала с ними спорить, хотя на самом деле считала, что это работала зловещая репутация самого архимага. А план, что ж, вполне нормальный, и главным его достоинством, на мой взгляд, как раз и было подстроиться к этой самой репутации.