Лебеденко, промаявшись весь день после смены, ровно в 22.00 вышел к месту, где накануне спецназ встретил старейшина рода, проживающего в этом маленьком кишлаке, Рахим. Той, с которой он договорился о встрече на тропе, не было. Старший лейтенант закурил. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, а вдруг Аниса передумала идти на свидание, или, что более вероятно, ей это запретили мужчины. Все же здесь Афганистан, и здесь царят жесткие нравы ислама, не поощряющие подобные встречи. Тот же Рахим и запретил. Черт, вот будет облом. Но напрасно местные ребята надеются, что заставят этим отказаться русского офицера от девушки, к которой он чувствовал более чем симпатию. Плевать он хотел на традиции и обычаи этой страны, лишь бы сама Аниса не отвергла его. Тогда придется отступить. Насильно мил не будешь. Лебеденко вздохнул и… увидел идущую от кишлака, одетую во все белое, девушку. Лебеденко словно ударил ток. Значит, девушка не передумала, ей никто не запретил встречу с русским, а если и запретил, то она не послушалась. Боевой офицер, не раз рисковавший своей жизнью, профессионал, умеющий сдерживать эмоции и принимать решения в любой ситуации, всегда готовый к бою, чуть было не закричал на тропе от радости, как мальчишка. Но сдержался. Пошел навстречу девушке. Как только они оказались рядом, Лебеденко извинился:

— Прости, Аниса, что без цветов, у нас принято дарить девушкам цветы, но их просто нет в округе.

— Почему ты извиняешься? Не надо. Я все понимаю. Хотя, наверное, это приятно, когда тебе что-то дарят.

— А тебе никогда ничего не дарили?

— Только мама! Давно!

— Извини!

— Перестань!

— Какой красивый наряд на тебе, — сказал Лебеденко. — Белый цвет на фоне выжженной травы, мрачных строений смотрится.

— Я рада, что тебе нравится.

Старший лейтенант, всегда находивший слова, чтобы выразить мысль, сейчас растерялся. Помогла Аниса:

— Ты очень напряжен, Андрей! Не волнуйся.

— Легко сказать! Но я постараюсь. Пойдем к реке?

— Пойдем! — согласилась девушка.

Старший лейтенант затушил окурок, по привычке положив его в накладной карман костюма спецназовца, поправил «Винторез».

Молодые люди подошли к реке. Широкой, но мелкой и быстрой. Аниса спросила:

— В России есть такие реки, как эта?

— Есть, но в горной местности. На Кавказе или на Урале. Но больше глубоких, полноводных, по которым плавают теплоходы, катера. Рек в России много.

— А пустыня есть?

— Есть степи. Пустыни, как таковой, нет!

— Мама говорила, что в Союзе, тогда так называлась твоя и ее родина, очень красивые леса. Особенно березовые. Я никогда не видела березу. На что она похожа?

Лебеденко улыбнулся:

— На тебя! Такая же стройная, красивая и светлая.

— Я, наверное, не смогу жить в России. Все будут считать меня дикаркой. Да я и есть дикарка, к тому же полукровка.

— Перестань! Никакая ты не дикарка и не полукровка. Ты очень хорошая и очень красивая.

— Ты тоже хороший! Я слышала, что в России многие пьют. Ты тоже пьешь вино?

Лебеденко ответил машинально:

— Нет, вино терпеть не могу. Больше водку или спирт. Но выпиваю редко. А если ты захочешь, совсем брошу. И пить и курить.

— Ты говоришь так, будто уверен, что я стану твоей женой!

— Не уверен, но… знаешь… не привык я ходить вокруг да около… поэтому скажу, если бы ты стала моей женой, то… счастливей меня не было бы человека.

Девушке явно польстили слова офицера, который нравился ей. А если честно, то даже больше чем нравился. Особым женским чутьем Аниса видела в Лебеденко того единственного, посланного ей богом мужчину, который может не только защитить ее, но и сделать счастливой! Молодые люди продолжили разговор, не подозревая, что из кишлака со скамейки у высокого дувала за ними наблюдают Рахим и командир группы.

Старейшина рода, видя наряд девушки и то, как она ведет себя с молодым офицером, вздохнул:

— Кажется, Аниса встретила своего жениха.

Вьюжин согласился:

— Похоже на это. Что значит, придется забирать девушку от вас, Рахим.

— Что ж, такова воля Аллаха! Да и не место этому прекрасному, но обреченному на быстрое увядание цветку здесь, вдали от своей исторической родины.

— Так ты отпустишь ее?

— Да, отпущу! Если девушка спросит разрешения. Хотя Аниса спросит. Она воспитана и послушна, но в наших традициях. Каково ей будет в огромной и незнакомой России?

Майор заверил старейшину:

— Не волнуйтесь, старший лейтенант, да и мы все ее в обиду не дадим. А привыкнет она быстро, потому что придется жить в закрытом городке. Конечно, по сравнению с твоими владениями военный городок целый город, но защищенный от внешнего мира, точнее, скрытый от него!

Рахим проговорил:

— И все же я на твоем месте, майор, сейчас попридержал бы молодого офицера.

— Почему?

— Во-первых, вам еще выполнять задание, и неизвестно, чем закончится ваша командировка в Афганистан. А девушка будет ждать. Если старший лейтенант не придет за ней, это нанесет ей сильный, если не губительный удар. Нет ничего страшнее обманутых, независимо по какой причине, надежд. Надежд на изменение жизни! Во-вторых, неизвестно, разрешит ли офицеру забрать девушку вышестоящее командование. У нее же даже афганского паспорта нет, только свидетельство о рождении на языке фарси. И в-третьих, позволят ли вам вообще вернуться сюда после успешного выполнения задания? В восьмидесятые годы советские разведгруппы забирались вертолетами сразу после отработки задач. Я участвовал в той войне, как и отец Анисы, и знаю, что такое боевой рейд. Эвакуация может состояться по варианту, когда вас сразу перебросят в Таджикистан или Узбекистан! Что тогда делать девушке?

Вьюжин ответил твердо:

— Вы не знаете Лебедя, того офицера, что гуляет с Анисой. Вы не знаете моих подчиненных. Вы не знаете современных методов ведения боевых действий силами спецназначения неармейской структуры. А посему только одно может помешать нам вернуться, это смерть. Гибель всей группы. Но моим ребятам приходилось работать в очень сложных, практически безнадежных в плане выживания условиях. И они побеждали врага. Побеждали, потому как другого исхода не допускали. Да, здесь мы потеряли одного товарища. Случайно, но потеряли. Да, нам предстоят тяжелые времена, тяжелая и неравная схватка с врагом. Но мы, Рахим, победим. И вернемся. И за Анисой и за прапорщиком, которого временно похоронили в Хатарском ущелье. Я не оставлю его тело на чужбине ни при каких условиях. Если останусь жив. А старший лейтенант? Если Андрей полюбил девушку, то никакой приказ не заставит его бросить Анису. Он скорее снимет погоны и останется здесь, чем обманет ее! Но я не допущу подобного развития событий. Сумею убедить командование в необходимости переброски группы вместе с девушкой подчиненного. И никакие паспорта нам не нужны. Вот так, Рахим!

Старейшина улыбнулся:

— Узнаю русских! И до чего вы напористый народ! И боевой. Поэтому население к вам во время войны относилось если не с восторгом, то терпеливо, без ненависти. Воинов на Востоке уважают. Будь то друг или враг! А вы воины. А сейчас отношение улучшилось. Я не беру в расчет банды террористов и ваххабитов. Они чужаки для всех. Мирное население вспоминает русских по-хорошему, добрыми словами. К американцам отношение другое. Те пришли сюда непонятно зачем. И с террористами справиться не могут, и афганцев за людей не считают. Называют дикарями. Закрылись в своих лагерях и защищают не народ, а своих солдат. И солдаты, скажу, у них не в пример русским. Слабаки. Но хватит об этом! Мне надо делами заниматься.

Вьюжин спросил:

— Прекратить прогулку молодых?

— Зачем? Пусть гуляют! Хоть до утра! Для них сейчас время перестало существовать. Анисе это просто необходимо. Ведь она не просто так белое платье надела!

— В этом есть скрытый смысл?

— Да!

— Какой?

— Она вышла на свидание в свадебном платье. А это значит, готова отдать себя вашему офицеру, майор. Навсегда, до конца жизни. Аниса сделала выбор.

— Но Лебедь не поймет этого! Он же ничего в местных обычаях не соображает! Может, подсказать ему?

Рахим отрицательно покачал головой:

— Не надо, майор! Пусть они сами разберутся в себе! Не надо только мешать им!

— Понятно!

Рахим ушел. Проводив старейшину взглядом, Вьюжин вызвал часового на крыше. Им на данный момент оказался Дубов.

— Пост, я — Первый, ответь!

— Пост на связи!

— Как дела?

— Нормально! Любуюсь, как кадрит ханумку наш доблестный Лебедь! Лихо он подцепил ее, ничего не скажешь. Молодчина!

Майор повысил голос:

— Тебя за каким чертом на пост выставили? Лебедем любоваться? Как обстановка вокруг кишлака?

— Все спокойно, командир!

Вьюжин, немного подумав, сказал:

— Ты вот что, Дуб, выбери момент, да вызови Андрея. Скажи, что белое платье на Анисе — свадебный наряд. Следовательно, девочка ждет от него предложения, так пусть он не лоханется! И действует по обстановке, но не на виду у кишлака!

— Может, это лучше вам сказать ему? А то он подумает, что подкалываю, да пошлет подальше!

— В принципе правильно сделает, но мне заниматься этим нельзя. Так что делай, что сказано, и не забывай, ночью должны вернуться Бурлак с Гончаром. Ты, как я понял, до утра выставлен?

— До 4 часов!

— Так вот. И появиться ребята могут с любой стороны, не исключено — из колодцев. Будь внимателен. Тебя кто меняет?

— Мамай обещал заступить!

— Его я сам проинструктирую, но и ты продублируй мой приказ! Вопросы?

— Да какие могут быть вопросы? Связываюсь с Лебедем. Нет, серьезно, он сейчас пошлет меня на хрен!

— Тебе не привыкать! Конец связи!

Вьюжин, отключив связь, прошел в дом Рахима, где командиру группы и проводнику Махдуму была выделена отдельная комната. Разведчик читал книгу. Вьюжин решил вздремнуть. Ему предстояло лично встретить с задания Буракова и Гончарова.

Выполняя указания Вьюжина, Дубов вызвал Лебеденко:

— Лебедь, Дуб! Слышишь?

Еще бы старший лейтенант не слышал прапорщика, находившегося от него на расстоянии в триста метров.

— Ну? — ответил Лебедь.

Он как раз рассказывал Анисе о том, как живут семьи в военном городке.

Дубов произнес:

— Смотрю я вот сейчас на реку, а по берегу ты с восточной красавицей! Ее белое одеяние так и притягивает взгляд. Между прочим, белое платье намек на свадьбу.

— Да пошел ты, Дуб! — возмутился Лебедь. — Без тебя как-нибудь разберусь!

— Ладно, ладно, — сказал Дубов, — не злись!

Он отключил связь и отчего-то вздохнул. Видимо, вспомнил свою Наташу, оставшуюся в такой далекой отсюда русской деревне. Закурил. Начало быстро смеркаться. Применив прибор ночного видения, внимательно осмотрел местность вокруг Чанри. Никого. Отару загнали в овчарню, мужчины-афганцы разошлись по домам. Не показывались на улицу и спецназовцы. Только две фигуры все дальше уходили от кишлака выше по течению безымянной реки.

Вскоре Дубов потерял их из виду. Решил вызвать Лебеденко, понимая, что рискует реально нарваться на порцию отборного мата. Хотя нет. При девушке, прекрасно говорящей по-русски, старший лейтенант ругаться не будет.

— Лебедь! Дуб! Ответь!

Ответ последовал немедленно, и в голосе старшего лейтенанта зазвучали стальные нотки:

— Ты опять за свое, Дуб?

— Предупреждение, Андрюша. Если собрался гулять с мадам до утра, будь внимателен. Должны подойти Бурлак и Гончар. Появиться могут с любого направления. Как бы не произошло недоразумения.

— Так свяжись с Бурлаком, пусть знает, что мы с девушкой у старой мельницы.

— Во как? Уже на мельнице? Это ж с километр отсюда!

— Меньше! Так ты понял, что надо сделать?

— Понял!

Дубов отключил станцию, вновь осмотрел местность. Интересно, когда появятся Бурлак с Гончаром, а еще интересней, за каким чертом оставлял их Вьюн в Хатарском ущелье. Уж точно не хоронить духов. Значит, ребята имели какую-то задачу, которую Вьюн не раскрыл даже Мамаю. А может, Стас знает все и молчит? Заговорщики, тоже мне. Но надо действительно усилить внимание. Бурлак с Гончаром могут появиться в любую минуту. Знать бы откуда, а то придется вращать башней, как БМП при ведении огня при круговой обороне.

Время шло. Дубов начал подумывать, что до смены его Мамаевым ничего не произойдет, но ошибся.

В 3.20 его вызвал командир группы:

— Предельное внимание, вторая «двойка» выходит к реке с юга! Я выйду их встречать! Отбой!

Дубов отметил время на часах, извлек из кармана небольшой, но мощный фонарь направленного света. Спустя пять минут ярко-голубой луч осветлил равнину, затем поднялся вверх, дважды мигнув.

Вскоре прапорщик заметил товарищей. Они шли друг за другом по броду. Вышли на берег, направившись к кишлаку. У дувала дома Рахима их встретил майор Вьюжин. Дубов продолжил несение службы. Командир группы провел офицеров второй боевой «двойки» в свою комнату. Махдум при появлении офицеров удалился. Бураков с Гончаровым буквально упали на топчан.

— Устали? — спросил Вьюжин.

Капитан усмехнулся:

— Хороший вопрос, командир, а как ты думал, протопать столько. Да еще через перевалы.

— Возвращались, минуя Хатар, или ушли в сторону?

— Через Хатар! Там, кстати, куча боевиков.

— Это понятно. Ищут наши следы. Доложи, капитан, как отработали Фарида, Юнуса и их телохранителей?

Бураков подробно поведал командиру группы о том, что произошло у гряды. Вьюжин, выслушав капитана, задумчиво произнес:

— Значит, Фарид шел к Юнусу, имея приказ Абделя на уничтожение караванщика?

— Да! Но судя по действиям Фарида, он намеревался сначала поговорить с Юнусом, потому что караванщика не завалили с ходу, а подранили.

— Ясно! Значит, наш маневр оправдался. За предателя Абдель принял Юнуса. А бойня у гряды подтвердила предположение шейха. Вот только закончилась она для него неожиданно. Не так, как хотел Абдель. Отлично! Сайед проинструктирован?

— Конечно! Нужная информация давно у Аль Яни, и он наверняка готовится либо встретить спецназ, либо слинять в Каншир! Пойдем в ущелье?

— Нет! По крайней мере пока я не вижу в этом никакой необходимости. Потеряв нас в Хатаре, духи будут ставить ловушки в Каншире. Если уже не поставили. На них Абдель отвлечет дополнительные силы. Посмотрим, как пойдут дела с утра у Джонсона. После чего примем решение, что делать дальше. Вам — ужинать и отдыхать! Спите, пока не выспитесь.

— Это то, что нам надо! Сейчас мы бойцы никакие!

— Махдум проводит вас. Он наверняка во дворе. Благодарю за службу, отдыхайте!

— Служим Отечеству, со всеми его проблемами! — ответил Бураков.

Кивнув напарнику, капитан вышел с Гончаровым из комнаты. Вьюжин посмотрел на время. Вызвал Дубова, заканчивающего несение службы на посту:

— Дуб! После смены ко мне!

Отключив связь, Вьюжин задумался. После выхода с территории батальона надо принять решение, как действовать «Стреле» дальше. Либо идти с другой стороны к Уразгану, либо все же попробовать проскочить в Каншир. Но, возможно, руководство скорректирует действия группы. Или полковник Клинков что подскажет! Поэтому майор и приказал явиться Дубову в столь неурочное время. Вьюжину необходима связь с Москвой, а погибшего Михайлова, как штатного связиста, заменил как раз Дубов.

В 4.05 прапорщик вошел в комнату командира. Вьюжин объяснил, зачем он ему понадобился.

Прапорщик развернул спутниковую систему, до этого хранившуюся в контейнере. Попытался выйти на Москву. Это удалось с третьего раза. Дубов, установив связь, протянул трубку с толстой антенной на конце:

— Клинков на связи.

Майор в подробностях передал полковнику о деятельности группы за время после последнего сеанса связи. Клинков внимательно выслушал подчиненного, после чего спросил:

— Значит, с утра Джонсон поведет группу на Уразган?

— Так точно!

— И об этом будет знать Абдель?

— Да! И что-то предпринять он должен. Логичнее выглядит вариант его отхода на запасные позиции, а именно в Канширское ущелье, не исключено, к месту, где складированы снаряды с химическими зарядами!

Полковник проговорил:

— Слишком все просто, Игорь, ты не находишь?

— Нахожу! Но не будет же Абдель ждать, пока на его резиденцию в Уразгане не навалятся ребята Джонсона? И Аль Яни не может знать, что будем делать мы и какой поддержкой обеспечит свой спецназ командование американского экспедиционного корпуса! По всем раскладам, неуловимый Абдель должен уйти из Уразгана. Вопрос: куда? Вот на него я и хотел бы получить ответ, чтобы спланировать собственную акцию перехвата Аль Яни. Ибо только через него лежит путь к оружию массового поражения.

Клинков, выдержав недолгую паузу, задал вопрос:

— До восьми утра время терпит?

— Оно терпит до того момента, как тронется на север караван покойного Юнуса. А он может сняться со стоянки и в шесть часов, и в десять.

— Я почему обозначил восемь часов. До этого времени просто не успею связаться с Шаповаловым, а тот организовать спутниковое наблюдение за резиденцией Абделя в Уразгане.

— Это я понимаю, — сказал Вьюжин. — Следовательно, пока группа Джонсона будет выходить к Уразгану, я остаюсь на месте в готовности к акции перехвата. Для этого мне потребуется техника!

— Свяжись с резидентом. Обеспечение работы группы возложено на него, вот Ручнин-Волгин и займется транспортом!

Вьюжин спросил:

— Значит, в общем, вы одобряете план предстоящих действий?

— В общем, одобряю! Полагаясь на тебя, на твою интуицию и богатый боевой опыт. Но одобряю в части отстоя на время выдвижения к цели американской диверсионной группы и до получения первой информации из космоса. Далее работаем по ситуации, что сложится на тот момент! У тебя все?

— Нет! Позвольте немного о личном?

Полковник искренне удивился:

— О личном? Что за личное может быть при выполнении задания? Да еще в Афганистане? Или кому-то из подразделения необходимо что-то сообщить супругам?

— Нет, здесь дело посложнее! Понимаете, Сергей Сергеевич, в Чанри живет девушка по имени Аниса.

— Что еще за Аниса? Ты чем, Игорь Дмитриевич, занимаешься в Афгане?

Майор повысил голос:

— Вы прекрасно знаете, полковник, ЧЕМ я занимаюсь в Афгане, и поставленную задачу или выполню, или… но кроме служебного долга существуют еще и простые человеческие отношения.

— Ничего не понимаю!

— А тут и нечего понимать. В общем, так, в Чанри живет девушка, по отцу таджичка, по матери — русская. Ее отец служил Наджибулле и воевал на нашей стороне. Он погиб, мать девочки умерла. Аниса осталась сиротой, которую укрыл у себя Рахим. Эту Анису, похоже, полюбил старший лейтенант Лебеденко, да и девушка отвечает ему взаимностью, поэтому прошу при удачном выполнении задания обеспечить отход группы вместе с девушкой. Скажу сразу, никаких документов практически у нее нет. Да если бы и не Лебеденко, я сам не смог оставить Анису здесь, потому как это обрекло бы ее на неминуемую гибель. А она наша, своя. Своих же, как известно, мы не бросаем!

Полковник вздохнул:

— Ну, наговорил! Не хватало еще этого. Ты хоть представляешь, КАК посмотрит на меня Шаповалов, сообщи я ему эту новость? А без него вопрос девушки не решить. Только он, пользуясь предоставленными ему полномочиями, может организовать переброску вашей Анисы…

Майор поправил начальника:

— Нашей Анисы!

— Ну черт с тобой, нашей Анисы, через границу безо всякого контроля и в дальнейшем сделать ей российское гражданство.

— Я все прекрасно понимаю, Сергей Сергеевич, поэтому передайте генералу, что без девушки и тела погибшего прапорщика группа на борт, какой вы вышлете за нами, не поднимется! Это решение всего личного состава «Стрелы»!

— Ну, ты еще ультиматум мне выстави!

— Выставлю, если надо будет!

Полковник неожиданно рассмеялся:

— Ну вы, ребята, и клоуны! Ладно, постараюсь убедить Шаповалова в части, касающейся Анисы. Но только ее одной. А то ты мне всем холостякам в Афгане невест найдешь!

— Я не сваха!

— Добро! По девушке сброшу решение вместе с информацией о начале контроля над резиденцией Абделя в Уразгане. Теперь все?

— Теперь все!

— До связи, майор!

Вьюжин вернул трубку Дубову. Тот уважительно проговорил:

— А вы, майор, настоящий мужик!

— Ты что, сомневался в этом?

— Нет, но так ставить вопрос перед командованием, от которого полностью зависит карьера, мало кто решился бы. Даже из боевых, заслуженных офицеров!

— Плевать я хотел, Костя, на карьеру! Разве в ней главное? Главное в том, прапорщик, чтобы человек всегда оставался человеком. А то посмотришь на гражданку, и тоскливо становится. Люди теряют человеческий облик. Каждый старается замкнуться в своем узком кругу личных проблем и интересов. Беды других его не касаются, лишь бы самому в переплет не попасть. Отсюда равнодушие к несчастьям подобных себе. А равнодушие, Сережа, иногда губительнее пули. Но довольно болтовни.

— Свернуть систему? — спросил Дубов.

Майор ответил:

— Нет, она еще мне понадобится. Ты давай отдыхай, если что, я с аппаратурой справлюсь.

Прапорщик покинул комнату-штаб командира группы. Вьюжин же устроился на топчане. Ему тоже не помешает несколько часов чуткого сна. Интуиция подсказывала, что утро наступивших суток станет началом акции необычной и непростой! И то, что не все еще ясно в обстановке, нервировало майора. Но он должен быть в форме, чтобы руководить группой. А поэтому Вьюжин приказал себе спать.

В это же время.

Пригород Мегаполиса, США

Мобильный телефон Смита издал мелодию вызова. Генерал собирался покинуть служебный кабинет, и вызов остановил его почти у дверей. Пришлось ответить:

— Смит слушает!

— Фрэнк, это Кларк!

— Кларк?

— Да, хорошо, что застал тебя на службе!

— Что случилось, Бред?

— Мне необходимо срочно поговорить с тобой!

— Но для этого мне надо вылететь в Вашингтон.

— Не надо, Фрэнк! Я на стоянке у кафе, в двух километрах от твоей базы!

Генерал удивился:

— Даже так? Разговор, видимо, действительно предстоит серьезный! Мне выехать к тебе или сам приедешь?

— Лучше сам, только предупреди охрану, чтобы пропустили, желательно, не проверяя документов!

— Хорошо! Какая у тебя машина?

— «Линкольн»…

— Охрана?

— Отсутствует!

— Я отдам необходимые распоряжения и встречу тебя у штаба!

Смит отключил телефон.

Кларк здесь на машине и без охраны. Странно. Странно и серьезно! Но что могло заставить столь высокопоставленного чиновника Администрации, бросив все, прибыть на встречу с генералом, которого он, пользуясь положением, мог вызвать к себе в Вашингтон? Смит почувствовал неприятное ощущение надвигающейся беды и не мог просчитать ситуацию. Впрочем, просчитывать ничего и не следовало, раз Кларк на подъезде к базе. Немного времени, и он выложит все сам.

Генерал снял трубку внутренней связи. Оперативный дежурный тут же доложил:

— Майор Коверс, сэр!

— Том! Передай нарядам контрольно-пропускных пунктов, чтобы беспрепятственно, без досмотра и проверки документов, пропустили на территорию «Линкольн», указав дорогу к штабу!

— Есть, сэр!

— Выполняй приказ!

Положив трубку, Смит, поправив форму, спустился к небольшой площадке перед командным пунктом, окруженным со всех сторон высокими деревьями и аккуратно подстриженным кустарником. Спустя пять минут перед ним остановился черный новый и дорогой «Линкольн».

Представитель Администрации вышел из автомобиля, обошел длинный капот, подошел к генералу. Оба поднялись в служебное помещение Смита. Помощник, он же секретарь, всегда остававшийся в штабе до убытия шефа, предложил кофе. Смит взглянул на Кларка. Тот отказался. Генерал отпустил помощника.

Чиновник сел в гостевое кресло, нервно застучал пальцами по полированной поверхности стола.

Смит, присев напротив, спросил:

— Что случилось, Бред? Тебя поперли из Администрации?

— Пока еще нет. Но ждать этого недолго!

— И что за причина, если не секрет? Проблемы в отношениях с президентом? Но ты вроде считался чуть ли не личным его другом.

— Не в этом дело, Фрэнк! Слушай, у тебя виски не найдется? — неожиданно попросил он.

— Найдется! Налить?

— Да, немного со льдом и содовой!

Генерал подошел к бару в мебельной стенке и вскоре вернулся с двумя стаканами виски. Выложил на стол сигареты и зажигалку, пододвинул пепельницу. Присев на прежнее место, отхлебнул приличный глоток виски. Выпил и Кларк. Затем неожиданно произнес:

— Я подонок, Фрэнк!

Вот уж чего не ожидал Смит, так это подобного признания высокопоставленного чиновника.

Кларк же продолжил:

— Да, Фрэнк, подонок и ублюдок! Как только ты отправил в Афганистан группу Джонсона, я не нахожу себе места!

— Но почему, Бред?

Кларк сделал еще глоток обжигающего напитка, прикурил сигарету:

— Да потому, что пошел на поводу у Абделя Аль Яни, нашего заклятого врага.

— Что?

— Перед тем как приказать тебе отправить майора на поиски проклятых зарядов, я разговаривал по телефону с террористом. Он напомнил мне о прошлом. О том, что в США надежно, как считалось, засекретили. Он напомнил мне, как я травил «Петлей» вьетнамцев. И это было, Фрэнк. Правда, я не знал, что собой представляет заряд «KZ-666», и сам ужаснулся после того, как стал свидетелем результатов применения этих зарядов. Они были поистине чудовищны. Мне приказали обстрелять одну деревню, в которой якобы находится зенитно-ракетный расчет врага, и я выпустил по ней два снаряда. Потом со взводом вошел в эту деревушку. Передо мной открылась страшная картина. На улице, в хижинах, даже в джунглях лежали обычные мирные жители с посиневшими от удушья лицами. Особенно страшны были дети. В этом селении оказалось много детей. И ни намека на зенитно-ракетный комплекс. Я долго блевал после того, что увидел. Мои солдаты находились в состоянии шока. Мы ушли на базу. Там я доложил о результатах рейда. Видимо, кто-то из журналистов, которые всегда и везде сопровождали войска, заснял на пленку деревню после обстрела химическими зарядами. Затем…

Кларк затушил сигарету.

— Затем командование приняло решение приостановить применение «Петли», хотя уже могло и не делать это. Вьетнамцы внезапно перешли в наступление. Они нанесли нам удар, заставивший войска отступать. Даже не отступать, а бежать к побережью. Я знал, что снаряды «KZ-666» решено было затопить в болоте, и для этого в джунгли вышел взвод. Что было дальше, я не знаю. Но взвод так и не вернулся с задания, видимо, вьетнамцы уничтожили его. Снаряды то ли затопили, то ли они исчезли. Столько времени о них не было слышно. И вдруг мне звонит Абдель Аль Яни. И подробно описывает уничтожение снарядом с «Петлей» патруля 8-го батальона. Он требует, чтобы на поиски снарядов был отправлен Джонсон. Его группа провела акцию в ресторане «Лунный кратер», о которой много писали в газетах. В ходе операции майор убил брата Абделя, Аль Карира. И шейх воспылал жаждой мести, пригрозив, что сумеет придать бойне у Халата такой общественный резонанс, что возникнет реальная угроза падения нынешней Администрации. И я струсил, Фрэнк. Как помнишь, настоял на том, чтобы в Афганистан была направлена группа Джонсона. Ты выполнил приказ. А я послал парней майора на смерть. Я подставил их, Фрэнк. На самом деле не Джонсон охотится за Абделем, а Аль Яни готовит капкан Крису. Запросив помощи у русских, я надеялся скрыть истинную причину командировки Джонсона и хоть как-то усилить его группу. Таким образом, я подставил и русский спецназ. А теперь, скажи, Фрэнк, могу ли я жить после этого? После той деревни смог, был молод, сейчас не могу. Совесть проклятая мучает. Поэтому я и приехал к тебе. Останови Джонсона, верни его в Штаты, прикрой группу здесь, у Аль-Каиды длинные руки. Я же с утра пойду к президенту. Пусть он решит мою судьбу, заявление об отставке уже готово. Выезжая сюда, я связался с русскими. Посоветовал также отозвать группу «Стрела». Войска получат приказ провести широкомасштабную операцию в Канширском ущелье. С применением авиации. Но спецназ надо срочно отозвать, Фрэнк! Срочно. Пока бойцы не угодили в западню! Ты вправе презирать меня, можешь назвать сволочью, но спецназ спаси, пока еще не поздно!

Выслушав высокопоставленного чиновника, Смит залпом опустошил стакан, в несколько затяжек выкурил сигарету. Спросил:

— Почему ты сразу не рассказал мне всей правды, Бред?

— Тогда я думал, что Абдель, получив Джонсона, успокоится. Я думал о карьере, о должности! Понимание того, что сделал, пришло позже!

— Да! Ситуация!

— Отзывай группу Джонсона!

— А причины?

— Назови любые!

— Любым он не поверит!

— Даже если их озвучишь ты?

— Даже если их озвучит президент! Исполняя твою просьбу, я вынужден буду сказать Крису правду! Как он среагирует на нее, одному богу известно!

— Что, может не подчиниться?

— Нет, он подчинится, но тогда, когда доведет акцию до конца.

— Но он и сам погибнет, и подчиненных погубит!

— Это еще не факт!

— Но что-то надо делать, Фрэнк?!

Смит согласился:

— Надо! Я свяжусь с Джонсоном и доведу до него суть нашего разговора. Прикажу вернуться. Но, зная майора, уверен, тот найдет способ затянуть исполнение этого приказа. Он поступит так, как в его ситуации поступил бы я.

Кларк поинтересовался:

— И как поступил бы ты?

— Сделал бы вид, что приказа не понял из-за плохой связи, а затем вообще отключил бы ее. И продолжил бы акцию. А по окончании ее, вернувшись, сполна спросил с тех, кто подставил группу, невзирая на чины и ранги, а также на риск быть уволенным.

— Но это же безумство, Фрэнк!

— Безумство, Бред, то, что мы делали во Вьетнаме, и то, что делаем в Ираке с Афганистаном, замахиваясь еще и на Иран. Безумие в том, что мы, американцы, противопоставляем себя всему остальному миру, выдавая Штаты за единственную сверхдержаву, имеющую право совать свой нос туда, где якобы затронуты наши национальные интересы. Не замечая, что нас все большее число государств ненавидит. Мы просим помощи у русских, а сами вынашиваем планы уничтожить Россию. Что ты крутишь головой? Я неправ? Прав! Вот увидишь, не оставим это безумие, первыми падем ее жертвами! Это я тебе, чиновнику, как военный профессионал говорю! Хочешь, чтобы тебя уважали, уважай других. А бряцаньем оружия уважения не заслужишь. Получишь взамен ненависть. Да мы ее в принципе уже и получили. Нас боятся… пока и ненавидят. Долго подобное продолжаться не может! И ты, господин Кларк, это прекрасно понимаешь. Хорошо хоть совесть возобладала над карьеризмом. Но хватит собачиться. Сейчас я переговорю с Джонсоном и поедем ко мне. Тебе надо отдохнуть.

— Меня ждут дела в Вашингтоне!

— Вашингтон обождет! В таком виде в Администрации тебе появляться не следует. И где рапорт об отставке?

— Со мной!

— Очень хорошо! Им мы разожжем камин.

— Но…

Смит перебил Кларка:

— Никаких «но», Бред! Ты победил свой страх, ты сумел похоронить в себе карьериста, которому плевать, какой ценой идти к власти. Не сдавай назад!

— Спасибо тебе, Фрэнк!

— Не за что! Допил виски? Иди к машине, скоро спущусь и я!

Высокопоставленный чиновник подчинился, а генерал прошел в комнату специальной связи, где круглосуточно дежурил наряд. Войдя и ответив на приветствие, приказал:

— Срочно свяжите меня с «Кайманом»!