Вот и все. Мы добрались до цели. Только что дальше? В ожидании темноты мы сидели в лодке. Молчали. А о чем говорить? Малыш Крысюк спас нас и сам схлопотал пулю.

Я привык к смертям, искатель — человек, который постоянно жизнью рискует. Сколько таких как я полегло среди руин Северной столицы; сколько приняло смерть ужасную; сколько расстреляно вояками в Царском селе? Только… Только тогда мне не было так больно, как сейчас, когда я смотрел на маленький пушистый клубочек на корме лодки. Что было в этом маленьком зверьке? Никто из нас так и не рискнул сбросить трупик за борт.

А говорить… говорить не хотелось да и не чем было.

Так и седели, молчали, пока не наступили мглистые осенние сумерки. Наконец, вздохнув, я встал, потянулся.

— Пора двигать! — объявил я.

— А я бы не советовал, — «промурлыкал» Рыжик. — Не нравится мне здесь набережная.

Вот ведь существо. Когда нужно нет. Как только расслабишься напрягает. Только в этот раз я решил его не слушать. Да пошел этот рыжий кусок меха. Подошел я к краю лодки. Положил руки на гранитную стену, нащупал желобок — стык, а чуть выше буртику. Можно зацепиться, потянуться. Только вот… Чувствую и в самом деле не стоит нам на эту набережную лезть. Что-то там не так. Есть у искателя шестое чувство, чаще срабатывало бы, было бы нас много больше, а так…

И застыл я там у стены. Сознанием понимаю, что надо на набережную вылезать, только вот не могу. Руки не гнуться, ноги не толкают.

Тимур встал рядом со мной.

— Пошли, что ли?

— Погоди, — говорю. — Не стоит тут лезть. Что-то там не так.

Сам не знаю, что именно, только знаю не стоит туда полсти.

— И что делать будем?

Я задумался. А что, правда, теперь делать? Ну, не могу я на берег вылезти, хоть убей? И что дальше. Единственбное решение вдоль берега пойти. Может там где высадиться место найдется. Однако по течению не пойдешь, там залив и шведская подложка. Вот только ее нам не хватало. Так куда плыть? К Стрелке? Выходит, что так.

Я губу закусил, пожевал, раздумывая, потом повернулся к Тимуру.

— Ты грести умеешь?

Тот только плечами пожал. Я-то думаю, что он никогда за весла не держался. Однако делать нечего. Надо выбираться, и ведь что самое поганое за мотор браться нельзя, иначе наши друзья станут стрелять на звук. И не дай бог попадут. У меня, например, не было никакого желания снова нырнуть в маслянистые, пропитанные химией воды Невы.

— Если не умеешь, то научишься.

— И какой у нас план?

— Сейчас выйдем назад на реку и отправимся вверх по течению на веслах, чтобы с того берега не услышали.

— Почему здесь-то не вылезем?

— Лезь! — я отошел на корму лодки. — Лезь, только за последствия я не отвечаю. Или ты думаешь, зря караванщики в северные районы города в обход ходят? Ты думаешь им делать нечего? Не просто так это.

Тимур замер, задумчиво рассматривая серую гранитную стену набережной. Интересно, о чем он думает. Я, конечно, мог поинтересоваться об этом у кота, только не стал. Неужели каждый свой шаг я должен согласовывать с этим рыжим гадом? Вот уж фиг!

— Ладно, поплыли, — похлопал я Тимура по плечу. Добремся до Дворцового я тебя сменю.

Тимур еще постоял, словно размышляя, подчиняться моим распоряжениям или нет. В итоге он смирился. Положил автомат и рюкзак на дно лодки, и стал высвобождать весла. Я отправился на корму, осторожно поднял тельце крысюка и переложил его на переплетенье прутьев ржавого остова корабля. Не заслуживал он такого. Нужно было или бросить его в воду или… Впрочем, я решил по другому. Снял кольцо и подложил гранату под тельце. Подует сильный ветер, труп сдвинется и… А впрочем не могу сказать зачем я это сделал. Может просто не хотел, чтобы сон зверька кто-то потревожил.

А потом новая волна печали захлестнула меня. Вот так когда-нибудь и со мной будет. Бросят меня где-нибудь среди руин, и никто, никогда не вспомнит, что был такой искатель Угрюмый. Его он хотел, поче5му пошел в искатели, чего хотел добиться. Ведь после меня и в самом деле ничего не останется. Пустое место! Дырка от бублика!

— Греби, давай! — подтолкнул я Тимура. Он только кивнул. Судя по всему у него, как и у меня кошки по сердцу скребли.

Я только кивнул. Ну не было у меня настроения сейчас спорить и ругаться. Сел на скамейку на корме, еще залитую кровью крысюка. Тимур весла в уключины вставил. Пара толчков и вы выбрались из-за спасительных обломков. Только теперь нам мало что угрожало. Темно было. Хотя, конечно, существовали тепловизоры. Только я сомневался, что у караванщиков они есть.

Покачиваясь, мы обогнули стальные обломки, и Тимуру пришлось подналечь на весла. Я сидел на корме, правил, вглядываясь в темные в формы слева. На реке царила тишина, которую нарушали лишь всплески волн, набегающих на берег. Даже скрип весел в уключинах звучал приглушенно, словно доносился через толстый слой ваты. Низкие мглистые тучи затянули все небо. С одной стороны я бы с удовольствием полюбовался берегами Северной столицы, но с другой, чем темнее, тем спокойнее.

Медленно лодка миновала быки моста. Пока мы проплывали мимо них я с тревогой скользил взглядом по черным формам. Но никто не поджидал нас. Засады не было. Видимо наши враги решили, что мы двинем к заливу. А может, мы слишком сильно прочесали их ряды. К тому же совершенно неясно каковы были их потери после встречи с энкэвэдешниками.

Вскоре Питер сменил Тимура на веслах. Мутант был много сильнее, и это сразу стало ощутимо. Когда он взялся за весла, лодка заскользила в два раза быстрее. Я сидел, держась за руль, глядя в пустоту. В какой-то миг пальцы мои нашарили в кармане таинственное кольцо. Вновь накатила волна искушения одеть его, но я быстро отогнал эту мысль. Вещицы чудиков могут быть весьма опасны и неприятны.

— Ты обещал рассказать мне все, что знаешь о Ваське? — обратился я к коту.

Я аж фыркнул.

Кот молчал, словно обдумывал стоит говорить со мной или нет.

Я кивнул, хотя не был уверен, что кот сумел разглядеть мой жест.

Кот снова замолчал.

— Это лишь самообман, — заверил меня кот. — Я читаю мысли людей, вот и все.

При этих словах я чуть встрепенулся. Вспомнил еще одну фразу, Рыжика и поинтересовался:

Я снова кивнул. Тут кот был совершенно прав. Опыты с вещами чудиков порой до добра не доводить, и как бы мне не хотелось попробовать, стоит отложить эти опыты до лучших времен.

— А Древние… — тут кот замялся. — Ты же неверующий.

— Точно, — согласился я.

— Тогда мне довольно сложно будет тебе все это объяснить. Однако суть в том, что Бог есть, только он слегка иной, чем вы его себе представляете. Может назвать ее первоначальной силой творения. Порой он вмешивается в судьбы людей и не только. И хоть длань его неотвратима, то по большей части она невидима.

И наш разговор сам собой стих. Лодка медленно ползла во тьме к Дворцовому мосту, точнее к его останкам, все сидели молча. Тимур отдыхал. Мутант равномерно взмахивая веслами гнал вперед наше крошечное судно.

Наконец я решил, что мы отплыли на достаточное расстояние.

— Хорошо, — и вслух добавил. — Питер, суши весла.

Мутант тут же повиновался, подняв весла высоко над водой. Я дернул пускатель. Мотор глухо затарахтел, но завелся с первого раза, и лодка, словно обретя крылья, рванулась вперед. Впереди темными колоннами замаячили быки Дворцового моста. Где-то там по слухам был Эрмитаж — музей мирового уровня, вместилище сокровищ. И ведь вроде бы все рядом, только не слышал я ни разу, чтобы кто оттуда живым возвернулся. Хотя порой у костра искатели рассказывали о сокровищах, которые так навсегда и остались в недрах этого здания. Болтали о Золотой кладовой, где собраны сокровища всех царей России и крымское Скифское золото. Если бы кто туда добрался, то смог бы вести небедную жизнь где-нибудь в Халифватах. Там же остались и коллекции дорогого оружия, фарфора. Да мало ли чего ценного могло храниться ва одном из величайших музеев мира!

Еще несколько секунд, и мы скользнули в тень обломком моста. Никто не остановил нас, никто не выстрелил нам вслед. Казалось, город пуст и мертв.

Я чуть сменил направление и лодка заложив вираж скользнула к стрелке. Тут гранитная набережная отступала, открывая пологие спуски к воде.

— Ну что, рискнем высадиться?

Кот молчал.

Через несколько секунд лодка ткнулась в гранитный берег. Тимур выскочил на разбитую брусчатку мостовой. Я перекинул ему остатки каната, и он привязал лодку к ржавому причальному кольцу, намертво вцементированному в гранит. Я передал ему нашу скромную поклажу. Большая часть груза погибла, оставшись на катере. Только если честно мне даже и смотреть не хотелось на те запасы, что остались у нас. Перед глазами все еще был пушистый комочек со стеклянными бусинками глаз. А потом я поймал себя на мысли, что все они — мори товарищи по этому странному путешествию в никуда, стали мне много милее и ближе, чем искатели Металлостроя, чернели которых провел я большую часть своей жизни. Вообще та, другая жизнь отступила, словно подернулась туманом вребмени и порой мне начинало казаться, что до схватки с бандой Хасима ничего в моей жизни и не было. Так пустое времяпрепровождение и мародерские вылазки в спальные кварталы Купчино.

Вскоре мы очутились на берегу.

— Что скажешь? — вновь обратился я к коту. — Куда теперь? Где искать спасительные чудо врата?

И снова Рыжик промолчал, словно в один миг из всезнающего советчика, превратился в обычного кота, только чуть большего размера. Хотя отчего эти врата могут спасти например меня. Может быть прав был кот, не говоря мне ничего. Это им всем врата нужны и я нужен, чтобы помочь до врат добраться.

— Думаю, нужно найти безопасное место и отдохнуть, — «проворчал» кот. — Все мы слишком устали, а тут… тут может случиться всякое…

В этот раз я был полностью согласен с Рыжиком. Я чувствовал себя таким разбитым, что и не думал ему возражать.

Только вот где? Вышли мы прямо перед зданием биржи. Вот туда не долго думая и решили подастся. Бегом в темноте пересекли площадь виляя между проржавевшими корпусами автомобилей. Я по-началу хотел наверх рвануть к большим темным провалам окон, только Рыжик меня снова тормознул.

— Не стоит вот так, в лоб. Зайдем через черный ход, — и нырнул к левой стороне здания. Там были двери, старые из настоящей древесины. Только разбухли они, и от долгих лет их перекорежило так, что только взорвать можно, а иначе не пройти. Ну, посмотрел я на эту дверь, ногой пнул.

В этот раз кот больше возражать не стал, поднялись мы к выбитым окнам. Они выходили в анфиладу комнат, которая судя по всему шла по периметру здания, а в центре располагался огромный зал — огромное помещение с обрушившихся потолком. Судя по всему в момент обрушения зал был совершенно пуст, потому как кроме обломков кровли ничего не полу не было.

— И где ты собирался найти укромный уголок? — поинтересовался я у кота.

— Все ищем лестницу крышу, — объявил я.

И мы пошли искать. Должен сказать, не самое это приятное времяпрепровождение бродить по старым руинам подсвечивая себе, да и остальным крошечным фонарикам. Хотя кому остальным? Кот в темноте итак видел, впрочем как и Питер. Эти мы с Тимуром боялись шаг в сторону сделать из кольца тусклого желтого света.

Странное это было место, непонятное мне. Анфилады комнат, большой зал, грязь, обломки лепнины битая штукатурка.

Ход наверх нашел Питер. Он отвел нас к почти незаметной лестнице, которая начиналась справа от вестибюля, ведущего в главный зал. Однако прежде чем начать подниматься наверх, я направил на лестницу свет луча. Небольшой пролет, а потом лестница разделяясь уходила в разные стороны. Я посветил на ступени. Вроде все в порядке. Тогда подсвечивая себе, я начал медленно подниматься. Всякий раз, прежде чем поставить ногу на ступеньку, я проверял ее на прочность, но похоже эта лестница выдержала испытание временем. Но стоило мне ступить на площадку, как рука автоматически метнулась к автомату, и грохот очереди АК разорвал ночную тьму. Пули ударили в металл, и от рикошета посыпалась штукатурка. А потом я остановился, проняв, что ошибся. Я выругался про себя. Грохот выстрелов наверняка был слышен на большом расстоянии. Но… Я направил вверх свет фонарика. Передо мной была ростра старинного корабля, врезанная в стену, и не просто ростра, а изображение огромного человека — древнего воина, который навис над лестницей, нацелив топор в голову нежданных гостей. Бронзовый гость, защищавший свою обитель.

— Интересно, что тут было раньше? — поинтересовался я. Но, судя по всему вопрос вышел совершенно риторическим, потому как никто из моих спутников не знал ответа.

— Раньше я бывал тут? — неуверенно начал Тимур.

— В здании биржи!

— Нет на стрелке Васильевского. Тут стояли такие штуки, типа колонн, только большие. Они были украшены отпиленными носами кораблей, а на вершине их в праздники зажигали огни…

— А это?

— Похоже на нос корабля.

Я только покачал головой. От кого, от кого, а вот от Тимура я не ждал подсказок.

Мы поднялись еще на несколько пролетов. И всякий раз на повороте лестницы натыкаясь на удивительные скульптуры с носов кораблей. Вскоре мы оказались у полуприкрытых дверей на которых было выгравировано:

За дверями было с десяток пустых комнат с низким потолком.

— По-моему достойное убежище.

— Будет надеяться, что даже если они явятся, то окажутся не такими кровожадными как эти караванщики.

Кот не ответил. Эта манера оставлять за соперником последнее слово бесило меня больше всего. Понимай, как хочешь и все…

Тем не менее, мы тщательно осмотрели все комнаты. Уже занимался рассвет, когда поставив пару растяжек у выхода на лестницу, мы расположились в одной из самых дальних комнат.

Однако меня сильно заботил Тимур, точнее его рана царапина, поэтому прежде чем лечь спать, я еще раз осмотрел его рану. Вроде бы все было в порядке, но что-то мне не нравилось. И края лишь чуть-чуть припухшие, и красноты вроде нет, вот только кожа Тимура показалась мне странной, неприятной на ощупь. А может, она такой и была в самом начале? Тем более свет фонарика давал специфический желтоватый свет. И все же что-то новое болезненное, нечеловеческое появилось в лице «зверька». Хотя, каким он был «зверьком», так, азер, которому я попортил жизнь, или наоборот вернул к жизни.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался я.

— Странно. Тело словно чешется изнутри.

Тогда я совершил большую ошибку, не придав значения его словам. После гибели Деда, после купания в Неве, нужно было бы внимательнее отнестись к деталям и… Впрочем, что сделано, то сделано, и даже если бы я хотело тогда что-то изменить, я не смог бы. События происходили одно за другим, и я не мог ничего пожелать, оставаясь всего лишь безмолвным наблюдателем.

Я решил оставить решение этой проблемы до утра. Все равно, даже если что не так, я ничем не мог помочь Тимуру. Наконец, когда начало светать, мы легли спать. Кот удалился в соседнюю комнату, мутант устроился у двери, мы с Тимуром расположились по обе стороны небольшого полукруглого окна.

На востоке уже разгорался рассвет, но мы устали настолько, что едва стояли на ногах. Все же я не смог пересилить себя и подойдя к окну, выходящему на восток, уставился на Неву. В этом месте основное русло реки распадалось надвое с обеих сторон омывая Васильевский. Чуть правнее темнела гранитом Петропавловка, а на другой стороне Невы темной массой застыл Зимний дворец — Эрмитаж, полный бесценных сокровищ. И что удивительное, когда я наконец устроился, подложив под голову рюкзак, сон не пришел. Глаза закрылись, все тело налилось свинцовой тяжестью, вот только сон не шел. Мысли плавно перескакивали с одного предмета на другой. Я думал о том, что ждет нас впереди, о том, что скрывает громада Петропавловки — крепости, всю историю города служившей тюрьмой. Поговаривали там неофициальный пост фиников. Может бросить все, вернуться в моторку и помчаться туда? Только… Я отогнал все эти сомнительные мысли. Раз я решил, то придется идти до конца. Только чем все это закончится?

— Как видишь никто не пришел на звук выстрелов? — мысленно обратился я к Рыжику.

— Посмотрим… Посмотрим… — мой рыжий сотоварищ явно был не в настроении.

Думал, кот промолчит, но в этот раз он решил оставить последнее слово за собой.

Я тяжело вздохнул. Да, если Рыжик не хотел говорить, то разговорить его смысла не было, однако эта мысленная перепалка подтолкнула меня к царству Морфея. Еще пара минут и я уже готов был уснуть, когда где-то далеко-далеко в глубине острова ударил церковный колокол. Я вздрогнул. Да, без сомнения тут тоже жили люди… или нелюди, явившиеся из запредельного далека. И вновь я задумался. Зачем мне все это? Почему я согласился отправиться на Ваську? Я знал ответ, но не хотел принять его. Дед, Ветерок… Но хотел ли я вернуться назад, чтобы предотвратить то, что должно было случиться?

Ладно, завтра само собой все решиться.