18

Судя по тому, что между вызовом членов штаба и появлением на командном пункте руководства отряда прошло совсем немного времени, никто из командиров (а также простых солдат) уже не спал. Вернее, вообще не ложился. Более того, вновь прибывших даже не пришлось вводить в курс дела, потому что они отлично знали, зачем их вызвали. И были абсолютно согласны с тем, что обнаглевших нанимателей следует быстро и жестко поставить на место. Мгновенный опрос подтвердил, что рядовые бойцы, техники и младшие командиры тоже давно заняли свои места по боевому расписанию и только ждут команды, чтобы уничтожить любого, кто осмелился претендовать на наше имущество.

Скорость распространения слухов — единственная величина во Вселенной, превосходящая скорость распространения радиоволн. Никакого другого объяснения, почему весь личный состав бригады, включая отдыхающую смену часовых, оказался на ногах задолго до рассвета, у меня не было. Причем невзирая на вчерашний бой, занявший почти половину ночи мелкий ремонт и профилактику техники, а также то, что вторую половину ночи бойцы провели в караулах, охраняя пленных.

Это было и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что техники могли приступить к смене конфигурации вооружения шагающих монстров сразу же, как только командование в моем лице внятно объяснит: к какому же, черт возьми, бою следует готовить мехов. А плохо — сейчас подчиненные держатся на ногах только благодаря нервному возбуждению. Усиленному колоссальным количеством принятых стимуляторов. Когда же действие медикаментов закончится, нас можно будет брать голыми руками.

Но над этим я стану думать потом. После успешного решения текущей проблемы. А сейчас… Если офицеры и солдаты ожидают моих приказов, они их получат. Схему базы и прилегающих окрестностей на экран — и вперед:

— Майор Грох! Слушайте приказ. Первое! Необходимо установить проволочное заграждение на подступах к базе. С надписями: «Запретная зона», «Заминировано» и «Стой! Стреляю!» В процессе выполнения следует тщательно проверить, что за время бури никакая сволочь не устроила засаду. — Присутствующие переглянулись, вспоминая некоторые моменты из своего бурного прошлого. — Проверку провести максимально незаметно для наблюдателей. При обнаружении посторонних лиц — огонь на поражение!

Дождавшись подтверждения, я продолжил:

— Второе. Обитатели поселка номер Семь могут добраться до долины, в которой расположена наша база, по любому из этих двух каньонов. Или по обоим сразу. Поэтому приказываю: взять на складе взрывчатку и сформировать группы, которые заминируют склоны и осуществят подрыв. Таким образом, чтобы в результате взрыва обвалившиеся камни сделали дороги непроходимыми для сектантов. Протяженность завалов должна быть не менее полусотни шагов в длину на всю ширину прохода. Все расчеты командиры групп сделают самостоятельно! Подрыв осуществлять по мере готовности. Приказ понятен?

— Так точно, господин полковник!

— Тогда повторите его.

Убедившись, что бравый комбат осознал, что подрывникам требуется сделать непроходимыми подступы к базе, а вовсе не похоронить незваных гостей под завалами, я отправил его отдавать распоряжения подчиненным. А сам перешел к следующему пункту совещания. Воспрепятствование повреждению орбитального челнока второй сектантской ордой. Здесь «инженерными» методами уже не справиться. Хотя бы потому, что кратчайший путь от «Тройки» до равнины, где совершили свою последнюю посадку налетчики, имел ширину не менее полулиги.

В самом узком месте долины.

Итак, задача: маскирующаяся в общей массе гражданских лиц группа диверсантов неустановленной численности пытается проникнуть на совершивший «вынужденную посадку по техническим причинам вне территории космопорта» орбитальный транспорт. Официально — с целью убедиться, что на борту корабля действительно нет их единоверцев. На самом деле — украсть с борта транспорта все ценное, что только подвернется под руку. А сам челнок — повредить. Тем или иным способом. Например, пронеся взрывное устройство на борт. Когда все закончится, окружение Пророка убедительно докажет торговцам, что это — вовсе не диверсия. Просто «нестабильно работающая силовая установка транспортного средства» пошла в разнос. То, что реактор был заглушен и опечатан еще вчера, их не смутит ни на миг.

Проблема заключается в том, что в настоящее время за сохранность корабля отвечаем мы. По крайней мере, до тех пор, пока господа перевозчики не внесут оговоренную компенсацию за нарушение своих обязательств. Если же с нашим трофеем что-то случится… Вряд ли нам выставят счет за повреждение или уничтожение транспорта. Слишком многие на Земле Обетованной уже получили взятки от самих торговцев за отметку о «технических неполадках». Но об отмене режима экономии воды (не говоря уже о громадном бассейне на нижних уровнях строящейся базы) можно будет забыть надолго. Если не навсегда.

Вывод — на борт захваченного грузовика никого пускать нельзя. Ключевое слово — НЕ ПУСКАТЬ! Как говорится, почувствуйте разницу. По сравнению с первоначальным: «расстрелять акцию гражданского неповиновения, получив в итоге массу проблем»! Поправка — разогнать необходимо именно рядовых манифестантов. Организаторов же следует обнаружить, обезвредить и захватить. Живыми. Ну и, по возможности, целыми и невредимыми. Чтобы Пророк Зан охотнее оплачивал выставленный ему счет за выполнение моими подчиненными несвойственных бригаде полицейских функций. Если к концу этой истории мы оба вообще останемся в живых! И еще, по моей команде организовать связь по защищенному каналу с торговцами. В конце концов, это из-за них и их имущества все началось.

После постановки штабу задачи в обновленной версии выработка мер противодействия сдвинулась с мертвой точки. Как разгонять демонстрации, знали все присутствующие. Или, что вернее, все офицеры штаба были искренне уверены, что они это знают.

— Инженерные заграждения, слезоточивый газ, нелетальные боеприпасы. И проблема будет решена. Жаль, что нет генераторов инфразвука. С ними все бы вообще закончилось буквально через несколько секунд, — таково было первое мнение.

Другое дело, что данная методика великолепно подходила для усмирения взбунтовавшихся «лиц, имеющих экономическое поражение в правах». Где-нибудь на планете Метрополии. В нашем случае подобные рекомендации были чем-то вроде «сферического коня в вакууме». По целому ряду причин.

Мало того, что мы не только не имели на руках четкий и однозначно понимаемый приказ Власти, так и Правительство Земли Обетованной, в лице Пророка и его окружения, прямо обвиняло нас черт знает в чем! А командование бригады (ну хорошо, лично я) в свое время не пожелало закупить соответствующее снаряжение. Просто потому, что генераторы инфразвука — очень дорогая и еще более редкая вещь. Практически не продающаяся вольным отрядам. Создать же в каменистом грунте препятствующий продвижению толпы ров, глубиной в два человеческих роста при соответствующей ширине, мы катастрофически не успевали. А обычные заграждения из колючей проволоки прослужат совсем чуть-чуть.

С химическими препаратами ситуация получше. Совсем ненамного. В общей сложности на наших складах имелось сто восемьдесят единиц ручных химических гранат с бинарной начинкой слезоточивого либо рвотного газа. Именно столько сумели отобрать не снимающие все время сортировки костюмов химической защиты подчиненные Олифера из предложенных нам громадных армейских запасов. Все остальные — либо были просрочены, либо откровенно неисправны, допуская утечку своего опасного содержимого. Данного количества должно было хватить на разовые операции спецназовцев. Но никак не на полицейскую акцию по разгону толпы. В настоящий момент оператор оценивал общее количество манифестантов каждой группы в пятьдесят тысяч особей, плюс-минус пара тысяч. Абсолютно послушных воле своих духовных лидеров.

Что же касается резиновых или пластиковых пуль — руководство Церкви уже проделало большую работу в подготовке всей этой дурно пахнущей истории. Одно количество «статистов» чего стоит! На их месте я бы обязательно предусмотрел момент, что «мерзкие наемники» не станут применять боевое оружие. По крайней мере, на начальном этапе. И принял бы соответствующие меры. Как минимум — «пояса шахидов», надетые на некоторых сектантов. Без ведома последних. С устройствами дистанционного подрыва. Чтобы первый же холостой выстрел из пушки боевого шагающего механизма стал началом бойни. Плюс группы стрелков. Заблаговременно занявшие позиции неподалеку от места проведения акции. Чтобы было кому послать смертоносные пули. Якобы от нашего имени.

Ознакомившись с этими соображениями, полковник Варго признал их справедливость и предложил новый вариант решения задачи:

— Пехота при поддержке взвода «Драконов» прочесывает зону прохода и прилегающую территорию. На предмет выявления вражеских диверсантов. Кроме того, от нежелательного присутствия должно быть очищено место посадки челнока. Оптимальный вариант, если корабль на короткое время даст половинную тягу. Всех и все в радиусе сотни шагов от корпуса сначала испепелит, а потом — развеет пепел по ветру. Тем временем четыре взвода «Драконов» оснащаются огнеметами и разбиваются на две группы. С приближением толпы первые восемь мехов обработают пустыню термосмесью, преграждая сектантам путь. Сменяя друг друга для перезарядки емкостей, пилоты смогут достаточно долго блокировать путь толпе штатских. Через некоторое время, страдая от жары и жажды, последние будут вынуждены отступить.

— Чтобы на следующий день начать все сначала, учтя предыдущие ошибки, — указал на недостатки идеи Олифер, выведя схему местности на голоэкран. — Предлагаю следующее: вот здесь, здесь и здесь монтируются мощные динамики с усилителями. Так, чтобы вот эта территория находилась в зоне акустического резонанса. Преобладающее направление ветра в это время года — навстречу движению толпы. На складах имеются химикаты для борьбы с насекомыми и грызунами. — В углу экрана появилась таблица, некоторые ее строки были подсвечены красным. — Продукты горения данных препаратов вызывают поражение дыхательных путей и зрения, а также слабый паралич. Если разместить химикаты в этих точках, — заработавшая программа показала практически полное «накрытие» долины ядовитым дымом, — то сектанты достаточно быстро будут вынуждены покинуть зону поражения.

Выслушав идею, прямо-таки сочащуюся гуманизмом, милосердием и состраданием, присутствующие удовлетворенно переглянулись. Стали слышны возгласы одобрения.

Родо-клановая структура имеет одно крупное преимущество перед остальными моделями общества. Быстрое и безошибочное разделение окружающих на «своих» и «чужих». Со всеми вытекающими отсюда недостатками. И более чем своеобразной моралью. Мы ограбили соседей — «хорошо». Соседи ограбили нас — «плохо». По данной шкале ценностей, любые меры, принятые по отношению к нашим нанимателям, считались оправданными. Мои соклановцы жаждали крови! И материальной компенсации чужих намерений…

— Все закончится без жертв! — клятвенно заверил нас контрразведчик. — Концентрация отравляющих веществ в воздухе не достигнет критического уровня даже непосредственно в зоне горения. Кроме того, прежде чем начать разгон сектантов подобными средствами, я обращусь к ним с призывом покинуть запретную территорию. Обозначенную заранее установленными указателями. Данное обращение необходимо продублировать в форме послания непосредственно к главе местной власти. Повод для закрытия сектора — утилизация просроченных химикатов.

Добрые у меня подчиненные, даже жуть берет! Не то чтобы я был подвержен приступам неконтролируемой жалости. Вот только оставалась одна проблема: от силовых действий пострадают пешки. А игроки будут смотреть на происходящее, находясь в полной безопасности. Пора мне вмешаться. Если я не хочу получить идею вроде: организовать в окрестностях трофейного транспорта стрельбище. А кто попал под пулю — сам виноват!

— Господа офицеры, есть еще желающие высказаться? Тогда слушайте приказ: прочесать вот этот район на предмет диверсантов и подготовить заграждение и знаки «Проход запрещен». Вооружить роту «Драконов» огнеметами. Что же касается разгона гостей… Вольф Оттович, — обратился я к Мюллеру-младшему. — А в каком состоянии на данный момент находятся наши горнопроходческие щиты?

— Большая часть этих механизмов, — ответил капитан, — используется на расчистке объемов в скальном грунте для строительства новой базы. В настоящее время здесь имеются четыре агрегата. Два из которых находятся на профилактике.

— Сколько времени потребуется на то, чтобы привести их в рабочее состояние? Хотя бы гидропушки с сопутствующими устройствами?

Среди подчиненных начались шепотки и переглядывания. В зависимости от типа грунта, рабочее давление жидкого раствора на выходе колебалось от двадцати пяти до ста атмосфер. При таких условиях струя воды не то что горные породы — сверхпрочную броню разрезала, как раскаленный нож мягкое масло. На дистанции в пару сотен шагов рабочая жидкость, выпущенная под максимальным давлением, расшвыряет манифестантов, будто игрушки. Ломая при этом им кости и разрывая внутренности. По количеству пострадавших (и их шансам на выздоровление) подобное воздействие на толпу ничем не будет отличаться от очереди из крупнокалиберного пулемета. Но, поскольку водометы до сих пор состоят на вооружении органов правопорядка Метрополии, мы, во всяком случае формально, не нарушим Закон. В глазах присутствующих удивление и недоумение. Пусть высказываются.

— Патриарх Мак Сим! Но каким образом мы сможем применить щиты? — интересуется Грох.

— Поставим на платформы транспортеров. Верхняя пара гидропушек в этом случае окажется выше кабины. Угол растворения устройств — плюс-минус пятнадцать градусов. С учетом маневренности тягача, этого будет вполне достаточно.

— Я имел в виду, где мы возьмем необходимую воду либо иную рабочую жидкость? В настоящее время, с учетом пшенных, нагрузка на очистные сооружения и собственно потребность в воде резко возрастет. А минимальное количество рабочей жидкости, которая будет потрачена на наведение порядка, я оцениваю в двести тонн!

— На мой взгляд, это сильно заниженная оценка. Возможно, майор, в своих расчетах вы имели в виду каждую из установок? Но этот вопрос — головная боль наших гостей из Роканской Империи. Оператор, связь с кораблем на орбите! Олифер, пригласите сюда господина Вейнера. Ведь именно он — лицо, принимающее решение.

К моменту, когда проклинающего тот день, когда он решил заняться коммерцией, Господина Менеджера доставил конвой, идея: возложить основные и дополнительные расходы по поддержанию порядка на торговцев была творчески доработана. И сплоченный общими интересами коллектив начал давить на собеседника, не оставляя ему ни единого шанса.

— Достопочтенный Вейнер, доброе утро! Мы все очень рады, что вы с такой готовностью откликнулись на наше предложение обсудить изменившуюся с момента нашей последней встречи ситуацию.

— Полковник! Мы ведь уже все обсудили… Как мне еще объяснить, что мы действительно не можем заплатить больше того, о чем договорились!

— В том-то все дело. К сожалению, местная Власть оказалась очень недовольна тем, что она ничего не получает от нашего с вами соглашения. Поэтому Пророк Зан организовал возмущение народных масс. И очень скоро этот самый народ будет со всем старанием проверять: а нет ли на борту одного совершившего вынужденную посадку орбитального транспорта их единоверцев. Как вы думаете, если Церковь Потомков Создателя будет очень хорошо искать на борту челнока, она найдет там нечто, оправдывающее затраченные усилия?

Тут же обнаружилось, что «господин торговый представитель» явно не умел держать удар. Во всяком случае, выслушав сказанное и оценив ожидаемые перспективы: полный провал порученного ему задания, потеря челнока, разрыв договоренностей, обвинение в пиратстве и смертная казнь в финале, он замер в полуобморочном состоянии, уставившись куда-то перед собой. Вместо него слово взял находящийся на орбите командир корабля-матки.

— Полковник Мак Сим! С вами говорит капитан прыжкового корабля компании «Космос-Экспресс», пилот первого класса Эвий. Этот разговор ведется по защищенному каналу. Назовите условия, при выполнении которых вы согласны принять меры по недопущению посторонних лиц на борт совершившего посадку орбитального транспортного средства.

— Добрый день, капитан! Как вы понимаете, я не имею права применять оружие против гражданских лиц. Тем более, когда последние сами наняли меня и моих подчиненных на свою защиту. Перед тем как потерять сознание, ваш номинальный руководитель от имени фирмы заключил со мной некое соглашение. Отправляю электронную копию документа. Если вы и ваши коллеги заинтересованы в выполнении договоренности, то прошу ознакомиться и подписать вот этот акт. В том, что повреждения, полученные грузопассажирским каботажным транспортом компании… компании «Космос-Экспресс» во время аварийной посадки, повлекли за собой потерю… ага, тысячи семисот тонн технической воды из систем жизнеобеспечения корабля. То есть примерно четверть от запаса, имевшегося на челноке в момент начала посадки. Вопросы, замечания, предложения? К сожалению, мы сильно стеснены во времени.

Я повернул отсчитывающий стремительно истекающее время таймер индикаторной панелью к собеседнику.

— Если вы, капитан, не дадите ответ до истечения этого периода, мы вынуждены будем выполнить невысказанные пожелания наших нанимателей. Соответственно, недавно заключенное соглашение с одной торговой фирмой будет расторгнуто. Каков ваш ответ, капитан?

— Полковник! Вы можете гарантировать нам успешное решение возникшей проблемы и недопущение подобного в будущем?

— Гарантировать я могу только одно: мы сделаем все, чтобы текущая ситуация разрешилась с минимальными потерями для всех сторон. Повторяю вопрос: ваше решение?

— Соответствующий акт должен составить специалист систем жизнеобеспечения транспорта. Документ должен соответствовать определенным стандартам и быть подписан первым пилотом. После этого я заверю его своим личным кодом. Вы удовлетворены?

Согласие получилось какое-то половинчатое, но ничего другого мы и не ожидали. А сеанс связи между плененным экипажем и орбитой нужно будет организовать при первой возможности. Это существенно ускорит подписание необходимых бумаг.

— Вольф Оттович, комплексы погрузить на платформы тягачей. Емкости для воды — на вторую платформу. Пойдет прицепом. Куда ставить насосы — вам виднее. И забронировать все, насколько получится. В крайнем случае, просто сажайте защиту на цемент. Вреда не будет. Для ускорения заправки — возьмите часть команды челнока с собой. Пусть на месте показывают, что нажимать и куда поворачивать. Исполняйте!

— Полковник! Первую роту «Драконов» перевооружить по оговоренной схеме. Пусть берут пехоту в прикрытие и занимают позиции. Чтобы пехотинцы не бездельничали, установить заграждения вот здесь… и здесь. Останетесь на базе или пойдете с ними?

— Здесь останется капитан Моор. Для разгона толпы у него слишком мало опыта.

— Под запись повторяю порядок действий: предупреждение, заградительный из огнеметов, водяные пушки. Когда начнется — поддерживать со мной связь. Огонь на поражение — по моему приказу. Либо при наличии однозначных доказательств атаки со стороны сектантов! Желаю успехов! — Кто еще не озадачен? Аналитик?

— Капитан! Инициатива наказуема, поэтому организуйте установку динамиков с усилителями и зажгите костры. По моей команде — добавить в огонь химикаты. И еще… Нужно подготовить две записи: официальное обращение к Церкви с предупреждением о недопустимости провокаций и обращение к рядовым сектантам.

— Официальный документ скоро будет готов. Уточняются некоторые даты и номера статей. Вот тезисы второго обращения. Стандартные призывы к толпе: разойтись, не усугублять и воздерживаться. — Олифер, словно фокусник, извлек документ буквально из воздуха. — Если вы не намерены ничего менять, сейчас будет сделана запись.

— Приступайте! Закольцевать и пусть вещает на частоте местных. Раз уж они самым хамским образом забили своими призывами «одуматься, покаяться и смириться» нашу частоту.

— Майор Грох! Это ответственное поручение я могу доверить только вам! — Великан всем своим видом показывал, что погибнет, но не подведет. Вернее, что он погибнет не раньше, чем выполнит свой долг.

— В толпе будут лидеры-проповедники. Когда сектантов разгонят, одного-двух следует захватить. Живыми и способными давать показания. Продумайте с подчиненными план операции и подберите себе бойцов. Все необходимое возьмите на складах. Вопросы есть? Выполняйте!

— Оператор! Связь с космопортом немедленно! — Свои обязательства следует выполнять.

Некоторое время техник сканировал диапазоны, пытаясь найти частоту, на которой не раздавались непонятные никому, кроме авторов речей, призывы, щедро разбавленные цитатами из Священного Писания. Когда его усилия увенчались успехом, на другом конце канала появился старший диспетчер.

— Полковник! Что, демоны Бездны вас всех забери, здесь происходит?

— Понимаете, уважаемый, неожиданно обнаружилось, что у руководства Церкви Потомков Создателя возникли некоторые имущественные претензии к нам. Основанные на постулате: «Творец велел делиться!» Чтобы заполучить желаемое, Пророк инициировал гражданские беспорядки. А по договору найма, мы обязаны защищать стартовый комплекс исключительно от внешнего врага. Тем более что персонал имеет надежные убежища.

Похоже, на том конце видеосвязи не испытывали ни малейшего желания сидеть в замкнутом пространстве бункера неопределенно долгий срок.

— То есть в тот момент, когда космодрому нужна защита, мы ее лишаемся? Так следует понимать сказанное?

— Вы делаете поспешные выводы. Территория комплекса принадлежит Королевству Свободных Звезд. А это значит, что законы Земли Обетованной не имеют на ней юридической силы. В чрезвычайных ситуациях всей полнотой власти обладаете вы, как старший по званию. Если у меня на руках будет письменный приказ: уничтожить вторгшихся в Королевство аборигенов, мы обеспечим вашу безопасность. Ваше решение?

Получив согласие, я понял: в качестве резерва в моем распоряжении осталась только разномастная учебная техника. Обе роты тяжелых штурмовых механизмов, под командованием матерых ветеранов, уже вышли на боевые позиции, забрав с собой пехоту. База перестала напоминать растревоженный муравейник. Все, что можно было предпринять, сделано. Оставалось только ждать, пока противник сделает свой ход.

Похоже, я отрубился прямо за столом. Вот я с умным видом оцениваю оперативную обстановку в окрестностях базы, отображаемую со спутников, а в следующий миг Отто Карлович, не утруждая себя громким криком или резким движением, включает у меня под ухом зуммер на полную мощность. Приводя в чувство столь оригинальным способом. Прежде чем я возмутился, мой зам сделал жест, требуя соблюдать тишину, и негромко произнес:

— Командир, толпы аборигенов разворачиваются туда, откуда пришли. Я отдал приказ повременить с подрывами. Главный сектант желает говорить с тобой по защищенному каналу. Утверждает, что между нами возникло простое недоразумение, и хочет уладить все к обоюдному согласию. Если это действительно так, Макс, зачитай вот этот текст.

Он махнул рукой, и на экране передо мной появился Пророк Зан собственной персоной.

— Да пребудет с тобой и твоими воинами благодать Создателя, полковник! Ведомо стало мне, что возлюбленный мой Ученик подлым предательством отплатил мне за все, чему с именем Творца на устах обучил я его. Обуянный грехом гордыни, он осмелился нарушить мою волю, именем моим повелев детям Небесного Отца преступить Законы Его. Едва узнав об этом, я повелел всем прихожанам немедленно вернуться в поселения свои. Где и приступить к молитвам и покаянию. Дабы поблагодарить и восславить Создателя, единственно лишь воля которого не допустила пролития крови на этой благословенной планете.

Я же, Смиренный Слуга Его, отныне и впредь буду молиться о ниспослании благодати для благородного рыцаря и дружинников его, не поддавшихся на лживые посулы слуг Разрушителя, но, услыхав не ушами, а благородными сердцами своими ложь, исходящую из уст предателя, принявших все меры, чтобы не случился грех смертоубийства под этим небом. Прошу я также вас, полковник, принять верного ученика моего, брата Арха, в то время, которое будет вам удобно. Скажем, сегодня между вечерней зарей и молитвой Небесному Отцу перед отходом ко сну. И на встрече этой будут устами брата Арха говорить мои уста. Дабы при личной встрече передать благородному мужу мои извинения за допущенную среди братьев моих леность в молитвах и небрежение в вере, сквозь которые, подобно не кристальной воде, но смрадным нечистотам, проникла измена в ряды учеников моих и Смиренных Слуг Его.

«Интересно, что будут представлять собой эти извинения в денежном исчислении?» — мелькнула у меня в голове непрошеная мысль. Перед тем, как я начал с выражением читать врученный мне эпохальный труд эпистолярного жанра.

— Ваше… Пророчество! Я рад, что мелкие недоразумения, созданные происками врагов наших, никоим образом не повлияли на дружественные отношения между нами… — Врученная мне речь была в некотором роде шедевром. Насколько я смог оценить текст, последний не содержал ничего, кроме вежливых, ни к чему не обязывающих слов, складывающихся в лихо закрученные сложноподчиненные фразы. Не последнее место среди которых занимали уверения в глубокой признательности и искреннем уважении. Когда я сделал паузу, чтобы перевести дух, слово взял мой собеседник, в свою очередь с помощью цитат из древних религиозных книг выразивший свое восхищение моей мудростью, сравнимой только с моим же самообладанием, которое можно сравнить только с… Наконец, после чуть ли не малого цикла взаимных восхвалений, мы сумели прервать череду пустых слов и наконец-то закончить порядком затянувшийся разговор.

Распрощавшись и еще раз, с удовольствием, полюбовавшись на штабных мониторах наблюдения картиной, как толпы сектантов под ненавязчивым конвоем молодчиков из Комиссии Чистоты следовали обратно в свои бараки, я дал подчиненным общую команду «Отбой» и вернулся к обдумыванию очень интересной идеи. Вернее, двух.

Во-первых, во время вечерней беседы с Учеником Пророка нужно будет недвусмысленно дать понять последнему, что везде и во всем должна быть мера. Заявив, например, что для полной нормализации отношений между нами Заветы моих Предков требуют, чтобы нанесший своими безответственными словами тяжкое оскорбление мне, а следовательно — и моему Роду индивид был выдан на суд и расправу. Или, в крайнем случае, его голова… Подобная щепетильность по отношению к врагам способствует долгой, здоровой и спокойной жизни.

Во-вторых, в мозгу, подобно заевшей пластинке, крутилась услышанная на Мелионе от сотрудника Тайной Стражи фраза: «Вам необходимо провести практические испытания дешевого и простого в обращении оружия, способного эффективно бороться с вражескими мехами». Само по себе любое оружие совершенно бесполезно. Для того, чтобы оно начало убивать, нужны те, кто возьмет его в руки. То есть солдаты. Без колебаний убивающие врага и умирающие сами. А в данном случае — имеющие еще и необходимую мотивацию, чтобы оплачивать победы над лучше вооруженным и обученным противником, буквально «заваливая» его телами своих менее удачливых товарищей.

И, похоже, я знал, откуда Тайная Стража Свободных Звезд собирается получить необходимое для достижения своих… то есть, я хотел сказать, государственных целей дешевое, не чувствующее ни страха, ни сомнения «пушечное мясо». Практически — в неограниченном количестве. Другое дело, что когда этот момент наступит, называть призванных «в ряды» сектантов будут уже совсем по-другому. Например: «Непобедимые воины Святого Престола, огнем и мечом искореняющие ересь Разрушителя и несущие, с именем Создателя на устах, пребывающим во тьме невежества язычникам свет Истинной Веры…»