22

Предоставив довольному хорошо выполненной работой Достопочтенному строчить отчеты, преувеличивая собственную роль в достижении поставленной цели, своему начальству и вести переписку с канцелярией Его Величества по поводу реактивных установок залпового огня «Шквал-250», руководство бригады занялось наиболее важным на текущий момент делом: выработкой тактики ведения боя для перевооруженных мехов. Официальную методику борьбы с шагающими монстрами, в ходе которой вражескую бронетехнику сначала обстреливают с больших дистанций из крупнокалиберной артиллерии, затем — выжигают выпущенными из «Шквалов» ракетами, и только после этого в атаку на деморализованного противника идут бесчисленные массы пехоты, и без нас найдется кому проработать.

Сама по себе новая пушка, так же как любое оружие, совершенно бесполезна. Ведь для того, чтобы применить ее в бою, необходимы солдаты. А если нужно, чтобы применение было успешным, этих солдат предварительно требуется обучить. Для начала — стрелять (и попадать в цель) на дистанциях, ранее считавшихся немыслимыми в реальном бою. Ну а после окончания индивидуальных тренировок придет время отработки взаимодействия взводов и рот. И к наступлению этого момента инструкторы должны подготовить новую тактику ведения боевых действий.

Для чего полковнику Варго, капитанам Моору и Семерусу, а также лейтенанту Висбергу была предоставлена возможность вдоволь настреляться по мишеням и провести множество перемещений по секретному полигону на модернизованных «Драконах». Оценив в процессе учений и требующее большого внимания смещение центра тяжести, затрудняющее маневренность машины, и практически полное отсутствие на шагающем боевом механизме прочего оружия, но самое главное — вызванное снятием части охлаждающих контуров падение мощности, выдаваемой силовой установкой.

О некоторых результатах испытаний, с моего молчаливого согласия, ветераны написали своим коллегам по прежним кампаниям. И кое-кому из своих учеников. Ничего конкретного. Несем службу там-то, платят неплохо, в результате одержанных побед набралось трофеев на собственный вольный отряд. Поэтому по окончании контракта автор послания начнет присматривать себе подчиненных. Не порекомендует ли коллега одного-двух молодых, но перспективных пилотов? А в самом конце письма — общие фразы о том, что их командиром разработано новое оружие, способное устроить переворот в военном искусстве. И в самое ближайшее время это оружие может быть использовано в крупном сражении с численно превосходящим противником. По странному совпадению, все адресаты служили в дружинах Лордов Свободных Звезд. На командных либо инструкторских должностях.

В ходе тренировок подтвердилось, что Самец стал страшным противником для мехов на больших дистанциях. Уничтожая цели на расстоянии, которое рефлекторно считалось ветеранами безопасным. Поэтому, экономя силы, время и технику, пилоты практически всегда вели свои машины к полю боя по прямой, великолепно ложась в прицел. Однако опытным путем было установлено, что на расстоянии менее полумили перевооруженный мех сам становился мишенью. Малоподвижный и неспособный на резкий боковой маневр, он был физически неспособен уклониться от вражеского огня.

Уже на третий день интенсивных тренировок на симуляторе Этер Варго на стандартном «Драконе» виртуозно «прокачал маятник» под огнем своего коллеги на «Самце». Продвинувшись под виртуальным огнем на полторы мили, полковник сначала вышел на дистанцию эффективного огня из штатного оружия меха, а потом нанес «противнику» тяжелые повреждения. Заставив в итоге Эрно Висберга, бессмысленно расстрелявшего весь боекомплект, покинуть кабину сверхдальнобойного бронемонстра.

В результате от мысли перевести весь батальон на новое оружие отказались. Вместо этого командованию пришлось решать задачи по теории игр. На общую тему: поиск оптимального соотношения между оружием разных типов, минимизирующего потери обороняющихся при различных начальных условиях.

В ходе расчетов был получен парадоксальный результат: при равенстве либо нашем численном превосходстве над вражеским отрядом оптимальным звеном становилась «тройка» — две машины старого образца на одну новую. Особенно если оппонент имел на вооружении легкие и средние машины. А вот в условиях многократного численного превосходства противника, или если его пилоты шли в бой на тяжелых или штурмовых мехах, лучше всего работало звено из двух пар. В то время как пилоты на перевооруженных мехах-истребителях отстреливали врагов на расстоянии, недосягаемом для штатного вооружения штурмового монстра, их напарники на обычных боевых шагающих механизмах — не подпускали врагов на дистанцию эффективного огня. При необходимости прикрывая истребителей с флангов. Этакие мушкетеры и пикинеры космического века…

Причем требования к стрелкам отличались от общепринятых. Умение виртуозно станцевать своим мехом безукоризненно правильно фигуры медлительно-церемониального менуэта или тур вальса с напарником в быстром темпе, гарантирующее в реальном бою возможность уклонения от вражеского огня, уходило на второй план по сравнению с развитой интуицией, позволяющей стрелку предугадать, куда сместится цель в следующее мгновение. Чтобы послать в эту точку всесокрушающий снаряд.

Но не по относительно слабобронированным конечностям боевой машины, как гласили уже успевшие безнадежно устареть наставления. Теперь целью для всесокрушающих бронебойных болванок стал прежде всего корпус вражеского меха. Или, точнее — кабина пилота, силовая установка и места размещения боеприпасов к главному калибру и ракетным системам залпового огня. Поражение бронебойным тупоконечным снарядом с баллистическим колпачком любого из перечисленных узлов гарантированно приводило к выходу меха из строя. При этом усложняющее маневр мощное бронирование штурмовых моделей становилось не достоинством, но недостатком машины. Ведь у тех же «Драконов» во фронтальной проекции уязвимые места занимали более трети площади «торса».

Но самое главное — пилотам-истребителям было необходимо привить навыки правильного движения на перевооруженных мехах. Никуда не торопясь (часть систем охлаждения пришлось демонтировать, чтобы разместить пушку), но всегда успевая. Не уклоняться от вражеского огня (все равно не получится!), но постоянно держать цель в перекрестии прицела. И экономить боекомплект, состоящий всего лишь из тридцати двух снарядов, поражая врага первым же выстрелом. А еще на подсознательном уровне усвоить, что больше боеприпасов — нет! Поскольку платой за начальную скорость болванки свыше полутора тысяч метров в секунду стала ничтожная живучесть конического ствола орудия. Всего лишь сорок — сорок два выстрела против десяти-двадцати тысяч у стандартного короткоствольного орудия. Причем из этих сорока выстрелов четыре — тратились на проверку правильности установки и настройки пушки. Фактически после выпуска штатного боекомплекта орудие приходило в негодность. А смена расстрелянного ствола была возможна только в ремонтном цеху. И требовала почти суток непрерывной работы бригады техников.

Так, в непрерывных трудах и учениях, для отряда и наступил день, когда к нам пожаловали незваные гости… К искреннему сожалению всего штаба бригады, коллеги Достопочтенного Умо не были дезинформированы нивельской контрразведкой. Полдюжины грузовых прыжковых кораблей с сильным охранением появились в системе Ока Создателя даже на пару суток раньше, чем ожидалось. А их предводитель оказался совсем молодым юношей, еще не начавшим бриться. По возрасту он был даже моложе тех пилотов бригады, кто прошел полный курс обучения на Мелионе. Впрочем, инициативы и решительности у него было более чем достаточно. Выйдя в эфир, вражеский командир немедленно объявил во всеуслышание, что он прибыл со своим отрядом в это забытое богами захолустье, чтобы в честном бою получить для своего сюзерена все права на единственную обитаемую планету в системе.

Началось… Бежать с Земли Обетованной нам было некуда, не на чем, да и бессмысленно. Пришло время отрабатывать вложенные в нас сектантами (или кто там за ними стоит?) деньги. И на практике доказывать, что мои орлы могут побеждать не только за счет многократного численного преимущества. Но прежде чем начнется битва, в соответствии с многовековыми традициями, оба командира обсудили по защищенному каналу правила будущего сражения, честной схватки между благородными рыцарями на равном оружии.

Формально оговоренный в соответствии с Кодексом будущий бой действительно выглядел справедливым. Боевые шагающие механизмы атакующей бригады наемников против таковых у подразделения их обороняющихся коллег по ремеслу. Имеющего аналогичный статус. В ходе переговоров атакующими было жестко оговорено следующее условие: никакой дальнобойной артиллерии, никаких вспомогательных подразделений, не говоря уже о применении пехоты с обеих сторон. На поле боя должны сойтись только боевые шагающие механизмы обоих отрядов.

Качественный состав техники обеих сторон также был примерно одинаков. Главные силы противников составляли тяжелые штурмовые мехи типа «Дракон» при незначительной поддержке легких и средних машин. Используемых командирами подразделений в качестве патрулей и сил боевого охранения. Кроме того, обе стороны имели в своем распоряжении некоторое количество боевых шагающих механизмов других классов.

Различия были в количестве. На сегодняшний день все мехи «десантно-штурмовой» были сведены в один батальон, состоящий из двух штурмовых рот, взвода управления, а также охранного и дозорного взводов, вооруженных легко-средними машинами. Остальные взводы имели в своем составе по четыре меха типа «Дракон». Каждая рота состояла из четырех взводов плюс командирская пара. Всего в батальоне насчитывалось сорок восемь машин. Из которых сорок — относились к категории «тяжелый штурмовой». За последний год молодые пилоты набрались опыта реальных боев, последовательно разгромив и уничтожив за это время пять вражеских иррегулярных отрядов, попытавшихся было вторгнуться на Землю Обетованную.

Две дюжины шагающих механизмов, управляемых курсантами первого-третьего годов обучения, составляли учебную роту. При этом только шесть машин подразделения по своим характеристикам могли быть хоть как-то сопоставимы с «Драконами». Остальные являлись средними и среднетяжелыми мехами трех наиболее распространенных в данном секторе Галактики типов. Причем именно отсутствие проблем с комплектующими и сравнительная простота обслуживания были главной причиной того, что почти половина роты имела на вооружении «Воинов» или мехов, созданных на базе этой модели.

Еще шесть машин того же типа были выведены в категорию «резерв». За отсутствием подготовленных пилотов. Кроме того, два десятка боевых шагающих механизмов различных типов, доставшихся инструкторам в качестве добычи после проведенных сражений, находились на консервации. В ожидании возвращения на Мелион, где владельцы могли продать их гораздо дороже, не тратясь на услуги посредников. Согласно имеющейся договоренности, в случае необходимости, эти мехи можно поставить в строй в течение суток. Вот только специалистов, способных ими управлять, в бригаде просто не было…

Наши оппоненты, судя по словам их предводителя, располагали тремя батальонами боевых шагающих механизмов класса «тяжелый штурмовой». По пятьдесят два меха в каждом. Плюс десять легких разведчиков. Кроме того, согласно полученной из оперативных источников информации, незваные гости прятали в трюмах своих кораблей и четвертый батальон. Еще шесть десятков средних и легко-средних шагающих машин. О которых вызывающая сторона, в процессе обсуждения вопроса времени и места сражения, деликатно умолчала. Так же, как и о пехотной секции. Имеющей в своем составе пять или шесть тысяч отлично вооруженных бойцов. Не говоря уже о прочих подразделениях огневой поддержки.

Другое дело, что вся эта орда могла потребоваться атакующим и несколько позже. Ведь сразу после разгрома защитников, то есть нас, наступит время наводить порядок на захваченной планете. И разбираться с сектантами. Которые на сегодняшний день отстроили более двух десятков поселений. Не считая резиденции их религиозного вождя…

Переговоры были проведены полковником Джопсом (ну и позывной он себе выбрал!) достаточно умело, грамотно и корректно. Для данной ситуации. Достаточно сказать, что о двух линейных кораблях и матке-носителе торпедоносцев в составе конвоя мой оппонент заявил всего лишь раз. В самом начале официального видеомоста. Равно как и о том, что если командира гарнизона защитников, полковника Мака Сима, не устраивают (!) предложенные полковником Джопсом правила проведения грядущего сражения, основанные на Кодексе и освященных временем моральных принципах его сюзерена, то эти правила можно просто взять — и отменить! Вот только в этом случае полковник Джопс будет вынужден начать вторжение на Землю Обетованную с орбитальной бомбардировки…

Действительно, в случае возникновения разногласий между удельным правителем планеты Периферии, само существование которой известно только небольшой группе специалистов, с одной стороны, и представителем правящего дома могущественной Империи, имеющим официально признанные права на трон, с другой стороны, ожидать иного развития событий было бы нелепо. В сложившейся ситуации мне оставалось только воспользоваться своим правом на выбор места проведения сражения. Которое должно было произойти в сильно вытянутой долине, окруженной непроходимыми в силу сложного рельефа ни для пехоты, ни для техники скалами. Чтобы хоть частично компенсировать вражеское численное превосходство. И вынудить противника бросать свои войска в бой по очереди.

Мое требование не вызвало особого энтузиазма у противоположной стороны. Впрочем, явную неприязнь вражеский командир тоже не стал демонстрировать. После того как запротоколированные соглашения были заверены электронными ключами с обеих сторон, между нами даже состоялась небольшая неофициальная беседа. В ходе которой мне и моим подчиненным ненавязчиво предложили сделать правильный выбор. Заключив контракт с Его Императорским Высочеством. Который — более чем щедро вознаграждает своих храбрых воинов. Не дождавшись от меня реакции на сделанные намеки, хлыщ выразился в том духе, что наш разговор еще не закончен. И он дает мне время на подумать. Пока не началось…

А сразу после завершения переговоров обнаружилось, что со мной желает пообщаться сам (!) Пророк. Который был жизненно заинтересован получить ответ на вопрос: а не испытываю ли я вместе с подчиненными непреодолимого желания сдать своего нанимателя со всеми потрохами и переметнуться на заведомо более сильную сторону? Причем, в отличие от подданного нивельского императора, могущего себе позволить никуда не торопиться, глава секты был на редкость взволнован. И потому необычайно настойчив. Последовательно предложив мне: толпы добровольцев, готовых, не щадя своей жизни, сражаться с еретиками, посмевшими поднять руку на Пророка и Церковь Потомков Создателя в его лице, высокие должности в иерархии сектантов для всех командиров бригады и, в завершение разговора, размещение в секретном убежище всех не комбатантов моего клана. Под ненавязчивой охраной молодчиков из Комиссии Чистоты Помыслов…

В то, что имперцы будут соблюдать хоть какие-то правила, не верил никто. Сразу же, как только в систему вошел первый военный корабль, дождавшиеся своей очереди, чтобы купить-продать всевозможное барахло, торговцы немедленно свернули все сверхприбыльные сделки на планете. Банально бросив при этом один из транспортных челноков на поверхности. Вместе с грузом и частью команды. А их прыжковые корабли разлетелись в разные стороны от Земли Обетованной, подобно тому, как разбегается рыбная мелочь с пути громадной акулы. Потому что к планете, в полном соответствии с методикой предварительного устрашения защитников, под непрекращающиеся агитационно-пропагандистские репортажи, с неумолимостью горного обвала двигалась армия вторжения. Под конвоем целой эскадры.

Другое дело, что на третьи сутки информационная война Джопса была с треском проиграна. Сразу же, как только в систему вошла ударная группировка Его Светлости Маруха Второго. Бригада тяжелых крейсеров и две матки истребителей-торпедоносцев. В окружении пары десятков кораблей охранения. Прибывшие в этот сектор Периферии для «борьбы с пиратством и защиты торговых интересов Королевства Свободных Звезд». И поскольку интересы плативших герцогу дань вольных торговцев здесь и сейчас нуждались в защите, командующий отрядом адмирал Каррес, барон Кантоно, решил ненадолго задержаться.

На следующий день компанию им составила бригада новейших тяжелых крейсеров проекта «Громовержец» крупнейшего промышленника Свободных Звезд Лорда Бринга, герцога Фресто. Получивших примерно полсотни стандартных суток назад приказ от своего сеньора: «Провести дальний рейд в учебных целях». В ходе которого, совершенно случайно, крейсера оказались в системе Ока Создателя.

Третьим, но не лишним, путешественником, опять-таки совершенно случайно оказавшимся в нужное время в нужном месте, был граф Захан, наследник Лорда Фаррука, герцога Ириан. Для разнообразия прыгнувший в систему на своей личной яхте. Размерами, мощностью силовых экранов и бортовым залпом ничуть не уступающей новейшим линкорам Нивельской Империи. А поскольку это все-таки была прогулочная яхта, а не военный корабль, то для защиты от пиратов герцогский сын прихватил с собой полдюжины крейсеров и корабль-матку. Должна же быть у благородного аристократа в энном поколении соответствующая свита!

Вслед за эскадрами крупнейших Домов Королевства, в совокупности имеющих в своем распоряжении треть производственных мощностей КСЗ, в систему хлынул поток боевых кораблей от герцогов и графов Свободных Звезд рангом пониже. Так что уже на десятые сутки имперцы оказались в кольце крайне недружественно настроенных кораблей сопредельной державы. С которой у Империи были традиционно натянутые отношения. Вдобавок командир каждого военного корабля считал своим долгом внимательно изучить протокол грядущего боя. И публично высказать мнение о том, что этот документ убедительно подтверждает истину: один свободный стоит трех нивельцев. После чего шло официальное заявление: в случае нарушения Кодекса виновные понесут строгое наказание. А их корабли — будут уничтожены.

Мы, впрочем, тоже получили свою долю официальных заявлений и призывов. Не посрамить, быть достойными, малой кровью и могучим ударом… Одновременно откровенно скучающие в этом захолустье аристократы массово заключали между собой пари. На исход будущего сражения. Те из них, кто поставил на защитников, надменно сообщали мне об этом. И требовали (!) зрелищности и эффектности (а вдобавок — чтобы мы выполняли только ЕГО рекомендации, гарантирующие нашу победу!). Хорошо еще, что шансы на победу именно моего отряда господа на орбите оценивали как 10:1. В основном из соображений патриотизма. Так что желающих довести до моего сведения Особо Важные Ценные Указания было не так уж и много.

Похоже, в полученную по неофициальным каналам информацию о возможностях загадочного супероружия никто из благородных просто не поверил. Но и лишаться пусть даже гипотетической возможности получить громадные прибыли, не говоря уже о том, чтобы навсегда отдать то, что лишь по случайности принадлежит не тебе, в чужие руки, Лорды Свободных Звезд не собирались. Судя по некоторым фразам, сказочку о колоссальных запасах лития на планете услышали многие. А некоторые, самые наивные — даже поверили…

Наибольший же уровень разжижения мозгов обнаружился у Пророка. И он сам, и его окружение восприняли сказанные командующими военно-космическими соединениями фразы о полной поддержке аборигенов силами всего Королевства буквально. И уже составили свой список претензий и компенсаций к Империи. Даже не задумываясь над тем, что два десятка адмиралов, за каждым из которых стоит свой сеньор, со своими интересами, противоречащими интересам других Лордов, банально не смогут договориться между собой о совместных действиях. Не говоря уже о том, что вооруженный конфликт между Королевством Свободных Звезд и Нивельской Империей стремительно перерастет в полномасштабную войну. С крайне сомнительными результатами. Потому что на стороне Империи очень скоро выступят соседние государства. Правители которых имеют к Свободным застарелые претензии.

Впрочем, молодой, но очень амбициозный командир сил вторжения по способности мыслить логически мало чем «уступал» главе сектантов. Судя по совершенно серьезно заявленному им мнению, будто именно сейчас, когда до начала сражения осталось совсем немного времени, а в данной звездной системе присутствует более двух дюжин представителей Лордов Свободных Звезд, с нетерпением ожидающих начала боя, защитники просто обязаны вот так, запросто, взять и сложить оружие.

— Полковник, я в последний раз предоставляю вам возможность сменить своего нанимателя. Поверьте, этот мошенник сам заслужил свою судьбу. Мне бы не хотелось, чтобы из-за этого мерзавца погибли столь достойные воины. Кроме того, такой умелый и решительный командир, как вы, заслуживает гораздо большего, чем защищать горстку религиозных фанатиков. К слову сказать, за очень смешные деньги.

— Мне лестно слышать ваше мнение, коллега, но срок моего контракта еще не истек. Так что, к моему большому сожалению, я вынужден отклонить ваше предложение.

С точки зрения этого сопляка — все правильно. За истекшие двадцать суток мы были просто обязаны прийти к изложенному им выводу. Так зачем устраивать бой, неся напрасные потери и лишаясь трофеев, когда можно просто перекупить противника. Всего лишь уговорами и обещаниями. А потом — отказать в найме, как нарушившим свои обязательства. И выдать по первому требованию представителям Маруха Второго. На суд и расправу…

— Это делает вам честь, полковник. — Мой отказ не устроил собеседника. Теперь, по всем правилам, в ход должны пойти угрозы. — Но вы должны знать, что на борту флагманского корабля есть квалифицированные юристы. Которым Его Императорское Высочество поручило всесторонне расследовать дошедшие до него истории об имевших место на Земле Обетованной фактах нарушения прав подданных Империи. А сам факт вашего отказа может вызвать их предвзятость по отношению к вам и вашим близким!

Ой, боюсь! Ой, напугал! Аж руки-ноги трясутся… В случае нашего поражения желающие получить наши головы выстроятся в длинную очередь. И первой в ней окажется опять-таки Гильдия. И еще неизвестно, в чьих руках тем, кто останется в живых, будет хуже.

— Полковник, у любого, кто чего-то достиг, имеются завистники, распускающие порочащие его слухи. — Я тоже могу делать разные нехорошие намеки. — Если верить ходящим о вас историям, вы тоже не являетесь образцом добродетели. А как бы даже и совсем наоборот. Но даю слово чести, распускаемые злыми языками сплетни не окажут ни малейшего влияния на размер выкупа после вашего поражения…

Сразу же после этой фразы связь прервалась. Судя по исказившемуся лицу вражеского командира, я сумел пробить броню его самообладания. Что просто замечательно. Поскольку в таком состоянии он сам будет совершать ошибки. И провоцировать на подобное своих подчиненных. А ведь что бы там ни думала эта «вешалка для полковничьего мундира», исход сражения еще не предопределен. И любая мелочь может полностью изменить его результат.

А полковник Варго и его коллеги — это далеко не мелочь. Их опыт и навыки воистину бесценны. А сама «великолепная четверка» стоила в будущем сражении по меньшей мере половины бронебатальона. При условии, что инструкторы в этом сражении будут не просто лояльны мне! Но выполнят все, что смогут, и еще чуть-чуть сверх того. А для этого нужна соответствующая мотивация.

Возможные источники которой я сейчас и обсуждал вместе с начальником штаба и главой аналитического отдела. Вроде бы ветераны отлично провели подготовку подчиненных и разработали многовариантный план проведения сражения, в ходе которого завтра они сами должны выложиться полностью. Ведь кроме арифметического расчета, по которому, в случае победы, доля инструкторов должна составить более полусотни шагающих боевых механизмов, существовали и другие факторы. Например, взлетевший до небес личный рейтинг и репутация. Репутация командира, способного выиграть самый безнадежный бой.

Не следовало забывать и о том, что в случае поражения инструкторы теряли захваченные в предыдущих сражениях трофеи. На которые у них имелись амбициозные планы. Но… все это казалось мне недостаточным.

— Тотализатор, — предложил свой вариант вознаграждения Отто Карлович. — В системе Мелион нас не считают фаворитами. Ставки на наше поражение — 30:1. И то всего лишь потому, что два процента от ставки составляют сборы в пользу букмекера. Иначе было бы все 50:1. Ставим миллион на имя каждого из четверых и вручаем в узком кругу именную квитанцию инструктору. Деньги снимем с нашего счета в Гильдии. Большую часть оставшейся суммы, — мой тесть нарисовал цифру «пять», — используем в тех же целях.

— Гарантии получения выигрыша? — произнесли мы с Олифером одновременно.

— В качестве посредника выступит Гильдия Наемников. Правда, всевозможные сборы составят примерно четверть от выигрыша, но…

— Во-первых, об этом они узнают потом. А во-вторых, лучше часть от хорошей сделки, причем большая, чем вообще ничего. — Предложенное решение мне понравилось. Оно вынуждало Варго и его коллег выложиться полностью и получить немалые деньги, решающие большую часть их проблем при создании собственного вольного отряда. Или — потерять все. И отказаться от своей мечты…

А в полдень по местному времени началось… С зависших над планетой на стационарной орбите транспортов один за другим начали отделяться десантные челноки. Спускающие на Землю Обетованную силы вторжения. Причем, судя по количеству садящихся транспортов, бригада противника вместе со средствами усиления выбрасывалась «в одну волну». Что наводило на всякие нехорошие мысли. От размышления над которыми меня оторвало зрелище замершей в коридоре группы курсантов, оживленно обсуждающих картинку на мониторах и пытающихся оценить численность противника в будущем бою.

— Бойцы! Равняйсь, смирно! Кто старший? — Тот из командиров, кто первым осознал и сформулировал банальную истину: «Солдат всегда должен быть занят делом!» — был величайшим полководцем Вселенной.

— Товарищ полковник! Группа курсантов направляется на обед. Командир группы — старший курсант Хаук!

— Вольно. После обеда — поступаете в распоряжение майора Гроха. Вопросы есть? Шагом… арш!

Майора я озадачил противоречивым поручением: до конца дня его подчиненные и все пилоты должны быть загружены так, чтобы у них не оставалось ни времени, ни сил на дурацкие мысли и напрасные разговоры. И чтобы к моменту отбоя молодежь мечтала только об одном — добраться до коек. Но при этом к завтрашнему утру, когда закончится буря, каждый из пилотов должен находиться в отличной физической форме.

Следующее задание получил Вольф. К завтрашнему утру кроме всего остального, техники должны творчески доработать четыре стендовых «Ф-82 бис», использовавшиеся для составления таблиц стрельбы. А также установить на один из «Грифонов» существующую в единственном экземпляре «Ф-82 бис». Не принятую на вооружение из-за относительно небольшой (лишь немногим более километра в секунду) начальной скорости снаряда. Потому что эта довольно легкая модель шагающего механизма была непригодна в качестве шагающего шасси для «Фаллосов». Отдача банально опрокидывала мех на грунт. А моя паранойя прямо-таки кричала, что четырех перевооруженных по новой схеме «Колоссов» завтра может не хватить.

Вот теперь, когда подчиненные получили фронт работ, можно идти обедать. Всем своим видом демонстрируя окружающим непоколебимую уверенность в завтрашнем дне. Заодно поздравлю специалистов, участвовавших в программе «Сделай сам!» со статусом полноправного члена Рода. Имеющего гораздо больше прав и обязанностей. Так что, по крайней мере, в ближайшее время о нормированном рабочем дне им придется забыть…