ЭПИЛОГ
[1938]

И вновь Василий очутился в огромном зале, где на колоссальном троне восседал гигант. Но в этот раз все было по-другому. У ног гиганта на полу кругом были расставлены высокие резные канделябры с толстыми свечами черного воска. Они ярко горели, но освещали только пространство внутри круга, который образовывали. Снаружи царила все та же странная зеленоватая полумгла. В центре же освещенного пространства стоял стол под зеленым сукном, а за столом сидел… Василий обмер. Нет, он ожидал увидеть кого угодно, но только не Григория Арсеньевича. Тот был, как всегда, в строгом английском френче.

Как он попал в мой сон? А может, это всего лишь плод моего воображения? Нет, что там говорил Григорий Арсеньевич о снах — сны, порожденные Ктулху…

Василий шагнул к столу и замер в еще большем удивлении. Григорий Арсеньевич раскладывал пасьянс, только карты у него были мудреные, длинные — колода Таро. Какое-то время Василий безмолвно стоял и наблюдал.

Неожиданно Григорий Арсеньевич перестал выкладывать карты и склонился над разложенным на столе узором. Только тут Василий заметил, что рисунки на картах необычные, да и масти… Никогда не видел он ничего похожего.

— Что ж… В месяц и год, когда Юггот войдет в дом Луны, настанет время, и воцарится над миром Ньярлатотеп, и на пятый год правления обрушится на мир Хастур Неизрекаемый, на Страну Восходящего солнца… А это ты, Василек, — Григорий Арсеньевич оторвался от карт и уставился на Василия. — Рад, что ты зашел, садись… А я вот, видишь, картишками балуюсь.

— Где… Где я? — только и смог выдавить Василий.

— Да ты присаживайся, присаживайся, в ногах правды нет, — махнул рукой Григорий Арсеньевич, Василий повернулся. И в самом деле, рядом с ним стоял стул, но секунду назад его не было. Василий был в этом совершенно уверен. Однако теперь ему ничего не оставалось, как последовать приглашению своего учителя. И только когда он сел, Григорий Арсеньевич продолжил: — А насчет того, где ты… Ты в Р'льехе, в тронном зале Ктулху Великого и Ужасного.

— В тронном зале… Но как я попал сюда?

— Во сне. Знаю, ты и раньше бывал тут, но это было всего лишь случайными визитами. Теперь же ты здесь по моей просьбе.

— По вашей…

— Да. Я хотел поговорить с тобой… хотя бы во сне. Уж не знаю, когда теперь нам придется свидеться, — и тут Григорий Арсеньевич хитро подмигнул Василию, словно говоря: «Это я так, для посторонних ушей… ну ты же понимаешь…» — Там, на крыше, времени не было, да и произошло все слишком быстро.

— Почему вы не взяли меня с собой? — в лоб спросил Василий. — Вместо меня вы могли спасти любого…

Григорий Арсеньевич нахмурился.

— Не о том пошел разговор… не о том… — пробормотал он себе под нос. — Ну да ладно… В первую очередь, Василек, — тут его голос стал громким, и было видно, что говорит он так специально, чтобы его услышали невидимые зрители, — должен ты мне слово дать.

— ?

— Слово о том, что скажешь своим, что подземный лабиринт и город погибли под обвалом. От этого, если ты помнишь, зависит жизнь моя и еще нескольких твоих товарищей, — произнося последнее слово, Григорий Арсеньевич поморщился, словно у него зуб болел.

— Конечно, — не задумываясь, кивнул Василий. — Ну а дальше-то что?

— Вот для того, чтобы это узнать, я и разложил этот пасьянсик.

— И что вышло?

— Ничего хорошего. Будущее, как обычно, туманно и неопределенно, но некоторые детали я могу тебе открыть и даже кое в чем смогу помочь. Стране нашей предстоит тяжелое испытание, но до этого мы еще встретимся… Вот тебе ключ. Что он открывает? Он от одной шкатулки, которая хранится… Впрочем, когда шкатулка окажется у тебя в руках, сам поймешь. Это все, чем я смогу тебе помочь в будущем… Ну, пока мы не придем к новому соглашению с… — и тут Григорий Арсеньевич замолчал, потому что, стоило ему заикнуться о новом договоре, свечи, расставленные вокруг стола, потускнели и тьма, казалось, надвинулась со всех сторон. — В общем, это все.

Василий взял ключ — странный ключ, с тремя бороздками, торчащими в разные стороны, кажется, бронзовый, украшенный странной, старинной резьбой, в которой явно прослеживались восточные мотивы. К кольцу ключа была привязана длинная прочная веревочка. Покрутив ключ в руках, Василий не придумал ничего лучше, как надеть веревочку на шею и потом спрятать ключ за пазухой.

— Вот так… Береги его. Содержимое шкатулки окажет тебе неоценимую помощь.

— Но я хотел бы понять… — робким голосом начал Василий.

— Да, да, — с улыбкой подался вперед Григорий Арсеньевич. — Задавай вопросы. Я тут специально для того, чтобы ответить на них, — он покосился куда-то во тьму. Василий проследил за его взглядом, но ничего так и не разглядел. — Спрашивай…

— Катерина… она была из этих…

— Нет, к слугам Ктулху она отношения не имела. Она была обычным человеком, как мы с тобой, но родственные связи… Ты же понимаешь, родственники — это такая вещь… Их же не выбирают.

— И все же… Мы были такими же пришельцами, как и фашисты, почему нас пощадили? Из-за того, что мы были спутниками Катерины?

— Ну, это одна из причин, хотя и не самая важная. Боюсь, что у Ктулху свои замыслы относительно наших судеб… по крайней мере, твоей. Он ведь бог, а следовательно, ему ведомо не только прошлое, но и будущее.

— И что он задумал?

— А я откуда знаю, — в беспомощном жесте развел руками Григорий Арсеньевич.

— А пророчество колдуньи?

— Оно исполнилось. Как там было сказано?

— Ты не решился остаться с ней…

— Подождите… подождите… — возразил Василий. — Я-то тут при чем. За меня все решили вы. Это же вы говорили с тем уродом и выторговали мою свободу.

— А ты бы согласился до конца жизни гнить в подводном подземелье?

Василий задумался. А, в самом деле, если бы ему предложили выбирать, какое решение он бы принял? Да, наверное, отказался бы от жизни в городе, сокрытом глубоко под водой. Ведь самое главное было то, что он знал о существовании этого города, точно так же, как и о том, что город рядом со станцией «Красный полярник» никто не разрушил. А раз так, у него всегда будет возможность вернуться. Ведь он точно знает, где и что искать.

— Пожалуй, нет, — покачал головой Василий. — Окажись я в таком плену, я, наверное, умер бы от тоски.

— Вот-вот, — поддакнул Григорий Арсеньевич. — Значит, я все сделал правильно.

— Но остальные… Они ведь тоже имели право… Тот же Ким, фельдшер… Кстати, а Кошкина?

— Думаю, она была приставлена к Катерине неспроста. Я еще не разобрался в деталях, но выходит так, что Катерина Ганская, сама того не подозревая, является некой узловой фигурой шахматной партии, которую затеял Ктулху. Этакая пешка, которая в любой момент может стать ферзем. Поэтому слуги и оберегали нас. Поэтому мы не встретили ни одного Старца, а ведь эти твари, пусть даже и деградировавшие, много опаснее слуг. Но тебе еще предстоит встреча с ними.

— ?

— Извини, большего сказать не могу.

— Тогда последний вопрос. Почему слуги не напали сразу? Они ведь могли изначально оставить город темным и уничтожить всю экспедицию на подходе!

Григорий Арсеньевич пожал плечами.

— Замысел Ктулху мне неведом… Хотя уверен, в свое время все разъяснится. Пока же тебе не стоит забивать всем этим голову. Пусть тайны подземного города останутся под землей, иначе ты вольно или невольно можешь проболтаться там, наверху. А я уже говорил: мне не нравится, когда убивают заложников, особенно когда я один из них, — и вновь занялся перекладыванием карт.

Какое-то время они сидели молча. Василий терпеливо ждал.

— Итак, предположим, ты Дубовый рыцарь. Тогда в прошлом у тебя дорога и «Разрушение», в настоящем неопределенность и «Дурак», ну а в будущем дорога, «Колесница» и «Свершение».

— А поточнее? Что все это значит?

— Пророчество всегда приблизительно. Только боги знают, что случится завтра, людям этого не давно, мы лишь можем получить подсказки.

— А ведь сперва вы раскладывали другую колоду.

— Заметил! — улыбнулся Григорий Арсеньевич. — Ты прав, но та колода — Таро Ктулху — ничего не скажет о судьбе отдельно взятого человека. Она может рассказать лишь о том, куда катится мир…

— Ну и куда же он катится?..

— Ах, Василек, — печально произнес Григорий Арсеньевич. — Тебе это знание не пригодится. Если ты узнаешь лишнее… Впрочем, не узнаешь, — и Григорий Арсеньевич заговорщицки подмигнул Василию. — Ладно уж, иди. Время нашей встречи подошло к концу.

— Но у меня еще много вопросов… — начал было Василий. — Вы же сказали, что на них ответите…

— Всему свое время… К тому же ты уже задал свой последний вопрос.

Лампы вокруг стола начали гаснуть.

— Всему свое время.

— Но, Григорий Арсеньевич…

— Береги ключ, Василек, береги ключ…

И весь мир вокруг погрузился во тьму…

Пробуждение было неприятным.

Василий уже давно заметил, что после каждого ментального посещения тронного зала Ктулху возвращение в мир реальный не сулило ничего хорошего. Во-первых, головная боль, во-вторых, ломота по всему телу, словно накануне он занимался тяжелой физической работой, к которой его организм был совершенно не приспособлен. И еще это отвратительное ощущение, что в глаза попал песок. Василий принялся изо всех сил их тереть, но облегчения это не принесло. Потом, смирившись, он откинулся на спину и так и остался лежать с закрытыми глазами, пытаясь сообразить, что с ним случилось и где он сейчас оказался.

Ранение! Он ведь был ранен. Василий пошевелил рукой. Никакой боли? А может, он все еще спит. Не могла же рука сама собой вылечиться? Или ему все приснилось, не только Григорий Арсеньевич, раскладывающий пасьянсы, но и все остальное: волшебный подземный город, эсэсовцы, странное превращение товарища Кошкиной и потом… потом удивительное явление людей-осьминогов? Может, все это лишь начало сна? Или все это реальность? И в той реальности он был ранен, а потом всю «ночь» мучился от боли?

Потом. Потом он со всем этим разберется. Сейчас самое главное понять, где он находится, а сны, эсэсовцы и подземные города…

Вновь Василий попытался разлепить веки, и в этот раз ему это удалось. Открыв глаза, он с удивлением уставился на белоснежный свод потолка. Потом огляделся. Он лежал на отрезе серебристой ткани (или металла?) посреди ледяной иглу. Точно такой же отрез служил ему одеялом. Снаружи завывал ветер, но внутри было тепло и уютно. Лампа, стоявшая рядом с ним, заливала белоснежный дом потоками ровного желтоватого света.

«Где я? Если все происходившее мне приснилось, то я… Нет, скорее всего, это была реальность. Хотя чего тут гадать».

Василий вынул левую руку из-под одеяла.

Да, чуть выше локтя протянулся уродливый белый шрам. Только выглядел он так, словно Василий получил рану несколько лет назад.

И еще на шее, на цепочке рядом с крестиком, висел странный ключ. Тогда выходило и вовсе что-то нелепое и несуразное. Если Василий и Григорий Арсеньевич говорили во сне, откуда взялся ключ, и что он открывает? Как можно передать ключ во сне? Хотя, быть может, ключ на его шею надели, пока он спал? Да, скорее всего, так и есть.

Потом Василий обратил внимание на то, что лежит под тонкой серебристой тканью совершено голый, но не мерзнет, хотя в ледяной иглу стоял мороз. Если дело было в свойствах этой странной ткани, не мешало бы захватить ее с собой. Но сперва не мешало одеться. Вся его одежда лежала стопкой справа от постели.

Пулей вылетев из-под «одеяла», Василий принялся быстро натягивать нижнее белье, потом теплые ватные штаны, гимнастерку. Однако оружия нигде не было. Его спасители подстраховались… И тут его внимание привлекло странное шипение. Обернувшись, Василий замер, раскрыв рот. Там, где только что находилась его «постель» — два куска «волшебной» серебристой ткани — теперь была лишь лужа чего-то бурлящего темного. И с каждым мгновением эта лужа становилась все меньше и меньше. Какая-то химическая реакция? Скорее всего… Люди-осьминоги и это предусмотрели. У него не будет никаких доказательств, если даже он, вопреки всем обещаниям, попробует рассказать правду. Василий еще раз оглядел иглу. Теперь, если не считать лужи густой, на вид вязкой жидкости, на полу ничего не было. Итак…

Нужно было идти дальше и… не было никаких слуг Ктулху, не было чудес подземного города… Немцы открыли огонь, и рухнул потолок, а он… чудом выбрался через один из коридоров, который обрушился у него за спиной. Вот и все… С одной стороны, провал, а с другой — успешное завершение миссии… Вот только Григорий Арсеньевич… На мгновение перед Василием вновь возник тронный зал Ктулху и его учитель, перебирающий карты.

Поправив шубу, Василий направился к выходу, шаг за порог, и иглу с грохотом обрушилась у него за спиной. Не осталось ничего, кроме груды льда. Но в этот раз Василий не удивился, все так и должно быть. Слуги Ктулху предусмотрели все возможные варианты. Их официально не существовало, и так и должно было быть дальше. Никаких чудес!

Оглядевшись, Василий увидел вдали разноцветные палатки полярной станции. Интересно, куда перенесли его «осьминоги». Ничего, он скоро об этом узнает. Отступать некуда, и, тяжело вздохнув, Василий медленно побрел в сторону палаток…