И зачем хвостатая этого, извиняюсь за выражение, мудреца ко мне притащила? Сильно сомневаюсь, что он обладает хоть какой-то действительно полезной информацией. Все, что знает и захочет рассказать (а он захочет, и это единственное, в чем можно не сомневаться), наверняка можно будет получить и от других пленных. Да и в добровольных информаторах, вне зависимости от того, возьмут ли войска князя Ва’Дима столицу или она сама сдастся, недостатка не будет.

Однако чуть позже я успокоилась, проанализировала ситуацию и кое-что поняла. Ну, хвостатая, ты у меня дождешься!

Поймала Анжу на следующий день, когда та воровала продукты у меня на кухне. Нахлебница почему-то думает, будто я не знаю, что она на чердаке моего особняка живет. А я и не знаю. Честно. Ни разу не смогла заметить, как приходит и уходит. Но чтобы вычислить, не обязательно видеть. Так что на кухне я хвостатую поймала «совершенно случайно». Попросила подробно рассказать о событиях во дворце (версию королевского советника я уже слышала, теперь хотела сравнить с ее интерпретацией всего произошедшего). Анжа возражать не стала, хотя и энтузиазма не испытывала. Во всяком случае, о провале с похищением короля рассказала очень коротко, а вот все, что думает о мудреце Фрин-Ян-Дине, наоборот, подробно и не стесняясь в выражениях.

– Сама виновата, – заявила я ей.

– Это еще почему? – не поверила она.

– Он вел себя в пределах нормы, а то, что получилось, было спровоцировано тобой.

– Ничего себе норма. Да он сразу начал сплошную чушь нести, без всякой помощи с моей стороны, – возмутилась хвостатая.

– Пожилым людям вообще свойственно много рассказывать, вспоминая молодость и зрелость, поучая, делясь собственным опытом, наконец, – попыталась объяснить, что я имела в виду. – Можешь мне поверить, любой выросший в эльфийском лесу прекрасно об этом знает. Другое дело, что молодым такое далеко не всегда нравится, а порой вообще не воспринимается ими. Всем молодым, и не только эльфам, почему-то свойственно считать, что они сами никогда не станут стариками.

– Эээ… – даже не нашла, что сразу ответить, обычно не лезущая за словом на дерево женщина. – Ты серьезно?

– Да. А что?

– Есть маленький нюанс. Совсем крохотный, едва на кончике хвоста уместится.

– И какой же?

– Кто из нас молодой? – довольным тоном спросила Анжа. – Тебе, если не ошибаюсь, столько же, сколько и Эледриэль? Фрин-Ян-Дину, не спорю, побольше будет, но все равно я старше вас всех, вместе взятых.

– Зато ведешь себя как девчонка, – выдала я аргумент, на который она не нашла, что ответить. – А советник стар и действительно мудр. По-своему! И еще он был очень сильно испуган. Представь себе безобидного старого человека (который даже никогда не носил с собой оружия), прожившего уже достаточно немалое время при короле, помнящего его еще маленьким, воспитывавшего и учившего… Вдруг король все меньше и меньше слушает его советов. Затем неожиданно по ложному обвинению старика хватают и бросают в тюрьму. Очередной ночью что-то падает, рушится, приходит неожиданное спасение от неизвестно кого (ну или скорее известно, что еще хуже).

– Почему хуже? И вообще, откуда ты все это знаешь?

Первый вопрос я проигнорировала, а на второй с удовольствием ответила:

– Так он не только о философских школах говорил. Слушать нужно было. И делать выводы. Поэтому со всей ответственностью заявляю: такое поведение советника вполне понятно и даже более того – характерно для подобного типа людей в сложившейся ситуации. Это он не столько тебе, сколько себе зубы заговаривал.

Ну а дальше я довольно легко смогла добиться от Анжи признания, что мудреца она приволокла не столько для князя в качестве ценного источника информации, а специально для меня. Чтоб, значит, тоже ощутила все прелести пребывания с ним наедине. Такая выходка вполне в духе хвостатой. И кто после этого тут самая взрослая? Уж точно не для сравнения эльфийских философских и прочих школ Анжа этого Фрин-Ян-Дина притащила. Для такой цели у князя жены имеются. Как раз светлая и темная, обе образованные, особенно Эледриэль.

Скажу честно, сама подобными вопросами никогда специально не увлекалась, но даже моих познаний достаточно, чтобы понять: местами этот мудрец несет полную чушь. В первый день наслушалась. И попробуй только возразить. Начинает наизусть цитировать трактаты на «древнеэльфийском». Ага, именно на нем, как сам этот язык представляет. Мне с трудом там хотя бы каждое третье слово опознать удается.

Это сколько же раз нужно переписать книгу, чтобы неумышленно исказить и язык, и смысл? Думаю, много. И еще заявляет, что это я неправильно понимаю эльфийских ученых вообще и философов в частности. Никогда не ставила себе подобной задачи, предпочитая трактаты полководцев и изучение воинского искусства, но все равно в устах человека смелое заявление. И откровенно нелепое.

Весть о бегстве короля распространилась по всей столице молниеносно. Прямой наследник, то есть принц, уехал в столицу Казгарда для обучения в академии. Произошло это, еще когда в Зинское королевство начали прибывать первые наемники, пока для войны с ближайшим соседом, а не с княжеством Проклятых Земель. Мне удалось выяснить, что договор был вообще с предыдущим императором и мальчика взяли для гарантии, что королевство расплатится за помощь в войне. Поэтому преемника как бы и не оказалось. В том-то и дело, что очень как бы. Их нашлось великое множество, причем у каждой группировки свой, самый законный.

Что интересно, некоторые из них приходили ко мне, чтобы заручиться поддержкой. Другие присылали своих представителей. Честно всем обещала, что поговорю с князем Ва’Димом, когда тот захватит город. Мол, эльфийскую принцессу даже владыка Проклятых Земель и Темный Властелин по совместительству выслушает. Что интересно, не врала, ведь в любом случае придется делать отчет о каждом из претендентов.

Имелось множество сторонников отдать корону самому князю, а еще лучше его сыну Иваниилу. Последнему при регентском совете из них самих, естественно. Король Ва’Дим тоже многих устраивал, особенно если будет править из долины Единорога. Ведь уже упоминала, никому не говорила «нет» и всем обещала замолвить за них словечко. И от подарков не отказывалась. С какой стати?! Ведь слово-то сдержу, а решение все равно принимать не мне.