Глава 1

Настя смотрела на ночной город из окна своей квартиры. Их с родителями высотка стояла с краю микрорайона, гордо возвышаясь над всей окрестной, еще советской поры застройкой. Окружающие здания не превышали высоты двенадцати этажей. Так что дом Насти и ее родителей был почти единственным ориентиром на много километров вокруг. И вид с шестнадцатого этажа открывался поистине замечательный — освещенные фонарями кварталы, чуть вдали огни аэропорта, то и дело небо прорезали всполохи бортовых огней заходящих на посадку или, наоборот, взлетающих самолетов.

Обычно Настя могла глазеть из окна часами, словно завороженная следя за мерцающими в темноте огоньками, думая и грезя, сама не зная о чем. Душе тогда становилось легко и немного грустно. Собственная жизнь казалась Насте какой-то незначительной по сравнению с пульсом огромного мегаполиса. А если поднять глаза и взглянуть на бескрайнее небо над головой, то душа и вовсе наполнялась каким-то особым почтением перед величием Вселенной.

Но сейчас Настя не смогла простоять на излюбленной смотровой площадке и пяти минут. Ее желудок издал очередное голодное бурчание, и девушке пришлось переменить позу. Ей казалось, что так желудок успокоится. Но не тут-то было. Еще полчаса назад эта уловка срабатывала, но теперь перестала помогать и она. Желудок продолжал властно выдвигать свои требования, он хотел еды, он хотел кушать. А из пропитания в квартире был… разве что кактус, растущий на окне.

Девушка поймала себя на мысли, что вот уже второй раз поглядывает на растение, мысленно анализируя его гастрономические качества. Интересно, как его лучше будет приготовить? Сварить или зажарить? А возможно, запечь? Пожалуй, лучше будет запечь.

— Особенно, если полить маслицем… — задумчиво произнесла Настя и тут же замолчала.

Ведь маслица-то как раз у них дома и не имелось. Впрочем, как не имелось дома ни хлеба, ни мяса, ни яиц. И даже муки и соли тоже не было. Перед отъездом родители начисто выгребли все из кухонных шкафов. Ведь если сами кухонные шкафы новые владельцы их квартиры соглашались принять в дар, то вряд ли это же относилось и к хламу, накопившемуся в семье Насти за те годы, что ее родители владели этой квартирой. У новых хозяев наверняка должен был найтись свой собственный хлам, которому тоже нужно место, чтобы разместиться. Поэтому шкафы были старательно очищены и даже вымыты напоследок.

Поняв, что никаких кулинарных изысков не предвидится, Настя отломила листочек кактуса, очистила его от колючек и поднесла к носу, принюхиваясь.

— Кто его знает, — в сомнении пробормотала она, — вдруг съедобный?

По каналу «Живая планета», излюбленному каналу папочки, Настя не раз видела, как попавшие в безвыходное положение люди, очутившиеся в необитаемых местах, ели всякую дрянь вроде жуков, гусениц, корней и побегов растений. Насте казалось, что и кактусы они пытались есть. Правда, не совсем такие, но все же. Решив, что выплюнуть она всегда успеет, девушка положила кусочек кактуса в рот и принялась его сосредоточенно жевать. Через некоторое время она проглотила кашицу и прислушалась к своим ощущениям.

В принципе не так уж и плохо. Чуть горько, но вполне съедобно. Однако размеры кактуса, даже если она будет регулярно его поливать и благодаря этому он немножко подрастет, никак не наводили на мысль о том, что им одним можно будет питаться целых две недели.

— Калорийности ноль, — наконец заключила Настя и пошла полоскать рот водой.

К счастью, вода в квартире еще была. Так что, по крайней мере, смерть от жажды Насте не грозила. Хуже было то, что в квартире не имелось никакой мебели, за исключением кухонной, так что спать девушке придется на голом полу или на кухонной столешнице, положив ноги в раковину, а голову устроив на плите.

А еще хуже было то, что тут не имелось ни компьютера, ни планшета, то есть никакой связи с внешним миром. Кто-то скажет, а как же телефон? Но сотовый телефон Насти улетел в теплые страны. А домашнего телефона у них в квартире не было отродясь.

Родители Насти всегда пользовались сотовыми, у каждого из них была безлимитка, они и дочери своей тоже купили безлимитный тариф, утверждая, что это и удобнее, и современней, и в конечном итоге выходит дешевле, чем иметь три безлимитки, да еще и платить за домашний. Настя даже не знала, у кого из их знакомых вообще есть домашние номера. Кажется, у тети Тамары он был. Но Настя никогда ей не звонила на домашний, а потому и номера тетки тоже не знала.

Да и что бы она стала делать, знай она номер тетки? Позвонить ей все равно было неоткуда.

— Вот ведь положение, — пробормотала Настя. — Вроде бы и не в безлюдных джунглях, а кто мне поможет, не знаю.

Тут надо объяснить, почему Настя очутилась одна в пустой квартире, где не было даже минимального запаса провизии, чтобы восполнить силы молодого организма, и кровати, чтобы этот самый организм уложить спать. Дело в том, что Настя потерялась. Да-да, стыдно сказать, но девушка в свои полные двадцать лет умудрилась потеряться в аэропорту. И ладно бы аэропорт был какой-то чужой, так нет же, это был их родной аэропорт — Пулково, совсем небольшой по размеру.

И ведь бывала там Настя не один раз, а вот поди ж ты, заблудилась. Побежала вперед родителей, хотела успеть первой к стойке регистрации, так как они сильно опаздывали, а родители замешкались возле такси. Но впопыхах Настя перепутала дорогу и оказалась почему-то в зале прибытия, а когда нашла правильную дорогу и появилась у стойки регистрации, то родителей ее уже и след простыл. Прошло всего десять минут или около того, а они уже исчезли.

У стойки регистрации к бессвязному лепету девушки о том, что папа и мама уже на борту, ждут ее не дождутся, отнеслись прохладно. А узнав, что паспорта или других документов у нее с собой нет, вежливо, но твердо дали ей понять, что без удостоверяющего личность документа они ее никуда дальше не пропустят.

— Попытайтесь созвониться со своими родителями.

Но новенький смартфон Насти был в отделении ее дорожного рюкзачка. А рюкзак она сунула в огромный карман папиной сумки. Сунула тайком, ведь родители строго-настрого запрещали ей в путешествии расставаться с деньгами, документами и телефоном. Но Настя почему-то решила, что раз они еще находятся в Питере, то и путешествие их вроде как еще не началось. Да и, чего греха таить, слова родителей она всерьез частенько не воспринимала, считая своих предков хотя и славными стариканами, но все-таки жуткими занудами.

Вот так и получилось, что хотя багажную сумку катил папа, но он даже не подозревал, что рюкзак дочери находится там. А потом папа сдал сумку в багаж, так что смартфон сейчас находился где-то в багажном отделении самолета, если его еще не украли. На всякий случай Настя еще в аэропорту с разрешения служащей предприняла попытку позвонить себе на сотовый, но тут же спохватилась, что звук у ее смартфона выключен, так что вряд ли его кто-то услышит.

Самолет улетел. А таможенница смотрела на Настю все более и более подозрительно, явно копя на ее счет самые неприятные предположения. И Настя решила отойти подальше. Она была в состоянии, не поддающемся описанию. Ее донельзя шокировало поведение родителей, которые спокойно улетели на самолете без нее. Но впрочем, они так опаздывали, что, едва поднявшись на борт, наверное, тут же взлетели. Скорей всего, они и подумать не могли, что Настя осталась где-то в городе. Ведь в самолете им предстояло сидеть не только на разных местах, но и в разных салонах. Себе родители взяли места в экономклассе, а Насте эконома не досталось, ей предстояло лететь в бизнесе.

— Вот и слетала!

А она-то еще радовалась, что впервые в жизни полетит в бизнесе.

Потоптавшись в аэропорту, девушка решила, что хватит ей тут маячить.

Надо смириться с неизбежным, самолет в солнечную Испанию улетел без нее. Ну, а ей предстоит вернуться назад в пустую квартиру. Так уж получилось, что выставленная на продажу квартира «купилась» буквально за неделю до отлета их семьи в Испанию. То стояла много месяцев, и желающих ее купить или даже просто посмотреть не находилось. А тут вдруг пришла симпатичная молодая пара, все им понравилось, даже обошлись без денежного залога, на следующий день поехали к нотариусу, в банк и оформили сделку.

Подписать договор и отдать его на регистрацию родители успели до своего отъезда, также они успели выписаться с занимаемых квадратных метров и полностью освободить квартиру от находящихся там вещей. Родители и Настя вынесли все свои личные вещи и вывезли на дачу мебель, которая была получше, а которая похуже, ту отправили на свалку.

Однако ключи от своей прежней квартиры родители Насти должны были передать лишь после регистрации сделки в ГБР. Точно так же, как и сами могли получить деньги из ячейки лишь после одобрения сделки государством. И теперь Настя приехала туда, где ей предстояло дожидаться возвращения родителей — в пустую и практически необитаемую квартиру.

Сначала Настя не поняла, насколько серьезно она влипла. Казалось бы, ну, что тут такого? Она ведь осталась не в чужом городе, она в своем родном Питере, в котором ей знаком каждый уголок. У нее тут полно знакомых, есть родственники и друзья. Но поразмыслив, Настя поняла, что ситуация не такая уж и простая. Пообщаться с кем-то из друзей она не могла, потому что не имела выхода в сеть, а также у нее не было гаджета, посредством которого можно было осуществить это общение. Чтобы идти в интернет-кафе, тоже нужны деньги. У Насти же в карманах оставались считаные гроши, которые она уже потратила, чтобы добраться из аэропорта до дома.

Хорошо еще, что ключи у нее были в кармане. Имелась у Насти такая привычка, таскать ключи в карманах, а не в сумке. В этом, можно сказать, ей здорово повезло. Так что крыша над головой у нее все же была, замерзнуть на улице ей не грозило. Хуже было то, что есть хотелось все сильнее. У Насти даже стал побаливать желудок, она знала за собой эту особенность. Надо было либо поесть, либо принять лекарство. Но не имелось ни еды, ни таблеток. А идти к соседям, чтобы попросить у них денег на пропитание, интернет и лекарство, Насте показалось стыдным.

— Только если буду умирать, тогда пойду!

Девушка сжала челюсти, словно надеясь, что так чувство голода станет глуше. Ничего подобного, голодные спазмы только усиливались с каждой минутой. Поняв, что если она и дальше станет вести себя подобным образом, то рискует заболеть, Настя все же двинулась к дверям. Ну, не звери же живут рядом с ними? Кто-нибудь обязательно сжалится и одолжит ей немножко денег или хотя бы позволит воспользоваться своим интернетом.

Но стоило Насте сделать несколько шагов, как она замерла на месте. Девушка услышала, что в дверях квартиры повернулся ключ.

Сначала девушка дико обрадовалась, родители вернулись! Спохватились, что потеряли родную дочь, и приехали за ней! Она даже кинулась к дверям, чтобы отодвинуть щеколду.

Но затем Настя остановилась, потому что услышала с лестничной клетки незнакомый женский голос, который произнес:

— Не могу понять, кажется, заело замок.

— Ну вот! — протянул другой женский голосок, капризно и немного тягуче. — Не успели начать, а уже какие-то проблемы вылезают! Боря, может, пойдем отсюда?

— Не паникуй, — отозвался мужчина — обладатель такого густого и сочного тембра, что сердце у Насти непроизвольно забилось часто-часто.

— И по дороге мы уже три аварии видели, — продолжала капризничать женщина. — Это не к добру.

— Сейчас агент откроет дверь, и мы войдем.

Голос мужчины стал чуточку раздраженным, но своей привлекательности не потерял.

— Скоро вы?

— Сейчас, сейчас! — отозвался первый женский голос. — Маленькая проблемка, но я ее исправлю.

Внезапно Насте стало любопытно, что надо всем этим людям возле ее квартиры. Она подкралась к двери и выглянула в дверной глазок. На площадке стояли трое — молодые блондин с блондинкой, у обоих были очень тонкие и правильные черты лица, а вместе с ними приземистая тетка, чью голову украшала крутая «химия». Молодые люди запросто могли быть родственниками друг другу, а вот пожилая женщина была совсем другой конституции.

Тетка пыхтела возле замка, так что ее лица Настя разглядеть не могла. Но зато она с удовольствием рассмотрела молодую пару. Вот это красавцы! Им обоим было немного за двадцать, они были лишь слегка старше Насти, но при этом выглядели вполне уверенными в себе. И от них обоих исходило такое мощное сияние обеспеченности и силы, что Насте даже стало завидно. Сама она была человеком робким и в самой себе отнюдь не уверенным.

— Госпожа агент, ну что вы там возитесь?

Реплика блондинки была обращена к толстой тетке, продолжавшей воевать с дверью. В этот момент тетка выпрямилась, и девушка смогла рассмотреть усталое лицо с первыми морщинами, маленькие тусклые глазки, нечистую кожу с бородавками на носу и подбородке. Кажется, эту тетку она видела в агентстве недвижимости, куда ее родители обратились с просьбой продать их квартиру.

Настя понимала, что эти трое не могут попасть внутрь, потому что им мешает щеколда, которую Настя автоматически задвинула, войдя в квартиру. Повинуясь непонятному импульсу, девушка неслышно, одним движением отодвинула щеколду, а потом опрометью кинулась на кухню, где и забралась в один из пустых шкафов.

Она успела вовремя. Возле дверей раздались голоса, причем женщина, которую называли «агент», радостно говорила:

— Вот видите, все очень хорошо. Немножко замок заедает, но его ведь всегда можно поменять или починить.

— Если квартира нам понравится, обязательно первым делом мы исправим замок, — заверил ее мужчина, отзывавшийся на имя Борис. — Тогда мы ведь будем иметь на это право?

— После заключения договора и оплаты — полное.

— Вот и прекрасно.

— Но пока мы все хотим тут осмотреть, — добавила его спутница. — Ведь мы вступаем в права на владение этой квартирой.

Она зацокала каблучками по коридору. Мужчина зашагал за ней следом. Даже шаги у этих двоих были похожи — легкие, но в то же время уверенные. Девушка оказалась настырной. Она проверила вид из всех окон, влезла и в ванную, и в туалет, и даже заглянула в пустую кладовку. Теперь ее шаги приближались к кухне, и Настя похолодела. Если сейчас эта пронырливая особа сунет свой нос в шкафчики, она неизбежно обнаружит тут Настю. А той по понятной причине не хотелось, чтобы ее застали, карикатурно скрючившуюся в крохотном пространстве шкафчика. Только не это!

И сие соображение, как ни странно, было даже сильней, чем любопытство, которое взыграло в девушке, когда она услышала слова посетителей про приобретение прав на владение квартирой. Какие, к черту, права? Какое владение? Квартира давно продана, и продана она совсем другим людям.

— Не скрою, вы не первые, кто смотрит эту квартиру, — юлила перед клиентами тетка-агентша. — Буквально совсем недавно ее хотела снять для себя другая молодая пара, но, увы… у них не хватило денег. Они надеялись, что хозяин еще немного спустит цену, но он отказался.

— Денег у нас хватит.

— Если квартира в хорошем состоянии, мы ее возьмем.

— Цена нас устраивает.

Настя недоумевала. Все-таки, зачем эти трое пришли в уже проданную квартиру? Что им тут нужно? Конечно, Насте надо было бы вылезти в этот момент из шкафчика и задать эти вопросы риелтору и ее клиентам. И, наверное, если бы она это сделала, то вся история пошла бы как-то иначе. Но девушка, видите ли, постеснялась. Так что она продолжала сидеть в шкафу и слушать мужской голос, странным образом воздействующий на нее.

— Нам все нравится, — наконец произнес он.

— Отлично, отлично!

— Значит, можно считать, что мы с вами договорились?

— Заплатите денежки и въезжайте хоть сегодня.

Настя сидела очень тихо и до самого ухода всех троих она не подавала признаков своего присутствия, молчала, хотя в душе и понимала — тут явно что-то нечисто.

Выбралась из шкафчика она лишь после того, как за незваными гостями захлопнулась дверь.

— Странное дело, — пробормотала Настя. — Очень странное.

Не зажигая свет, она выглянула в окно, ожидая увидеть выходящую троицу. И она их увидела. Первой вышла высокая стройная блондинка, за ней ее спутник, еще более высокий и тоже блондин. И наконец, кругленькая толстая тетка — агент. Они все сели в красную машинку, Настя изо всех сил вытягивала шею, но, к сожалению, сверху ей было не рассмотреть, что это за марка или тем более что за модель.

Тем не менее принявшая на борт трех пассажиров машина продолжала стоять на месте. Не сходила со своего наблюдательного пункта и Настя. Прошло минут десять, и из машины сначала, не без труда, выбрался блондин. Затем он помог вылезти наружу своей молодой спутнице. Агентши не было заметно. Видимо, она оставалась в салоне. Наклонившись, блондин еще что-то сказал в открытое окно машины, после чего красная машина наконец тронулась с места и вскоре исчезла за углом соседнего дома.

Настя проводила ее взглядом, и когда спохватилась, то ни блондина, ни блондинки уже не было видно под окнами.

— Где же они?

Сердце у Насти отчего-то застучало очень часто. И в ту же минуту в холле раздался шум открывающейся входной двери. Нетрудно было смекнуть, кто там пришел. И Настя опрометью кинулась к кухонному шкафу, где и спряталась в уже знакомом ей убежище.

Впрочем, вторгшиеся в ее жилье молодые люди вели себя на сей раз деликатно.

— Квартира идеальна! — с восторгом произнесла девушка. — Посмотри, какой вид из окна! Просто роскошный вид!

— Нам с тобой просто неслыханно повезло.

— Да, но тут совсем нету мебели.

— Надо будет кровати приобрести. Ведь неизвестно, сколько времени займет наблюдение. Возможно, нам понадобится не один день и не одна ночь. Должны же мы где-то спать. Так что нужны кровати, стол… И еще стулья.

— Лучше купим надувные матрасы, — возразила девушка. — А вместо стульев — раскладные табуретки. Это и дешевле, и легче перевезти. Ведь мы с тобой не собираемся задерживаться в этой квартире надолго.

— Да, максимум неделя. Десять дней — это предел.

Настя не без тревоги отметила этот факт. Это для молодой пары неделя казалась коротким сроком. Для нее неделя — это было бесконечно долго. Значит, на целую неделю или даже десять дней эти ребята будут ее ближайшими соседями! Соседями, о которых она совсем не просила и, что самое скверное, которые совсем не в курсе, что их в квартире будет трое.

А молодые люди, обойдя свои владения, снова вышли из квартиры. На сей раз Настя сумела увидеть, как они садятся в длинную и очень модную машину черного цвета, причем за руль села девушка, а молодой человек занял пассажирское сиденье рядом с ней. Они уехали, и Настя на некоторое время смогла перевести дух.

— Что же мне делать? — пробормотала она. — К кому идти?

Мелькнула мысль обратиться в полицию. Но что-то удержало ее от этого намерения. Что-то авантюрное, не иначе как унаследованное ею от кого-то из дальних предков. Мысль о полиции показалась Насте скучной и рутинной. Ну, придет полиция, и что дальше? Вряд ли блондин с блондинкой захотят объясняться с ней при полиции. И неожиданно девушке стало крайне любопытно выяснить, что же все-таки надо этим двоим у нее в квартире.

Она продолжала стоять у подоконника, даже забыла про голод. Настя ждала возвращения этих двоих, уверенная, что они долго не задержатся. И точно. Не прошло и часа, как знакомая машина вновь затормозила под окнами квартиры. Из нее показались Настины знакомые, на сей раз они были навьючены какими-то свертками и пакетами.

К тому времени, как они поднялись наверх, девушка уже давно сидела в шкафчике, чутко прислушиваясь к тому, что делалось снаружи. Вскоре она поняла, что эти двое и впрямь приходятся друг другу родней. И что девушка откликается на имя Нюта. Они оказались не такими уж белоручками. И пока Нюта распаковывала табуретки, Боря надул матрас, который кинул в большой комнате, и второй, который кинул в бывшей комнате Насти.

— Холодильника, жаль, нету.

— Ничего. Я приобрела консервы и продукты, которые не требуют хранения на холоде.

— А где они?

— Там, в пакетах на кухне. На полу лежат.

— Ты их даже не убрала в кухонный шкаф?

Настя вздрогнула. Все! Сейчас ее точно рассекретят! Но ничего подобного не произошло.

— Завтра разберу, — устало и немного капризно произнесла Нюта. — Говорю же, там нету ничего скоропортящегося. Пусть себе стоят.

— Но я проголодался. И я бы не отказался немного перекусить.

— Поверь мне, куда лучше будет это сделать в ресторане. Консервированная ветчина с сухими галетами — это не совсем то, что нам с тобой сейчас нужно.

— А что же нам нужно?

— Давай обсудим.

И обсуждая, что им лучше будет заказать, молодого барашка или перепелок в белом соусе, пара вышла из квартиры.

— Завтра приступим к делу, а сегодня объявляю нам с тобой выходной!

Как только за ними захлопнулась дверь, Настя коршуном кинулась к пакету, оставленному Нютой в кухне. Ладно, пусть эти зазнайки воротят нос от консервов и сухарей, но ей привередничать не приходится. После целого дня голодовки ее желудок был бы рад и опилкам.

Так что Настя с удовольствием запустила зубы в спелое и гладкое антоновское яблоко. А пока она его грызла, успела соорудить себе несколько бутербродов из сухих галет и консервированного мяса.

В пакете с провизией нашлась также коробка с чайной заваркой и сахар. Тут же был ковшик, в котором можно было вскипятить воду без всяких помех. Так что Настя устроила себе знатное чаепитие, ничуть не смущаясь тем фактом, что все эти продукты она взяла тайком, без ведома хозяев, фактически украла их. Нет, совесть Насти молчала до тех пор, пока девушка не утолила терзающий ее голод. Оказывается, голос голода был куда сильнее голоса совести. Правда, потом, когда голод утих, совесть попыталась что-то такое вякнуть.

Но она быстро умолкла, когда Настя велела ей строгим голосом заткнуться. А чтобы совесть не очень обижалась, девушка попыталась ей объяснить свою позицию:

— Это ведь не я к ним пришла, они сами ко мне вломились. А это мой дом, значит, и все, что в нем, тоже мое!

Видимо, совесть тоже успела изрядно оголодать, потому что замолчала без дальнейших уговоров. Какое-то время Настя провела в блаженном сытом оцепенении, попивая сладкий вкусный чай. А потом, когда глаза у нее стали слипаться, она добралась до надувного матраса и с блаженным стоном растянулась на его мягко пружинящей поверхности.

Насколько все-таки лучше лежать на этом ложе, чем просто на голом полу. И уже засыпая, Настя подумала, как все-таки хорошо, что эти двое решили поселиться именно в их квартире. Ведь не приди они сегодня, она была бы вынуждена либо лечь спать голодной, либо идти на поклон к соседям. И не то, чтобы они были плохими людьми, просто отношения у них с Настей не шли дальше «здравствуйте» или «добрый вечер».

К тому же в последнее время их подъезд охватило какое-то стихийное желание переезжать. И родители Насти были далеко не первыми, кто надумал сменить жилплощадь. На место старых соседей приехали новые, с которыми Настя вообще еще не была толком знакома. И девушка не была так уж уверена в стремлении оных взять на себя заботу о довольно-таки взрослой девице, попавшей в дурацкое положение исключительно по собственной глупости.

И все же Настя не видела другого выхода, кроме как завтра с утра пораньше обратиться за помощью к кому-то из соседей. Может быть, и стыдно, может быть, она даже станет посмешищем, да и денег они ей вряд ли дадут, но зато снабдят бесплатным выходом в интернет и телефоном. А уж там она сумеет связаться с турфирмой, отправившей ее родителей в путешествие, а также с отелем, в котором они решили остановиться. Настя понимала, что ее родители к этому времени уже должны были обнаружить отсутствие дочери и наверняка не находили себе места от беспокойства.

— Сегодня уже поздно тревожить соседей, но завтра с утра упрошу кого-нибудь из них помочь мне связаться с родителями. Позвоню папе с мамой, успокою, а заодно поинтересуюсь, что же мне делать дальше.

У самой Насти имелось несколько вариантов собственного спасения. Можно было обратиться за помощью к ближайшим подругам — Алисе и Маше, а также их родителям, которые тоже хорошо знали Настю. Можно было пойти к друзьям ее родителей или же родственникам — тетке Наташе или тете Тамаре. Но до всех этих людей нужно было как-то добраться. А у Насти, как уже говорилось, не имелось ни копейки денег. И следовательно, визита к соседям было явно не избежать.

— Если только не хочу стоять с протянутой рукой.

И перед внутренним взором засыпающей девушки предстала картина, как она стоит в грязном рубище возле станции метро, собирая себе деньги на проезд. Мимо нее снуют люди, некоторые плюются в ее сторону, обзывают попрошайкой и обманщицей. И не может Настя судить их за это. Ведь столько раз она и сама равнодушно пробегала мимо людей, стоящих на тротуаре с протянутой рукой.

Ах, как теперь она жалела о своей черствости и невнимательности! Ведь могло быть и так, что не все эти люди были профессиональными попрошайками, превратившими это ремесло в довольно доходный бизнес.

«Может, и впрямь попросить на проезд у чужих людей, — мелькнула в голове у Насти крамольная мысль. — У чужих просить все-таки не так стыдно, как у знакомых».

Но тут же ей вспомнились разоблачающие статьи в газетах, клеймящие организаторов этого преступного сообщества, эксплуатирующего труд нищих. Пожалуй, если Настя сунется без должного разрешения, ее еще и поколотят раньше, чем она сумеет набрать нужную сумму.

— Ладно, завтра наберусь все-таки наглости и пойду к соседям. В конце концов, в лицо они меня знают, хоть на метро денег точно дадут.

И с этой утешительной мыслью девушка и заснула. Она спала и видела во сне своих родителей, которые почему-то вместо того, чтобы купаться в лазурных водах и загорать на беленьком песочке в обнимку с коктейлями, стояли на коленях перед каким-то седовласым стариканом со строгим выражением лица и холодными голубыми глазами. И ладно бы просто стояли, так они еще и глядели на этого постороннего старика с нескрываемым обожанием и пели ему на два голоса: «Аллилуйя!»

Даже во сне Настя понимала, что это полнейшая нелепица. Старик был ей незнаком, кто это такой, она понять так и не смогла. Но при этом она отчетливо ощущала исходящую от старика угрозу, чувствовала, что и ее родителям грозит от этого старика опасность, и потому сон ее был неглубок и беспокоен.