Глава 10

– А она ничего не забыла? – обратился я к женам, когда мы остались наедине. – Вроде бы для начала вызов должен быть принят.

– Тут другие правила, – разочаровала меня Эль. – И зря ты вмешался, я бы точно не поддалась на провокацию.

О том, что не учел эльфийские традиции и просто подумал, что меня как князя с независимым княжеством далеко не каждый может вызвать, распространяться не стал. Раз уж так получилось, то поздно оправдываться, нужно выкручиваться из возникшей ситуации.

– Это ты сейчас так говоришь, – ответил я светлой, – а на деле могла и не удержаться. Если не из-за одного, то из-за другого. Вот и решил зря тобой не рисковать. Если бы не специфические особенности светлой и темной крови, мы бы вообще ей нашу Лару подсунули.

– Разумеется. Не будь этой особенности, я бы и сама вмешалась, – подтвердила темная. – Но получилось так, как получилось.

– Тут ты права, – согласился я. – Поэтому не стоит сожалеть, а лучше решим, как быть.

Дальше обсуждать уже случившееся не стали, а перешли непосредственно к условиям дуэли.

– Морнэмирэ – боевой маг, – проинформировала Эль.

– Значит, любая магия отменяется, – решила Лара. – Как и любые магические амулеты, защитные или атакующие, неважно.

– Но универсальный щит, – напомнила светлая.

– У нас соблюдение правил поединков гарантирует Древо, – сказала темная. – И когда условия несправедливы, даже если обе стороны на них согласились, оно может вмешаться. Разве у светлых по-другому?

– Так же, – ответила Эль.

– Значит, от использования универсального щита и других мощных артефактов, которых заведомо нет у противоположной стороны, лучше воздержаться, – подытожила Лара.

– Согласен, – вставил я, – только оружие и ничего больше.

Решили, что и оружие, и доспехи должны быть теми, что имелись в наличном пользовании дуэлянтов на момент вызова. Приобретенное, одолженное или еще как-либо полученное уже после, запрещалось. В общем, все честно, даже Древо не придерется. Обе стороны на момент ссоры знали о своих возможностях.

– И помни, – напутствовала меня Лара, – зря не рискуй. По моим прикидкам, вы примерно одного уровня. Ты силен в обороне, ее и держись, жди, пока противница ошибется. А она обязательно ошибется, так как просто не может считать человека достойным и, тем более, равным противником.

Я только кивнул в ответ. Сам все это прекрасно понимал. С помощью такой тактики мог даже продержаться какое-то время против своей темной жены, а иной раз и ее саму достать.

Дуэль состоялась утром. Терять целый день мы не собирались. Такого же зала во дворце, как в Первом Лесу у темных, тут не было. Вернее, он имелся, но использовался исключительно как тронный. Для дуэлей же отвели специальную поляну. Учитывая размеры рощи, применяли по назначению ее редко. Разве что дети играли в поединки.

На мне были мифриловая кольчуга и остальная броня из того же металла. Еще два мифриловых же меча, длинный и короткий. А у Морнэмирэ доспехи исключительно из стали и кожи, да и меч тоже стальной. Бывшая претендентка в Избранные далеко не принцесса и в роскоши не купалась. Возможно (даже скорей всего), по завершении Великой Миссии все бы изменилось, но ей не повезло.

Бой начал, как планировалось – ушел в глухую оборону и только отбивался от наскоков эльфийки. У меня это совсем неплохо получалось. Морнэмирэ не могла пробить моей защиты, правда, и от редких, осторожных контратак уходила не просто легко, а играючи. Так мы и кружились по поляне минут пятнадцать-двадцать.

А потом, совершенно неожиданно, эльфийка явно начала уставать. Я сразу заподозрил ловушку. Слишком уж неправдоподобно. Будь моим противником человек – другое дело, а представительнице лесного народа я не поверил, слишком она рано начала притворяться. Наверное, предполагала, что раз я человек, то непременно глупый и легко попадусь. А самой хоть немного подумать? Могла бы учесть, что уже не один год живу с двумя эльфийками и их физиологию изучил основательно и во всех подробностях.

Однако несколько моих осторожных контратак чуть не увенчались успехом. Каждый раз не хватало самой малости. Казалось, отбрось я излишнюю осторожность, и все бы получилось. Великая актриса пропадает! Даже жаль было ее убивать.

Когда эльфийка начала изображать еще большую усталость, я все ж решился провести более серьезную атаку. Но, чтоб не попасть в ловушку, не на нее саму, а на ее клинок. У меня все же был мифрил, а там простая сталь, пускай и не из худших. Совершенно неожиданно у меня получилось отрубить треть меча противницы. Такой результат стал сюрпризом для нас обоих. Я даже начал подозревать, что, возможно, если это поначалу и было ловушкой, то Морнэмирэ заигралась. Еще одна моя атака лишила ее почти всего меча.

На лице эльфийки было выражение полной растерянности, постепенно переходящей в страх. Не упуская инициативы, провел еще несколько атак, уже самым кончиком меча, разрубая доспехи. Показалась первая кровь, видимо, один из ударов получился глубже, чем я предполагал. Да и не учил меня никто таким фокусам. Нетрудно догадаться, что ничего я особо не рассчитывал, бил как получится.

– Сдаешься?! – спросил, отступив на край поляны.

Морнэмирэ посмотрела на обрубок меча у себя в руке, несколько дыр в броне и кровь, вытекающую из одной. Потом вытащила кинжал, что все еще висел у нее на поясе и который она почему-то до сих пор не использовала. Посмотрела на него и бросила в траву. Следом полетела рукоять меча.

– Признаю, что была неправа. Эледриэль – настоящая Избранная, выполнившая Великую Миссию и достойная уважения.

Дуэль была закончена, и стороны разошлись. Зрители тоже. Не знаю, делались ли ставки на исход поединка, на этот раз не интересовался. Сразу после дуэли мы сели на лошадей, направляясь прочь из столь гостеприимной эльфийской рощи.

Сама не представляю, что на меня нашло. Всю сознательную жизнь готовилась стать Избранной. Для девочки из незнатной эльфийской семьи это очень важно. Для любой эльфийки тоже, а для такой, как я, – в особенности. Хотя другим подобная неоднозначная честь обычно и не достается. Зато потом, в случае удачи, появляется реальная возможность вырваться из низов общества почти на самый верх.

И вот, когда не жрецы, как планировалось, а само Древо выбрало вместо меня Эледриэль, племянницу лорда, я на нее очень разозлилась. Она и так могла иметь все, что хотела. Зачем ей еще и это?! Конечно, понимала, что она ни в чем не виновата, но на Древо Жизни-то злиться никак нельзя. Вот и оставалось только на нее.

Поэтому, когда стали приходить новости, сначала о том, что принцесса Эледриэль вышла замуж за северного князька, а потом, несмотря на успешное завершение Великой Миссии, была объявлена отверженной, я только позлорадствовала. Племянница лорда все равно выкрутилась и посадила собственное Древо Жизни. Пусть и на пару с темной, все равно. А недавно новость пришла о том, что отвержение было ошибкой. Иначе чем несправедливостью я это назвать не могла. Племянница лорда, и этим все сказано.

И как специально, почти сразу после объявления, в рощу заявилась она сама с мужем-человеком и его второй женой. Темной! И ведь не прогнали, а всем позволили въехать в рощу. Даже лорд принимал, пусть и неофициально. Ага, так я и поверила, что долг последней выжившей зашла выполнить. Утвердиться решила! Не будь она родственницей лорда, выгнали бы взашей. В самом лучшем случае. Как и положено!

Однако недовольных все равно хватало, не только я одна такая. Поэтому, когда начала откровенно задирать Эледриэль, никто не попытался меня остановить. Кроме ее глупого мужа. Сочла такой вариант тоже приемлемым, за племянницу лорда, даже трижды отверженную, неприятностей можно огрести, на тысячу лет хватит, а за человека вряд ли. Вот и воспользовалась первой же удобной причиной, чтобы бросить вызов. Решила, раз из-за нее все потеряла я, то пускай хоть чего-то лишится и Избранная Эледриэль, дочь Буриэли и Электреля, племянница лорда Иранкюильского леса. Уж тут-то никакие титулы ей не помогут!

Стоило начаться поединку, как получила первый неприятный сюрприз. Мастерство человека во владении мечом оказалось куда выше, чем я ожидала. Не настолько высокое, как у меня, но все равно. В сочетании с лучшим оружием и броней, а также в связи с тем, что он сразу же ушел в глухую оборону, это давало отсрочку. Но не более того.

Решила, что так будет даже лучше, пускай Эледриэль помучается в ожидании неизбежного. Я все же эльфийка и устану в любом случае намного позже. Попадаются, конечно, человеческие мужчины посильнее эльфов, но в выносливости никто из них с нами не сравнится.

Только произошло нечто невероятное! Усталость стала одолевать меня саму буквально с первых мгновений поединка. Сначала по чуть-чуть, а затем все сильнее и сильнее. Под поляной, предназначенной для дуэлей, проходят корни Древа Жизни, и нарушить правила просто невозможно.

Позориться и кричать, что человек применил магию, было глупо. Да я и сама в это не верила. Но силы уходили, и я с трудом спасалась от его несмелых контратак. Уже приготовилась к смерти, однако муж Эледриэль почему-то порубил мои меч и доспехи, после чего предложил сдаться. Странный поступок с его стороны, но выбора у меня не было, и я признала поражение.

Когда все закончилось, с трудом затянула неглубокую рану. Казалось, вместе с силами и вся магия из меня ушла неизвестно куда. Пошла к Древу Жизни, села перед ним на колени, прося утешения, но не получила ничего. Никакого облегчения не последовало. Потом внезапно пришла боль! Сначала она прокатилась по всему телу и только потом остановилась в правой щеке.

Постепенно пришло понимание, что это мне досталось от самого Древа Жизни. Хлестнуло ветвью! И сил во время дуэли тоже оно меня лишило и до сих пор не вернуло…

Еще в детстве, когда готовилась стать Избранной, слышала немало историй о том, что Древо всегда хранит и защищает свою Избранную. Чуть подросла и стала считать их просто красивыми сказками. Какое может быть дело Древу Жизни до той, которую выбрали жрецы, да еще заранее? И вот сегодня оказалось, что сказки не врут, во всяком случае, когда решение принимает оно само.

И теперь мне предстояло искупить вину перед Избранной. Как?! Древо не объяснило, сама должна придумать. Силы ко мне вернулись, но навсегда или временно, теперь зависело от меня самой. Когда поднялась, чтобы уйти, с Древа Жизни слетел один лист и упал к моим ногам. Взяв его, я поняла, что это теперь амулет, с помощью которого всегда смогу найти Эледриэль.

Задерживаться было нельзя, тем более что те, за кем мне предстояло ехать, спешат и лошади у них получше моей. Поэтому в дорогу собралась быстро, да и не так у меня много вещей, чтобы особо выбирать. Мой лучший меч был порублен во время дуэли, и пришлось брать старый. С доспехами еще хуже, запасных у меня просто не было. Взяла то, что осталось, решив залатать дыры по пути, а до тех пор прятать под плащом.

Немного денег (все, что было), еды, сменной одежды… Не дожидаясь вечера, покинула рощу.