Выжиганием по дереву, или пирографией, люди занимаются уже больше тысячи лет. Первые изделия, декорированные выжженным узором, были найдены в Перу и датируются 700 годом до н. э. Царапая обугленную древесину каменным или металлическим орудием, древние художники обнаружили, что дерево является прекрасным материалом для рисования и это его свойство можно использовать в декоративных целях. Сначала древесину обжигали с помощью открытого огня, позже стали применять раскаленные гвозди, металлические стержни, которые затачивали под определенным углом.

Сам термин «пирография» появился в Англии в Викторианскую эпоху. Произошел он от греческих слов πυρο, что означает «огонь», и γραφία, что означает «писать».

В XVII веке выжигание по дереву стало весьма распространенным в Европе художественным ремеслом. Мастера украшали узорами главным образом предметы быта, сделанные из дерева, – ложки, подсвечники и т. п., позднее стала популярна декорированная выжиганием мебель. Орнаменты для пирографии использовались традиционные, те же, какими украшалась серебряная утварь или расшивалась одежда тех времен.

В XIX веке профессионализм пиромастеров существенно повысился. Однако пирография тогда еще не стала коммерческим ремеслом и выжиганием по дереву занимались больше для своего удовольствия. Отчасти причиной тому было отсутствие специальных инструментов, позволявших мастеру работать быстро. Типичный набор инструментов для пирографии состоял из переносного горшка или жаровни с отверстиями вдоль верхнего края и кочерег. Через отверстия кочерги вставлялись в жаровню, где разогревались на раскаленном древесном угле. На кочергу при этом надевался специальный заостренный наконечник. Обычно у мастера было несколько таких наконечников различной формы. Рукоятку кочерги пиромастера покрывали асбестом, чтобы ее можно было держать, не обжигаясь.

Только что снятой с жаровни кочергой мастер выжигал участки, где требовалась наибольшая четкость и глубина линий, постепенно переходя к местам, где предполагались менее заметные линии. Для работы над крупным произведением мастеру требовался помощник, чтобы носить кочерги от рабочего места к жаровне и обратно. При этом, несмотря на несовершенство и высокую температуру инструментов, некоторым пиромастерам удавалось добиться поразительно высокого качества работы.

К концу Викторианской эпохи на помощь умельцам пришли газовые и электрические печи и горелки, а также кочерги с платиновыми наконечниками. Помимо кочерги, для выжигания по дереву стала использоваться, например, горючая газовая смесь, подававшаяся по трубке. Ее применяли для получения легкого обжига. Использовалась также и некая «выжигательная машина, работающая по принципу вулкана». Эта машина состояла из баллона, похожего на большой современный аэрозольный флакон, к которому присоединялись резиновая трубка и мехи для нагнетания воздуха из двух смежных резиновых емкостей. Баллон наполняли бензином или спиртом. Пары горючей жидкости нагнетались насосом в резиновую трубку с платиновым наконечником и загорались при прохождении через него. К машине прилагался целый набор наконечников разной формы, которые можно было заменять при необходимости. Чтобы поддерживать постоянный накал платиновой иглы, мастер вынужден был периодически подкачивать бензин ножной педалью. При работе с такой машиной всегда нужно было иметь под рукой небольшую емкость с азотной кислотой для удаления образующейся на наконечнике окалины. Разумеется, полезным для здоровья такое ремесло быть не могло. Но, несмотря на все трудности, пирография продолжала развиваться.

В конце XIX века в Москве в мастерской «Детское воспитание» по эскизу известного художника Сергея Малютина была изготовлена первая русская матрешка. Все восемь фигур этой матрешки были покрыты выжженным рисунком. Выжигание по дереву в Российской империи было в то время сравнительно новым и малораспространенным способом художественной обработки древесины.

В начале ХХ века выжженными узорами начинают украшать солонки, стаканы, ковши, коробки, шкатулки и др. В 1912 году в подмосковном Сергиевом Посаде выжиганием и раскраской занималось около ста семей. Было разработано множество различных вариантов матрешек. Однако высокий спрос на матрешки заставил мастеров отказаться от трудоемкой пирографии, и постепенно выжигание было заменено росписью. Но для украшения деревянных коробочек, шкатулок, ларцов продолжали применять этот метод декоративного оформления. На их крышках изображались сценки из народной жизни, события истории, города. Значительная часть изделий украшалась различными узорами. Не оставались без внимания и другие предметы быта.

В XX веке на смену всем вышеперечисленным инструментам пришел новый пирографический прибор, в основу которого была положена конструкция паяльника. Это был колоссальный шаг вперед. Такой прибор и по сей день используется некоторыми пиромастерами, несмотря на свою громоздкость и на то, что при продолжительной работе его ручка разогревается до такой степени, что ее становится невозможно держать.

Искусство продолжало развиваться, и в 1962 году Рой Чайлд, сын английского токаря по дереву Питера Чайлда, решил усовершенствовать этот прибор. Пятнадцатилетний мальчик разработал новую конструкцию выжигающей части прибора и практически свел на нет вышеперечисленные недостатки. К 1973 году был налажен промышленный выпуск пирографов, выжигающих раскаленной проволокой. В настоящее время этот прибор усовершенствован. Проволочный наконечник специальной формы вставляется в держатели из нержавеющей стали, что в совокупности минимизирует нагревание рукоятки.

Наконец, в 1975 году был запущен в производство пирографический прибор с твердым наконечником. По сравнению с прибором, описанным выше, он менее универсален, но благодаря простоте устройства и относительной дешевизне по объему продаж не только догнал, но и превзошел своего предшественника. Два этих прибора во многом дополняют друг друга, и современные пиромастера часто пользуются ими обоими.

Довольно интересно, что, несмотря на все усовершенствования, и в современном мире осталось место для древнейших техник «рисования огнем». На Мадагаскаре, например, до сих пор практикуется обжиг древесины раскаленной докрасна металлической лопаткой, после чего мастер ножом удаляет тонкий слой обугленной древесины, рисуя узоры и орнаменты.

Заниматься пирографией может любой желающий, и для этого вовсе не требуется умение красиво рисовать. Достаточно усидчивости и желания сделать своими руками красивую вещь. А при большом желании пирография может стать не только увлечением, но и способом зарабатывать деньги, ведь изделия, хранящие память об огне и раскаленном металле, всегда пользуются спросом.