– Коза! Овца! Курица!

К сожалению, такое обращение кавалера к своей даме нынче можно услышать сплошь и рядом. И даже не обязательно оно звучит в теплой домашней обстановке. Оно может раздаться прямо на улице, площади, проспекте и вообще в любом месте при скоплении народа.

И мало кто из мужчин при этом задумывается, что если его подруга – коза, овца ну или там курица, то сам он соответственно козел, баран и петух. Не очень-то приятные аналогии. Если честно, они куда хуже, чем аналогии с теми же самыми тремя животными, но только женского пола.

Алена сидела за столиком в летнем кафе и наблюдала за стычкой между молодым парнем и девушкой. Впрочем, стычкой это даже нельзя было назвать, потому что в стычке участвуют как минимум два человека. А тут вся инициатива исходила исключительно от молодого мужчины.

Появился он, надо сказать, совершенно неожиданно. Просто внезапно перед кафе резко затормозила красивая низкая черная машина, мужчина выскочил из нее, схватил проходящую по тротуару девушку и начал орать на бедняжку благим матом. Как поняла Алена, мужчина высмотрел свою знакомую издалека и не смог удержаться от желания поприветствовать ее на свой лад.

Постепенно он вошел в раж. Начал угрожать. Но никто из прохожих и не думал вмешаться и остановить ссору. Сама девушка тоже не пыталась протестовать. Она просто стояла и морщилась, когда падающие на ее голову оскорбления становились совсем уж нелицеприятными.

– Какой гад, все настроение испортил, – пробормотала Алена себе под нос и, покосившись на стоящую перед ней чашку с густой ароматной пенкой и красивым шоколадным сердечком на ней, с легкой досадой добавила: – Попила кофейку, называется…

Еще чуть-чуть, и Алена вмешалась бы в ссору. Если никто из окружающих не желает встать на защиту незнакомки, то Алена не из робких. Ей было искренне жаль девушку, которая не смела или не хотела ничего ответить на оскорбления. Девушка была миловидной, но сейчас выглядела очень грустно. Судя по одежде, неброскому макияжу и аккуратному маникюру, девушка была, как говорится, из хорошей семьи. А молодой человек хоть и обладал яркой харизматичной внешностью, и одет был дорого, и золотыми часами на запястье сверкал, вот он хорошим воспитанием похвастаться отнюдь не мог.

– Да ты просто дура! Сама не понимаешь своего счастья! – так закончил свою эмоциональную речь этот красавец. – А твоя сестра – шлюха! Никто не возьмет замуж ни ее, ни тебя! Вот вспомнишь мое слово!

После этого он развернулся и, гордо расправив плечи, пошел в сторону красивой и блестящей черной «бэхи», которая ждала его во время разговора в совсем не предназначенном для парковки месте. Но молодому красавцу было наплевать на подобные пустяки. Ему надо было остановиться, он остановился. Ему надо было испортить атмосферу на улице своей руганью, он ее испортил. Все сделал как ему хотелось и все равно остался недоволен!

Резко развернувшись – из-под колес при этом вырвался черный дым, – машина уехала, оставив на асфальте короткие черные полосы жженой резины там, где колеса какое-то время буксовали на месте. А девушка на негнущихся конечностях подошла к кафе и буквально упала на стул рядом с Аленой.

– Выпей! – пододвинула ей Алена стакан с минеральной водой без газа, к которой еще не притронулась.

Девушка жадно взглянула на воду, но хорошее воспитание пересилило в ней жажду. И она сначала взглянула на Алену:

– А вы? Не хотите?

– Тебе нужнее. Пей!

Девушка с благодарностью кивнула и одним махом выпила всю воду из стакана.

– Фу! – выдохнула она затем с заметным облегчением. – Спасибо вам огромное. Вы меня просто спасли. Еще чуть-чуть – и я бы в обморок грохнулась.

– А кто этот хам, который на тебя сейчас орал?

– Жених.

– Твой?

– Нет, к счастью. Рустам сватается к моей сестре.

– Это он так сватается? – изогнула бровь Алена. – Это, конечно, не мое дело, но если молодой человек так хамит ближайшей родственнице своей будущей жены еще до свадьбы, то после свадьбы он может и руки начать распускать.

– Уже, – грустно произнесла девушка. – Уже распустил. Из-за этого весь сыр-бор и разгорелся.

И начала рассказывать. Алена слушала и сочувственно кивала. История и впрямь была необычная, какая-то дикая, аульная, совсем для европейской части страны не характерная.

– Мы с сестрой родились с разницей всего в один год. Она старше меня, но родители всегда считали, что старшей следовало бы родиться мне. Не хочу себя хвалить, но я куда разумней Светланы. И у меня таких кавалеров, вроде этого ненормального, точно никогда не было!

Алену позабавила эта фраза, но одновременно заставила и задуматься. Девушка выглядела лет на семнадцать-восемнадцать, а при этом говорила тоном опытной женщины. Сколько же у нее в жизни было мужчин? Двое-трое? Десять? Двадцать? Куда катится наш мир? Очевидно, в пропасть, потому что у самой Алены в те ее молодые годы не было такого большого опыта общения с мужчинами. И она находила это правильным.

Но девушка продолжала рассказывать, и мысли Алены вновь устремились в настоящее. Девушке, как всякому человеку, пережившему стресс, требовалось выговориться. Она даже не подумала, стоит или нет выкладывать историю своей сестры первой же встречной. Как уже говорилось, девушку это не заботило. Ей надо было высказать то, что накопилось у нее в душе. И попивая сладкий кофе, который незаметно пододвинула ей Алена, девушка говорила и говорила.

– Меня зовут Наташа, а мою сестру – Светлана. Внешне мы с ней очень похожи. Только она чуть повыше ростом и поплотней, чем я. Но вот характеры у нас совсем разные. Я пошла в маму – рассудительная и спокойная, а Светка… не знаю, в кого пошла она. Разве что в деда. Он у нас был весельчак, балагур и немножко гулена. Из гостей, бабушка рассказывала, его за уши было не вытащить. И в выходные дни, и после работы он всегда пропадал где-то у друзей или знакомых. Правда, мы с сестрой его почти не помним, он умер, когда мы были еще маленькими. Так что испортить своим примером Светлану он не мог. Но гены, видимо, дают о себе знать.

Все вокруг сходились на том, что именно Светлана оказалась похожей на своего деда. Она тоже обожала веселье и шумные многочисленные компании, где однажды и познакомилась с Рустамом.

– Он ее сразу приметил. Начал засыпать цветами, подарками. А Светка до подарков очень охоча. И до развлечений тоже. Ничего не скажешь, начиналось у них все очень красиво. Каждый день Рустам дежурил возле нашего дома, отвозил сестру на работу, потом забирал ее вечером и вез куда-нибудь развлекаться. Рестораны, теплоходы, танцы… Сестре все это очень нравилось. Да и нам парень казался симпатичным. Мама даже намекала ей, что у Рустама серьезные намерения на ее счет. Но сестра всегда отмахивалась.

Кризис случился в тот день, когда Рустам сделал Светлане предложение, но получил от нее отказ.

– Ничего ужасного она ему не сказала. Сестра всего лишь заявила, что сначала она должна закончить институт, получить образование, а потом уж может подумать и о браке.

Разумеется, ждать еще четыре года Рустам не пожелал.

– Он и тогда наговорил сестре гадостей. Сказал, что она еще пожалеет, что он тогда назло ей возьмет и женится на другой девушке. Специально на родину поедет, там себе невесту найдет.

Родня Рустама жила высоко в горах Кавказа. Он и сам не скрывал, что в Питер приехал всего три года назад. И хотя вполне тут преуспел и даже успел полюбить русскую девушку, но если эта девушка будет водить его за нос, он уедет и женится на односельчанке.

Светлана осталась глуха к такого рода угрозам. И причина тут заключалась не в ее желании во что бы то ни стало получить диплом о высшем образовании. На самом деле учеба привлекала девушку весьма слабо. Истинная причина была в том, что пылкий жених надоел ветреной Светлане.

– Сестра, оказывается, уже присмотрела себе однокурсника. Тоже симпатичный парень. К тому же местный, без этих кавказских штучек. Ну, знаете, что женщина должна знать свое место, в присутствии посторонних помалкивать, да и не в присутствии оных, а просто в семейном кругу, желательно тоже, чтобы она либо молчала, либо поддакивала своему мужу.

Разумеется, Рустам о наличии у него потенциального соперника не знал.

Зато когда увидел сестру с другим мужчиной, тут уж началось!

Как выяснилось, ни на какую родину за невестой Рустам не поехал. Остался в Питере. И где-то спустя месяц после ссоры или около того вновь заявился под окна квартиры сестер и их родителей.

– Я, как его увидела, сразу поняла: не к добру. Кинулась сестре звонить, чтобы предупредить о возвращении Рустама, – абонент был недоступен!

Наташе оставалось только сидеть и ждать развязки. Она не знала, с какой стороны подойдет к дому ее сестра. А носиться вокруг кругами был тоже не вариант. Ожидая возвращения своей избранницы, Рустам приготовил огромный букет сплошь из орхидей – любимых цветов Светланы.

– Но когда увидел, что Светлана возвращается домой не одна, сестре этим же букетом и досталось. Мама потом еще смеялась: хорошо, что орхидеи, а не розы. Розами бы куда больней получилось.

Но шутки шутками, а с этого момента Рустам стал считать себя окончательно оскорбленным. А Светлану он начал считать падшей женщиной, готовой встречаться с кем угодно, когда угодно, где угодно и сколько угодно.

– Как он ее оскорблял, вам и не передать! Но сестрица тоже хороша. Сдалась под его натиском, заявила нам всем, что, коли Рустам так ее любит, она возвращается к нему.

Взбалмошную девицу отговаривали всем подъездом. Сбежались охающие соседки, которые тоже были свидетельницами «ухаживаний» Рустама.

– Зачем тебе такой бешеный нужен!

– Злой парень, нехороший.

– Оставайся дома. Или за того малохольного замуж выходи. От него хоть вреда не будет.

Но сестра была непреклонна. За месяц ее прежний воздыхатель – студент успел ей наскучить. Его чувства показались Светлане какими-то тусклыми. А на фоне вновь заявившего о себе и своих пылких чувствах Рустама так и вовсе пресными.

Не последнюю роль тут сыграл и подарок Рустама, которым он запустил в Светлану вместе с букетом. В бархатной коробочке оказалось кольцо с очень крупным камнем. Едва подлечив ссадины на лице, Светлана побежала к ювелиру и оценила кольцо. Названная ей явно заниженная стоимость приятно удивила девушку.

– Одним словом, сестра сказала Рустаму, что если он так ее любит, то она тоже не прочь выйти за него замуж. Родители были в шоке, но Светлана привыкла поступать по своему усмотрению.

Единственное, в чем сестра согласилась пойти на уступку родителям, – это не сочетаться сразу же законным браком, а, так сказать, пожить и присмотреться. Рустам тоже не возражал против такого подхода. И, как впоследствии выяснилось, у него была на то своя причина.

– Хорошо или плохо, но сестра прожила с ним около двух месяцев. За это время она провела с Рустамом в общей сложности пару недель, а все остальное время жила у нас, обижалась на Рустама и ждала примирения и новых подарков.

Надо сказать, что примирения следовали одно за другим. Тут Светлане не на что было жаловаться. Рустам быстро вспыхивал, но быстро и отходил.

– Ну, а потом Светке и это развлечение приелось, ей снова стало скучно. И чтобы развлечься, она решила: пора сыграть в свадьбу.

– «Сыграть в свадьбу»? Наверное, ты хотела сказать «сыграть свадьбу»?

– Нет, – покачала головой Наташа. – Все именно так, как я и сказала! Именно сыграть в свадьбу! Потому что у сестрицы моей в голове ветер. Уверена, она дальше ЗАГСа в своих мыслях даже и не заглядывала. Ей и в голову не пришло поразмышлять о том, как она дальше будет жить с Рустамом и его мерзким характером, об этом она совершенно не думала. Главное для нее заключалось в том, чтобы повеселиться хорошенько на своей свадьбе, похвастаться богатыми нарядами и дорогими украшениями. А уж там дальше будет видно.

Светлана принялась осаждать жениха вопросами о том, когда он намерен отвести ее в ЗАГС. И тут выяснилось следующее.

– Рустам заявил сестре, что жениться на ней может только полоумный. Что она порченый товар. Что все русские девушки – гулящие. И что лично он никогда не женится на русской девушке, а только на воспитанной в кавказских традициях, из которой получится покорная и безропотная жена.

Алена хмыкнула. О покорных и безропотных женах у нее было свое собственное мнение. Может, при посторонних они таких из себя и изображают, потому что таковы правила поведения в их среде. Но вот наедине с мужем отрываются по полной программе. Алена была твердо уверена, настоящая женщина может быть покорна только в том случае, если ее постоянно бьют смертным боем и при этом идти ей совершенно некуда. И тут уж у нее остается два выхода: либо в петлю или омут, либо стать покорной.

Она так и сказала своей новой знакомой, но та уже продолжала свой рассказ.

– Мы с родителями были страшно рады, что Рустам не хочет официально жениться на сестре. Но, конечно, сама Светлана сильно взбесилась.

Ну еще бы! Одно дело – наивно полагать, что свадьба откладывается по ее личной прихоти. И совсем другое – знать, что свадьбы не будет вовсе.

– Не знаю, что они там наговорили друг другу, но дело у них дошло до драки. Светлане, естественно, досталось больше. Ей удалось всего лишь расцарапать Рустаму физиономию, а ей он выбил два зуба и повредил нос.

– Ничего себе! Надеюсь, твоя сестра написала на него заявление в полицию?

– Как бы не так. Зубы она себе вставила. Нос зажил сам. А Светлана вернулась к Васе.

– Тому молодому студенту, с которым она встречалась до Рустама?

– Да.

– И он ее принял?

– Как ни странно, да.

– Видимо, этот Вася очень любит Свету.

– Сестре вообще везет в плане пылких мужских чувств. Возле нее всегда крутился хоровод поклонников. Но вы слушайте дальше. Что вы думаете? Думаете, Рустам исчез совсем и окончательно?

– А разве нет?

– Нет!

Не прошло и полугода, как он вновь вспомнил о своей былой зазнобе.

– К этому времени дела у него пошли в гору еще круче. Денег стало видимо-невидимо. Снова начал к Светке кататься, умолял простить его, задаривал подарками.

– И твоя сестра купилась? Я бы никогда не вернулась к человеку, который меня избил.

– Я бы тоже, – кивнула Наташа. – Но надо знать Свету! Она снова дала Васе отставку, стала встречаться с Рустамом. Полгода – год… А потом неожиданно у них разговор зашел обо мне.

– О тебе?

– Да. Как-то раз Рустам спросил у Светланы, есть ли у меня жених. Сестра сказала, что я о таких вещах даже и не думаю. А я действительно не думаю. Мне институт закончить надо. И тогда Рустам сказал, что у него есть брат, который меня видел и хочет со мной поближе познакомиться.

– Надеюсь, твоя сестра сразу же и решительно ему отказала?

– Вовсе нет. На тот момент у них с Рустамом снова все было шоколадно. Родня, оставшаяся где-то далеко в горной деревне, им совсем не мешала. Наши мама и папа тоже смирились с тем, что у Светки порядка в личной жизни никогда не будет. И Светлана решила: пока все тихо, я вполне могу познакомиться с братом Рустама.

– Но ты-то хоть отказалась? Если Рустам такой бешеный, как знать, может, у него и брат такой же?

– Конечно, если бы я знала, что задумывает сестра, то не согласилась бы на знакомство. Именно по этой самой причине, что это брат Рустама. Понимаю, кто-то скажет, что это не причина для отказа от знакомства с молодым человеком. Да я и сама понимаю, что вот, к примеру, мы со Светкой совсем разные, хоть и родные сестры. Но все равно, я вдоволь насмотрелась на выходки Рустама и его брата категорически для себя не хотела. Но беда в том, что Светлана меня не предупредила. А просто как-то вечером позвала меня в ресторан, куда и подъехали эти двое.

Хасан, брат Рустама, девушке совсем не понравился. Ни внешне, ни по разговору. Он не обладал ни яркой внешностью Рустама, ни его заводным характером. И при этом он еще и показался Наташе подловатым, хитроватым и совсем-совсем уж не симпатичным. В нем не было даже того намека на шарм, который присутствовал в Рустаме.

Но она постаралась взять себя в руки и ничем не выдать своей неприязни. Спокойно разговаривала, а при первой же возможности удрала из ресторана, сославшись на занятость и необходимость писать курсовую работу. Но оказалось, что простая вежливость, которая была бы правильно истолкована во всем мире, братьям Гусейновым не понятна.

– Они решили, что мы друг другу понравились. Ну, то есть я Хасану понравилась. Сама я вроде бы тоже молчу. Значит, дело сделано. Пора засылать сватов.

Так как про Наташу никто не мог сказать ни одного дурного слова, жениха или даже просто кавалера у нее не было и в помине, все свое время девушка отдавала учебе, то Хасан счел, что может взять ее себе в жены, не опозорившись перед своими близкими.

– И главное, моим родителям братья о своих намерениях не сказали. Воспользовались случаем, когда у меня был день рождения, прислали к нам в дом каких-то пожилых, явно уважаемых людей. Сказали, что это их родственники приехали с гор. Те пришли якобы для того, чтобы познакомиться с родителями Светланы и ее сестрой. С ними явились также и женщины, тоже немолодые и какие-то очень уж простые. В подходящий момент, нахвалив меня со всех сторон, они внезапно преподнесли мне кольцо. У меня еще мелькнула мысль, что это как-то странно, ведь посторонние же люди, но Светка меня сбила с толку. Сидела рядом со мной за столом и твердила, чтобы я взяла кольцо.

– Бери, бери! – алчно шептала сестрица на ухо Наташе. – Глянь, какие камни, как играют! Ну, глупо же упустить такую вещь! Не подойдет кольцо тебе, мне подаришь!

И Наташа протянула руку. Стоило ей взять коробочку в свои пальцы, как женщины внезапно захлопали в ладоши и закричали:

– Обручение! Обручение! Поздравляем!

И кинулись обнимать и целовать ничего не понимающую Наташу и ее родителей.

– Когда выяснилось, что они затеяли все это представление по просьбе Хасана, разумеется, я вернула им кольцо.

Но оказалось, что этого мало. Родственники «жениха» восприняли возврат кольца как несмываемую обиду. Ушли, не тая своих чувств.

– Это было неделю назад. Все это время я сидела дома. Только сегодня решила высунуть нос на улицу. И что бы вы думали? Меня тут же разыскал Рустам!

– Он за тобой следил, не иначе.

– Возможно, что и следил, – согласилась Наташа. – От этого типа можно ожидать всего чего угодно. Но самое скверное – что он может выместить свою злобу на Светке.

– Твоя сестра сама виновата.

– Но она же моя сестра, – заступилась Наташа. – И я ее люблю. И не хочу, чтобы Рустам ее мучил.

– Ты тут ничего не можешь поделать. Светлана сама должна дать отставку Рустаму. Окончательную и бесповоротную.

– Да, наверное, – задумчиво произнесла Наташа. – Но все так запуталось… И все же Светлане надо избавиться от Рустама. Иначе, я чувствую, может случиться страшная беда.

Алена даже не чувствовала, она это точно знала. От парней вроде этого Рустама добра вообще не жди. А уж когда они обозлены – в особенности. От парня за версту веяло криминалом. Оставалось только удивляться, как сама Светлана этого не замечала.

– А этот Рустам… Он всегда так себя ведет?

– В последнее время да…

– Мой тебе совет: держись от него подальше.

– Боюсь, это будет не так-то просто сделать. Одним словом, вы сами видели, как все было.

Наташа поставила на стол опустевшую кофейную чашку и удивилась:

– Это я все выпила? Ой, простите, как неудобно получилось. Мало того, что гружу вас своими проблемами, так еще и кофе ваш выпила.

– И воду тоже.

– Точно! – ахнула Наташа. – И воду выпила! Позвольте, я повторю для вас ваш же собственный заказ.

– Нет, спасибо. Мне уже расхотелось пить кофе. Да и жажда больше не мучает.

Алене не хотелось еще больше конфузить девушку. Но Наташа не успокаивалась:

– Тогда я заплачу официантке.

Но едва сунувшись в сумочку, Наташа с досадой воскликнула:

– Вот дурацкое положение! Оказывается, я и кошелек сегодня дома забыла!

– У тебя голова была занята другими мыслями.

– Все равно. Как неудобно вышло! Разрешите, я позвоню и попрошу маму, чтобы она подвезла мне деньги.

– Пустяки, – отмахнулась Алена. – Совсем не нужно тревожить из-за такой ерунды твою маму.

– Нет, я так не могу.

– Потом отдашь.

– А так можно?

– Конечно. Встретимся, и ты мне все вернешь.

Алена совсем не собиралась требовать с девочки долг. Для нее эти деньги были сущим пустяком. Но она видела, что Наташа встревожилась. И хотела, чтобы девушка успокоилась.

– Я вам обязательно верну! – горячо пообещала Наташа. – Дайте мне, пожалуйста, ваш номер телефона! Я вам позвоню, и мы договоримся о том, где лучше встретиться.

– Номер я тебе дам, – согласилась Алена. – Но лишь потому, что мне интересно, чем закончится твоя история. А вовсе не из-за дешевого кофе и воды.

Она продиктовала цифры своего номера, тепло попрощалась с Наташей, и обе женщины разошлись в разные стороны. Каждую из них ждали свои дела. Наташу ждали ее учебники. А Алена… Что же, у Алены тоже было много дел. И перво-наперво она хотела пройтись по магазинам.

Дело в том, что с некоторых пор Алена жила не в городе и даже не в пригороде. Она жила вместе со своим мужем и их домочадцами в поместье, которое называлось Дубочки. Эти самые Дубочки муж Алены любовно обихаживал уже много лет подряд. Но они, на взгляд самой Алены, так и остались глухой дырой, унылой провинцией, где о парижских модах слыхом не слыхивали.

– Дамские туалеты до сих пор застряли там где-то на отметке журнала «Крестьянка» или в лучшем случае «Бурда-моден».

И поэтому, пожив в деревне в угоду любимому мужу сколько смогла, Алена почувствовала, что в последнее время просто задыхается от обилия свежего воздуха. А от парного молока, неизменно подаваемого у них дома на завтрак, ее тошнило. И румяные округлые лица, которые ее теперь окружали, казались ей приторными, как мятные леденцы. Алену тянуло в город, в суету и шум, в смог, в бензиновую вонь, в вечную круговерть.

Но приехав в Питер и распаковав свои вещи, Алена поняла, что не стоило этого даже и делать. В своих Дубочках она катастрофически отстала от моды. В этом можно было убедиться, просто выглянув на улицу.

– Ну, это дело как раз поправимое, – сказала ей как-то Инга. – Все купим, что ты захочешь. Ты только приезжай.

И вот теперь, когда она наконец оказалась в родном и любимом Питере, Алена собиралась восполнить недостаток модной одежды любой ценой. Но если говорить совсем уж честно, то куда острее нехватки шопинга и новых шмоток Алена испытывала жуткий дефицит общения. В Дубочках ей не удалось ни с кем сойтись достаточно близко, чтобы почувствовать себя полностью счастливой. Слишком разные были интересы у нее самой и у деревенских барышень и их мамаш, которые ее окружали.

С целью восполнения дефицита общения Алена и должна была встретиться со своей старой подругой Ингой. Собственно говоря, именно ее молодая женщина и ждала в кафе, когда ей на голову совсем нежданно-негаданно упало новое приключение. Впрочем, о том, что это именно новое приключение, а не что-то иное, Алене предстояло узнать не сразу.

А пока что она совершенно спокойно дождалась появления Инги, которой и поведала о Наташе, Светлане и двух горячих кавказских женихах. А потом подруги побрели вдоль витрин, причем Алена постоянно приговаривала:

– Конечно, тут не Милан, но все же разнообразия побольше, чем у нас в Дубочках.

Инга в ответ понимающе улыбалась. В пресловутых Дубочках – имении мужа Алены, Василия Петровича – подруга была несколько раз. И всегда убеждалась: для того чтобы ценить сельскую жизнь, надо родиться где-нибудь в деревне или хотя бы селе. Вот Василий Петрович родился и вырос в глухой деревушке, поэтому сейчас он в своих Дубочках совершенно счастлив. А Алена родилась и выросла в Питере, ей в глуши скучно.

Алена даже не скрывала своей радости по поводу того, что вырвалась в Питер, где у нее помимо Инги оставалось еще много друзей, подруг и просто хороших знакомых. Так что время в родном городе летело для нее незаметно. И когда спустя неделю ей позвонила незнакомка и спросила про какую-то Наташу, молодая женщина даже не сразу поняла, о ком идет речь.

– Какая Наташа? – допытывалась она. – Сарычева?

– Нет, Кумова.

– Не знаю такой.

– Простите, – пролепетал женский голос в трубке. – Наверное, я ошиблась. Просто Наташа пропала уже пять дней назад, а ваш номер в ее телефоне единственный, который мы не смогли идентифицировать. Безумная надежда, но я подумала: а вдруг вы что-нибудь знаете о ее судьбе? Вот я и позвонила. Еще раз простите, пожалуйста.

Женщина явно хотела повесить трубку, но Алена не дала ей этого сделать.

– Постойте! – воскликнула она. – Наташа – это сестра Светланы?

– Да, Света – моя дочь.

– Теперь я поняла, с кем разговариваю, – с облегчением рассмеялась Алена, но тут же осеклась. – Вы говорите, что Наташа пропала?

– Да. Пять дней назад. А вы что-нибудь знаете об этом?

Алена покачала головой, совсем забыв, что собеседница не может ее видеть.

– Мы с Наташей познакомились случайно. Собственно, все наше знакомство заключается в том, что мы вместе с ней выпили кофе. Она забыла деньги дома, хотела вернуть мне долг потом. Даже звонила на другой день.

– Она говорила об этом. Вы что же, так и не встретились с дочкой?

– Нет, не получилось. Видите ли, я была так занята в тот день, когда Наташа мне позвонила…

Говорить о том, что она торчала на распродаже в своем любимом Пассаже, Алена не стала.

– Мы с ней договорились встретиться на следующий день, но… но она мне не перезвонила. А сама я не стала тревожить девушку. Сумма ведь была совсем невелика. Я и не думала требовать ее назад.

– Поверьте, если бы не чрезвычайная ситуация, Наташа никогда бы не стала одалживать ни копейки, да еще у чужого человека. Не так она воспитана!

– Понимаю и не осуждаю. Рустам так на нее наехал, что девочка была просто в шоке.

– Рустам? – насторожилась женщина. – Этот мерзавец встречался с Наташей?

– Да. На моих глазах между ними произошла ссора. Впрочем, ссорой это даже трудно назвать. Сплошные оскорбления со стороны мужчины – и ни слова протеста со стороны девушки. Мне показалось, что Наташа просто оцепенела от страха.

– Расскажите мне, – посуровел голос матери. – Дочь ни словом не обмолвилась мне об этом. Расскажите все, что знаете.

Алена покосилась на часы. Они показывали ровно полдень. Самое время, чтобы выбраться из квартиры и немного развеяться.

– Мы можем с вами встретиться где-нибудь в городе? – спросила она.

– В любом месте, где вам будет удобно.

– Тогда в ресторане «У Пяти углов» через час. Успеете?

– Обязательно приеду вовремя, – серьезно пообещала Алене ее собеседница. – Для меня очень важно узнать об этих событиях поподробнее.

Условившись о встрече, Алена заторопилась. Всегда она так: сначала делает, а потом думает, стоило ли спешить. Вот, к примеру, только что она легко и просто назначила Наташиной маме свидание, на которое запросто могла опоздать сама. И теперь ей надо было здорово поспешить, чтобы успеть к оговоренному времени прибыть в нужное место.

Торопливо одевшись, Алена поправила пышные волосы, махнула пуховкой по щекам и небрежно мазнула блеском по губам. И тут же, перед зеркалом, ей в голову невольно пришла мысль о том, что жизнь в Дубочках, может быть, и была скучновата, но зато благотворно сказывалась на внешности.

Никогда до отъезда в Дубочки у Алены не было таких красивых блестящих волос, такого ровного цвета лица и таких сияющих чистых глаз. Все те, с кем Алена встречалась после своего приезда, не могли скрыть восхищения тем, как хорошо и молодо выглядит их знакомая. Их слова могла подтвердить и сама Алена. Никогда еще она не чувствовала себя такой крепкой, здоровой, бодрой и полной сил, как сейчас. И эту свою энергию, бившую в ней через край, Алене позарез нужно было куда-то пристроить.

Делать покупки ей уже надоело. Всех друзей она повидала и все новости обсудила. Теперь самое время было заняться чем-то новым и интересным. И Алена чувствовала: судьба как по волшебству подкидывает ей желаемое.