Я закинула на телегу очередной тюк соломы и вытерла пот со лба. Пусть я сейчас выгляжу лет на двадцать и крепким мужчиной, но силы-то приходится прилагать собственные, пусть даже усиленные магией. Долго еще этого недоделанного садиста ждать? Понятно, что я должна быть терпеливой и все такое прочее, но это не мешает мне мысленно костерить свою будущую жертву. Уже пять дней тут корячусь, дожидаясь того, кто мне нужен. Если заказчик ошибся…

— Тарн, ты чем занят, бездельник?!

Сам такой! Уж кто бы говорил. Этот сынок хозяина постоялого двора вывел меня из себя уже на второй день своим высокомерием и постоянными придирками. Сам делать ничего не хочет, все на других переложить норовит. Если бы не дело, точно накостыляла бы ему, а так приходилось терпеть, изображая из себя этакого недалекого увальня-крестьянина, нанявшегося на сезонную работу. Сейчас ведь самые караваны идут и работы много. Появление Аркота должно стать моим избавлением.

Когда я заявила Григу, что мне нужно на неделю убраться из города ради отработки очень важного заклинания, без которого мне нечего даже соваться в академию, он даже растерялся.

— Ты серьезно? Ларесса, Торн уже почти договорился и ты станешь одной из претенденток на личные слуги… Ты ведь этого хотела, не просто быть прислугой?

— Прислуга не имеет доступа в те помещения, куда мне надо попасть обязательно, а личная прислуга почти всегда сопровождает своих господ, как я слышала.

— Это все верно, но тогда тебе поставят печать слуги…

Я укоризненно покачала головой.

— Григ, помнишь, что я тебе говорила, когда ставила блок? Ты теперь защищен от печати слуги. Так почему ты думаешь, что я, защитив тебя, не смогу защитить себя?

— Э-э… а моя защита и от тебя защитит?

Я укоризненно посмотрела на Грига и квакнула, напоминая.

— Любое заклятье безоговорочно подчиняется магу, его создавшего. Потому, кстати, если надо кого защитить от ментальной атаки, такую защиту ставит одновременно несколько магов. Свою защиту каждый из них преодолеет, а вот защиту других… Ну а себе я сама ставлю защиту.

— Спорить не буду, тут тебе виднее, но если тебя поймают, гильдии может достаться, — комментировать мои откровения Григ не стал, только вздохнул печально-печально.

— Можете валить все на меня. Пробралась, втерлась в доверие. В общем, это будет правдой ведь.

— Ларесса, это не шутки.

— Григ, поверь, если меня поймают, мне будет совсем не до шуток. И ваши слова мое положение не улучшат и не ухудшат.

— Ладно, но что я скажу Торну?

— Уверена, придумаешь что сказать. В конце концов, можешь просто сказать, что мне надоело сидеть в городе, и я хочу прогуляться.

— Смешно. Но через десять дней тебе надо быть в академии на смотринах!

— Смотрины, — томно протянула я. — Как это звучит… словно невесту выбирать будут.

— Тьфу на тебя! Шутит еще. Тебе действительно так надо уехать?

— Надо. И за десять дней я успею.

Надо ли? Да нет, конечно, но все равно сделаю. Тогда, после той ночи, признав, что глупо обманывать себя, я признала и свою сущность. Не могу радоваться тому, кем я стала, но и устраивать истерики и жалеть себя не собираюсь. Не могу уйти от судьбы интерфектора, но зато могу выбирать жертвы. Хотя, конечно, стоит все-таки заняться сначала тренировками, а потом уже… гм… работой. Почему же я согласилась на очередной заказ? Из-за Аркота, именно его и заказали и даже очень за неплохие деньги. Но этого человека… какого человека, чудовища в человеческом облике, я убила бы и бесплатно. Я не собираюсь печься о благе человечества, устраивать охоту за чудовищем на безвозмездной основе. Я не ангел и даже не бэтмен, чтобы бороться со злом за свои деньги, помнится, тот еще очень богатым был и мог себе такую блажь позволить. Но раз уж есть заказ и за это платят, почему бы не избавить мир от мрази?

Об Аркоте я слышала еще будучи апостификом у Маренса. Даже сами маги отзывались о нем как о чудовище, а это о многом говорит. Гениальный исследователь Дома Райн, он, казалось, ради своих исследований отбросил все нормы морали, ставя эксперименты даже над магами, пусть и преступниками, или же над пойманными учениками свободных магов, которых он специально просил ловить живыми. Среди людей его именем пугали детей, а рабы предпочитали любыми средствами покончить с собой, если узнавали, что их покупал Дом Райн.

Да, гений, да, разработал множество новых и уникальных заклинаний, да, серьезно продвинул исследование магии, но цена этого… И вот сейчас он с несколькими учениками двигался в сторону замка Артадов за каким-то редким объектом для исследования. Не знаю, хотел ли заказчик убрать Аркота или спасти тот неведомый редкий объект, да и дела до этого мне не было. День я потратила, изучая трассу между замком Райн и Артад, а потом нанялась на постоялый двор временным слугой, предварительно замаскировавшись. Нет, маскировку интерфекторов я не использовала, как бы я прикинулась двадцатилетним парнем, обладая силой тринадцатилетней девчонки? Да и, как я говорила уже, у этой маскировки есть и другие слабости, в частности она ненадежна, когда надо изображать что-то большее по размеру, чем исходное. Так что тут простая иллюзия, плюс небольшая защита от магии, чтобы случайно проезжающий маг ничего не заподозрил. Вот и вкалывала третий день. И если Аркот по какой-то причине не проедет тут, точно прибью этого сынка хозяина, что б уж не зря страдала. Мир немного потеряет, избавившись от этого высокомерного ублюдка.

Я так сказала? А ведь воспитанная девочка, даже матом не ругаюсь… почти. Вот до чего довел, скотина! И хорошо, я отказалась от идеи наняться в слуги в виде девушки. Тогда точно пришлось бы убить его и дело завалила бы. До зацикленности на деле любой ценой древних интерфекторов мне было еще далеко, и я вовсе не уверена, что стерпела бы ухаживание великовозрастного идиота, а уж если бы он попытался сделать что силой, точно бы испепелила. Но и так уже с трудом терплю, когда вижу его с очередной жертвой. Импотентом его сделать что ли, когда с работой закончу?

Аркот с четырьмя учениками и двумя воинами охраны появился на следующий день. План я разрабатывала в сукрентосе и ничего на волю случая не оставила. Вряд ли эту кавалькаду насторожило, что при подъезде к постоялому двору сразу у двух лошадей слетели подковы, обычное дело тут, как я поняла, у магов. Как бы то ни было, но они вынуждены были задержаться.

Аркот оказался мужчиной среднего роста с пепельными длинными волосами лет сорока (хотя точно знала, что ему уже почти двести). И взгляд у него хоть и пронзительный, но не пугающий и в нем не чувствуется какой-то особой жестокости или порочности, как я предполагала. Ну не мог в моем представлении нормальный человек творить те вещи, что делал он. Но кажется, он сам просто не считал это чем-то плохим. Для него все его действия — просто путь познания, ради которого позволительно абсолютно все.

А еще эта неподдающаяся описанию харизма. Этот человек буквально притягивал к себе внимание, перед ним невозможно было остаться равнодушным. Поймала себя на том, что этот человек мне начал нравиться. Если отстраниться от его поступков, то я бы мечтала такому служить. Хм… не магия ли это? Впрочем, неважно, все это не помешает мне выполнить работу.

Вон как все забегали, даже мне прилетел подзатыльник от хозяина, когда кавалькада остановилась во дворе. Подозревая серьезную проверку магов, я накинула на себя маскировку интерфекторов. Выдержит пару часов, представляя меня выше, чем я есть на самом деле, зато точно выдержу проверку.

Так и есть. Воины уже самым внимательным образом изучали весь персонал гостиницы и постояльцев. Надо ли говорить, что никто даже пикнуть не посмел. Проверили и меня. Знала, что маскировка надежна, но все равно колени дрожали, но это и к лучшему, кажется, такая реакция на магов вполне естественна, вот если бы я не боялась, тогда бы на меня обратили внимание.

Проверку я выдержала и мне тут же отвесили хорошего пинка, отправив расседлывать коней. Сами маги отправились кушать, а воины стали проверять конюшню и пристройку. Проверяйте-проверяйте, все равно пока руны не напитаны силой они ничем не отличаются от обычных рисунков. К тому же замаскировала я их очень хорошо. Сейчас весь постоялый двор с конюшней и сараями представлял собой большущую ловушку. И о кузнеце я позаботилась, подсыпав ему в еду одну травку. Теперь бедняга маялся животом вместе с учеником, из одного же котла ели. Ничего страшного, уже завтра пройдет и даже здоровее станет, не яд дала, а настойку, которая очистит организм от разной дряни… ну есть у настойки побочный эффект, что с того?

В общем кузнеца нет, ученика его нет, подкову прибить некому. Я опасалась реакции магов, но Аркот оказался на удивление адекватен, в этом заказчик тоже не врал. Выслушав сбивчивый лепет хозяина, он на миг задумался.

— Пошлите в деревню за кузнецом, а пока приготовьте комнаты и еды. А раз вы не можете толком обслужить клиентов, все за ваш счет.

Ух, как обрадовался хозяин, а ведь к смерти приготовился.

Монстр… монстр? Для мага вполне вежливый, людей не задирает. Кажется, действительно просто повернутый на работе фанатик. Такие в обычной жизни вполне могут быть нормальными людьми и даже милыми, но только до тех пор, пока дело не касается, их работы. В общем Аркот никого не задирал, он вообще ни на что не обращал внимания, его ученики тоже вели себя сдержано, между собой что-то обсуждали и все. Только воины постоянно что-то проверяли, но им по работе положено.

Вот Аркот поел и отправился на улицу. Самый опасный момент плана, если бы он ушел в комнату, было бы труднее, но что делать в душной комнате ему? Так что вероятность хоть и была, но небольшая. Я уже расседлал коней и теперь расчесывал их, краем глаза наблюдая за выходом. Появился Аркот, постоял на крыльце и стал прогуливаться по двору. Пора.

Встала перед сараем и стала с задумчивым видом перетаскивать камень с места на место. Подниму, перенесу к стене, положу, отойду на шаг, осмотрю, как художник осматривает незаконченную картину, снова подниму и отнесу чуть в сторону. Хозяин и слуги уже были подвергнуты внушению печатью и сейчас у всех дружно нашлись срочные дела в другой части двора или вообще в трактире.

Не заинтересоваться моими действиями Аркот не мог — ученый, он и есть ученый. Сначала просто наблюдал, я ловила его возрастающий интерес. Сейчас главное, чтобы он не стал проверять меня на мага. Хотя с чего ему беспокоиться? Видел же, что его телохранители проверяли всех, в том числе и меня. Вот я уложила камень и радостно улыбнулась… или улыбнулся. Взяла второй и стала его укладывать с таким же старанием.

Аркот не выдержал и зашагал в мою сторону. Воины за ним. Так… ждать… ждать… Маг приближается. Легкий посыл энергии, почти неразличимый. В лесу разряжается кристалл, выдав всплеск магической энергии, в сторону трактира летит молния. Воины сориентировались мгновенно. Щит к лесу, прикрыть Аркота. Тут видят сарай с открытой дверью и направляют подзащитного туда, накладывая на сарай заклятье защиты. Как и рассчитывала. Если бы подумали, сообразили бы, что глупо направлять того, кого защищаешь в сарай, который не проверили, пусть даже исследовали его раньше. На самом деле они не сильно и облегчили мою работу, просто жизни себе спасли. Если бы не впихнули Аркоты туда, пришлось бы валить троих, благо все было готово — вступать в честную схватку с воинами Дома я не собиралась. Я прижалась к стене сарая, запитывая энергией руны.

Надо отдать должное, воины быстро сообразили что к чему и кинулись к сараю. Поздно, его уже окутала защитная сфера. Теперь у меня есть секунд десять, прежде чем ее сломают — бездна времени, если подумать. Я же скользнула внутрь, скидывая маскировку — пусть мало, но энергию она жрет и замедляет меня. В руках ножи и один сразу метаю в Аркота. Мда, не воин он, сразу видно. Бросок-то отвлекающий и пока он уворачивался, я уже растянулась в стремительном выпаде, он сам подставился под удар, сразу видно нет опыта боев. Мой нож вонзается ему в ногу и тут же я выпускаю заклинание. Смертельное, убийственное и от него нет защиты. То самое заклинание, что разрабатывали интерфекторы и которое оказалось настолько эффективным, что его вплели в печать Дома и теперь мне даже не надо плетения создавать, просто вызвать его. Заклинание бьет в кинжал и срывается с лезвия, вонзившегося в ногу, молниями.

Как-то на тренировке я вызвала заклинание на нож, никуда его не воткнув — завораживающее зрелище и очень похожее на то, что изображалось на печати: молнии, оплетающие лезвие. Тогда долго гадала — это печать пошла от этого заклинания или заклинание сделали похожим на печать. Так и не пришла ни к какому выводу, а в библиотеке ничего не нашла. Защиты от заклинания нет, одна беда, нож должен хоть немного, но вонзиться в тело и тогда эти молнии все уходят внутрь, круша и дробя все внутренности, превращая их в однородную массу. Лежит человек, с виду как живой, а разрежь его, увидишь внутри однородно перемешанную массу из костей и органов. Возможно, из-за этого и пошла молва про оружие — убийцу магов. Ведь чтобы использовать заклинание, надо проткнуть кожу, отправив заклинание внутрь тела. Потому все интерфекторы и пользовались мечами или ножами. В старые времена маги может и понимали что к чему, а потом уже пошла молва про якобы специальное оружие. Ну а со временем слухи подменили реальность и уже и сами маги поверили, что против них использовали специальное зачарованное оружие. Из-за этого, кстати, и не боялась оставлять такой почерк. Даже нож оставила со следами магии. Пусть теперь маги пытаются разобраться в этом «зачарованном» оружие и строят ловушки на похожее плетение. Если клюнут и начнут защищаться от того плетения, смогу беспрепятственно заходить в любой дом, который будет защищен таким образом. А не клюнут… попытка ведь не пытка. Заодно оживим легенду об оружии интерфекторов, главное не забыть оставить еще кое-какой сюрприз и пусть маги до посинения ищут тех, кто отыскал тайник интерфекторов.

Кстати, несмотря на жуткое действие, жертва умирает без боли, поскольку первым идет парализация. Не из доброты сделано, просто парализованный на мгновение маг не может сопротивляться основному заклинанию, а потом уже становится поздно и остановить распространение заклинания невозможно. Даже если нож вытащить быстро, то и тогда оно затухнет не сразу, успев натворить дел, после чего мага милосерднее добить.

Фирменное заклинание. Что ж, теперь ни у кого не останется сомнений, что интерфекторы вернулись.

Толкаю уже мертвого мага к стене и ударом руки ломаю столб, поддерживающий полки. Те сыплются на тело, только ноги торчат наружу. Защита ломается, как раз успеваю метнуться к выходу и уйти в тень. Мимо проскакивает воин, у двери, мешая мне выйти, замирает еще один. Надо же, как быстро, за три секунды справилась, я думала у меня будет секунд семь-восемь. Но и ладно, я уже все сделала.

Воин, видя ноги господина, торчащие из под обрушившихся полок, запускает поисковое заклинание. Не то, совсем не то, которое позволит меня обнаружить, расслабились они тут. Никого не обнаружив, бросается к телу, пытается вытащить. Второй воин запускает сразу несколько поисковых заклинаний. Явно удивлен, что никого не находит, но и времени терять не может — вдруг господин жив? Бросается на помощь. Я спокойно выхожу из сарая, накидываю маскировку и смешиваюсь со слугами. Старательно отвожу им глаза и неторопливо бреду к лесу, по дороге отправлю сразу несколько заклинаний с ложными следами, ведущими в разные стороны. Сейчас главное до леса добраться. Активирую все руны, что приготовила на постоялом дворе. Вспыхивает сарай, если повезет, тело сгорит, но в такое везение не верю, но как отвлечение сойдет. Что ж, некоторое время всем там весело будет, пытаться отличить иллюзию от реальности. Разберутся-то маги быстро, тут сомнений нет, но потратят драгоценное время. Чуть отойдя, сразу бросаюсь к деревьям, перемещаясь серией коротких прыжков, утомительно, но гораздо быстрее, чем просто бегом. Теперь добраться до временного телепорта и домой… пешком. А маги пусть смотрят на магический фон телепорта и думают, что я отправилась через него. Следы же с него далеко уведут… прямо в дом Кайтаидов. Не удержалась от такой шутки. Проверила ее в сукрентосе, но и там ничего плохого в ней не нашла, только плюсы. Пусть теперь Маренс оправдывается.

До ближайшего города добралась лесом, благо недалеко и опыт хождения в лесу имеется. Пусть дольше, чем по дороге, но нарваться сейчас на магов там — меньшее, что мне нужно. Перед городом привычно превратилась в нищего мальчишку, у ворот оторвалась от наблюдателей гильдии и скрылась в переулках, понаблюдала ка какой-то малец лет девяти носится взад-вперед по улице, тщетно пытаясь отыскать куда я пошла. Сообразил, что упустил и, повесив нос, отправился на «доклад». Влетит, конечно, но не смертельно. Теперь в тайник.

Переместилась я не домой, как бы мне этого не хотелось, а в лесу неподалеку от Фламина. Все же по легенде я сейчас вне города отрабатываю заклинание. И если сейчас сразу появлюсь дома, минуя наблюдателей гильдии у ворот, обязательно возникнут вопросы даже у самый тупых, а Торн или, тем более, Рамон, к таким точно не относятся.

Так что ближе к обеду я, уже в привычной одежде шагала к воротам. Навстречу выскочил Воробей.

— Ларесса! — завопил он мне уже от ворот. — Повезло, что сегодня я тут.

— Кому повезло? — улыбнулась я. Не удержалась.

Мальчишка надулся. Такой забавный, когда обижается. Потрепала его по голове. Хороший из него младший братик получился бы. Дома я не думала об этом, а вот когда оказалась тут, полагаю, родители намного легче перенесли бы мое исчезновение, если бы у них оставались еще дети.

— Ну не обижайся, Воробушек…

— Я Воробей! — обиженно провыл он таким тоном, что даже стража у ворот заулыбались, глядя на нас. А что, для них младший брат встречает сестренку, возвращающуюся от родственников деревне, например.

Я продемонстрировала им императорскую печать и меня и даже проверять не стали. Мальчишка, кажется, решил обидеться всерьез, но не выдержал, слишком уж хотелось похвастаться:

— А я прочитал книгу! Ты представляешь! Закончил!

Книгу эту он уже второй месяц читает, хотя там страниц-то штук сорок, причем шрифт далеко не мелкий. Когда начинал, над каждым словом минут по пять корпел, потом втянулся и стал двигаться шустрее, но продолжал проговаривать каждое слово по слогам. Если закончил читать, значит, с чтением уже почти освоился.

— Молодец. Только это не единственная книга в мире, у меня еще есть. И еще, прочитать мало, ты должен научиться, прежде всего, мыслить, а потому сегодня вечером перескажешь мне о чем книга. Своими словами, не надо мне дословно ее пытаться цитировать, я хочу узнать, что ты понял из прочитанного.

Воробей задумался. Кажется, ему даже в голову не приходило, что нужно не только прочитать книгу, но и понять о чем она.

Провожать меня долго он не мог, все-таки на посту (гхм… постовой, блин), так что попрощался до обеда и вернулся к своим. Я заметила там еще двоих мальчишек младше его. Они недалеко от ворот играли в какие-то свои игры, метая камешки в небольшой чурбачок. И кто бы подумал, что это наблюдателей от цеха нищих. Правда, Воробей, уже поднялся в негласной иерархии и весьма солидно. Еще бы, ученик писаря и уже даже читать умеет! Что ж, когда уйду в академию, он не пропадет. Впрочем, кто сказал, что уход в академию — это разрыв всех связей? Насколько я знаю, слугам положены выходные, ибо все они набирались из жителей Фламина, а значит семьи у всех тут.

Ладно, чего гадать, там видно будет. Может лучше будет, если я действительно разорву все старые связи, если попадусь, то хоть других не подставлю. Проклятье! Я не хочу всего этого! Хочу жить обычной жизнью! Хочу просто быть счастливой! Разве я много прошу?

Хмыкнула. Да уж, в моем случае проще луну с неба получить, чем жить спокойной и счастливой жизнью. Поймаю Маренса, воткну в него раскаленное шило и буду долго крутить.

Григ заявился через три часа, когда я уже успел принять душ, и переоделась с дороги. Хм… он же тут рядом живет, а Воробей наверняка послал кого сообщить о моем возвращении. Я раньше его ждала. Хотя он же не дурак и понимает, что с дороги мне надо привести себя в порядок, вот и дал мне это время.

— Рад, что вернулась вовремя…

— А уж как я рада, — хмыкнула я.

— А что, были сомнения? — встревожился он.

— Понимаешь, когда осваиваешь новое заклинание подальше от людей и города, значит, всегда есть опасность, что что-то пойдет не так. Хотя… знаешь, возможно, для вашей гильдии было бы лучше, если бы все-таки заклинание пошло не так.

— Типун тебе на язык! — рассердился он.

Я только грустно улыбнулась.

— Откуда ты знаешь, что я не скрываю большущую тайну?

— А ты ее скрываешь?

— Ага. Я страшный интерфектор и убийца магов!

Григ хмыкнул и покачал головой.

— Ты только перед магами так не шути. Они не поймут.

— Я что, похожа на идиотку?

— Иногда.

— Ах ты… — схватила с кресла подушку и от души треснула ею Грига по голове.

Было весело… и грустно, поскольку понимала, что не смогу остаться с Григом и его семьей. Знала, что у него проблемы с этим, поскольку в свое время я сознательно отгородилась от его семьи. Теперь его жена постоянно пилит его по поводу меня и того, что якобы Григ уделяет мне больше времени, чем родным детям. Хотя почему якобы? Может и так. Но кто осудит меня за то, что я немного своровала у них чуточку обычного человеческого тепла? Нет, я не доверяла Григу, не сошла еще с ума, но с ним было хорошо. Мысленно я обращалась к нему «папа», и знала, что никогда не скажу этого вслух. Он стал моей семьей, пусть только в моих мечтах и мыслях. Но именно поэтому нам и придется расстаться — я не могу позволить себе такую привязку. Это я могу защититься, к тому же, по большему счету, мне уже плевать, что будет со мной. Накатило такое вот безразличие, и только усилием воли продолжала трепыхаться и идти к намеченной цели. Тяжело, когда не на кого опереться и некому довериться, все приходится нести одной.

Долго стояла у окна, хотя Григ уже давно ушел. Что ж, осталось два дня и я попаду в академию, надо подготовиться. И интересные новости передал Торн. Вот как у меня в сукрентосе получаются такие потрясающие анализы, что в обычной, казалось бы, операции по выполнению заказа устроить столько подводных камней? Вот как могла я подумать, что при подтверждении возрождения интерфекторов маги увеличат набор слуг в академию? А ведь размышления просты: интерфекторы славятся как защитники людей. Ерунда, конечно, но кто помнит те времена? А некоторые Дома возникли уже после той войны и вообще мало что могли знать, хотя должны быть хроники. Но, как говорится, на всякий случай, вреда ведь не будет, надо окружить своих представителей людьми. Ведь интерфекторы тогда не тронут магов, чтобы не навредить людям. Утрировано, конечно, тут как с подковой: никто, конечно, не верит, что она помогает, но говорят, что она помогает и тем, кто в нее не верит. Ну а дальше стадный инстинкт — если те увеличивают количество слуг, значит, что-то знают. И великие Дома, куда ж без них: мы что, рыжие, если эта мелочь может позволить себе слуг, нет ли урона нашей чести, что наши ученики обходятся без них? Кто-то стал нанимать и двух слуг. В общем, неожиданно, образовалось очень много вакансий для личных слуг магов. А тут ведь совсем другие требование, чем к простым слугам академии. В общем, меня, такую умную и талантливую, и грамотную, и знающуюся несколько языков представили в самом лучшем свете. Хм… Занятно.

И Воробья жалко, но вроде бы я научила его основам, а дальше он и сам разберется, не дурак ведь, и исполнит свою мечту. Удачи ему в этом.

Весь следующий день я провела в доме гильдии. Ни Торн, ни Григ, ни Рамон ничего не говорили, но, кажется, сообразили, что я прощаюсь. Воробей радостно скакал вокруг меня, гордясь, что я теперь работаю в академию. Григ искоса поглядывал на него, но разочаровывать не спешил.

— Ты все же не забывай о нас, — заметил Торн ближе к вечеру. — Если что, всегда обращайся.

— Даже если это принесет вред гильдии? — улыбнулась я.

Торн шутки не поддержал и ответил серьезно:

— Мне кажется, ты не подставишь нас. С этой стороны я совершенно спокоен.

Я даже не нашлась, что ответить от такого доверия. А ведь он был серьезен.

— Спасибо.

Утром я собрала только самое необходимое. Когда начинаешь новую жизнь — тащить за собой груз старых вещей не стоит. Потому все уместилось в одной небольшой сумке. Теперь маскировка интерфекторов, которая напрочь блокирует мою магию, превращая меня в обычную человеческую девчонку — скулика. Мда. Осмотреть себя: простое серое платьице, распущенные волосы — отросли за последний три месяца, я их только подравнивала. В общем, самый обычный подросток — девчонка, не красавица, но и не уродка, за лето откормилась немного и хоть перестала пугаться себя в зеркале. Самое главное спрятать взгляд, слишком уж он уверенный и жесткий. Не может быть такого у человека перед магами. Тут оказалось сложнее всего замаскировать, долго экспериментировала, пока не подобрала идеальное заклинание. Сделала глаза темнее, чуть углубила, чтобы спрятать… да кому это интересно, в общем постаралась. Плохо только зеркала нормального нет, глянуть на себя напоследок.

У двери ждала простая коляска, в которой сидел кто-то незнакомый из гильдии — типа опекун. Почему не Григ? А потому, что если что случится, этого вот «опекуна» и будут разыскивать в первую очередь. А он наемник простой, даже не знает кто я и кто ему платит.

До академии добрались без проблем, проехали под аркой во двор, от арки так сильно разило магией, что я даже в заблокированном состоянии чувствовала ее. Что туда напихали, интересно? Ясно, что что-то сканирующее, но сколько же туда сил вбухали?

Во дворе собрались другие претенденты. Мой «опекун» отдал документы подошедшему слуге и укатил, на прощание чмокнув меня в щечку, родственничек, блин. Убью Торна за такую легенду! Хотя могло быть и хуже, например он мог изображать моего любовника. Ладно, не буду убивать Торна.

— Веди себя хорошо, — настолько фальшиво прослезился «опекун» при прощании, что я с трудом удержалась, чтобы не сплюнуть. К счастью он тут же вскочил в коляску и уехал.

Нас же провели в отдельный зал, где и выстроили вдоль стены, не разбирая мальчишка, девчонка. В основном тут были подростки двенадцати-пятнадцати лет. Оно и понятно, ведь личных слуг подбирала для учеников, а те и сами были этого возраста. Хотя вон там стоит группа постарше, им лет по семнадцать, может для старшекурсников.

Стояли мы минут сорок. Я тихонько осматривалась, а вот соседи не осмеливались даже на это, как поставили, так и стоят. Даже дышать боятся. Хм… приходится и мне принять вид каменного изваяния, а то слишком выделяться буду своим ненормальным бесстрашием.

Вот появились маги, которые быстро распределились и стали подходить к каждому претенденту, пристально всматривались в лицо, кое-кто не выдерживал и падал в обморок, не знаю от страха или от магии. Таких просто выносили обратно во двор, кажется, на этом для них все заканчивалось. Вот подошли ко мне. Изобразила страх, но в обморок не упала… хотя что обманываю, изображать не пришлось — боялась, да еще как, пусть и не того, чего боялись остальные. А вдруг маг все-таки сумеет пробиться сквозь маскировку интерфекторов?

Не пробились и вскоре всех, кто выдержал проверку, отправили в следующий зал. Опять всех построили воль стены и стали приглашать по одному в разные кабинеты. Там пришлось отвечать на вопросы под детекторами лжи, к счастью я учитывала такой вариант и кое-что подправила у себя в сознании. Установка должна была исчезнуть после захода солнца.

— Нет, что вы, я не интерфектор, — первый вопрос и в лоб. Скосила глаза, маги в ужасе не забегали, никого звать не стали, только один устало зевнул.

— Да, хочу служить господам магам, это для меня такая честь…

— Готова принять печать…

— Нет, никого из Ожидающих не знаю… не привлекалась… родственников за границей не имею…

Ну и дальше в том же духе. В четвертый зал попала гораздо меньше человек, чем было во втором. Лихо тут отсеивают претендентов. Еще одна проверка, потом еще одна. Потом повторили вопросы, задаваемые раньше, вдруг кто запутается, если лжет. Наконец ближе к вечеру всех отправили по комнатам, больше напоминающие казармы с двухъярусными кроватями вдоль стен, каждая комната рассчитана на восемь человек. И опять никто не стал разбираться одного пола люди попали в комнату или нет. Снова выстроили около кроватей, вошел не маг, явно человек. Дождался, когда мы утихнем.

— Все сведения о вас собраны и переданы господам, — возвестил он. — Теперь ждите, когда вас выберет один из достопочтеннейших магов. Покидать это крыло здания запрещено, туалет в конце коридора, обеды вам принесут в комнаты. Отдыхайте.

Замечательно, маги просто образец гостеприимства. Как бы я и не сомневалась, что будет что-то подобное, но все же хотелось ошибиться, ведь в основном тут дети, вон уже у кое-кого глаза на мокром месте. Впрочем, остальные ничего, держатся, все же слабые духом не пошли бы в услужение к магам, даже с учетом тех денег, что выплачиваются их семьям. Интересный момент, признаться, не думала, что маги что-то платят слугам, хотя если бы подумала, поняла бы, что так намного выгоднее и спокойнее, чем затаскивать кого-то силой.

Еще раз осмотрела убогую комнату с кроватями и столом по центру и вздохнула, надеюсь, меня быстро кто выберет, не хочется провести тут много времени.

Знакомиться ни с кем не тянуло, потому просто улеглась на кровать и прикрыла глаза, задумавшись, заодно слушая и разговоры в комнате. Как ни странно, но ко мне никто особо не лез, спит себе человек и спит, зато друг с другом стали знакомиться активно, прозвучала здравая мысль, что людям среди магов надо держаться вместе. Интересно, к кому можно отнести меня? Если бы можно было как-то замаскировать печать, я бы сейчас была среди магов. Впрочем, особого смысла думать над этим нет и, вообще, знакомств тоже заводить не стоит. Опять-таки ради самих же людей. Ведь если меня раскроют, то трясти будут всех, с кем общалась. Проклятье! Что ж, я давно уже поняла, что одиночество — это отныне моя судьба. И теперь мне понятно, почему Голос уверен, что я начну возрождать Дом, даже после его подстав. Человек не может вечно быть один, не может вечно скрываться и бегать. Хотя бы ради себя, ради того, чтобы не быть одному он начнет собирать вокруг себя друзей и единомышленников. Может и я рано или поздно сдамся и пойду по тому пути, который указывает Голос. Как просто плыть по течению…

Из подслушанных разговоров выяснила, что все в комнате умеют читать и писать, один даже знает два языка. Хм-м–м, а оказывается, вовсе не так беспорядочно нас разместили, как я думала вначале. Если мое предположение верно, то меня действительно вызовут одной из первых.

— Ларесса! — возвестил вошедший в комнату слуга. — Следуй за мной.

Поправка, вызовут самой первой.

Я поднялась, оправила платье, быстро глянуло в бронзовое зеркало (ужас, маги могли бы раскошелиться и на нормальное артефактное зеркало, не такая уж и сложная эта магия) и вышла следом под пристальным взглядом всех оставшихся.

Меня провели в отдельную комнату с роскошным ковром на полу, мягкие кресла, дубовый резной стол по центру, за которым сидел мужчина в мантии с печатью Дома Влепос — не великий Дом, но и не из последних. Бог услышал мои молитвы! Светиться среди магов Великих Домов мне совсем не хотелось, очень уж горды и чванливы они, порой. Видела я слуг у Кайтаидов. Мысленно, я, конечно, готова была и к такому и настроила себя, но все же надеялась. Слишком слабый Дом — это гарантировано заиметь проблемы с магами сильных Домов. Ну не верила я, что в академии нет тех противоречий, которые есть среди самих Домов. И если Дом Фотье воюет с Домом Влепос, то несмотря на все запреты и договора дети из Фотье будут выяснять свои отношения с детьми из Влепос. Пусть до убийств не дойдет, но драки точно будут. Рикошетом достанется и слугам. И чем слабее Дом, тем с больших сторон прилетит. Влепос в этом плане просто идеален. Они союзники Дома Ораньо, но сохраняют самостоятельность, потому назвать их вассалами нельзя. Достаточно силен, чтобы отстаивать свое самостоятельно положение, но и слишком слаб, чтобы стать вровень с великими Домами. Главное, чтобы меня все-таки выбрали.

Я медленно прошла к столу, опустилась на колени и уткнулась носом в пол, дожидаясь.

— Встань.

Ага, встань. «Встань» в данном случае означает «подними голову». Если встану с колен — вполне могу получить в лоб и чем получу — зависит от настроения мага. Это я уже знала — правила поведения с магами я выучила хорошо. Потом только выпрямляюсь, оставаясь на коленях. Смотреть в пол, но это и хорошо — замаскировала я там свои глаза или нет, но лучше не проверять качество маскировки.

— Почему ты хочешь пойти в слуги к магам?

— Это для меня великая честь, господин.

Маг фыркнул.

— А если честно? Ты, говорила, что знаешь три языка и даже переводишь с Торнского? Значит, дело не в деньгах, — вдруг заговорил он на архейском.

Ответила на том же:

— Мне интересна академия, господин, говорят, здесь есть в библиотеке книги, которые нет больше нигде и они доступны обычным людям. — Что ж, проверим свою легенду.

— Вот как? Любишь учиться?

— Люблю узнавать новое, господин.

— Что ж, — на этот раз маг заговорил на ирилийском, — ты права, в библиотеке академии есть такие книги, но, полагаю, знакомиться с ними ты будешь не в ущерб своим прямым обязанностям.

— Что вы, господин, — отвечаю тоже на ирилийском. Краем глаза замечаю как он одобрительно кивает, явно доволен не ответом, иного ведь и не ожидал, а моим произношением.

— Признаться, меня заинтересовало твое знание торнского, пусть даже, ты не умеешь на нем говорить. Я хочу, чтобы ты обучила мою дочь читать на нем.

— Если такова будет ваша воля, господин.

— Будет!

Чуть скашиваю глаза на маячившую чуть сбоку девчонку — примерно мою ровесницу. Значит или первогодка или второй год. Если я правильно помню, то набор идет с двенадцати лет, начальные знания маги получают в своих Домах, плюс осваиваются с печатью и разрабатывают резерв. Интересно было бы глянуть на мою будущую госпожу в этом плане. Девчонка же морщится, явно не очень довольна этим дополнительным занятиям. Фигово. Если она учиться не захочет, я ее не заставлю, а если не выучу — влетит от ее отца. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Естественно, высказывать свои сомнения я не рискнула, хотя маг понял все сам.

— Моя дочь будет учиться, поскольку я проверю ее знания и записи занятий. — Сказано это было не мне, хотя обращались вроде бы ко мне. Маг вышел из-за стола, остановился рядом со мной и положил ладонь на голову. Я почувствовала, будто у меня в голове зашебуршились муравьи, не очень приятное ощущение. Блин! Менталист, никак. Вот зараза! Если менталист сильный, то сможет разобраться в моей защите.

— Ты хочешь навредить моей дочери?

— Нет, господин, — что-то мне подсказывает, что врать очень не рекомендуется.

— Как ты относишься к магам?

Мгновение колеблюсь. Нет, все же не рискнул врать, очень не нравится мне ощущение в голове.

— Не очень хорошо, господин.

Маг вдруг хмыкает.

— Однако ты первая, кто ответил на этот вопрос честно, остальные пытались доказывать, как восхищаются нами и поклоняются.

Блин!!! Ну когда я начну думать? Ну откуда обычному человеку знать, что за магию применяет этот человек? Хотя… ясно же, что колдует и проверяет. Будем считать, что я умная и догадалась, потому соврать не рискнула.

— Вы же проверяете говорю ли я правду или нет, господин. Я боюсь лгать, господин.

— Умеешь думать. Но тут я и не сомневался: дурак не смог бы выучить четыре языка, в том числе и торнский.

— Еще элларский, господин. — И русский, но тут лучше молчать, коль не спрашивают.

Маг обернулся и глянул на дочь, весьма выразительно хмыкнул. Мда, мне еще проблем с его дочерью не хватало. Он ведь уедет домой, а мне с ней общаться. К счастью маг воздержался от сравнений

— Что ж, хорошо. Ты принята! Элора, у тебя возражения есть?

Элора, оказавшейся не очень высокой шатенкой с приятной внешностью — раньше-то никак не могла ее нормально рассмотреть, только рост и видела, ну еще примерный возраст. Платье… тоже нормальное. Вспоминая, во что выряжались богатые представители Дома Кайтаидов, ожидала нечто подобного и тут, но Элора, похоже, предпочитает напыщенности удобство, хотя ткань дорогая. Интересно, какое положение занимает в Доме ее отец? Главу Дома я знаю, пусть только по фотографии в альманахе, который учила у Кайтаидов и это явно не он. Но одежда его и его дочери очень богата. Очень! Функциональна, удобна, без лишних украшательств, но богата.

Девчонка подошла поближе, глянула. Во взгляде ни тени превосходства или пренебрежения, простой интерес — возможно все будет не так уж и плохо, как боялась.

— Отец, ты уверен, что это необходимо? В прошлый год я как-то обходилась без слуг.

Прошлый год? Значит моя ровесница и второй год обучения. Вообще отлично — первый год изучают введение в магию, а это мне не надо, тут я не ожидаю никаких сюрпризов, помню уроки у Кайтаидов — видела несколько, все то же самое, что потом описывал и Голос. Еще в первый год изучают базовые плетения, тоже для меня ничего интересного — слишком разный подход в этом у обычных магов и Интерфекторов.

— Смысла особого нет, но и не взять слугу мы не можем, я тебе дома все объяснял.

О, великое состояние сукрентоса, я уже тебя люблю! Какая точность анализа! И не будь убийства этого маньяка, фиг бы объявили дополнительный набор слуг, и не попала бы я к Элоре. По первому взгляду вполне ничего, намного лучше того, что я ожидала. Все равно, конечно, маг, так что на панибратские отношения рассчитывать не стоит, но если не будет специально доставать — уже хорошо.

— Ну хорошо, — девчонка обреченно вздохнула. — Ты ж ведь берешь ее не для услужения мне, а чтобы я торнский выучила.

— Это очень полезное знание.

— Тогда я не возражаю, не ее, так ведь все равно другого кого найдешь, а эта хоть моя ровесница. И не дура.

Хм. Может все будет лучше, чем я рассчитываю. Ладно, загадывать не буду и лишних иллюзий тоже питать не буду — там видно будет.

— А ты знаешь, что сможешь занять место только при установке печати слуги?

Занятно, он интересуется моим мнением? Хотя… скорее всего да. Теоретически я сейчас могу отказаться, но тогда меня просто вышвырнут из академии и на этом все закончится.

— Да, господин.

— Ты готова добровольно принять ее?

А вот это уже ритуал. Опять-таки, теоретически печать слуги можно поставить только тому, кто добровольно готов ее принять. Но хотелось бы мне посмотреть на того самоубийцу, кто откажется ее принять, если маг решит ее кому поставить.

— Я готова принять ее добровольно, господин.

— Склони голову.

Наклоняю. Маг рукой отводит мои волосы с шеи и кладет на нее руку. Начинает щипать и слегка жжет, но тут же все прекращается. Еще секунд пять маг держит руку на моей шее, потом убирает.

— Отныне твоя госпожа — Элора Розейн.

Розейн! Ну, конечно! И как не узнала? Алорс Розейн — в моем мире его назвали бы министром иностранных дел. Тут он руководитель внешних отношений Дома Влепос и один из сильнейших менталистов в мире, даже не в своем Доме. Потому, кстати, и учила его биографию особенно тщательно, только вот портрета его не было в альманахе, его недавно тогда назначили и еще не успели переиздать. Но все равно должна была догадаться кто это.

— Да, господин.

— Встань.

Вот теперь можно и встать. Однако тут же встаю на колени перед Элорой в знак признания ее своей госпожой. Блин, кто у магов писал эти правила? Интересно, он еще жив? Может на него кто заказ сделает?

— Госпожа.

— Ларесса, правильно?

— Да, госпожа.

— Хорошо, Ларесса. И поднимись.

Встаю, но голова по-прежнему опущена — смотреть в лицо магу для человека считается оскорблением. Карается на усмотрение мага. А вот это правило писал самовлюбленный идиот. Будь я магом, так запретила бы общаться со мной иначе, чем глядя в лицо. Очень трудно врать, глядя в лицо человеку, а тем более, если человек маг. Ну так это я, а точнее моя паранойя, а вот маги не опасаются людей. Что ж, мне же легче. Занятно, убийца магов проникает в святые святых магов — академию, где учатся отпрыски самых знатных и могущественных Домов империи Исмаил. Захочу, такую бойню тут устрою, что Варфоломеевская ночь покажется воскресным пикником. Мда, ну и мысли. И ведь забавно: магическая академия, местные гари поттеры… роны… А вот я на Гермиону никак не тяну, скорее уж на Воландеморта. Действительно, забавно. Может кого-нибудь не добить и испариться с жутким криком? Будет и у них «Мальчик, который выжил».

Чуть не расхохоталась от представленной картинки. Надо все-таки держать свою фантазию под контролем, а то точно рассмеюсь не к месту, а маги шуток не понимают, могут и шарахнуть чем-нибудь, посчитав, что смеюсь над ними.

— Ларесса, иди за мной. Твои вещи скоро доставят.

Кланяюсь и неторопливо, все так же не поднимая головы, шагаю за Элорой. Вот и пробралась я в академию, будем изучать врагов изнутри. Но первое время лучше не высовываться.