8

Вместе со своими спутниками я шел по коридорам штабного комплекса, направляясь к ожидающему нас у входа в здание роскошному лимузину, возле которого стояли отрядные машины, предназначенные для охранников. Хороший понт — дороже денег. Армейский штабной вездеход, кроме проходимости, других достоинств не имеет. Во всяком случае, ехать на подобном транспортном средстве, тщательно очищенном от пыли и грязи, на деловую встречу с нанимателем в системе Мелион считалось дурным тоном. А отсутствие охраны у командира, в глазах потенциального покупателя услуг «военных экспертов», всегда было самым главным признаком военной слабости вольного отряда.

Прошедшие десять дней были очень насыщены событиями. Самым главным из них было то, что предварительные переговоры с Церковью Потомков Создателя и официальным представителем ее главы, Смиренным Учеником Пророка Зана, членом Совета Девяти братом Архом были закончены. Стороны договорились о сроках и расценках и вообще многократно продемонстрировали свой настрой на долговременное взаимовыгодное сотрудничество. В то время как юристы Гильдии провели ряд встреч с представителями обеих сторон, во время которых были аккуратно и высокотехнично урегулированы все спорные моменты. Причем действительно «ко взаимному удовлетворению сторон». Если не произойдет ничего непредвиденного, уже сегодня будет подписан договор найма. А сразу после заключения страхового соглашения с Гильдией, получения аванса и выплаты сборов начнется подготовка к перелету бригады к месту постоянной дислокации.

Тем более что добираться к месту несения гарнизонной и караульной службы нам все равно придется на космическом корабле, принадлежащем Его Светлости. Так как других транспортов здесь просто нет. Герцог, вернее лица, управляющие от его имени, отлично знают, что монополия на порядок прибыльнее конкуренции. И принимают соответствующие меры. Хотя, надо отдать им должное, цены монополий Его Светлости превышают среднерыночные для соседних секторов Галактики не более чем на 25 %. Компенсируя это гарантией комфортного, быстрого, а главное — безопасного перелета. Достаточно сказать, что вольные отряды доставляются на место «работы» на военных кораблях. Либо в составе конвоев с мощным боевым охранением. На мой взгляд, безопасность и защита от пиратов стоит тех денег, которые мне придется заплатить. Тем более, они изначально включены в Договор.

Перед тем как выйти на улицу, я еще раз внимательно оглядел себя и своих спутников. На моем мундире (работы лучшего портного, между прочим!) одиноко висел гвардейский значок, сделанный ювелиром по моему эскизу. С учетом безупречной выправки, выглядел я идеалом местного общества: храбрым, преуспевающим, а главное — богатым аристократом. Тем более что настоящие боевые награды выглядят именно так — скромно и неброско. В отличие, скажем, от орденов Огненного Орла и Серебряного Единорога, кавалером которых герцог Марух Второй является по праву рождения. Здоровенных дур, величиной с тарелку, на платиновых цепях. На мой взгляд, в парадном мундире со всеми висюльками Его Светлость — вылитая новогодняя елка. Куда там Леониду Ильичу.

Мой начштаба тоже в последний раз посмотрел на себя в зеркало. Хмыкнул, убрал одному ему видимые складки на мундире и еще раз с нескрываемым удовольствием оглядел иконостас боевых наград. В сочетании с нашивками за ранения и, в соответствии с местными традициями, аккуратно нашитыми на правом рукаве наименованиями кампаний, в которых Отто Карлович в свое время принимал участие, зрелище было более чем впечатляющим. Можно быть уверенным, сегодня по учебному центру поползет новая волна слухов. О том, что со слезами на глазах провожая своего внебрачного сына в дальние края, Император Нивельской Империи выделил ему (то есть — мне) в сопровождающие своего самого доверенного офицера императорской гвардии. Чтобы было кому муштровать новобранцев и командовать дружиной, пока кровинушка родная не наберется опыта.

Третьим, но не лишним в нашей группе был капитан Олифер. Исполняющий сегодня роль моего адъютанта. И телохранителя по совместительству. О том, что капитан — более чем приличный юрист, было практически никому не известно. Из живых. Ну а во время сегодняшней встречи наличие грамотного законника будет совсем не лишним. Не знаю, как моему заму, а лично мне и одного раза, когда из-за невнимательности к зубодробительным формулировкам все, чего я достиг, едва не было уничтожено, было вполне достаточно. Тем более что наши потенциальные наниматели высокой моралью, равно как и щепетильностью, в повседневной жизни не отличались.

Возглавляемая движущейся со включенными мигалками полицейской машиной (тоже традиция!), наша маленькая колонна выехала за пределы учебного центра, направившись в едва заметный на горизонте массив мегаполиса. Вернее, в его административный квартал. Пока водитель лимузина, никуда не спеша, двигался по бесконечным дорожным развязкам, приближаясь к монументальному зданию Гильдии, я в последний раз перебирал информацию о структуре, которая из множества вольных отрядов предпочла договариваться о найме именно с моим вольным отрядом. Хотя (надо быть откровенным хотя бы с самим собой) за свои деньги церковники могли позволить себе гораздо лучший выбор.

Итак, примерно двадцать стандартных лет назад некий Мимиро Соро, юрист по образованию, всерьез задумался о перспективах собственной жизни. И после тщательной оценки ситуации пришел к мнению: перспективы — НУЛЕВЫЕ. Почти десять лет работы на выкупивший его долговые обязательства Род дали только тот результат, что сумма задолженности Мимиро перед владельцем увеличилась вдвое. Несмотря на максимальное напряжение сил и вызванный режимом строжайшей экономии аскетический образ жизни.

Мимиро действительно был очень хорошим специалистом. Он великолепно делал свою работу, увеличивая благосостояние хозяев. Вот только они воспринимали это как что-то само собой разумеющееся. Рассматривая Мимиро, имеющего ограничения в правах по экономическим причинам, но при этом принесшего им колоссальную прибыль, исключительно как ценное имущество. И при любой возможности еще сильнее затягивая долговую удавку на шее своей разумной собственности.

Таким образом, дальнейшая работа на износ, уже серьезно пошатнувшая здоровье добросовестного плательщика Соро, приводила только к тому, что к моменту, когда его, без преувеличения, гениальный мозг начнет допускать ошибки, цифра, зафиксированная в настоящее время в чипе его ошейника, символизирующего для окружающих сам факт поражения в правах экономически, возрастет еще в несколько раз. После чего отработавший свое гений будет немедленно отправлен на психокоррекцию. Как неспособный отвечать по своим долговым обязательствам перед хозяином.

К точно такому же результату должна была привести и попытка снизить интенсивность зарабатывания денег для клана, застегнувшего на шее уважаемого Соро это жутковатое украшение. С той лишь разницей, что потерявшего свою ценность специалиста «спишут» немедленно. Другое дело, что действительно умный homo sapiens — всегда найдет такой выход из ситуации, который улучшит его положение. Во всех смыслах.

И такой выход был найден! Мимиро Соро не просто изловчился сбежать из-под бдительной охраны и скрыться от преследования в самом центре Нивельской Империи. Он также сумел придумать и реализовать способ, благодаря которому деньги, в буквальном смысле этого слова, потекли к нему рекой. Как он сам впоследствии утверждал, ему было видение. «И посетил меня ангел. И открыл он мне Истину» — так писал мой потенциальный наниматель через весьма непродолжительное время об этом судьбоносном моменте.

Начальной установкой для размышлений было то, что собственным трудом можно заработать только язву желудка и инсульт, если труд умственный. И горб пополам с грыжей в случае физической работы. Которая, согласно занудным разглагольствованиям некоторых умников, ничего тяжелее кейса с деньгами не поднимавших, необычайно полезна для организма. Так, например, махание кайлом по двенадцать часов в сутки годами, без выходных и праздников, при любой погоде и температуре воздуха, укрепляет здоровье. В отличие от спортивных занятий под руководством личного тренера и регулярных оздоровительных процедур, назначенных персональным врачом.

«Деньги должны быть заработаны потом и кровью. Кровью врагов и потом рабов», — гласит народная мудрость. Проблема заключалась только в том, что возникала необходимость найти род занятий, в котором отдача была бы наилучшей, а конкуренция — минимальной. Трезво оценивая свои силы, уважаемый Соро не имел ни малейшего желания заниматься торговлей или производством. Во-первых, ему понадобился бы стартовый капитал. А во-вторых, для этого пришлось бы стать членом соответствующей организации. Либо — сделать так, чтобы тебя признали за равного. И заплатить налоги ненасытному государству. А еще — пройти регистрацию у чиновников. Что для беглого раба было невозможно в принципе.

Но в казавшемся монолитом обществе все же имелась ниша, в которой конкуренция практически отсутствовала. Ниша эта называлась РЕЛИГИЯ. Культ Предков, неофициально принятый в Нивеле, при всей своей простоте и понятности имел один недостаток. Он практически не освещал вопрос «жизни после смерти». Да, согласно культу, души предков, лишившись телесной оболочки, продолжают находиться рядом со своими потомками, заботясь и помогая им в меру своих скромных сил. В то же время объяснение это выглядело… неубедительно, что ли. Возможно, потому, что об этом говорил не почтенный Верховный Жрец, благодаря своему авторитету имеющий право в любое время дня и ночи входить без доклада к самому (!) Императору. Убеленный сединами, с длинной бородой, мудрым отеческим взором, в расшитой золотом мантии из драгоценных тканей и с прочими внешними атрибутами мудрости, богатства и власти.

Пропагандой религиозных вопросов в каждом Роду занимался шаман именно этого Рода. Заботящийся исключительно о предках Патриарха данного клана. И ни малейшего внимания не обращающий на умерших родственников лиц, пораженных в правах экономически, являющихся собственностью этого клана. Неравенство при жизни оборачивалось неравенством после смерти. Души умерших рабов продолжали служить душам своих хозяев в загробном мире. ВЕЧНО!

Ознакомившись с историей местной цивилизации, я понял очень простую вещь: долговое рабство было его неотъемлемой частью. Появившись в незапамятные времена, оно давным-давно необычайно глубоко проникло во все сферы общества, обрекая его на застой и разъедая изнутри. В теории — любой обыватель мог стать свободным, завербовавшись в армию Его Величества. В этом случае государство «выкупало» его долги. Закон гласил: в результате доброволец из собственности клана становился собственностью государства. Вернее, его правителя (или лиц, к нему приближенных). На практике — только один из тысячи подданных делал этот шаг. Остальные продолжали терпеливо исполнять свои обязанности, не переставая чего-то ждать. Чтобы, ничего не делая для этого, раз — и все получилось…

Не то чтобы сильные мира сего не понимали уязвимости данной позиции. Понимали. Как и то, что выхода из сложившейся ситуации нет. Во всяком случае, устраивающего элиту. Потому что количество материальных благ — ограничено. И перераспределить их в чью-то пользу власть имущие не желали. Не было возможности и изменить что-то в идеологии. Создание отдельной веры для рабов, по которой в загробном мире жизнь гораздо лучше, могло погрузить цивилизацию в хаос погромов, массовых самоубийств и жесточайших религиозных войн. Не имея ни малейшей заинтересованности в своей жизни, большая часть лиц, пораженных в правах экономически, жила только потому, что боялась умереть. Вернее, боялась тех мук, которые станет испытывать душа покойного в посмертии.

Малейший намек на то, что в загробном мире качество жизни будет выше, чем в этом, и вот уже новая религия победоносно шествует по планетам. При этом неофиты устраивают массовые самоубийства. Либо, убив своих детей, с молитвенным пением умирают в бессмысленных атаках на мехи правительственных войск. Атаках, которые прекращались только тогда, когда ВСЕ нападающие переходили в категорию «двухсотых». Поэтому карательный аппарат государства, в лице тайной полиции, беспощадно искоренял любые проявления религиозной философии, отличающиеся от стандартной доктрины. Не особенно заботясь о презумпции невиновности и тому подобных мелочах. Во всяком случае, когда речь шла о лицах, имеющих признаки поражения в правах по экономическим причинам.

Тем более что да, порою религиозная секта, обещающая спасение «философско-мифической субстанции» верующим и райские кущи праведникам, удерживала прихожан от смертей или пролития рек крови. Более того, получившие смысл жизни, пусть он и заключался только в спасении своей бессмертной души, неофиты начинали гораздо лучше работать и активней плодиться. И вообще, глава новоявленной религиозной организации всячески хотел дружить с Властью. По крайней мере, до тех пор, пока новая Церковь не захватывала в свои цепкие конечности верхушку общества, приобщив ее к «истинной» вере. В этот торжественный момент скромность, всепрощение и смирение слетали с вождя сектантов, как старая кожа со змеи. А Пастырь железной рукой вел свою паству к одному ему видимому Счастью, беспощадно разделываясь с теми, кто смел противиться Его воле. Итог — все та же кровавая религиозная Смута. Хотя и с гораздо более серьезными последствиями. Достаточно сказать, что обычным результатом в данном случае было множество звездных систем, становившихся абсолютно безжизненными. Так что переселенцам с отдаленных планет приходилось заново заселять целые сектора Галактики.

Уважаемый Соро сумел обойти обе эти крайности. Более того, взяв себе новое имя, он все-таки сумел найти общий язык с Властью, убедительно доказав, что, в отличие от какого-то беглого раба, Преподобный Зан был, есть и будет самым верным и преданным слугой Его Императорского Величества, да живет тот вечно! Ничем другим я так и не смог объяснить тот факт, что получившие инструкции от Совета Девяти проповедники, несущие в массы откровения своего духовного вождя, в открытую вербовали на погруженных в кризис и разруху стараниями правителя Нивеля планетах тысячи новых прихожан, пожелавших приобщиться к истинной вере, спасти свои души и, вообще, достичь небывалых высот просветления сознания на планете, скромно и без затей названной Земля Обетованная. Неплохое название для обиталища сектантов. Хотя, на мой взгляд, название «Перебор» подходило покрытому раскаленными каменистыми пустынями пыльному шарику гораздо больше. Вот только местные — юмора не поймут…

Именно на Земле Обетованной жили, ежедневно и ежечасно спасая свои бессмертные души, те, кто принял веру Потомков Создателя. Или, как утверждали злые языки, именно на этой планете разумные, не сумевшие найти себя в реальной жизни, ожидали смерти. Дабы, очистившись в страданиях, перейти на качественно новый уровень. Одного у Преподобного не отнять: имея гуманитарное образование, он достаточно хорошо изучил психологию, чтобы понимать то, что у представителей вида homo sapiens вторая сигнальная система имеет приоритет над первой. В данном случае, добившись усвоения прихожанами постулатов веры на уровне рефлексов, Пророк Зан приобрел над ними неограниченную власть. Не имеющую никаких аналогов в этом мире.

Для того чтобы добиться подобного результата, Зан сбежал достаточно далеко, и прежние хозяева не смогли его отыскать, Преподобный начал публичные выступления, собирая толпы народа. И впаривая всем, кто желал это услышать, дикую помесь ужасов, сказок и откровенного бреда. Извлечь из имевших вид непрерывного словесного потока речей нового Пророка хоть каплю здравого смысла было практически невозможно. Если не считать самого начала каждой проповеди. О том, что Смиренному Слуге Зану было-де откровение. То есть во сне его посетил ангел Господень. Сообщив волю самого (!) Создателя. Каковую волю смиренный раб божий Зан считает своим долгом донести до каждого разумного, пока не переполнилась Чаша Гнева Его и не погасли звезды. А сама почва не начала истекать кровью, не рухнула Последняя Надежда и не наступил Судный День! Все слова — с Самых Больших Букв! Изобилующие восклицательными знаками и прямо-таки пронизанные патетикой.

По моей просьбе специалисты сделали выжимку из проповедей, предоставив мне основные принципы и правила, которые обязаны были соблюдать Потомки. В общих чертах постулаты новой Веры, начавшей разрастаться в одном отдельно взятом секторе Галактики, подобно раковой опухоли, базировались на дикой смеси науки и религии. Причем религии мертвой. Давным-давно потерявшей своего последнего верующего. Теологические особенности исчезнувшей веры были известны лишь нескольким узким специалистам во всей Вселенной. Однако получившийся результат был очень даже ничего. Во всяком случае, неподготовленного разумного он завораживал. Подобно тому, как кролик замирает под холодным взглядом удава.

Итак: Вселенная — это Бог. Всезнающий и всемогущий. Существовавший всегда и продолжающий существовать сколь угодно долго. Бессмертный, но при этом непрерывно развивающийся для достижения своих загадочных целей. Целей, которые мы, смертные, просто неспособны осознать в силу собственной ограниченности. Снова и снова создающий Разум по образу и подобию Своему. Мы, представители нынешней цивилизации, его самые последние и оттого наиболее любимые создания. Любя своих детей всем сердцем, Создатель даровал нам Законы, соблюдая которые разумный способен жить вечно. При условии, что сердце его полно Истинной Веры Небесному Отцу!

Первоначально все разумные знали и соблюдали данные им Создателем Законы. И был Золотой Век! Но… в погоне за богатством и властью правители отказались от истинной веры сами и заставили забыть ее своих подданных. Лишившись же Истинной Веры, разумные впали в великий Грех. За что и были наказаны. И происходящее сейчас — первые признаки надвигающегося Гнева Его по отношению к отринувшим Истинную Веру. Но в своем безграничном милосердии Создатель дал своим любимым детям еще один шанс: принять Его Законы, чтобы жить в мире и согласии. Упорствующие же в отрицании Истинной Веры… В общем, в нарисованной проповедниками картине все было на своем месте. Как, впрочем, и положено: кнут и пряник. В соответствующей пропорции.

Конечно, вновь принятый в секту обыват… вернее, получивший возможность молиться Творцу единственно правильным образом разумный немедленно удостаивался чести изучить постулаты Веры. Вернее, ему помогали вспомнить их. Ведь Слово Его хранится в генетической памяти разумного. И, принимая соответствующие препараты, он всегда может осознать всю информацию, вложенную в его генокод. Препараты верующие принимали широко и с размахом. Непоправимо калеча свое здоровье и психику. Приобретая наркотическую зависимость за минимальное время. Взамен они получали базовый набор правил поведения в обществе. Действительно, интуитивно понятный каждому.

«Я, Небесный Отец, Создатель твой…» Лично мне Каноны, по которым жили сектанты, очень напоминали «Десять заповедей» Ветхого Завета. Хотя и с некоторыми отклонениями. Самым важным из различий было то, что люто ненавидимое каждым мужчиной: «Не возжелай жены ближнего своего» — было заменено на: «Не возжелай ближнего своего»! То есть основой религии был полный (!) запрет на интимные отношения. В любой форме. Дающий дополнительную психологическую нагрузку на организм разумного. А в сочетании с приемом психотропных препаратов слоновьими дозами, тяжелым физическим трудом днем и молитвенными бдениями в ночное время верующий навсегда терял способность к логическому мышлению и связному изложению своих мыслей. Более того, менее чем за четверть стандартного года такой «терапии» происходил необратимый распад личности «вернувшегося в лоно веры Предков».

Другое дело, что перед этим набор приобретенных рефлексов у неофита несколько расширялся. Например, каждый из них твердо знал, что труд, направленный на благо Церкви Потомков Создателя, — это хорошо. Что именно является работой, предназначенной для блага Церкви, каждое утро прихожанам рассказывал проповедник Смиренный Слуга Создателя. Как известно, Создатель непрерывно совершенствует этот мир, заботясь о своих любимых детях. Поэтому нет ничего удивительного в том, что сегодня Слуга требует прямо противоположного своим вчерашним поручениям. В конце концов, ничего страшного, если работа, выполняемая по воле Его, будет бесполезной. Главное — чтобы она утомляла.

В то время как грех — это, наоборот, плохо. Безделье, обжорство, гнев, небрежность в вере, любострастие… Список внушал уважение, охватывая все сферы обычной жизни. Интереса ради я взглянул на свою жизнь с точки зрения секты. Результат впечатлял: в среднем за день лично мною совершалось более сотни нарушений Канонов. То есть, если верить Пророку Зану, по итогам всего лишь одного дня, после смерти, моя душа будет свыше тысячи лет терпеть адские муки. Расплачиваясь за то, что при жизни мое телесное начало преобладало над духовным.

Оказывается, возможность спасти свою философско-мифическую субстанцию имел только тот, кто от рассвета до заката работал как проклятый. Всего лишь за миску похлебки, которую не стала бы есть даже свинья. Ну а от заката до рассвета истинно верующий должен был молиться. Глубоко и искренне. Раскаиваясь в своих грехах (ибо безгрешен один лишь Создатель!) и прося Небесного Отца о милосердии в отношении предков грешника, в силу своей смерти лишенных возможности трудиться во славу Церкви.

Вот только в отношении к тем, кто еще не удостоился сомнительного удовольствия принять из рук Пророка единственно верное учение, было существенное отличие. Никаких призывов «Смерть еретикам!» Никакого фанатизма и нетерпимости (во всяком случае, сегодня). Вместо этого Церковь старательно призывала своих прихожан к смирению, покаянию и всепрощению. Обижая или оскорбляя истинно верующего, еретик отягчал свою карму тяжким грузом, обрекающим его на адские муки. Отвечая обидчику словом или делом, истинно верующий обрекал себя на мучения, большие на порядок. Ибо еретик — не знал. А верующий в Создателя — знал. Но все равно нарушил Закон Небесного Отца.

В общем, религия получилась — на загляденье. Мечта любого правителя: подданные работают как проклятые, ничего не требуют взамен и с готовностью принимают любой произвол властей. Другое дело, что у нее обнаружился один ма-аленький, но очень неприятный недостаток. В отличие от сектантских вождей, имевших все и еще чуть-чуть сверх этого, новообращенный в Истинную Веру жил плохо. К тому же — недолго. Средняя продолжительность жизни прихожанина Церкви от момента Познания Мудрости Создателя (разумеется, приняв Истинную Веру, неофит передавал Пророку все свое имущество, но не долги) до смерти от голода и непосильного труда составляла примерно три стандартных года.

Какое-то время все шло своим чередом. Тем более что стараниями императора Арена Пятого в Нивельской Империи произошло невозможное: разумные перестали представлять ценность в глазах верхушки аристократических кланов. Прежде всего потому, что их труд присваивался государством. Естественно, без выплаты владельцу какой-либо компенсации. Более того, немало глав мелко-средних Родов было арестовано СИБ Нивельской Империи с последующей казнью по стандартным обвинениям: «измена» и «предательство». Что же касается собственности покойных, вся она перешла в ведение Министерства двора ЕИВ. Которое было просто физически не в состоянии быстро разобраться в том, что именно теперь является для государственных чиновников объектами управления. А самое главное — сколько из вновь приобретенного осело в карманах тех, кто вел следствие в отношении верхушек кланов и осуществлял перевод ставшего ничейным имущества в собственность Императора. А сколько было украдено неизвестно кем.

Другое дело, что все хорошее обязательно когда-нибудь заканчивается. И для секты Потомков Создателя начался, как это было в дальнейшем многословно рассказано Пророком в его рукописях и проповедях, «период гонений и всяческих бедствий для праведников, во множестве погибающих от рук грешников, но прощающих перед смертью своих гонителей, ибо не ведали те, что именно они творят». В ходе этих гонений Церковь приобрела энное количество «казненных за веру» мучеников и святых, схваченных во время попытки вести проповедь прямо на территории космопорта перед камерами наблюдения. Другое дело, что самого Пророка Зана и его ближайшее окружение действия Имперской Безопасности практически не затронули. Верхушка секты просто покинула ставшую для них недружественной территорию. Чтобы осесть в звездной системе, юридическая принадлежность которой была неопределенной. И их никто не преследовал.

Но самым интересным во всей этой истории было то, что поток новообращенных из звездных систем Метрополии Нивельской Империи на Землю Обетованную не только не сократился (не говоря уже о полном прекращении), но и, напротив, усилился. По самым скромным подсчетам, на планете проживало уже свыше пяти миллионов колонистов. Не считая колоссального числа умерших только за последние десять стандартных лет в процессе исправления кармы и искупления совершенных грехов. Что наводило на ряд очень интересных мыслей. Вроде соображений: на каком именно уровне Власти секта имеет полуофициальную поддержку? И что же все-таки Нивель получает взамен своих подданных, отправленных на верную смерть?

В общем, после первого ознакомления с лежащими в открытом доступе данными о потенциальном нанимателе я испытал сильное желание послать сектантов далеко-далеко и заключить договор с кем-нибудь еще. Более предсказуемым, понятным лично мне и имеющим не столь сильное различие между сказанными на публику демагогическими фразами и реальными поступками. Вот только не было таких предложений в базе данных герцогства Мелион. За исключением схваток на Арене.

Практически все нуждающиеся в квалифицированной охране своих планет на Периферии могли оплатить очень небольшой вольный отряд. Именно из-за ограниченных финансовых возможностей заказчиков обычный гарнизон имел в своем составе от трех до десяти боевых мехов, пару сотен пушечного мяса в качестве пехотной поддержки и некоторое количество вспомогательных специалистов. Законы экономики обмануть очень сложно. Практически — невозможно. Ведь просто для поддержания меха в состоянии боеготовности требовалось ежегодно выкладывать из кармана его владельца почти семь процентов стоимости шагающего монстра. Только для замены комплектующих с истекшим сроком годности. А ведь сюда еще нужно добавить горючее с боеприпасами. И не забыть оклады пилота и ремонтной бригады. Без которых самый совершенный боевой механизм — нефункционален.

Другими словами, то, чем я и мои подчиненные всегда гордились — размеры вольного отряда, сыграло с нами злую шутку. Ни одно планетарное правительство на Периферии не могло себе позволить нанять батальон тяжелых штурмовых мехов. Такие подразделения способны (и всегда готовы) нанять исключительно Лорды. Чтобы использовать в очередной искусственной войнушке на Арене. Вот только после первого же сражения от любого отряда остается в лучшем случае половина. И это при значительно более высоком уровне подготовки, чем имеют мои курсанты. А о разнице в опыте командного состава и говорить не приходится.

Одним словом, девять дней назад я долго обсуждал плюсы и минусы ситуации со своими родственниками. Чтобы продолжить затем обсуждение уже всем штабом. Принятие решения заняло весь вечер и всю ночь. Причем во время разговоров отцы-командиры неоднократно переходили на непарламентские методы обсуждения. В итоге, много раз взвесив все «pro» и «contra», я принял решение: предложение принять и договор найма подписать. Разумеется, при соблюдении нанимателем ряда условий. Если точнее, условий было два:

1. «Десантно-штурмовая» — нанята для несения гарнизонной службы и отражения внешней агрессии. То есть все внутренние противоречия населения Земли Обетованной нас не касаются. Для разбирательств с инакомыслящими у Пророка есть собственная спецслужба — организация под двусмысленным названием Комиссия Чистоты Помыслов.

2. У Церкви Потомков Создателя — своя вера. А у нас — своя. Мы не указываем Пророку и Совету Девяти, как именно они должны исполнять свои обряды, а они не проводят среди Рода Громова проповедей на тему: как и кому следует правильно молиться. А значит, не имеют и права «огнем и мечом» искоренять ересь среди моих подчиненных.

Сначала брат Арх был категорически против. Потом, поскольку, несмотря на все его старания, с Церковью просто никто не желал иметь дело, Смиренный Слуга начал консультации со своим начальством. Совершенно не думая о том, что Пророку вряд ли нужны подчиненные, которые не способны угадать Его Волю. То есть подобная безынициативность может крайне отрицательно сказаться на его дальнейшей судьбе.

Как известно, терпение и труд все перетрут. Тем более что Гильдия в данном вопросе заняла нашу сторону. И вот вчера вечером в штаб бригады пришло сообщение о том, что наши условия приняты. Осталось «всего лишь» подписать три экземпляра согласованного договора — нам, сектантам и гаранту в лице Его Светлости. А также получить аванс. Чтобы немедленно потратить его на закупку всего необходимого для того, чтобы нормально жить на Земле Обетованной все время несения гарнизонной службы. А не прозябать на новом месте, постоянно выпрашивая самое необходимое у верхушки Церкви Потомков, уподобившись бедным родственникам.