Глава 16

Спас их, причем совершенно случайно, ЭрТар. Точнее, горский обычай сообщать врагу перед боем все, что о нем думают. Плеть Брента уже расправлялась для первого (скорее всего, и последнего) удара, а Джай лихорадочно сосредотачивался на мыслестреле, когда горец уткнул руки в бока, выступил вперед и бесцеремонно пихнул йера выпяченной грудью.

– Слюшай, дарагой, чего тебе нада, э?! Иды своя дорога, а не знаешь, гдэ он, так я тэбэ паказат’!

И показал – двумя мизинцами.

– Ну и наглая же у тебя обережь, брат! – удивленно заметил Цвирт, убирая руку и делая шаг назад. До парней и жреца запоздало дошло, что у йера просто такая манера общения: огорошить человека первой же фразой и с интересом понаблюдать за реакцией бедолаги. Но тут ЭрТар его переиграл!

– Прости его, брат. – Внешне Брент оставался само спокойствие, а о скользящей меж лопатками капле было известно только ему. – Он еще молод, глуп и горяч. Зато готов сражаться с кем угодно.

– Это хорошо, – благосклонно покивал Цвирт. – Сегодня нам понадобятся все си…

Стрелка клацнула о мостовую и срикошетила к стене, выбив искры и там и там. Йеры помоложе вздрогнули, остальные неодобрительно уставились на Джая. Парень залился краской, но, поскольку, в отличие от горца, знал, как положено вести себя обережи, не проронил ни слова. Все оправдания и взыскания должны быть потом, с глазу на глаз с «господином».

–...лы, которые мы сумеем собрать, – невозмутимо окончил йер. – Надо же, как удачно мы на вас наткнулись! Я слышал, что в наш город прибыл Взывающий, щедро одаренный Темным, но боялся, что не успею вас разыскать. Ты ведь не откажешься нам помочь, верно, брат? – Цвирт с намеком уставился жрецу в глаза: «Раз ты здесь сливочки снимаешь, так будь добр и в коровнике поработать!»

– А что стряслось, брат? – Брент мрачно подумал, что слова Джая оказались пророческими. Такое ощущение, что он единственная опора Двуединого в этом городишке!

– Мы обнаружили гнездо тваребожцев! – торжественно сообщил Цвирт. – И теперь идем испепелять его, аки осиное. Двое братьев сторожат выходы, а третий принес нам сию благую весть. Увы, вся наша обережь отправилась в дикоцветье на облаву, так что придется справляться самим. Но с Иггровой помощью мы, несомненно, одолеем мерзких жрецов!

Джай повнимательнее пригляделся к йерам. Четверо Взывающих, семеро Внимающих с фьетами вместо плетей. Странно тут что-то. Собрались всем скопом, прут по главной улице… еще бы молитву хором затянули, чтобы весь город знал: отважные йеры спешат на борьбу со злом!

Но случая пошептаться со спутниками Джаю больше не представилось. Если в едальне или на прогулке панибратство йера и обережи еще допускалось, то на службе – никоим образом. Пришлось чинно вышагивать слева от Брента, напустив на себя как можно более свирепый вид. Кошаку компания храмовников решительно не нравилась, и он трусил в отдалении, боязливо останавливаясь, когда кто-нибудь из йеров бросал на него взгляд, а потом короткими перебежками догоняя.

На здании, к которому привел их Цвирт, не хватало только таблички: «Прибежище тваребожцев». Высокая дряхлая мельница с облысевшими крыльями угрюмо пялилась на гостей рядком окошек без стекол и ставен. Ветер исторгал из нее заунывные звуки, зловещие даже при дневном свете. По холму, на котором она стояла, вилось несколько тропок, проходимых ровно настолько, чтобы по ним мог взобраться-спуститься человек с мешком на плечах. Но, похоже, здесь уже давным-давно ничего не мололи и даже чихать вблизи боялись, чтобы эта гора гнилья не рухнула горожанам на головы.

Только полные кретины могли выбрать ее для тайных сборищ.

– Они внутри! – гордо сообщил Цвирту подбежавший Взывающий, долговязый и длинноволосый парень с развернутой плетью. – Затаились, как крысы под корытом!

– Так давайте же перевернем его, братья! – высокопарно объявил глава храмовников. Остальные одобрительно загудели. За действом напряженно наблюдали несколько сотен глаз: кто из-за углов домов, кто сквозь щелки ставен. Подойти к холму ближе, чем на полвыстрела, никто из горожан не осмелился.

Джай беспомощно глянул на жреца, но тот бесстрастно рассматривал мельницу, не то не замечая, не то не желая замечать обережника.

– А сколько их там?

– Отродий девять-десять, – уверенно заявил Цвирт. – Окружайте холм, братья!

Обережник окончательно растерялся. Какой в этом смысл? Ладно еще разделиться на две группы и залечь напротив выходов, хотя с мельничной высоты просматривались и простреливались все возможные укрытия. Но рассредоточиваться-то зачем?!

– Хм. – Брент не двинулся с места, изучая теперь самую маковку мельницы. Цвирт, справедливо полагающий, что единственной неподвижной точкой в замыкающемся кольце должен быть командир, бросил на жреца выразительный взгляд, однако преуспел не больше Джая. Седой брат начинал раздражать йера. Если бы Цвирт не нуждался в лишней плети, пришелец уже давно поплатился бы за свою наглость.

Поступаться гордостью глава не пожелал, остался рядом с Брентом. Джай и ЭрТар – тоже, сделав вид, что чужие приказы для них пустое сотрясение воздуха.

Убедившись, что йеры заняли надлежащие места, Цвирт поднял руки ладонями кверху и проникновенно обратился к мельнице, все это время сохранявшей скептическое выражение крыльев:

– Эй, Иггромерзкие прислужники Тваребога! Мы знаем, что вы там!

ЭрТар скептически хмыкнул и одними губами шепнул: «И тут тоже!»

Убедившись, что голос звучит хорошо и разносится как должно, йер с удвоенным рвением загремел дальше:

– Если вы немедленно покаетесь и выйдете на Иггров свет, смиренно скрестив руки на груди, то мы проявим снисхождение и всего лишь прилюдно казним вас через отсекание всех членов!

Джай с изумлением обнаружил, что Брент улыбается. Причем очень по-йеровски: непонятно чему, но на редкость гадостно. Вот дрянь, неужели не жрец подчинил эту проклятую плеть, а она его?!

– Они не сдадутся, брат мой. – Брент как будто сообщил маленькому ребенку, что собака не станет есть протянутую ей луковицу.

– Знаю, – кивнул Цвирт, не показывая, что насмешливое замечание седого изрядно его задело, выставив дураком. – Но я должен был дать этим заблудшим душам возможность спастись от гнева Иггрова!

Мельница захохотала так, что внутри ходуном заходили жернова, породив новую волну душераздирающих скрипов.

– Кажется, это означает «спасибо, как-нибудь обойдемся», – задумчиво сказал ЭрТар, и тут из окошек посыпались горящие стрелы. Внимающие шарахнулись, Взывающие слаженно очертили круги-щиты плетьми, эффектно искрошив или отбросив тваребожий ответ. Зрители благоговейно охнули.

– Думаю, – похоже, Цвирт сделал это еще утром и сейчас заученно излагал результат; потому и йеров так расставил, – правильнее всего будет дружно воззвать к Двуединому и обрушить сие логово на головы тваребожцам.

– Но тогда вместе с ними погибнет и ребенок,– как-то уж слишком спокойно заметил Брент. А ведь поджилки тряслись даже у некоторых йеров, чьему богу ничего не угрожало!

– Полагаю, Глашатаям будет приятнее получить мертвую Тварь, чем никакую, – и бровью не повел Цвирт.

Но коса нашла на камень.

– А почему бы не попробовать взять их штурмом? Не думаю, что потери среди братьев будут очень велики. В конце концов, с нами сам Иггр!

Брент умудрился сделать издевку настолько тонкой, что она сошла за дружескую шутку. Со стороны казалось, будто йеры беседуют о погоде (на которую им, по большому счету, плевать), а мельница выступает в роли подозрительно черной тучки.

– Брат мой, – выразительно сказал Цвирт, которому надоело дурацкое упрямство чужака, – я полагаю, что смерть даже одного йера станет для нас невосполнимой утратой. А я тут главный. Если тебе так хочется рисковать своей головой…

– Хочется, – нахально подтвердил жрец и, отвернувшись от йера, начал взбираться по одной из тропок.

Парни увязались было за Брентом, но из окошек снова полетели стрелки, заставив их поспешно отскочить назад. А эта жреческая зараза даже не удосужилась оглянуться, все ли целы!

От самого Брента стрелы разлетались безо всяких щитов. Перевешиваться через подоконники, чтобы достать подобравшегося к подножию мельницы «йера», тваребожцы не стали. Они и в проемах-то ни разу не показались, били из глубины чердака, словно просто для острастки.

Жрец уверенно взялся за ручку, нажал посильнее, и дверь поддалась. Не шибко охотно, шаркая по полу, как будто открывалась впервые за многие годы, но, похоже, ее даже не потрудились запереть.

На середине дверь заклинило, и Брент не стал настаивать, проскользнул внутрь боком.

– … – сквозь зубы процедил Цвирт. Точнее разобрать Джаю не удалось, но в смысле высказывания он не усомнился. И был полностью согласен с йером.

К главе храмовников подбежал растерянный Внимающий:

– Что будем делать, наставник?!

– Подождем, – нехотя распорядился Цвирт, покосившись на зевак. Вот уж кто однозначно одобрил подвиг чужака! – Но совсем недолго…

Брент попытался закрыть за собой дверь, но та угрожающе накренилась, и пришлось бросить ее приотворенной. На пол ковриком легла солнечная полоса. Внутри и без нее хватало света, который сочился из многочисленных щелей и сверху, обтекая путаницу из подпорок, веревок, цепей, крючьев, рычагов, мешков и каких-то сеток. Повсюду валялись голубиные перья, помет и обломки скорлупы. Сами птицы басовито ворковали высоко под крышей, изредка слышалось хлопанье крыльев.

Жрец наклонился и заглянул под настил, под которым вполне мог пройти согнувшийся человек. Одинокая крыса приветственно шевельнула усами и продолжила рыться в трухе. Брент осторожно поставил ногу на первую ступень лесенки, проверяя, выдержит ли она вес его тела. Нет, вряд ли. Да и следов на ней не видно. Но если вспрыгнуть на помост, он наверняка заскрипит, если вообще не провалится, а лишний шум жрецу был без нужды.

Воззвав, мужчина на одном дыхании взбежал по ступенькам, едва касаясь их носками, пока трухлявое дерево не опомнилось. Чтобы укрепить их по-настоящему, требовалось куда больше силы и меньше мастерства, но Брент даже в йеровой мантии оставался жрецом. Он «взял» лишь возможность успешного подъема.

Сам помост вроде был покрепче. И по нему ходили. К задней двери и обратно тянулись перекрывающиеся цепочки следов. Жернова в дощатом коробе совсем недавно служили подставкой для чего-то длинного и грязного, оставившего несколько бурых полос и пятен.

А еще наверху мерно поскрипывали доски.

Брент послушал, посмотрел. Длинная приставная лестница уходила в светлый квадрат высоко над головой: мельничный чердак был вровень с храмовыми шпилями. Лезть, конечно, опасно – дрожь лесин выдаст поднимающегося человека, а двинуть ему по голове, как только макушка появится из дыры, проще простого. Но, судя по звукам, сейчас обитатели мельницы заняты совсем другим.

Ни макушка, ни весь Брент сектантов действительно не заинтересовали. Как Цвирт и предрекал, на чердаке их оказалось «девять-десять». Девять кружком лежали на полу, ногами к центру и могильной плите со стесанным именем, играющей роль алтаря. Козленок на нем был еще теплым. «Тваребожцы» – давно уже нет. Десятый, йер в мирской одежде, но с засунутой за пояс плетью, деловито плескал на них кровью из маленького бочонка: своя-то из окоченевших трупов не потечет. Шагов Брента он не услышал, но чужое присутствие ощутил сразу.

– Фу, брат, как ты меня напугал! – Йер дрожащей рукой вытер лоб и поспешил за бочонком, укатившимся к стене. – Брат Цвирт послал тебя что-то передать?

– Нет. – Брента давно уже не мутило при виде мертвецов. Живые действовали ему на нервы куда больше.

– Тогда в чем дело?

В том, что Иггросельц – маленький городишко. В нем даже серьезных преступников не водится – по крайней мере, тех, кто заслуживает смерти под публичными пытками. И если Архайн мог выслуживаться перед Темным вполне законно, то Цвирту и его приспешникам приходилось туго.

А потому некоторые из их прихожан из ирниц не выходили.

– Красивая. – Жрец кивнул на молодую девушку с широко распахнутыми ярко-синими глазами. Точнее, на ее лицо – единственное, что осталось нетронутым.

Но вытащенному из-под мельничных обломков телу и не полагается быть целым.

– Помощница булочника, – рассеянно сообщил йер, вытряхивая из бочонка последние капли. – Чего тебе надо-то? Никогда так не убивал, что ли?

Все верно. Одинокая девушка, одинокий мужчина, одинокий старик… Ловить по улицам бродяг куда рискованнее, тем более что у них вполне мог оказаться покровитель из бандитского мира. Но хватятся-то любого человека, пойдут ненужные пересуды, догадки…

– Нет. – Жрец покачал головой. – Я так умирал. И вот так – тоже. Как кстати родилась Привратница, верно? На нее можно списать что угодно, еще и выставить себя героями…

– Что… – Йер, наконец почуяв неладное, зашарил по поясу в поисках хлыста, второй рукой продолжая нелепо прижимать к себе бочонок.

Но «шипы» не затевают душеспасительных разговоров с врагами.

Они просто отвлекают внимание, чтобы подобраться поближе и первыми нанести удар.

Напряженное, стучащее в висках ожидание оборвалось диким воплем и последующим грохотом, словно кто-то сверзился с высокой лестницы, проламывая ступеньки. Из окошек горохом сыпанули голуби.

– С Двуединым, братья! – решительно велел Цвирт, отводя руку для замаха.

– Погодите!!! – Крик Джая потонул в громоподобном ударе. Шесть плетей, вытянувшись до самой макушки мельницы, смяли ее, как соломенный домик. Крылья скомкались, бревенчатые стены раскололись вдоль и поперек и начали величаво оседать. Обе двери распахнулись, дохнув облаками пыли, и здание в считаные секунды превратилось в бесформенную кучу обломков, усыпавших холм до основания.

– Ты что-то сказал, Иггрово чадо? – как ни в чем не бывало обратился Цвирт к обережнику.

– А вдруг это кричал тваребожец? – уже впустую пробормотал тот, не отрывая взгляда от развалин. Голуби, ошеломленные йеровым беспределом, очумело метались над останками своего жилья.

Храмовник ободряюще похлопал парня по плечу:

– Не распаляй свою совесть бесплодными гаданиями, Иггрово чадо. Мы сделали все как должно.

Цвирту и в самом деле было без разницы, чей крик они слышали. Оный в любом случае означал, что пришлый йер не оценил их маленький розыгрыш. Если ему удалось одолеть брата Грола, то приказ даже запоздал. Если орал чужак, то в запасе у победителя оставался потайной ход. Впрочем, если он не успел до него добежать, не сильно и жалко. Правда, придется как-то объяснять пастве находку его тела среди развалин, но можно солгать, что он украдкой проник в здание еще до прихода подмоги.

Зеваки начали подтягиваться поближе, кто-то крикнул: «Хвала Двуединому и слугам Его!», и вскоре это радостно вопили все вокруг.

– Но, может, если господа Взывающие быстро разгребут завал…

– Он погиб во славу Иггрову, – с нажимом сказал Цвирт, вперив в обережника немигающий взгляд. – Его беспримерное деяние навсегда останется в нашей памяти. Вы можете присоединиться к нашей поминальной и благодарственной трапезе…

– Нет, спасибо, – быстро отказался горец, украдкой наступая Джаю на ногу. – Мы лучше где-нибудь в едальне… поскорбим.

Взывающий и не рассчитывал на иной ответ. Обережников с собой за стол сажать, вот еще! Разве что отравить их понадобится, этот вариант Цвирт тоже обдумал. Однако живыми они устраивали его больше. Пусть вернутся домой, расскажут начальству о геройской смерти седовласого. Это будет прекрасным дополнением к отчету иггроселецких храмовников.

– Что ж, воля ваша. Утром мы освятим сие оскверненное Тваребогом место, дабы горожане могли без страха приступить к его расчистке, а пока пусть оно послужит назиданием для грешников и маловеров. Если вы хотите забрать с собой тело, то лучше заказать гроб сейчас, завтра все лавки будут закрыты.

Пришлось долго и нудно выспрашивать, кто из гробовщиков сумеет изготовить для покойного «йера» наилучшее вместилище, дабы Взывающий не заподозрил, что труп жреца нужен «обережи» исключительно для того, чтобы на него плюнуть. Ну не идиот ли?! Так глупо погибнуть, да еще и бросить их перед этим! И это после всего, что Джай с ЭрТаром для него сделали! Да и они дураки – нашли с кем связаться…

Наконец парням и Цвирту удалось отделаться друг от друга. Кошак, все это время державшийся на почтительном расстоянии, тут же подбежал к охотнику и начал с урчанием тереться о его ноги.

– Эй, а где Фимий?! – спохватился горец, заозиравшись по сторонам. – Слушай, да этот мерзавец никак смылся еще по дороге! У мельницы я его точно не видел.

– А ты по нему уже соскучился?

– По нему?! Этот гад так и не отдал наши деньги!

Несколько минут парни бурно осуждали недостойное поведение йера, мешая равнинные ругательства с горскими. Потом Джай вспомнил, что второй браслет лежит где-то под развалинами, и в память о Бренте было выдумано еще несколько слов.

– Едальня отменяется, – уныло подытожил ЭрТар. – Тишш, да хватит уже лизаться! Отцепись!

– Значит, останется непомянутым, – со злостью бросил белобрысый. – Так ему и надо!

– Эге, – неубедительно вздохнул горец. – Как ты думаешь, он действительно погиб?

– Похоже на то, – сник и Джай. Несмотря на все заскоки жреца, парни успели к нему привязаться и теперь чувствовали себя маленьким отрядом в тылу врага, потерявшим сварливого, придирчивого, но авторитетного командира. – Когда разгребут завал, будем знать точно. Если раньше сами от голода не помрем…

– Давай попробуем найти Фимия, – предложил горец. – Отберем у него деньги и…

– Думаешь, он отдаст?

ЭрТар подумал и добавил к и без того нелестному мнению о толстяке еще пару эпитетов. Прав на имущество «йера» обережники, конечно, не имели. А Фимий не из тех доброхотов, чтобы отжалеть парням хоть семерик бусин на дорогу. Пугать же Взывающего мыслестрелами – все равно что ежа известной частью тела.

– Эй, ребята! – окликнул парней какой-то мужик в мятой рубахе, но вполне приличных штанах. – Это вы там рядом с йерами караул несли, да?

– Ну мы, – нехотя признался Джай, – а что?

– Может, расскажете, как оно было? – заискивающе попросил тот.

– А ты сам слепой, что ли? – невежливо возразил белобрысый, не понимая, с чего горец опять оттаптывает ему ноги.

– Так я ж далеко стоял, – смутился тот. – И не слышал, о чем они тут трепались! Кто там сидел-то, а? Неужто и впрямь тваребожцы? А много их было? И чего он туда полез в одиночку?

– Слушай, дорогой, – ЭрТар оттеснил бестолкового обережника, – разве такие речи посреди улицы ведут, э?

– Тут хорошая едальня рядом есть, – с готовностью предложил мужик. – Пошли, я угощаю!

Фимий сыто рыгнул и откинулся на спинку скамьи, любуясь закатом над крышами. Кошмарный денек окончился весьма приятственным вечерком. Проследив из безопасного места за падением мельницы, йер развернулся и потопал обратно, не оглядываясь. Никаких угрызений совести он не испытывал: его-то Цвирт ни о чем не просил! А браслет – законное наследство, не обережным же недоделкам его отдавать. Перед ужином Фимий честно прочитал молитву за упокой души брата Брента и счел свой долг перед ним выполненным.

Надо будет заказать новую мантию. На аванс хватит, а пока сошьют, он еще заработает.

– Вот он!!! – Приятные думы Фимия оказались нарушены толпой человек в тридцать, которая окружила едальню со сноровкой боевой обережи. В роли командира выступала знакомая свиноподобная тетка. За ней скромненько притулилась Льяля, во взгляде которой, привычно обращенном к земле, светилось мстительное торжество.

– Господин йер! Что же это вы наделали, а?! – Судя по виду и тону тетки, от немедленной расправы Фимия спасала только его мантия.

– В чем дело, Иггрово чадо? – высокомерно осведомился йер, но женщина так кипела от ярости, что номер не прошел.

– А вот пошли – покажу!!!

Отказаться было неудобно. Точнее, невозможно. Толпа уже готова была разделиться: одна половина побежала бы жаловаться Цвирту, другая – караулить чем-то прогневившего ее йера.

Приливная волна народного гнева пронесла Фимия через полгорода и выплеснула на скалу забора.

Огород был прекрасен, как весенний луг.

По крайней мере, цвел он даже пышнее.

Цвели, не дожидаясь середины лета, подсолнухи. Стена из цветущих бобов вымахала выше пояса, фасоль ненамного отставала. Цвели огуречные плети, унизанные гроздьями желтых пахучих колокольцев. Погребенный под ними лук отстреливался высокими цветоносами с лиловыми шариками соцветий. Цвело увитое горохом пугало. Цвела картошка – не обычной реденькой россыпью, а на манер яблоневого сада. Капуста и репа отличались только цветом лепестков, в остальном смахивая на жилистую лебеду. Лебеда, кстати, тоже была и тоже цвела.

И все – сплошным пустоцветом, выгонкой. Поле годилось только под перепашку, причем вначале пришлось бы рубить серпом стебли, а потом корчевать глубоко ушедшие в землю корни.

Тетка причитала, как по покойнику. Льяля с отстраненным видом нюхала укропный зонтик. Прочие родственники и примкнувшие пялились на йера, как стая моли на меховую шапку.

– Но… я…. – хрипло выдавил Фимий, а чьи-то проворные руки уже тянули с него браслет, явно не собираясь этим ограничиваться…