Я сидела на небольшом холмике, поросшим вереском и еще какими-то травами, название которых я не знала. Даже не уверена, есть ли такая трава на Земле, хотя… какое это имеет значение? Я ведь и земные травы не все знаю, что говорить про Алкену, впрочем, по мере силы пыталась восполнить этот пробел, да и Голос помогал, когда занималась алхимией. Там много разных травок применялось для приготовления магических зелий, хотя основными ингредиентами выступали все-таки вещества.

Обхватила колени руками и снова посмотрела на дорогу, по которой ехали телеги, шли люди, скакали всадники и все направлялись в столицу империи Исмаил — Фламин. Я не старалась прятаться, просто сидела и неторопливо жевала вяленое мясо. Три недели… почти три недели я добиралась сюда после того, как сбежала из рабства. Наученная горьким опытом, я теперь была максимально осторожна, стараясь передвигаться только с караванами. В общем, никаких приключений больше не было, и последний отрезок пути до столицы я добиралась уже самостоятельно.

А сейчас вот вспомнила тех работорговцев, черт бы их побрал! Столько натерпелась из-за них. Но самое плохое даже не в этом. Рабство, цепи, клеймо — к физической боли я уже давно привыкла и если такое случается, воспринимаю ее как неизбежность, которую надо просто перетерпеть. А прошла и забыла о ней. А вот раны душевные… я ведь теперь уже себя бояться начинаю. Сколько я уже народу убила? И что? Страдаю? Да как бы ни так: скорее удовлетворена, что негодяи получили по заслугам. Вот это и пугает — я слишком легко восприняла смерть людей, а ведь это я их убила! И не могу оправдаться даже тем, что защищалась! Нет, с магами все понятно, там либо я их, либо они меня, но от охотников я могла совершенно спокойно сбежать, вовсе не надо было их дожидаться в лесу, а ведь я сознательно их ждала, чтобы убить! Сволочь я или нет? Да-да, я их убила для того, чтобы остальные сбежавшие рабы получили шанс. Только вот себе врать не надо, я тогда даже не думала об этом, просто срывала злость от всего того, что они мне сделали, от предательства Паука, от тех историй, что наслушалась, будучи в рабстве. Это уже потом придумала себе оправдание про наказание их и про шанс для рабов.

Чем больше думаю, тем больше убеждаюсь, что человек — это такая скотина, которая задним числом любой неблаговидный поступок оправдать может. Вот только не могу я позволить себе такой роскоши, как обманывать себя. Но что сделано — то сделано, жалеть не собираюсь, бессмысленно это. И уж о ком точно не пожалею, так это об эктипосе. Повторись все и я его убью без малейших колебаний и сомнений. Вот уж кто заслужил свою судьбу. Да и охотники не лучше, но вот о них жалею. Не о том, что убила, заслужили они смерть, дело в мотивации, я убивала не хладнокровно, обдумав все и приняв решение, как с эктипосом, хотя там и не я постаралась. В раздражении, на чувствах, словно они не люди, а вещи, которые можно швырнуть об стену в плохом настроении, а потом выкинуть то, что от них осталось.

Как я сопротивлялась, когда меня пытались превратить в вещь, а теперь сама стала относиться к людям, как к вещам, на которых можно сорвать злость. Если бы не встретила искреннего Грига, которому не было никакого дела, что я маг, но который очень переживал за меня ребенка, страшно представить, что могла бы еще натворить. Хороший он человек и правильно, что отправила его домой, незачем ему рисковать со мной бездумно. А все-таки жаль, что его со мной нет.

Вздохнула. Папа обязательно что-нибудь высказался бы по поводу женской логики: я хочу, чтобы Григ был рядом, хочу хоть кому-то довериться, хоть на кого-то опереться, и я хочу, чтобы он был с семьей, ибо представляю себя на месте его дочери. Хотела бы я, чтобы мой папа отправился куда-то далеко помогать незнакомой девочке?

Мысль снова вернулась к охотникам. Убила? Убила. Жалею? Нет. Переживаю? Да. О том, что не сделала это хладнокровно, а только под воздействием эмоций. Так кто же я? Становлюсь чудовищем или все еще человек? Чудовище? А не хотите сами побыть рабом, а уже потом оценить мой поступок? И почему тогда мне потом несколько дней кошмары снились, как я иду по дорогам и убиваю всех, кто встречается по пути?

Впрочем, ладно. Как говорил Голос, жалеть о том, что уже не можешь исправить — самое бесполезное занятие, которое лишает силы и воли, ибо начинаешь бояться что-то делать, чтобы снова не пожалеть о сделанном. И если я начну так бояться, то можно сразу ложиться в ближайшую яму и закапываться.

Снова глянула на ворота и на идущих в город людей. Вот дошла, но что дальше? Понятно, нужно идти в город, но как там себя вести? Фламин — это не провинциальные города, в которые я заходила на день или на два, а потом шла дальше. Здесь я намерена остановиться надолго, а значит, надо придумать как это сделать. Хотя изначально лучше осмотреться так, как есть, то есть мальчишка-бродяга, в поисках места, где можно обосноваться. Надо вспомнить, что Паук говорил про гильдию и использовать его сведения себе на пользу. Столица — слишком лакомый кусок и нищего бродягу вышвырнут оттуда в момент, если он не сможет доказать, что принесет гильдии пользу. А пользу обязан приносить каждый ее член, иначе зачем он нужен? Убить не убьют, сразу не убьют, а предупредят, чтобы через столько-то дней покинул Фламин, рассказывал Паук о таком. Не послушаюсь — тогда уже могут и убить.

Я завернула остатки вяленого мяса в лист лопуха и сунула его в котомку, встала. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сидя тут на холме ничего не придумаешь, надо просто войти и осмотреться. Есть пара мыслей, а вот за какую ухватиться надо смотреть.

Вопреки моим опасениям в город я попала без всяких проблем. Стража проводила меня внимательными взглядами, глянули на разные артефакты, развешанные у ворот на столбе, убедились, что ни один из них не подал никакого сигнала, и потеряли ко мне всякий интерес. А ведь я читала в книжках еще на земле, что стража у ворот считает своим долгом с каждого вошедшего потребовать взятку… вот и верь после этого книгам. Хотя может поняли, что с меня нечего взять: потрепанная одежда с живописными прорехами (сволочи охотники, отняли и иглы, и нитки, а поди купи иголки, они столько стоят, что у-у–у), почти пустая котомка за спиной, босые ноги, выглядывающие из-под рваных штанов. Интересно, похожа я Гекльберри Финна?

Блин! Ну о чем я думаю?!! Гроза магов, недоделанная!

Третий час мотаюсь по улицам столицы с видом провинциального дурочка, впервые попавшего в большой город. Город отличался от тех, в которых я побывала раньше, хотя не сразу поняла чем. Потом сообразила — тут было много магов. В тех городах если и встречался какой, то один-два, не больше. Даже солдат домов не видела. Здесь же маги попадались на каждом углу и все они были разных домов. Вот уж чего невозможно представить ни в одном городе, так именного этого. Маги вообще не очень доверяют друг другу, не говоря уже о том, чтобы доверять кому-то из других домов, а тут вполне мирно встречаются, раскланиваются, расходятся. На людей ноль внимания, но и люди не очень-то боятся, только дорогу уступают и кланяются. Никакого особого страха от них не чувствую. Может он и есть, просто спрятан глубоко, но внешне никак не проявляется.

Сейчас я была даже рада, что решила рискнуть и вошла в город под маскировкой интерфекторов, а не обычной маскировкой магов. Выбирая между скрытностью и возможностью защищаться, я выбрала скрытность, благоразумно решив, что если меня разоблачат, то никакая магия меня не спасет в силу подавляющего численного превосходства магов. Ну положу пару-тройку магов и что? Так что если мне не поможет маскировка, то не поможет ничто.

Вот и ходила, раскрыв рот, делая вид, что поражена окружающим великолепием. Так же кланялась магам, уступая им дорогу. Вот и сейчас поспешно сошла с дороги и поклонилась, попуская парочку молодых, лет по восемнадцать, магов.

— Говорю тебе, там великолепно кормят, — услышала я одного. — Такая жареная зайчатина… мма…

— Да ну тебя, Лорун, достал уже, — отмахивался второй.

Я чуть подняла голову и глянула им вслед. На меня они вообще не обратили внимания, продолжая активно обсуждать кулинарные шедевры неведомого мне трактира. Вот посмотришь на все этот и начнешь считать магов нормальными людьми.

Хотя тут я несправедлива. По первому впечатлению могло показаться, что от магов вообще житья никакого нет, и они убивают всех направо и налево ради развлечения. На самом деле, конечно, это не так. Даже по дороге я бывала в деревнях, где магов вообще ни разу не видели за все время их существования, а ведь тут центр империи. Просто магов действительно очень мало. Меньше даже процента от численности населения. Высшие маги-архонты, вообще редко покидают замки, а если и покидают, то с солидным сопровождением и им не до развлечений — по делу едут. Попадется какой караван, как нам тогда, когда я с Маренсом ехала, так сам виноват. Другие маги тоже не просто так бегают по империи. Одиночки ездят через порталы, если надо срочно, остальные заняты прямыми обязанностями. Может и есть среди них какой особо большой ненавистник скуликов, ну так такой один на тысячу. Основные проблемы людям создают, как ни странно, самые слабые маги, инферы-ученики и викарусы. Молодые, только познавшие силу, которым не терпится показать ее всем и доказать, прежде всего самим себе, что они самые-самые. Вот дурость у них и играет. В замке не очень побесишься, может и достаться от старших, вот и отрываются на тех, кто ничего сделать не может — на людях. Почему такое поведение не пресекаются старшими магами, не знаю. Может считают, что пусть лучше молодежь на скуликах отрывается, чем дома дебоширит. Хотя вроде бы и убытки для дома (кто им даст подебоширить на территории другого дома?)… хотя какие там убытки. Насколько я поняла в пути, отрываются те как раз именно на дороге, особенно далеко с нее не уходя. Ну прибьют пару-тройку червяков, велика ли потеря?

А вот в городе я наблюдала совсем другую картину. Вполне серьезные маги, уже не молодежь, которым все не терпится свою силу показать, знающие себе цену. Да и то, что тут находятся маги разных домов великолепно их сдерживает. Устрой кто дебош в столице, так таких все остальные дома дружно вразумлять будут и от своих еще достанется. А еще и печати жителей столицы… Да даже гостей никто не трогал. В общем, порядок в городе, идеальный. Хотя…

Я с интересом понаблюдала как какой-то мальчишка лет девяти, воровато оглядевшись, срезал кошелек с пояса мужчины, которые что-то рассматривал на прилавке. Рынок — это все для любого города. Именно тут сосредотачивается вся жизнь города, потому, поплутав по улицам, я отправилась именно на него. Если где и можно начать зарабатывать, то только тут.

— Украли!!!

Я глянула на вопящего мужчину и хмыкнула. Ну чего теперь-то кричать? Отвернулась. Еще не хватало, чтобы мой интерес к крикуну приняли за насмешку вора. Как говорится, обвинят, а там доказывай, что не верблюд. Ввернулась в толпу и стала пробираться в центр площади, откуда доносилась веселая музыка и смех, а сама продолжала внимательно оглядываться, изучая любую возможность хоть как-то начать зарабатывать и доказать свою полезность гильдии. Без этого мне никто не позволит остаться в столь лакомом месте, как Фламин. Неужели я ничего не придумаю? Если так, тогда придется срочно поднимать свой статус, воспользовавшись золотом из тайников интерфекторов. Но уж очень не хочется делать это, пока я еще не изучила тут все. Как говорил Голос, сначала осмотреться, узнать все вокруг, а потом только действовать. Если начать без подготовки, можно очень серьезно вляпаться.

Как я понимаю, воришкой мне не стать, это область деятельности тут занята, да и не привлекает меня это, честно говоря. Так что же?

Протискиваясь сквозь толпу, я обратила внимание, что тут почти все жители ходят в обуви. Кто побогаче в сапогах или туфлях, победнее, в чем-то, похожем на мокасины (кожа и шнуровка). Хм… Я стала оглядываться, пытаясь сообразить, занята ли эта ниша или нет? Так, ладно, будем пока что смотреть. Как говорится, там видно будет.

Наконец я протиснулась вперед, едва не налетев грудью на брус, отгораживающий зрителей от сцены, на которой разыгрывалось представление, насколько поняла, акробаты. Я оказалась в толпе таких же детей, одетых кто побогаче, кто победнее, пару раз мелькнули лохмотья не хуже, чем у меня. Все смеялись, хлопали. Даже я поддалась общему настроению и устроила бурные овации, глядя как ловко построили пирамиду шестерка акробатов. Чуть в стороне от них расположились музыканты, вовсю наигрывая какую-то веселую мелодию, отчаянно фальшивя при этом. Каждый играл кто в лес, кто по дрова. Мда, Николай Павлович точно бы в обморок упал. Мелодия ничто, энтузиазм — все! А энтузиазма у музыкантов было с избытком. Я хоть и год всего училась в музыкальном классе, а сейчас почти уже все забыла, но эта мелодия для моего слуха была слишком… шумной и энергичной. Определенно не большой симфонический оркестр. Определенно. Я задумчиво поглядела на музыкантов. Может я занималась всего лишь год, но по сравнению с ними я Паганини, благо, вижу что-то, похожее на скрипку. Так, вот еще один вариант, а теперь двигаем дальше.

Так и путешествовала я по рынку. Потом снова прошлась по центральным улицам города и снова на рынок. Под конец ноги уже гудели от усталости, хотелось завалиться куда-нибудь и спать-спать-спать!

— Да пошло оно все! — эмоционально высказалась я, подпрыгнула, зацепилась за ветку дуба, непонятно как оказавшегося недалеко от рынка, точнее непонятно как сохранившегося, подтянулась, забралась повыше, где и устроилась в развилке. Поерзала, повесила рядом котомку, извлекла из нее лист лопуха с вяленым мясом, сунула кусок в рот, после чего закинула руки за голову и задумчиво уставилась на небо, разглядывая его сквозь листву и неторопливо пережевывая мясо.

Итак, кое-какие идеи есть, осталось посмотреть, как их воспримут в гильдии. Хочешь, не хочешь, но пора выходить с ними на контакт. Меня наверняка ведь засекли уже и доложили кому следует и даже, наверняка, отследили все мои перемещения по городу… если верить тому, что говорил Паук. А он мне вряд ли врал, когда рассказывал о гильдии. Значит, за мной следили. Искать следящих я не пыталась, просто не видела смысла. Даже если засеку, что делать? Так что нет, пусть смотрят. Я никаких негласных правил не нарушаю и пока в своем праве: двое суток у меня есть, в течение которых я могу находиться в столице. А вот после… либо я выхожу с ними на контакт с предложением, либо я покидаю город. Либо уже они выходят на меня со своим предложением убираться или… В общем понятно. До последнего лучше не доводить, они ведь тогда могут и отказаться меня слушать.

Ветки затряслись, подо мной кто-то охнул, потом тихонько ругнулся, снова задрожали ветки. Не открывая глаз, я сунула руку в котомку и достала еще один кусок мяса, протянула вторженцу.

— Будешь?

— Ага. — Мясо стремительно вырвали у меня из руки и тут же принялись жевать, громко чавкая.

Я чуть приоткрыла глаза и приподняла голову, разглядывая лохматое чудо, примостившееся на соседней ветке. На вид лет одиннадцать, но тут все спорно, мне столько же на вид, хотя, если судить по поведению, ему именно столько лет, на сколько он выглядит. Лохматое и чумазое в таких же обносках, как у меня.

— Ты надолго к нам? — пацаненок оторвался от еды и глянул на меня.

Ну вот, началось. Хотя чего удивляюсь? Знала же, откуда он.

— Надеюсь надолго, — я снова легла на ветку, делая вид, что изучаю что-то в листве, а сама внимательно наблюдая за мальчишкой. Тот от моего ответа даже жевать перестал, ошарашенно заморгал темными глазищами, но тут же снова вернулся к прерванному занятию, убедившись, что я на него не обращаю внимания (ага, не обращаю).

— Тебе надо встретиться с Торном, — сообщил он.

— Завтра, — отозвалась я так, словно меня это нисколько не интересовало. — Надо еще кое-что посмотреть. Не думаю, что этот Торн согласится меня приютить, если я не смогу принести пользу.

Малец снова оторвался от еды и удивленно оглядел меня с ног до головы.

— Надо же. Я думал ты хлюпик, а ты опытный.

Я снова приподнялась и глянула на собеседника. Своя иерархия? Забавно. Паук о таком не рассказывал. Впрочем, может это все и негласно быть.

— Что-то типа того, — улыбнулась я.

— А что? Есть какие идеи? — с плохо скрываемым интересом спросил малец.

Я глянула на этого нахала и ехидненько так поинтересовалась:

— Может вам, молодой человек, еще и ключ от квартиры дать, где деньги лежат? — Откуда эта фраза, я не знала, слышала только, как папа однажды так мне сказал, когда я что-то у него клянчила. Фраза понравилась, а вот теперь как раз в тему пришлась. — Идеи они, знаешь ли, тоже денег стоят.

Мальчишка надулся, но тут же снова вернулся к жеванию, видно признал мою правоту. Мда, Паук точно сказал и любая идея — собственность ее придумавшего. Пока о ней не знает глава квартала в гильдии, ее может украсть кто угодно, представив своей, а вот после доклада именно доложившему дается шанс на ее реализацию. И если она реально принесет пользу, то придумавший получает нехилые плюшки. На этом я и строила свой расчет. Неужели я не смогу придумать способ заработка? Это я, которая еще дома зачитывалась и Томом Сойером и Гекльберри Финном, и еще кучей похожих книг? Мда… надеюсь, что сработает, тем более люди тут явно небедные. Столица, как-никак. Мда. И чего тогда опасаюсь, если так уверена в себе?

— Ты не похож на нищего, — наконец вынес свой вердикт нахал, ткнув в мою сторону кулаком с зажатым в нем остатком мяса и тут же зашатался, едва не загремев с ветки. И загремел бы, не ухвати я его за руку.

— Не прыгай, свалишься. И я недавно брожу… из-за магов. Решил податься в столицу.

Малец покивал.

— Все так решают. Но ежели всех принимать, как говорит Торн, то местов на всех не хватит.

— «Мест не хватит», грамотей, — рассмеялась я.

— А ты что, грамотный что ль? — вытаращил глаза малец.

— Ну да. Даже учился…

— Ух ты! Так ты правда, недавно стал бродягой?

— Правда. Зачем мне врать?

— Класс! Грамотные нам завсегда нужны. Так тоже Торн говорит. Так что, глядишь, и идеи твои не нужны будут.

Хм. А вот о таком варианте я вообще не думала. Никак не предполагала, что у гильдии могут быть проблемы с грамотными людьми, хотя если бы подумала, то не удивлялась бы так. Откуда им взяться? Образование магов им недоступно, а школы для людей… О, тут дело даже не в стоимости обучения (случайно разговор подслушала в одном городе), которое весьма немаленькое, а том, что даже за деньги туда попасть может далеко не каждый. Есть привилегии друзей магов — алламагов, есть привилегии местной людской аристократии. В общем в итоге грамотность населения держалась на очень низком уровне. И вот тут еще неизвестно, хорошо я сделала, что выдала себя за грамотного или капитально себя подставила. Но теперь уже поздно отыгрывать назад.

— Я не то что бы очень… так, читать, писать могу. Еще складываю и вычитаю.

— Здорово! А меня научишь?

— Как Торн скажет. — А вот меньше всего мне надо давать какие-то обещания поверх головы главы квартала гильдии. Он и обидеться может, а оно мне надо?

Малец сразу скис и хмуро догрыз мясо, вытер руки о штаны.

— Ну тогда я пошел.

— Подожди. Не хочешь показать мне город? А я замолвлю за тебя словечко перед Торном.

Ох, как этот мальчишка обрадовался. Прямо засиял весь, пади сейчас ночь и солнца не надо будет, он один весь город осветит. А мне лишняя пометка о значимости образования в этом мире.

— Конечно! — малец так обрадовался, что мне снова пришлось его ловить, а то точно грохнулся бы. Пришлось высказать ему все, что думаю по поводу его прыжков на дереве.

— Упадешь, кто меня по городу поведет?

Мальчишка надулся, но прыгать перестал, молча спустился и дождался, когда рядом окажусь я.

— Ну, как тебя хоть звать? И куда пойдем?

— Зови Воробей, — буркнул он, а я едва удержалась от смеха, ну ведь точно про него! Воробей — он и есть воробей. Такой же растрепанный, так же ни минуты не сидящий спокойно, все норовящий попрыгать или с дерева свалиться. Так же любопытно крутит головой во все стороны.

— Отлично, Воробушек, — хихикнула я, пытаясь потрепать его волосы. Тот прыжком убрался от меня и исподлобья недовольно глянул.

— Но-но! Воробей! Никаких воробушек! Никто не смеет так меня называть!

— Хорошо, господин Воробей, — важно кивнула я, пряча улыбку. Забавный мальчишка.

Малец важно так повел плечом, гордо задирая нос, но тут же сообразил, что над ним подшучивают и снова надулся, снова превращаясь из павлина в воробья.

— Так куда ты хочешь пойти? — буркнул он, хмуро глядя на меня.

— Я слышал про академию магов…

— А… и что все хотят на нее посмотреть? Чего там смотреть?

— Так можно?

— А чего ж нельзя? Конечно можно.

— Вот главное здание академии, — новоявленный экскурсовод махнул рукой, показывая на противоположную сторону площади.

Я задрала голову, рассматривая нечто коническое и эпическое. Высоченное, блин. Этажей тридцать, не меньше. Само здание, точнее его центральная часть, походила на медленно сходящийся конус, но на вершине он не сходился, а оказывался накрытым крышей, очень похожей на китайскую пагоду, только круглую. Не знаю, уж есть такие в Китае или нет, но архитектура очень уж запоминающаяся. Будь крыша не круглой, а прямоугольной, сразу бы назвала ее пагодой и не мучилась. А так… Впрочем, ладно. С четырех сторон этой башни вплотную к ней ввысь стремились еще похожие башни. Только из-за того, что центральная сужалась, внешние казались облокотившимися на нее, а вот наклон внешних стен этих башен был уже не так заметен, хотя и видно, что он есть. Интересно, почему стены не сделали вертикальными? Для лучше устойчивости сооружения? А фиг его знает.

Высота этих башен была этажей двенадцать и снова крыши, похожие на пагоды. И все эти башни покоились на раскинувшемся внизу здании — основании этажей в шесть. Это скорее было не одно здание, целый комплекс разной архитектуры и раскраски. Наверное, именно там была лаборатории, жилые помещения, склады, столовые, да кто его знает, что еще. Чертежи академии у меня были, но только тысячелетней давности, а там она вовсе не такая внушающая была. Всего лишь башня с пристройками.

Башня, кстати, вовсе не просто так. На ее вершине располагалась лаборатория астрологов, которые изучали звезды. В ней же была огромные лекторские залы, где и читались лекции. Ну и там же находились кабинеты преподавателей и ректора. Скорее всего тут тоже самое, только вот разрослось все неимоверно, занимая целый квартал в немаленьком по площади городе.

— Правда, здорово? — восторженно спросил меня мальчишка, глянув на мой раскрытый рот. — Самое высокое здание города!

Такая гордость, словно лично строил эту академию. А действительно солидно. Даже в моем мире такое сооружение сделало бы честь строителям и архитектору, а уж тут. Впрочем, тут магия, скорее всего, поработала. Уж на себя маги скупиться не стали бы. И ведь видела эту башню с холма, когда на город смотрела, ее же невозможно не заметить, но решила, что это императорский дворец. Мда. Вон он дворец, на другой стороне от академии, солидный, но совершенно теряющийся в ее тени. Мы мимо него проходили, когда шли к главным воротам академии. Ворота, кстати, тоже заслуживают отдельного описания. Папа рассказывал, как один англичанин давно еще приехал в Петербург специально, чтобы посмотреть на решетку Летнего сада. Посмотрел и уехал к себе в Лондон. Так вот, увидев эту ограду, можно уже уезжать из Фламина. Это не решетка, в настоящее произведение искусства, с металлическими птицами на ней, экзотическими фруктами. И все это не раскрашено, а сгруппировано из металлов разных цветов. На краю сознания мелькнуло какое-то воспоминание из рассказов отца об алюминиевой яхте какого-то миллиардера с медными заклепками, но тут же исчезло, задвинутое красотой ограды.

— Видал! — опять вылез мой экскурсовод. — Только почему-то гниет быстро, — вздохнул малец. — Мастера чуть ли не по два раза в год обновляют его. Даже магия не спасет. Говорят, маги никак понять не могут, почему забор так быстро рассыпается.

Что там папа говорил про ту яхту, нахмурилась я. Почему она тогда рассыпалась, едва отойдя от причала? Что-то про электрохимическую проводимость металла. А, ладно. Даже если сейчас уберу маскировку и вспомню, я что к магам побегу объяснять причину недолговечности их ограды?

Но ограда шикарная! И ворота ей под стать, а за ними замерли два паладина. Однако. Парочка паладинов — эта сила, равно человеческой армии. Ну понятно, там же учатся представители самых знатных семейств магических Домов. Вот только печати на их плащах сразу не вспомнила. Ну конечно, я же пыталась привязать их к Домам, а это печать императора. То есть эти паладины из личной гвардии императора. И опять тут же припомнила, что формально академия находится в ведении императора и нейтральна ко всем Домам, как и сам Фламин. Ну да, подчинение академии какому-либо Дому, даже слабому, никто бы не потерпел. Слишком большое влияние приобрел бы он.

— Ладно, хватит тут смотреть! — малец схватил меня за руку и потащил в сторону. — Идем я тебе лучше причалы покажу! Там ух какие корабли.

Тут я вроде бы все увидела, а потому сопротивляться не стала и отправилась смотреть на «ух какие корабли». Краем уха слушая объяснения Воробья, я размышляла об академии и о том, что о ней читала еще будучи в Доме Кайтаидов.

Академия, созданная как место, для обмена достижениями в магии между Домами. Как не дорожили они секретами, но понимали, что без свежего влияния быстро ив своих заклинаниях зайдут в тупик. И попутно служила местом знакомств будущих наследников знатных семейств Домов. Какие бы битвы между Домами ни шли, какие бы интриги не велись, но прерывать внешние контакты никто не хотел. Вот в академии все и знакомились. Понятно, что попасть туда на обучение мог только и только представитель Дома. Не обязательно наследник знатного рода, могли направить и талантливого ученика, но обязательного члена Дома. Попасть туда со стороны не мог никто.

Я хмыкнула, представив, как пойду мимо паладинов у ворот, продемонстрировав им печать Интерфекторов. Формально помешать мне сдать экзамены они не могут, но что-то мне подсказывало, что обучение мое там будет очень коротким. Так что такой путь отпадает, а попасть внутрь академии мне очень надо. Сейчас почти начало лета, занятия начнутся в начале осени, значит за три месяца мне надо вжиться в город, наладить связи и отыскать путь проникновения в академию. Что ж, цель определена, осталось ее осуществить. А пока можно расслабиться и послушать экскурсовода.

— А вон там склады, но советую туда не соваться, — важно вещал тот. — Там ух, какая охрана. Поймают и даже на печать императора не посмотрят. Всыпят так, — тут малец страдальчески сморщился и машинально потер пятую точку, — что потом сидеть не сможешь.

— Тебе досталось? — поинтересовалась я, пряча улыбку.

— Вот еще! — мальчишка возмущенно фыркнул. — Меня еще никто поймать не мог! — И снова потер попу.

Я поспешно отвернулась, чтобы скрыть смешок.

— А печать императора… она у тебя есть?

— Конечно! — Мальчишка с гордостью продемонстрировал плечо, на котором красовалось изображение короны. Эх, жаль, не могу изучить печать магически, а очень хочется. Что-то мне подсказывает, что она посложнее рабской будет. — Каждый рожденный в Фламине получает императорскую печать! Она говорит, что я гражданин Фламина! — Последнюю фразу малец явно за кем-то повторил, но вид при этом имел донельзя гордый.

— А не рожденный во Фламине может получить такую же?

— Да ты что? Только если окажет услугу короне! — Малец воровато огляделся, придвинулся ко мне поближе и прошептал: — Либо за очень большие деньги. Я слышал, как старшие говорили, что имеют выход на какого-то эктипоса императора.

И тут эктипос! Хотя, понятно. Только в отличие от того, этот не лишает свободы, а дает ее. И ясно, что его услуги стоят намного больше. Вот уж где золотое дно. Ладно, что-нибудь придумаем.

— Только я тебе ничего не говорил.

— Конечно, — так же шепотом отозвалась я. Да уж, воробушек-воробей. Язык-то за зубами держать не умеешь. — Буду молчать.

Корабли меня совершенно не вдохновили, несмотря на восторженный писк Воробья, который просвещал меня по поводу галеонов, неф и других кораблей неизвестных мне названий. Никогда не интересовалась морской тематикой. Но вот что странно, Фламин ведь не портовой город, хотя и стоит в глубине узкого, но очень длинного залива, выходящего в море. То есть как порт его можно рассматривать только как конечную точку пути, но, судя по количеству кораблей на пристани, купцы считали такое путешествие вполне выгодным.

— А вон! Вон там смотри! Видишь тот синий корабль?

Ну скорее он голубой, а не синий…

— Это «Жаворонок» капитана Рольфа! Он на нем вокруг света несколько раз обошел! Знаешь, каких интересный зверюшек привез? Они сейчас в зоопарке академии, их маги выкупили, но раз в год они открывают доступ в него всем желающим… только дорого, — вздохнул Воробей.

— Угу. — В общем, большего от меня и не требовалось, только подтверждение того, что я слушаю и что мне интересно. Мда уж… ужасно интересно. С трудом подавила зевок, поспешно отвернулась, сделав вид, что меня что-то заинтересовало на другой стороне бухты.

— Ага! Ты правильно смотришь! Видишь там в порт заходит корабль? Это либо «Заря», либо «Восход». Они совершенно одинаковые, только вблизи и можно различить. Правда, здорово, да?

— Угум. Слушай, Воробей, а тут ничего другого…

— Смотри-смотри! Эскадра в море выходит, наверное опять пираты шалят. Говорят тут на островах обосновались.

— А куда маги смотрят?

— А что маги? Пираты же не идиоты и на магов не нападают. И корабли с печатью Домов не трогают.

Ну да, попробовали бы. Но вот что интересно, издали печати можно опознать либо магией, либо специальным артефактом, наподобие тех, что я видела на столбе у ворот Фламина. Наверняка там был амулет для распознавания рабской печати. Впрочем, не суть важно. Такие артефакты в городах вполне понятны, маги сами заинтересованы в их существовании, но вот кто артефактами снабжает пиратов? Хотя, конечно, можно и украсть где, но все равно любой артефакт не вечен и энергия, при активном использовании, быстро заканчивается.

— А как вы тут вообще с магами уживаетесь?

— Да нормально. — Мальчишка пожал плечами. — Если их не задеваешь, они не задевают тебя. Главное знать правила и все. А вот когда студенты приезжают в академию, то у-у–у! Тогда только держись.

Ну как я и говорила, молодежь резвится.

— Сильно достают?

— Да не то чтобы очень, но бывает. Маги-то их стараются сдержать, так что особо не буйствуют… без жертв, но шутки у них бывают… — малец нахмурился. — Если бы не академия, тут здорово было бы жить. Перенесли бы ее в другой город, что ли…

Тогда и столица станет там, и все потеряют свой статус. И свои императорские печати. Хотя этот мальчишка вряд ли задумывается о такой связи. Мда, а я задумываюсь, аж жуть. Такая вся взрослая из себя.

— Ладно, идем, Воробушек, считай, порт ты мне показал.

— Я Воробей! Не воробушек!

— Конечно-конечно. Прошу прощения.

— Не обзывайся! Умный, да?

Я хмыкнула.

— А что, у вас только умные обзываются? У остальных ума не хватает придумать обзывалку?

Мальчишка завис. Только бы не расхохотаться, только бы не расхохотаться. Не, ну до чего забавный этот воробушек.

Следующим пунктом нашей экскурсии были ремесленные мастерские. Воробей, услышав о моей просьбе, очень удивился, даже про обиды забыл.

— Ремесленники?

— Ты же ведь не думаешь, что я пришел в город только посмотреть на академию магии?

— А-а–а, — сообразил малец. — Тебе что-то нужно в мастерских для твоего плана?

Догадливый. Но ни подтверждать, ни опровергать его догадку я не стала, зато заметила с какой внимательностью он наблюдал за мной в ремесленном квартале, где я изучала уровень мастеров и что они вообще делают и на что способны. Особенное внимание уделила обувщикам, чем сильно удивила моего гида.

— Хочешь обувь делать?

— Ага, — хмыкнула я. — Пойдем-ка снова на рынок, хочу еще кое-что посмотреть.

— Не дадут мастера. Да и гильдии это не интересно. Проси, может тебя возьмут в ученики.

— Обязательно, а сейчас на рынок.

На рынке я внимательно изучила то, чем торгуют и удовлетворенно кивнула, заметив интересующий меня товар. Интересно, почему этим раньше никто не занялся? Не выгодно или не догадались? Вот будет весело, если я окажусь в пролете со своей идеей. Что ж, будем считать, что поделом тогда, нечего считать себя самой умной. Придется тогда зарабатывать грамотностью. Хм… что ж, посмотрим, чего раньше времени паниковать? Одна беда, деньги. Вот с наличностью туго. Есть несколько медяков, но их не хватит для реализации.

— Скажи, Воробей, — задумчиво пересчитала я мелочь. — А Торн может дать денег на идею?

— У-у–у, если сильно-сильно убедить.

Я с трудом удержалась от смешка. «Сильно-сильно убедить» — это как? Веслом по башке? Вряд ли такой сильный способ понравится Торну.

— Сильно-это как?

— У тебя и так может получиться, — вздохнул Воробей. — Ты ж грамотный.

Что ж, хорошо. Я глянула на небо. Уже начало темнеть, хорошо бы отыскать место для ночлега, но в незнакомом городе, тем более в столице… фиг его знает, что тут позволено, а что нет. В обычных городах, если выпадала нужда, я не особо заморачиваясь, либо забиралась на крышу какого-нибудь склада, не сильно важного и не охраняемого, либо платила медяк местным нищим и те принимали меня в своих местах. Второй способ нравился мне намного меньше первого, ибо в тех местах, где обитали нищие, всегда было много народу и трудно было о чем-нибудь подумать. А еще некоторые пытались затащить меня в свои артели, один раз чуть ли не насильно, хорошо удалось сбежать, иначе не знаю, что бы сделала с этими недоумками, как только представилась бы возможность. Зла была сильно.

— Воробей, а где можно переночевать?

Малец замешкался.

— А ты разве не пойдешь к Торну?

— Завтра, я же сказал. Я знаю, что могу два дня находиться в городе.

— Это да, — неуверенно протянул мальчишка, — но тут столица… а, ладно, я переговорю со своими. Но ты обещай, что научишь меня читать!

Понятно, столица, значит. А научиться читать, похоже, заветная мечта мальца.

— А зачем тебе?

— Тогда меня взяли бы на корабль, — мечтательно возвел глаза к небу Воробей. — Сейчас говорят, что мал еще, а если бы я умен читать и считать, тогда никто бы мне не отказал!

— Хочешь стать моряком?

— Ага.

Я не удержалась и снова потрепала мальца, тот отстранился, но не так резко, как обычно.

— Хорошо, если Торн не будет против, научу. Но ты же понимаешь, что ссориться с вашим главой я не буду.

— Да какой он глава, — проворчал мальчишка. — Обычный квартальный. Воображает о себе много.

Ясненько. Мотаем на ус… или на что там девочки должны мотать? Хи, никогда не думала над этим. В общем, все равно мотаем. Значит, Торн честолюбив и хочет подняться в иерархии гильдии, если верить Пауку, то квартальный собирает прибыль от своих в квартале и часть переправляет вышестоящим. Подняться он может либо скинув вышестоящего, либо доказав, что может лучше организовать добычу денег. И если я ему немного помогу, то и меня он будет ценить.

Переночевать меня Воробей отвел в свой закуток — небольшой отгороженный угол в каком-то непонятном доме, то ли гостинице, то ли трактире. Махнул в угол и кинул матрас, набитый сеном… или соломой.

— У хозяина выпросил, — пояснил он на мой недоуменный взгляд. — А вот подушка, одеяла, извини, нет.

— Да ничего, я привык, — пробормотала я, глядя на эту роскошь. Ведь ожидала куда худших условий.

Воробей уже вовсю посапывал в две дырочки, а я все еще лежала на матрасе, уставившись в потолок. Снова накатила тоска. Домой хотелось неимоверно, против воли на глазах навернулись слезы. Чертов Маренс! В этот момент я готова была магам и Маренсу простить все что угодно, лишь бы они вернули меня домой. Вернут, и завтра же забуду о всяких магах как о кошмарном сне. Вот за что мне все это? Мир несправедлив!

Я резко встала и подолом рубашки старательно вытерла лицо. Еще плакать тут не хватает. Не дождетесь! Снова легла и отвернулась к стене, не дай бог Воробей слезы увидит. В душе же волной поднимался гнев на магов, на весь этот мир. Была бы возможность, уничтожила бы его не задумываясь. И тут же зажмурилась, сама испугавшись этих мыслей. И новая мысль: а что я вообще хорошего видела в этом мире? Чего его жалеть? Кто мне встречался? Маренс, маги, Паук? Паук!!! Придушила бы.

А с другой стороны, как бы я поступила на его месте?

Вот дурацкая привычка вечно рассматривать поведение других, примеряя его на себя. Так любого подонка оправдать можно. Но Паук однозначно КОЗЕЛ!

От гнева даже слезы исчезли. Ладно, надо отдохнуть, завтра будет тяжелый день. Если не удастся официально остаться в городе, то даже не знаю, что буду делать. Очень уж удобно, будучи незаметным нищим, изучать город и искать связи. Точнее связи искать придется не нищему мальчишке, конечно, но вот путь отступления очень и очень хороший. А что делать — там видно будет. Да уж, Штирлиц в тылу врага. И надо устроить магам такую веселую жизнь, чтобы они сами предложили отправить меня домой, лишь бы только я от них отстала. А с Маренсом мы еще поговорим, по душам… скрипнула зубами… вот только освою ментальную магию, ради которой, собственно, весь поход мной и задевался, тогда и поговорим.

И как эту магию освоить? Одно ясно, надо получить доступ в библиотеку академии. Но это полбеды, у интерфекторов тоже была неплохая подборка книг по ментальной магии, только нельзя ее освоить без партнера… Точнее нельзя хорошо освоить, а начальный уровень я усвоила, даже посильнее в ней буду иных магов. Но все равно слабовата, чтобы бросать вызов архимагу. Вот для тренировки партнер и нужен, какое обучение без тренировки? Блин и где я партнера искать буду?