Разговор с пленными не очень много дал как из-за отсутствия времени провести обстоятельный разговор, так и из-за того, что выбранные солдаты не очень долго служили под командованием герцога. Похоже, выбрали первых, кого нашли. Немного подумав, Володя отправился в подвал… раз уж все равно здесь, почему бы не поговорить? Раймонд сидел в той же позе, в которой его оставил Володя в последнее посещение. На миг он даже испугался, что тот умудрился каким-то образом покончить с собой. Но нет, едва скрипнула дверь, как Раймонд поднял голову и посмотрел на вошедшего. Кривовато усмехнулся.

— Ваша светлость. Решили навестить меня?

— Решил поинтересоваться вашим решением.

— Вроде бы двое суток еще не истекли. Как продвигаются ваши дела по изучению моих документов?

Володя на мгновение задумался, потом пожал плечами, словно решив какой-то спор сам с собой, залез в сумку, покопался среди бумаг, достал одну и расстелил перед скованным пленником, давая ему возможность прочитать ее, при этом внимательно наблюдая за пленником и только потому заметил, как тот слегка побледнел.

— Ты это собираешься отправить командиру десанта? Ха. Ничего не выйдет. Я держал контакт только с бароном Розентерном.

— Почему-то мне кажется, — отозвался Володя, складывая лист, — что сейчас ты мне врешь. Нет, с бароном связь у тебя была, но этот же шифр наверняка есть и у герцога. Не может не быть, ибо твоя задача здесь начиналась только в момент полноценной осады, а это уже когда прибывают все силы. Зачем тогда ты подкупал этих кретинов из бандитов? Кстати, спасибо вашему королю за арбалеты. Очень хорошие, простые и надежные. Для ополченцев в самый раз.

Раймонд сморщился словно лимон проглотил.

— Не понимаю я все же, почему ты встал на защиту города?

— А теперь это не все ли равно?

— Просто хочу понять. Знаешь, что мне обидно? Я не хочу предавать, пусть даже стану предателем в глазах короля благодаря этому, — Раймонд кивнул на сложенный лист бумаги в руке мальчика, — и смерти не боюсь, но мне очень интересно, чем же все закончится. Ты очень странный… Плохо, недооценил.

— Как я понимаю, решение ты принял?

— Предателем я не стану.

Володя кивнул и встал.

— У тебя еще есть время подумать.

По дороге к морю, на побережье которого проходили обучение ополченцы Володя задумался о местной структуре общества, пытаясь соотнести ее с земной. Раньше ему не хватало знаний, потом времени, сейчас, неторопливо продвигаясь по улицам, он впервые попытался разобраться. Если он ничего не упустил, то здесь как раз только недавно, относительно, конечно, стало формироваться рыцарство, а потому эта каста еще не была устоявшейся и продвижения, судя по всему, осуществлялось довольно легко. Потому Филлип не удивился, когда Володя пообещал произвести его в рыцари. Кажется, при изрядной доле нахальства, можно и самого себя произвести в рыцари.

Были еще тиры… сначала Володя полагал, что это просто местный синоним рыцаря, но быстро понял, что это не так. Тир, в отличие от рыцаря, было младшее дворянское звание и гербы имели право носить именно тиры, рыцарям же полагался всего лишь дополнительный штрих к уже существующему гербу — алая окантовка, как символ военного служения. Так что сам Володя, по меркам здешнего общества, рыцарям не был, хотя его высокий титул и позволял обходиться без этого. Осталось еще разобраться давались ли какие привилегии рыцарям или нет. Тут аналогии скорее можно было найти в России восемнадцатого века, чем в Западной Европе: потомственное дворянство — тиры и личное дворянство — рыцари. То есть одни гарантировали дворянство себе и своим детям, а вторые хоть и были дворянами, но на их детей это привилегия не распространялась. Конечно, продолжая служить честно и непорочно, такие люди имели очень большие шансы получить потомственное дворянство, из-за чего и служили.

Правда если в России человек по определению не мог быть одновременно и личным и потомственным дворянином, то здесь никто не мешал быть и рыцарем и тиром. В общем, немного запутано, а потому разбираться и разбираться. Володя вздохнул… было бы еще время.

Наконец их кавалькада выехала к берегу, где на довольно большом пустыре и происходило обучение. Подъехав поближе, Володя некоторое время просто смотрел, как сержанты гоняли людей, заставляя их держать строй, вон там обучали действовать копьями и щитами. Обучались здесь по тем наставлениям, которые давал мальчик офицерам… хм… Бывшие рабы и преступники, которые вызвались защищать город в обмен на свободу. Правда вот командовать ими никто не хотел. Все благородные воротили носы: командовать рабами? Фи!!! Как можно!

Правда, нет худа без добра. Получив такую реакцию при попытке назначить офицеров Володя обратил внимание на самих бывших рабов и уже из них продвигал отличившихся, получив возможность выдвигать людей опираясь на их личные качества, а не на происхождение. Даже времени не пожалел, чтобы наблюдать за ними на первой тренировке, заметил самых активных, собрал, поговорил, обсудил возможные способы их применения в обороне города, выслушал предложения, после чего и назначил командира и старших офицеров, а дальше уже они должны были назначить остальных. С этого подразделения Володя и начал реформу армии — раз уж получил в свое непосредственное подчинение отряд, который никак не связан местными традициями в военной области, то не воспользоваться этим было грешно. Пусть многие рабы и служили раньше, но… Для начала он долго растолковывал назначенным офицерам ту организационную структуру, которая ему нужна, какие отряды должны быть в полку, новое введенное слово, расписал воинские звания. Здесь до такого еще не додумались. Все благородные на командирских должностях — офицеры. А там… командир копья в коннице. Копье — сорок… пятьдесят… сто человек, кто сколько может содержать. В общем, бардак полных и кошмар для снабжения. Однако в коннице хоть какой-то порядок был, в пехоте и о таком не думали, потому основной тактической единицей в пехоте являлась толпа, для удобства разбитая на весьма условные сотни, над которыми и назначались старшие. Пехоту обучали плотному строю, чтобы она могла сдержать натиск латной конницы и считали, что этого довольно. Ну еще на ней были такие скучные для благородных дела, как охранение, служба в крепостях, фуражирование.

Получив в свое подчинение примерно восемьсот человек, Володя решил изменить такое положение и принялся за создание полноценного боевого подразделения, могущего исполнять самые разнообразные боевые задачи. Потому не пожалел почти суток на то, чтобы обсудить будущую структуру. Пожалуй впервые в армиях этого мира появилось инженерное подразделение внутри боевого, подразделение обеспечения. Потом уже обсудили методы подготовки и чему учить. Конечно, три дня слишком мало, чтобы сделать подразделение боеспособным, но Володя с радостью отмечал, что в отличие от других ополчений, здесь более-менее соблюдался порядок. Подразделения перемещались отдельными группами и даже пытались выдерживать строй (мдя… ну еще научатся). Вон человек тридцать — взвод — отрабатывали оборону в окружении, встав плотной группой, но так, чтобы не мешать друг другу и ощетинившись короткими копьями. Вон там отрабатывали действия в наступлении… глаза бы не видели. Уже через несколько шагов выстроенные с таким трудом ровная линия строя нарушилась — кто вырвался вперед, кто замешкался. Сначала по строю пошла волна, вот образовались разрывы.

Идея о том, что пехотное подразделение в бою может вести наступление, выдерживая строй для местных оказалась самой дикой. Обычно пехота выдерживала первый натиск в строю, расстраивала вражеские ряды, а потом устремлялась вперед всей толпой, выдерживая порядок только в первые минуты, после чего бой распадался на множество поединков.

— Вот тут для нас и плюс! — говорил Володя назначенным офицерам. — Мы должны обратить особое внимание на подготовку действий солдат небольшими группами. У нас есть отделение — восемь человек. Вот пусть они в таком бою восьмерками и действуют. В такой схватке спаянная группа дорого стоит! Пусть врагов больше, но в хаосе битвы в конкретный момент времени они всегда будут проигрывать. Однако! Лучше всего дело до таких схваток не доводить, а потом тренировка и в строю, вот тут я набросал кое-какие движения подразделений, который должны быть отработаны до автоматизма. Пока только это, самое очевидное и простое. Твердо стоять в обороне, держать строй в наступлении, слушать команды. Сигналы трубачам разработайте сами.

Сейчас Володя и наблюдал результаты… точнее практически полное их отсутствие. Но что можно ожидать за такое короткое время? Может не стоило заморачиваться? Поздно уже.

К сидящему на коне мальчику подскочил командир подразделения, не очень умело вскинул руку в воинском салюте… Володя еще в день знакомства в первый день показал и объяснил суть этого приветствия. Всем понравилось и отдание чести теперь постепенно внедрялось во всем отряде.

— Господин командующий, отряд отрабатывает взаимодействие…

Володя махнул рукой.

— Вижу. Лигор, отбери человек пять и отправь их к тюрьме. Там сейчас склад образовался, мы тут кое-что конфисковали у предателей. Приказ я отдал, так что там их ждут. В общем берите сто арбалетов, запас стрел к ним и мечи.

— Неужели арбалеты, милорд? Значит, мы можем полностью укомплектовать подразделение арбалетчиков?

— Да. Потом начинайте отработку. Инструкторов я пришлю, думаю, из отряда Конрона согласятся тут нам помочь. И еще… Лигор, надо ускорить тренировку. У вас есть семь дней, а потом бой… Очень серьезный бой.

Офицер задумался.

— Я понял, милорд. Но у нас по-прежнему не хватает доспехов… то, что нам выдали на складах никуда не годится. Кожа почти сгнила, все рассыпается, металл проржавел.

Володя вздохнул.

— После разгрома барона Розентерна у ополченцев с доспехами стало получше, но их не хватает даже для городской милиции. Где я тебе доспехи возьму? Привлеките портных, кузнецов, пусть приводят в порядок то, что есть.

— Все кузнецы заняты…

— Лигор, по-твоему, я бог? У вас голова есть на плечах, вот и крутитесь! Или ты всерьез думаешь, что я не даю вам снаряжение поскольку считаю бывших преступников и рабов мясом на заклании?

Под пристальным взором Володи Лигор отвел взгляд. Судя по всему, так и считал. Да и как иначе? Сам бы он на месте руководителей обороны так бы и сделал. Только вот у Володи были на этот отряд совсем другие планы, о которых пока не стоило говорить.

— Нет, милорд.

— Врешь. Но ладно. Оправдываться не собираюсь. Потому, занятия вести день и ночь до полного изнеможения! Перед боем у вас будет сутки на отдых, отоспитесь — это я вам обещаю. А пока занятия, занятия и занятия. До полного изнеможения! И если ты действительно хочешь, чтобы твои подопечные выжили в бою ты их щадить на тренировках не будешь. Семь дней, это слишком мало, чтобы терять время попусту. А пока… — Володя соскочил с коня и направился к замершему строю солдат, которые отрабатывали атаку, — я покажу кое-какие действия в строю… Как со щитами?

— Еще не у всех есть, — отозвался Лигор, — но через семь дней будут у всех — делаем. Как вы говорили. Получаются прочные, но тяжелые.

Один из солдат по знаку Володи подскочил к нему и протянул щит, похожий по внешнему виду на щит римских легионеров. Мальчик внимательно осмотрел его, прикинул вес, насколько удобно держать, напрягшись, даже поднял. Нет для него тяжеловат. Отложил и осмотрел другое вооружение солдата. Если не считать отсутствие нормального доспеха все остальное было в норме. Небольшой меч, хотя и из дрянного железа. Очень дрянного, да еще и сделанный кривыми руками. Но это последний аргумент. Копье около двух метров… вот с чем проблем не было, так это с копьями — этого добра на складах было столько, что можно было вооружить чуть ли не весь город.

— К бою! — скомандовал Володя.

Солдат моментально подхватил щит, закрылся им, выставил вперед копье. Вокруг уже собрались сержанты и командиры подразделений. Знали, что сейчас начнется урок, который им надо будет передать солдатам. Володя обошел со всех сторон солдата, разглядывая его стойку, встал перед ним.

— Щит низко держишь, все лицо открыл. — Солдат моментально поднял его повыше. Володя вытащил мечи и чуть ударил по копью, в попытке отвести его в сторону, но солдат держал его крепко и твердо. Мальчик удивился. — Воевал?

— Был солдатом, попал в плен.

— Понятно. А что ты будешь делать сейчас… — Мальчик вдруг рванулся вперед. Отвел мечом копье и приблизился почти вплотную и тут же кубарем покатился по земле от мощного толчка щитом, кончик копья замер у его горла. Володя даже растерялся… не ожидал. Потому не сразу остановил офицеров, которые бросились к солдату. Наконец порядок удалось восстановить. Володя потер саднящую от удара грудь и поморщился. — Хм… неплохо.

— Щит тяжеловат, — отозвался солдат, — но это вооружение мне привычно. Похоже он и сам испугался последствий, видно не учел, что милорд как в неизвестном ему анекдоте: сильный, но легкий. — Не очень привычно.

— Ты рядовой?

— Да, милорд.

Володя повернулся к Лигору.

— Ты говорил, что тебе инструкторов не хватает? Вот тебе готовый инструктор для индивидуальной подготовки. Сделай сержантом и дай ему людей, пусть натаскивает. А теперь по некоторым уже совместным приемам…

Время, время, время… Никогда Володя не ощущал его нехватку так, как в этот день. Если бы он начал командовать обороной раньше хотя бы на неделю… После занятий с отрядом снова в путь, на этот раз разбираться с теми, кто готовил восстание. Здесь его и перехватил Конрон.

— Наконец-то, — буркнул он. — Тебя не поймаешь. Отряды я разослал, так что никто из города не выберется теперь.

— Отлично.

— И еще. Там я распорядился тебе во двор твою долю сгрузить, так что не удивляйся мусору во дворе, когда вернешься.

— А… — Володя потряс головой. — Какая доля, о чем ты?

Конрон вздохнул.

— Думал ты просто замотался и забыл, оказывается ты просто глупый еще. Барона мы разбили? Захватили обозы, много всего. Каждому полагается добыча. Мне, как командиру, больше, остальным в соответствии с чином. Понятно, что доспехами не разживешься — они на оборону пойдут, но остальное… Ты же вроде как тоже не последний человек был. Я все гадал, когда же ты свою долю потребуешь. В конце концов сам распорядился отобрать для тебя все, что положено. Вроде бы все честно… — Конрон задумался. — Там золото, есть какие-то серебряные побрякушки. Еще, поскольку я видел, что тебе нравится читать все подряд, сунул туда все книги, которые разыскали в обозе. В общем, если меня не надули, там примерно на четыреста крон.

Володя даже растерялся от такого известия. Он уже давно подумывал об источниках денег. Ему с собой дали достаточно много золота для того, чтобы устроиться в новом мире, но его все равно конечное количество. А тут… четыреста крон действительно огромная сумма по местным меркам. Мда… выгодное дело оказывается война. Только… очень уж этот способ на грабеж смахивает. Однако в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— Спасибо, Конрон. Когда вернусь, гляну. Только дел полно.

— Ну я там распорядился охрану выставить, так что не растащат. Ты вообще обедал? Так я и думал, поехали, заодно поговорим кое о каких деталях.

Обсуждение деталей занял и обед и еще они долго спорили после, но в конце концов сошлись во мнении, после чего Володя с чистой совестью отправился навестить Аливию, переложив все заботы на Конрона. У дома его и перехватил Джером.

— Я отыскал нужного человека, — сообщил он, выходя из-за угла забора.

Охрана дернулась, но вовремя разглядела слугу князя.

Володя поморщился, мысленно он уже был далеко от всех дел.

— Ты о чем это?

— Милорд, вы спрашивали про человека, который должен выполнить важное задание и доставить сообщение.

— А-а-а. И где он?

— Тут, неподалеку. Он согласился сделать дело в обмен на…

— Неважно сколько, если сделает, ему заплатят.

— Нет-нет, милорд. Никаких денег.

Сообразив чем вызвана заминка, Володя вздохнул, покосился на уже видный отсюда дом купца, потом соскочил с коня и отошел вместе с Джеромом в сторону, чтобы их не могли слышать.

— Так в обмен на что он согласился нам помочь?

— В обмен на то, чтобы вы наняли его своим слугой.

— Если это не очень обременительно, тогда… что?!!!

— Понимаете, милорд, к уличным разбойникам этот человек попал совершенно случайно… Я бы даже не стал беспокоить вас, если бы не одно обстоятельство. Он из хорошей семьи, его отец занимался торговлей, имел неплохой доход и сумел дать детям хорошее образование. Однако с его смертью дела пошли не столь удачно…

— Короче, сынок умудрился разориться. Это не слишком хорошо его характеризует.

— Ну… не все умеют торговать. Я, например, тоже разорился бы, но это не значит, что у меня нет других достоинств. — Джером горделиво выпрямился и поправил шляпу.

Володя хмыкнул.

— Да, некоторые твои достоинства обсуждает, наверное, вся женская половина города.

— Наглый поклеп! — Джером возмущенно вздернул голову. — Ничего подобного не было! И вообще, милорд, у их мужей нет никаких доказательств!

— Не сомневаюсь, — Володя снова глянул в сторону дома Осторна. — Но мы ведь тут стоим не для того, чтобы обсуждать твои моральные качества?

— Да-да. Так вот, сей молодой человек весьма неплохо образован, знает несколько языков… Я бы рекомендовал вам его в качестве секретаря…

— Хм… — Володя задумался. До этого дня он даже не задумывался о том, чтобы нанять секретаря… С другой стороны он ему явно не помешает, поскольку дел становится все больше и он просто тонет в них. С учетом же того, что нормально писать и читать по-локхерски он еще не может, то очень пригодился бы надежный человек, которому можно доверять… — И насколько ему можно доверять?

— Полагаю, что вполне. Да вы сами все поймете. Жизнь изрядно поиздевалась над ним, несмотря на его молодость. После того, как он разорился, все его дома были проданы с молотка. Вырученных средств едва-едва хватило на то, чтобы выплатить долги. От горя вскоре умерла мать. Сам он сначала пытался работать в порту, но его телосложение не позволяло этого.

— Его выгнали за то, что не мог работать наравне с остальными. Джером, давай без всяких иносказаний, у нас мало времени.

— Да, милорд. В общем очень быстро он потерял все, что имел, а потом попал к Пентону. Тот держал его на положении раба, который подсчитывал его доходы, вел финансовый учет. После того, как мы разгромили банду Пентона он достался Крейну. Когда я искал нужного человека, чтобы выполнить ваше задание, он услышал и предложил себя в обмен, на его спасение от бандитов. К тому же, как я понял, вы, милорд, очень сильно его заинтересовали. Крейн отзывался о вас очень уважительно, а это дорого стоит…

— Крейн… С ним что-то надо делать. Кстати, с чего бы это?

— Это не мои слова, а Винкора. Так зовут того человека, про которого я вам рассказывал. Он говорит, что Крейн очень опасается вас.

— Вот как? Значит что-то прочухал. У таких людей бывает поразительное чутье на неприятности. Надо бы ускорить сюрприз.

— Милорд, вы уверены…

— Уверен. И тебе, Джером, придется этим заниматься. Мне нужен Крейн, но нужен вот здесь, — Володя сжал кулак и продемонстрировал его. — Чтобы даже чихнуть без позволения не мог. Так что там про Винкора? Ты его рекомендуешь?

— Да, милорд.

— Уверен, что он справится с заданием? Судя по всему, он не очень-то хорош. Неудачник.

— За его верность я готов поручиться… Что же касается дела… Он будет стараться.

Это очень! Очень! Обнадеживает. «Я старался!» — замечательные слова, которые можно будет высечь над развалинами Тортона.

— Ладно, веди его. Только не сюда, а к Осторну, там я с ним и поговорю. Если решу, что он подходит, тогда сделаю, как ты просишь. Как ты говоришь, его зовут?

— Абрахим Винкор.

— И он занимался торговлей? Значит, Осторн может что-то о нем слышал. Поспрашиваю еще и его.

Не успел Володя подойти к двери, как та распахнулась перед ним и на шее повисла визжащая от радости Аливия. Мальчик попятился и едва не уселся на землю, но с трудом удержал равновесие.

— Ну ты и бегемотик.

— Что?! — Аливия отпустила Володю и возмущенно уставилась на него.

— Шутю, — рассмеялся тот и подхватил девочку на руки.

— А я тебя в окно увидела! А ты… ты… ты ни вчера вечером не пришел, ни сегодня утром! А я ждала! Я так ждала!

— Ну-ну. — Володя плюхнулся в комнате на скамейку и усадил Аливию рядом. — Извини, но честное слово, я не мог прийти. Надо очень много сделать. Привет, Руперт.

Тот кивнул и стал поспешно собирать со стол какие-то бумажки. Заинтересованный Володя взял одну, одна бровь удивленно поднялась, за ней вторая. Мальчик глянул на потупившегося Руперта и на смущенную Аливию.

— Простите, милорд, — поспешно заговорил Руперт, — я не думал, что вы будете возражать… Просто тогда сестра так быстро все подсчитала и нашла ошибку… я заинтересовался тем необычным счетом.

— А кто сказал, что я буду возражать? — удивился Володя. — Просто не ожидал. Значит, Кнопка, выступаешь в роли учителя? И как успехи?

— Он глупый! — выпалила девочка, возмущенно уставившись на брата. — Никак не хочет понять, что такое ноль!

— Я глупый?! — Руперт готов был терпеть такое от сестры когда они были одни, но при госте. К счастью как раз в этот момент в гостиную вошел Осторн с женой и спор мгновенно угас. Осторн тоже глянул на листы и бросил на стол.

— Действительно необычный счет. У вас на родине все так считают?

— Да. Это намного удобнее, чем ваша система.

— Вы, милорд, не откажете в просьбе… не научите меня этому счету?

— Хм… Вроде бы вы возражали против этого — не очень доверяли этому нововведению?

— Я возражал против учебы Аливии. — Купец вздохнул. — Что касается счета… Когда эта вот пигалица в течении десяти минут свела баланс, на который я до этого угробил целый час и еще неизвестно сколько потратил бы еще… Полагаю это лучшее доказательство эффективности нововведения. Я готов оплатить уроки, милорд.

— Хм… Мне кажется, Аливия неплохой учитель… — Тут Володя заметил выражение лица купца и осекся. Принимать уроки от дочери… После такого ему трудно будет доказывать свое видение её будущего. — Я не против, Осторн. У меня как раз есть свободное время? Да и отвлечься немного не помешает от дел. Кое-кому тоже не помешает вспомнить уже пройденное, чтобы многоуважаемый учитель не зазнался ненароком и не вообразил, что уже все знает.

Аливия что-то возмущенно пискнула, но тут же притихла под насмешливым взглядом друга. Потом молча встала и принесла новую стопку бумаги, заправила чернильницу. Володя придвинул один лист, на мгновение задумался и быстро набросал несколько уравнений, составил задачу и протянул лист девочке. Та осторожно придвинула лист к себе и старательно засопела, разбирая буквы…

Закончив давать задание девочке, Володя на миг задумался.

— Что касается оплаты… Деньги мне не нужны, но мне может пригодиться ваше имя. Вы можете, если это понадобиться, дать мне рекомендации своим собратьям, с которыми вы имеете дело?

Теперь уже Осторн задумался. С одной стороны в преимуществе нового счета он имел возможность убедиться, с другой рисковать своим именем в случае, если князь задумает что-то не очень честное… Тут он глянул на дочь, высунув кончик языка, старательно что-то писавшую на листе, потом на князя, который искоса с непонятной грустью наблюдал за ней. Вспомнил кое-какие слухи по поводу того, что семья князя была убита вместе с его младшей сестрой…

— Хорошо, милорд. Я верю, что вы не воспользуетесь моим доверием, чтобы навредить партнерам.

— Для вас это было бы не очень хорошо, да?

— Слово купца высоко ценится среди других торговцев, — степенно отозвался тот. — Тот, кто начинает хитрить и обманывать ради сиюминутной выгоды долго не продержится. Доверие очень дорогой товар, чтобы продавать его за любые деньги.

— Поскольку принести оно может гораздо больше, — согласно кивнул Володя. — Не волнуйтесь, уважаемый Осторн, я тоже знаю цену доверия, чтобы разрушать его еще даже не приобретя.

Джером с гостем появился в самый разгар учебы, когда Осторн и Руперт усиленно заучивали начертание цифр, а так же тренировались составлять из них числа. Володя кивнул Джерому и попросил немного подождать. Коротко объяснив правила сложения и вычитания, Володя тоже набросал несколько примеров, после чего попросил Осторна предоставить какую-нибудь комнату для разговора. Купец, уже уловивший суть математики с арабскими цифрами и горевший желанием как можно скорее попробовать новые знания на практике, просто попросил слугу отвести гостей к нему в кабинет.

Там Володя занял одно из кресел, пододвинув второй гостю. Джером остался стоять около двери, на всякий случай, обеспечивая конфиденциальность.

Абрахим Винкор оказался еще довольно молодым человеком лет двадцати пяти, хотя и выглядел старше. Было видно, что жизнь изрядно потрепала его. Под пристальным изучающим взглядом он смутился и попытался отвести глаза, но заметив, что князь недовольно поморщился, все-таки выдержал. Мальчик откинулся на кресле, положив правый локоть на подлокотник и подперев голову. Шли минуты и князь продолжал молчать, по-прежнему изучая гостя. Тот с каждой секундой нервничал все сильнее и сильнее. Вот заерзал на кресле, подвинувшись на самый краешек. От двери Джером удивленно посматривал на своего господина, но спросить ни о чем не решался, благоразумной решив, что странности господ целиком их дело и слугам лучше делать вид, что так и должно быть. Молчание стало уже просто угнетающим, хотя князю оно вроде бы совершенно не мешало. Вдруг он резко поднялся и навис над Винкором.

— А ну говори, что тебе велели сделать и кто приказал втереться ко мне в доверие!

Винкор от испуга подпрыгнул, промахнулся мимо кресло и плюхнулся на пол, втянув голову в плечи.

— Молчишь?! Хочешь с палачом познакомиться? Это мигом!

— Ми… милорд… — зубы выбивали дробь. — Я не… я ничего… мне никто…

Володя вдруг разом успокоился, вздохнул и вернулся на место.

— Джером, ты уверен, что он справится?

— Гонец не обязан быть храбрым, милорд.

— Он должен хорошо соображать, прежде всего, и соображать быстро. Ты объяснил ему что требуется?

Вместо Джерома неожиданно заговорил сам Абрахим:

— Уважаемый Джером сказал, что подробности вы объясните лично, но я тут немного подумал… Полагаю, вы хотите отправить меня к родезцам…

Володя с возросшим интересом глянул на гостя.

— С чего такой вывод?

— Он искал человека, который говорит на их языке. Я родился на границе, милорд, а потом вместе с отцом первые пять лет жил в Родезии. На их языке я научился говорить даже раньше, чем по-локхерски.

— А еще какие языка знаете?

— Общий имперский — тралийский, язык Островного Союза — имерийский, родезийский, еще корвийский… это язык страны, которая граничит с Локхером на севере.

— С мятежной провинцией?

— Совершенно верно, милорд.

— А почему вы эту страну выделили?

— Простите?

— Ну вы перечислили языки. Про имперский понятно, насколько я уже в курсе, империя тут одна и не знать её язык для купца совершенно невозможно, поскольку она мало того, что крупнейший рынок на континенте, так еще через нее идут множество караванных дорог на восток и юг, потом язык Союза Остров, тоже понятно, полукуцы полупираты они держат в своих руках морскую торговлю, а вот корвийский язык вы назвали, но тут же уточнили кому он принадлежит и где находится страна.

— Я подумал, что это вас заинтересует, милорд…

— Возможно. Но продолжай.

— Ну вот… я сразу понял, что нужен кто-то для разведки…

— Хм… И ты думаешь, что сгодишься? Ну что ж… Я сейчас обрисую твое задание, но прежде… Уважаемый Абрахим Винкер, ты сейчас можешь в последний раз отказаться от задания без всяких последствий для себя. После того, как я скажу в чем заключается задача ты тоже сможешь отказаться, но следующие несколько дней придется провести в очень уютной камере городской тюрьмы…

— Я согласен. Я готов на все, лишь бы убраться от этих…

— Милых и добрых людей. Понимаю.

— Если вы согласитесь принять меня на службу, я… клянусь, у вас не будет преданней слуги, милорд!

— Хм… И почему ты хочешь стать моим слугой?

Абрахим на несколько секунд задумался, потом решительно тряхнул головой, словно в омут бросаясь.

— Вы необычный, милорд. Вы вряд ли меня замечали, но я был в одном из отрядов ополчения и я мог за вами наблюдать… Не подумайте ничего плохого, милорд, просто… Мне показалось, что вы… что вы можете идти против течения. Вы ведь уже знаете мою историю… Я так и не смог оправдать надежд отца… Я говорил ему, что не гожусь.

Абрахим скакал с темы на тему, с наблюдений за князем на воспоминания о своем детстве. Володя не перебивал и слушал самым внимательным образом, понимая, что именно сейчас он сможет узнать о человеке очень много. Основная проблема большинства людей — неумение слушать других. Все любят говорить о себе любимом, но выслушать другого. Володю научили слушать и научили делать выводы из того, что говорят. Сейчас же для него весь этот малосвязный поток слов был ценнейшим источником информации, хотя Джером и морщился, удивляясь, что господин не заставил заткнуться этого нытика и болтуна.

Тот наконец выдохся и замолчал. Володя тоже молчал, обдумывая и анализируя. В общем-то ему сразу стало ясно, что этот человек по складу характера органически не мог что-то возглавлять, что требовало принятия каких-то решений, зато на вторых ролях он был незаменим. Жаль, что его отец этого не понял. Сын был отличным помощником, исполнительным, точным, в меру самостоятельным в принятии решений, умел отыскать необычные ходы… из-за этого он и посчитал, что из сына выйдет отличный купец. Но стоило ему оказаться на первых ролях и… полная растерянность. Лишившись того, кто указывал ему направление Абрахим заблудился в различных вариантах развития дел, хватаясь то за одно, то за другое, долго колебался в выборе пока не становилось поздно. Отсюда и все беды. Будучи же умным человеком, он и сам это понял, хотя и поздно. Теперь же он искал того, к кому можно примкнуть, кому могут пригодиться его знания. Чужеземный князь? А почему бы не рискнуть? К своим-то благородным не примкнуть, те его и на порог не пустят. Купец? С его репутацией купца только на должность подай-принеси. Да и от местных бандитов они его не защитят. Только бежать.

— Я понял. Пожалуй, я соглашусь тебя принять. Мне нужны помощники, но…

— Я выполню эту задачу.

— Хорошо. В таком случае придется тебе побыть посланником от местных родезийских шпионов к герцогу Дорну Ансельму. Точнее не к нему самому, а к тому, кто возглавляет первый отряд кораблей, которые ожидаются завтра. Твоя задача доставить ему вот это письмо, — Володя аккуратно положил на стол свиток, — и убедить его сделать одну вещь… Точнее две. Первая — убедить его высадиться там, куда я покажу. Второе, что нужно будет сделать — убедить после высадки отправить к герцогу Дорну Ансельму послание определенного содержания. Поскольку ты посланец от местных шпионов, ты автоматически станешь главным специалистом в десанте по обороне города. Что нужно будет говорить командиру родезцев мы сейчас с тобой обсудим… если ты по-прежнему согласен. Сам понимаешь, что если тебя разоблачат…

— Я согласен, милорд.

— Хорошо. Джером, будь добр, посмотри, что бы нас никто не подслушал. Кстати, Абрахим, после того, как мы закончим, ночевать тебе придется здесь, а завтра прямо с утра и поедешь.

Джером неохотно вышел из комнаты и закрыл дверь. Жаль, а так хотелось услышать что же там придумал такого князь, чтобы заставить родезцев сделать то, что от них требуется. Он сейчас дорого бы дал, чтобы услышать этот разговор. Однако несмотря на все любопытство ему даже в голову не пришла мысль подслушать — боялся.

С Абрахимом Володя разговаривал часа три, разучивая с ним легенду, слова. Которые надо сказать, в чем именно нужно убедить вражеского командира. Потом перепроверял то, как тот запомнил. Этой части операции он предавал настолько большое значение, что откровенно послал даже Конрона, когда тот заявился обсудить некоторые спорные моменты в будущей обороне. Тот, переговорив с Джеромом, понятливо покивал и поспешно вышел, а Володя вернулся в комнату даже не заметив купца, которого такая оккупация личного кабинета явно не обрадовала, мысленно уже проклиная тот момент, когда выделил для приватной беседы именно эту часть дома.

— Запомни, чем меньше врешь, тем меньше шансов, что тебя поймают на лжи. Потому ради всех богов не придумывай свою биографию! За каким чертом…

— Простите, а кто такой черт, милорд?

Володя устало плюхнулся на кресло.

— Повторяю вопрос: зачем ты приплел свои воображаемые заслуги перед родерийской короной?

— Чтобы мне больше поверили.

Володя на мгновение задумался. Может поискать кого получше? Но время! Время! Все упиралось в него. Утром гонец уже должен был отправиться в путь иначе все псу под хвост.

— Слушай сюда. Разговаривать ты будешь не с идиотами и твоя ложь их не обманет. Потому запомни: правда, правда и ничего только правды. В городе же тебя завербовал Раймонд, поскольку особой любви к локхерской короне ты не питал, то ничего страшного в том, чтобы заслужить надежду избавиться от бандитов таким образом не видел. Раймонда мы навестим завтра перед твоим путешествием, чтобы ты в случае необходимости смог его описать. Характерные его словечки, которые он часто употребляет в речи я тебе тоже скажу. На кораблях его могут знать и именно это придаст твоим словам больше доверия, а не мифические подвиги во имя Эриха. Теперь сначала.

Абрахим на миг замер.

— Говори! — чуть ли не прорычал Володя. — Никаких заминок! Если не знаешь, что говорить, начинай говорить любую чушь, а потом сориентируешься. Любая заминка после вопроса вызывает сомнения в правдивости собеседника.

Винкор вздохнул и уже без задержки стал рассказывать свою историю. Пока говорил о жизни все было хорошо, но вот подошел к легенде и снова заминки, но по крайней мере надолго не замолкал, по совету князя заполняя пробелы словесным мусором. Володя одобрительно кивнул. Получив вполне приличное образование для своего времени, он достаточно хорошо владел словом, чтобы весь словесный мусор смотрелся в его речи вполне органично и не казался чем-то надуманным. Володя так по-локхерски точно бы не смог, еще не владел этим языком настолько искусно. Изредка Володя вмешивался и поправлял.

— Хорошо, — наконец, заявил он. — С легендой вроде бы все нормально. Теперь… вон там на столе я видел чистые листы бумаги, перо и чернильницу. После сядете за стол и все это для лучшего запоминания напишете на бумаге. Подробно не надо, только основное, тезисно. — Абрахим уныло кивнул, но в спор вступать не рискнул. — Теперь же то, ради чего вы туда отправитесь. — Мальчик достал из сумки свернутый лист и аккуратно положил перед Винкором. — Вот это донесение Раймонда о текущем положении дел в Тортоне.

— Обман?

Володя поморщился.

— Не перебивай. Зачем обман? Правда и только правда. Тут и рассказ о бое и разгроме авангарда под командованием Розентерна. Лжи тут нет. — Почти. Совсем чуть-чуть. Ложь тут не в описании, а в некоторых словах, призванных повлиять на решение вражеского командира. Но говорить об этом посланцу не стоит. — Я не хочу в чем-то обмануть врагов. Я хочу заставить их сделать определенные действия.

— А если они не сделают этого действия?

— Сделают. У них нет выбора. Если, конечно, ты ничего не напутаешь.

— Милорд… — Винкор снова задумался. — Я вот что не пойму… А как я буду этот флот ловить? Он же в море…

— Надо же… сообразил. А кто тебе сказал, что я тебя на корабли отправляю? Нет, на корабли ты тоже попадешь, но позже. Пока твоя задача проникнуть в замок, где обосновались остатки разбитого авангарда. — Вот тебе еще одно письмо, которые ты передашь командиру вместе с этим пакетом.

А вот в пакете была совершенная ложь. Точнее подделки — письма Раймонда к Розентерну, в который тот якобы советовал воздержаться от нападения на город, поскольку он подозревал ловушку. Там же были и ответные письма барона (совершенно подлинные), в которых тот советовал заниматься своими делами и не лезть в военные вопросы. Как понял Володя, это письмо было передано для зашифровки. Шифрованное письмо потом отправили, а это осталось в шкатулке у барона. Все эти бумаги и попали теперь к Володе. Из них он и составил винегрет из подлинников и подделок, в которых разобрался бы разве что сам барон. Шкатулку же, конечно, спас лично Раймонд после разгрома. Не все, но часть архива вызволить сумел, поскольку мужланы-ополченцы, разграбившие воз барона нифига не поняли, что попало им в руки и продали все за грош.

— В общем, все понял? Передашь ему это письмо и этот пакет. Офицер там должен знать где назначена встреча с кораблями. Выбираешься из замка и едешь туда, где и встречаешься с посланцами.

— Э-э… а откуда вы знаете, милорд, что тот офицер знает…

— Знаю. Откуда — совершенно неважно. И вообще, учись сам думать. Если силы разделяют на три группы, значит у них должна быть общая точка, через которую они смогут скоординировать действия. Не наугад же плывут корабли? Значит, есть место, где они должны будут подобрать гонца от барона с тем, чтобы тот познакомил их с ситуацией, а так же указал место высадки десанта.

Разговор шел еще долго и в течении всего этого времени Володя как мог объяснял что он хочет от Винкора и чего ожидает. Закончив, попросил Осторна выделить тому комнату, в которой Абрахима и заперли с чернилами и кипой бумаги.

— Все напишешь и дашь мне. А пока садись и пиши. На отдельном листе записывай все вопросы, которые возникнут. Завтра среди родезийцев поздно будет задавать их.

Закончив с этим делом, Володя вернулся в гостиную, где и плюхнулся на скамейку, устало прикрыв глаза. Аливия немедленно пристроилось рядом. Видя, что мальчик устал, она ни о чем спрашивать не стала, а просто села рядом и ухватила его за руку. Мальчику слабо улыбнулся. Осторн и Руперт решили пока не приставать с новым уроком математики и тихонько устроились за столом, обсуждая куда можно пристроить эту новую систему счета и что нужно будет изменить в бухгалтерских книгах.

Снова заявился Конрон.

— Я сейчас за городом был, — с порога сообщил он, заметив Володю. — Виделся там с твоим… этим… Филлипом. Тот просил передать, что тропу на холм они прорубили и скоро начнут поднимать первый требуше. Сейчас там костры готовят, поскольку до темноты бояться не успеть поднять все. Пока же вершину ровняют и устраивают настилы, ставят частокол.

— Хорошо. А что с фортом?

— Это ты так называешь ту крепостицу между гордом и тем холмом? Я посоветовал Филлипу найти фортификатора. В городе должен быть ответственный за содержание укреплений. Тот сейчас там и пашет. Наметили расположение, навезли всяких инструментов.

Володя нехотя поднялся.

— Надо бы съездить, посмотреть. Этот фортификатор может и знает свое дело, но он не знает моих планов. Лучшее место с точки зрения расположения крепости вовсе не означает, что оно лучшее и для исполнения. Поехали, заодно по дороге расскажешь с чем пришел.

Конрон выругался, а Володя поспешно зажал уши девочке и так глянул на тира, что тот замолчал и виновато пожал плечами.

— Я ж только что оттуда, — объяснил он. — Устал как собака, думал отдохнуть чуток. Да и голодный, как волк.

— Поехали. Посмотрим и сразу вернемся. Как раз еду успеют сготовить. Свеженькое и поедим.

Позади Володи обреченно застонал Осторн.