Эпилоги

Ничего нет хуже страха. Когда страх подступает со всех сторон, затягивает, как болотная трясина, не оставляя никакой надежды выкарабкаться, жрет тебя заживо, тут кто угодно почувствует себя беспомощным слабаком. Даже двухметровый экземпляр мужского полу, в котором больше ста тридцати килограммов живой массы (да, по стандартным нормам избыточный вес, но вообще-то это бицепсы и прочее рабочее мясо) и все это сочетается с ироническим мировосприятием и богатой на самые отвязные приключения биографией. Страх, неслышная, невидимая, подлая гадина, искусно резонирует с незримыми струнами души. И, если уж отвлечься от высоких материй, отдается предательским трепыханием где-то в селезенке. Становится трудно дышать, по загривку пробивает холодная испарина. И ничего так не хочется, как развернуться прямо на пороге и дать деру.

Такова «волна страха». Запороговый психологический дискомфорт при прямом контакте с представителем инопланетной расы. Часто возникает на подсознательном уровне, обусловлен спонтанным срабатыванием атавистических защитных рефлексов, в большинстве случаев бесследно исчезает при продолжении контакта. Ничего общего с так называемым «дыханием тектона» не имеет, поскольку последнее вызвано вполне объективным фактором – инфразвуковыми импульсами, которые продуцирует реструктурированный фенотип организма тектона. Запутанно сказано, но можно и проще: это часть цены, какую тектоны платят за всеведение, причем не самая существенная.

Но Кратов через все это прошел почти половину жизни тому назад и никаких «волн страха» давно уже не испытывал.

Тогда что же это?

– Вы заблуждаетесь сразу и во многом, mon docteur, – прозвучал из темноты смешливый, но в то же время излишне пересушенный голос. – Желаете по порядку?

Кратов сделал глубокий вдох и занялся своим метаболизмом всерьез, как давно уже не занимался. Никакой испарины, никаких адреналиновых фонтанов, и самое главное – ни даже малейшего намека на ретираду. Полный самоконтроль. Он на своей планете, у себя дома, и никто не может его здесь запугать.

– Для начала, я желал бы видеть того, с кем говорю, – сказал он слегка дрогнувшим голосом.

– Это так важно? Намерены идентифицировать мою ксенобиологическую природу? – Теперь над ним откровенно потешались. – Держу пари, вы потерпите фиаско. Впрочем…

Тьма в дальнем углу кельи сгустилась, выпятилась, обрела пугающее и одновременно потешное сходство с игрушечной пирамидкой для младенца Пантагрюэля. На мгновение возникли и вновь исчезли не то руки в просторных рукавах, не крылья. Верхушка пирамидки медленно поникла, словно бы под собственной тяжестью, нависла над против воли попятившимся Кратовым. Так же медленно вскрылась изнутри, вывернулась тремя лаково-черными лепестками, выпуская на свободу сравнительно небольшой, с человеческую голову, матово-белый бутон идеально-круглой формы. На обращенной к визитеру стороне бутона вдруг открылись два громадных синих глаза без зрачков, как если бы кто-то без особого старания нарисовал их на фарфоровой вазе лазоревой кистью и стало очевидно, что это и вправду та часть тела таинственного существа, которая у человека называется головой.

– Вы удовлетворены? – с легким сарказмом осведомилось существо. Звук исходил из едва различимой безгубой щели в основании бутона. – С интересом выслушаю ваши гипотезы.

– Мейал-Мун-Сиар, не так ли? – усмехнулся Кратов.

Существо слегка покачнулось, снова с неловкостью высвобождая конечности, которыми тут же произвело нечто вроде аплодисментов.

– А вы вполне оправдываете циркулирующие о вас слухи, – промолвило оно. – Я отводил вам три неудачных попытки, после которых намеревался выдать себя за какого-нибудь… хм… игатру.

– А я с готовностью поддержал бы вашу мистификацию, – кивнул Кратов. – Поскольку всего более беззащитен тот, кто опрометчиво полагает, будто имеет преимущество.

– Ну да, ну да… – бутон с нарисованным лицом совершал размеренные кивки в такт словам. – Так вот, о заблуждениях. Вы уже убедились, что я не Харон. Почему вы вообще рассчитывали встретить здесь Харона?

– Дези Вифстранд нуждалась в том же, в чем и я двадцать с лишним лет тому назад. И, судя по всему, она это получила. Как и я в свое время – от Харона. К которому привел меня добрый доктор Стеллан.

– Вам же сказали, что Харон умер. Почему вы не верите людям на слово?

– Людям верю. А в совпадения – не очень.

– Да, в таких случаях я люблю говорить: не бывает случайностей, бывают хорошо поставленные трюки… Что ж, из соображений преемственности… хотя в моем случае это звучит весьма двусмысленно… можете называть меня Хироном.

– Мое почтение, monsieur Хирон, – поклонился Кратов. – Должен ли я представиться?

– Вы будете смеяться, – сказал Хирон, – но я знаю на один ваш титул больше, нежели вы сами.

– Неужели?

– Разведывательное сообщество Черной Руки Эхайнора, сочтя, что настало время отнестись к вам серьезно, присвоило вам псевдоним «Дохрудесс», что означает…

– Зануда, – хмыкнул Кратов. – А еще точнее – вшивый интеллигентик, шляпу надел, очки нацепил… Похоже, они неверно интерпретировали мои личностные характеристики и не подозревают, каким весельчаком я могу быть.

– Все дело в вашей ноте гранд-адмиралу Вьюргахихху, – пояснил Хирон. – Таким языком ультиматумы не выдвигают. Нужно было хотя бы раз крепко выбранить адресата. Вы же бывший плоддер, должны уметь… Позвольте же, однако, развеять остальные ваши заблуждения.

– Вы читаете мысли?

– Вы озвучиваете свои мысли всем своим телом. Ну, и эмо-фон никто еще не отменял, а эмо-фоны мы читаем лучше вашего… Итак: я не принадлежу к сообществу тектонов, и, следовательно, «дыхание тектона», как вы догадались, здесь ни при чем. Наша раса, которую вам из экономии фонетических усилий позволительно именовать «мейалами», хотя самоназвание наше звучит иначе, но вряд ли его акустический эквивалент способен закрепиться в ваших мыслительных процессах… Так вот, мы, мейалы, обладаем врожденным подобием «чувства мира», которое так помогает тектонам ориентироваться в галактических процессах. Собственно, у нас тектоны и позаимствовали сей дар – разумеется, со всеми издержками. Здесь надо кое-что пояснить. Когда вы говорите, допустим, с ребенком, вы используете особые коммуникативные приемы, которые дают ему возможность вас понимать. В своем кругу вы общаетесь иначе, как равные среди равных. С окружающей техногенной средой или, допустим, с животными применяются другие сценарии взаимодействия и управления информационными потоками. Можете на досуге пересчитать собственные коммуникативные модальности. У обычного мейала их около двух сотен. И если для общения с вами я избрал, к примеру, модальность за номером один…

– Как с ребенком? – усмехнулся Кратов.

– … то для диалога с мирозданием мы прибегаем к высшей модальности. Она-то и сопровождается всплесками инфразвуковых волн. Увы, я принужден находиться в постоянном контакте с собственным миром, вне зависимости от того, приятно это моему визави или нет. Поэтому, если вы расположены продолжать беседу, вам придется как-то приспособиться к тому, что по аналогии с известным феноменом следовало бы назвать «дыханием мейалов».

– Но Дези… доктор Дезидерия Вифстранд…

– Упомянутая юная madame совершенно толерантна к особенностям моей жизнедеятельности. Ангелы… вы должны понимать, внешнее сходство обманчиво… они все же иные. Что же до ее спутника, то ему приходилось несладко, и не скажу, что меня это не забавляло.

– Ничего, уж я не дам вам повода к насмешкам, – сказал Кратов. – В конце концов, у меня есть опыт общения с тектонами.

– Заметьте, я не спрашиваю, как вам удалось меня найти или, как это иногда говорят в некоторых профессиональных сообществах, вычислить. Возможно, я был излишне беспечен, либо по самонадеянности старшей расы недооценил вашего проворства… Однако же приступим. Здесь очень важен первый вопрос. Он задает интонацию всей беседе. Ошибетесь – и все покатится не по той колее…

Кратов огляделся. Он неплохо видел в темноте, хотя в том углу, где угнездился его собеседник, не мог разобрать ровным счетом ничего внятного. Но пару кресел возле стены он все же высмотрел и не преминул воспользоваться тем, что было ближе к входу, зато подальше от источника тягостных ощущений. Сидеть было еще более некомфортно, чем стоять и переминаться с ноги на ногу, но, похоже, ему снова нужно было кое-что самому себе доказать. Главное – никаких трясущихся конечностей, пересохшей глотки, учащенного дыхания. Никаких сигналов мсье Хирону о том, что тот хотя бы в малейшей степени владеет инициативой.

– Что происходит? – спросил Кратов безмятежно.

Хирон вполне по-человечески захихикал.

– Эволюция, mon docteur. Эволюция, паки эволюция, ещежды эволюция. И ничего более. Вы ведь не думали, что все уже позади? А это даже не середина пути! Мы, мейалы, одна из немногих рас, которая прошла свой путь до конца. Для нас действительно все безнадежно завершилось. Теперь ваша очередь. Конечно, не только ваша… но кто сейчас говорит об остальных? Верите ли, нам очень тоскливо в своем тупике. Виду не подаем, шуточки шутим, развлекаемся, бодримся. Затеваем рискованные игры галактического масштаба. А впереди – ничего. Даже не стена, которую можно попытаться проломить или, там, как-то обойти. Ни-че-го. Небытие. По этому поводу возникает масса вопросов, а посоветоваться не с кем.

– Но вы и сами не слишком-то склонны раздавать советы.

– Если мы предпочитаем безмолвствовать, это не значит, что нас нет вовсе. Кажется, в Галактическом Братстве у нас репутация затворников, но это явное преувеличение. Быть может, мы уже не затеваем мега-проектов вроде Великого Разделения. Но мы присматриваем за результатами.

– Поэтому вы здесь?

– Мы предпочитаем оказаться на месте любопытных событий прежде, чем они начнутся. А на Земле будет очень интересно! Быть может, не столь интересно, как в Эхайноре, но пропустить такое было бы непростительно.

– Но эволюция, если я не ошибаюсь, достаточно долгий процесс.

– У нас с вами разные представления о том, что долго, а что скоротечно. Мы всегда были рядом с вами. «Всегда» следует понимать буквально. Конечно, мы не присутствовали при первой искре добытого огня и не слышали первой осмысленной фразы. Бывали периоды, когда мы уходили надолго, но непременно возвращались и с удовлетворением обнаруживали, что человечество еще существует, несмотря ни на что. Разумеется, мы не вмешивались. Присутствовать, наблюдать, но не трогать руками. Почти как рецепт коктейля от Джеймса Бонда!.. И потом, вы у нас не одни такие, за всеми не углядишь. Мы многое знаем о человечестве, но у нас нет ответов на все ваши вопросы.

– Наверное, мы и не захотим их услышать, – заметил Кратов. – Хотя в данном случае я говорю только за себя.

– О да, на заблуждениях строится мировоззрение, и некоторые краеугольные камни лучше не шевелить… Mon docteur, мы можем сколь угодно долго ходить вокруг да около, но так и не доберемся до сути. Мой опыт плетения словесных кружев несравним с вашим хотя бы потому, что я начал практиковаться в этом искусстве еще при дворе фараона Кенехимебефа, о котором в анналах человечества даже нет упоминания. Начните же задавать осмысленные вопросы, пока не стемнело, потому что когда темно внутри и темно снаружи, вам будет намного сложнее сопротивляться внутренним страхам. Мы не болтуны, но отвечаем на прямые вопросы, лгать – не в наших правилах. – Хирон произвел своими бесформенными конечностями вращательное движение. – О ком вы там упоминали? О Хароне? Мейалы тут ни при чем. История, что поведал вам доктор Спренгпортен, в этой части вполне правдива. Неудачная попытка ксеномиксиса привела к трагическим последствиям. Насколько мне известно, виновные были подвергнуты серьезным санкциям… хотя урок, преподанный тем же лферрам, похоже, никого ничему не учит! Харон был обречен, и просто удивительно, как человеческое начало возобладало в нем над чужеродным. С большей вероятностью он мог оказаться совершенно исключенным из человеческой среды или даже агрессивным по отношению к ней. Между тем он изо всех сил стремился стать человеком, хотя в какой-то момент и осознал, что это невозможно. Тогда он просто попытался быть полезным… мне ли вам об этом напоминать!

– Но Дези Вифстранд, – осторожно промолвил Кратов, – которую многие отчего-то с первого взгляда упорно называют «ангелом»…

–..действительно является ангелом, – с некоторым раздражением подтвердил Хирон. – А не ангелидом, как в ваших кругах принято обозначать, и зачастую безосновательно, тех, кто явился на свет в результате ксеномиксиса. Желаете спросить, что это значит? Она человек на все сто процентов. Но с чрезвычайно редким генокодом, получить который в естественных условиях так же просто, как вслепую, в предрассветной мгле, под проливным дождем попасть стрелой из лука в какого-нибудь мелкого зверька… кто здесь у вас водится… допустим, в суслика, который еще только собирается вылезть из норки, и не факт, что в такую погоду отважится на променад!

– Похоже, кое-кто искусственно увеличил вероятность события, – заметил Кратов.

– Не «кое-кто», – строго поправил Хирон, – а вполне конкретные персоны. Не стану указывать пальцем, хотя бы даже за неимением таковых… Разумеется, никто никого не заключал в клетке и не бросал на необитаемом острове, где из развлечений оставалось бы только продолжение рода. Но создать благоприятные обстоятельства… это рутина, чистая техника.

– Я умею строить умозаключения, – сказал Кратов досадливо, – и понимаю, что госпожу Карин Вифстранд исключить из цепочки аргументов мы не вправе, но инженер Отто Андерссон, похоже, лишнее звено. Хотя бы по той причине, что…

– Ну разумеется. Дези Вифстранд не его дочь, поскольку в этой счастливой человеческой семье она единственный ангел.

– Но зачем?..

– А почему бы нет? Если есть некая научная гипотеза, некие непроверенные факты и материал для ее проверки эмпирическим путем, кто же откажется спланировать эксперимент?

– Да кто угодно, – заявил Кратов. – У кого есть хотя бы крупица сомнения в его исходе.

– Но ведь результат превзошел самые смелые ожидания, – сказал Хирон. – Дези Вифстранд – само совершенство, разве нет?

– Вы упомянули какие-то непроверенные факты.

– А, не обращайте внимания. В человеческой истории много темных мест. Всякие якобы имевшие место, но лишенные фактографического подтверждения, либо безнадежно похороненные под наслоениями позднейших мифов события… появление людей с необыкновенными способностями и, что замечательно, воззрениями, вступающими в конфликт с актуальной для тех сумеречных эпох парадигмой…

– Предупреждаю заранее, я не религиозен.

– Да, да, вы уже говорили об этом профессору Донни Дальбергу… Кстати, он достаточно точно обрисовал вам перспективу. Человечество действительно стоит на пороге нового свода законов мироустройства. Так уж сложилось, что на этом тернистом и не слишком-то благодарном пути оно вырвалось чуть вперед остальных. Вас это не пугает?

– Да меня давно уже трудно чем-то напугать, – фыркнул Кратов. – Только не берите в расчет физиологические реакции организма на ваше страстное «дыхание мейалов»!

– Все эти тектоны, астрархи, гилурги… все старшие расы, не исключая, между прочим, и нас… все мы окажемся позади вас, когда это состоится. Это бросает вызов нашей замшелой самооценке, но, mon chére docteur, это чертовски интересно! Для вас это возможный шаг к реальному вселенскому всемогуществу, транспозиция на божественный уровень. Для других – неплохой маневр в борьбе с энтропией. Для нас же – возможный выход из тупика.

– И вы намерены этим процессом нечувствительно управлять, – сказал Кратов с сарказмом.

– Пусть вас это не беспокоит. Давайте дождемся, чем завершится прелюдия с Дези Вифстранд. Пока все идет замечательно, даже несмотря на то чудовищное испытание, которому вы подвергли ее психику в Эхайноре.

– Она восстановится?

– Будьте покойны. В моем участии не было никакой нужды, просто старина Стеллан решил перестраховаться. Вы ведь уже простили ему ту маленькую ложь, которую он допустил во второй части своей истории, когда речь пошла о Дези?

– Погляжу на его дальнейшее поведение… – сказал Кратов уклончиво.

– Он будет паинькой, обещаю. У нашего прелестного ангела устойчивая, пластичная психика. Дези помнит все, что с ней происходило… за изъятием некоторых деталей, о которых знают считанные посвященные… и она сможет утилизовать свои переживания и полностью восстановиться. Понимаете, друг мой… ангелы бывают разные. Так вот она – ангел света.

– И много ли на Земле таких, как она?

– Нам известно только о ней. Вам следует задать сведущим людям из вашего близкого окружения вопрос о генетическом дефекте «Крыло ангела», в специальной литературе обозначаемом как «дефект АВ». Они посвятят вас в детали. Этот дефект в разъятом состоянии существовал всегда. Но к желаемому эффекту он приводит только при соединении двух его версий в одном генотипе. Как я уже говорил, такое случается чрезвычайно редко. Есть еще один нюанс…

– Уж не томите душу.

– Наверняка ангелы рождались и прежде. Но мы предполагаем устойчивую корреляцию между проявлением эффекта и внешними условиями. Иными словами, в депрессивной окружающей среде, в состоянии постоянного психологического дискомфорта ангелы не проявляли своих удивительных качеств. Рискну предположить, что они вообще не выживали. Но сейчас все изменилось. Сейчас Земля – подходящее место для ангелов.

– И что прикажете нам с этим делать? – спросил Кратов несколько беспомощно.

– Что вы можете поделать с эволюцией? – засмеялся своим неприятным шуршащим смехом Хирон. – Это объективный процесс. Даже мы здесь ни при чем. Мы лишь несколько ускорили ход событий. Уж очень хочется знать, что будет дальше!..

– … что еще случится с Дези Вифстранд? – докончил Кратов.

– Это мог быть кто угодно и когда угодно. Вам повезло, что вы оказались соседом Дези по временной шкале – она вам неплохо помогла, не так ли? Хотя вы и употребили ее дар не самым подходящим образом… В принципе, ангел мог родиться через сто лет, или двести. Для нас это не так существенно. А вы и не узнали бы об этом. Дези – это даже не точка кристаллизации. Это всего лишь пробный шар, этюд на тему «Ангел среди людей» или «Люди вокруг ангела». Но очень скоро – не по вашим, а по нашим меркам! – ангелов будет много. А однажды их окажется большинство. Человечество ждут интересные времена! Надеюсь, оно распорядится этим шансом разумно, а не впадет в какое-нибудь чудовищное мракобесие…

– В нашей культурной традиции об ангелах не всегда говорят только хорошее, – заметил Кратов, вспомнив недавний разговор с Алексом Тенеброй.

– Вы же достаточно просвещенный человек, – сказал Хирон. – Верить в сказки вам не к лицу. Одно дело обозначать этим термином непознаваемую карающую силу, и совсем другое – увидеть воочию собственное светлое будущее. Дези Вифстранд, совершенное существо из ненаступившего еще мира, и есть сложившийся, созревший ангел.

– То, что случилось в ней в Эхайноре, не очень-то вписывается в нарисованную вами ослепительную картинку.

– И об этом я уже говорил. Страх убивает ангела. А ненависть из ангела делает дьявола. Дьяволы никому не нравятся, даже самим себе.

– Выходит, человечеству придется взять на себя строгие обязательства?

– А вы как хотели? Вырастили ангела – будьте любезны соответствовать… Рецепт, в сущности, прост: не давайте Дези повода к ненависти. Просто не убивайте людей в ее присутствии. И еще… Вам трудно такое вообразить, но она невыносимо одинока. В вашем мире она – единственная и неповторимая. Не оставляйте ее в одиночестве, не позволяйте ей почувствовать себя покинутой и посторонней. Ведь это несложно, правда? Никто ведь не собирается от вас требовать слишком много?

– Думаю, с этим мы справимся.

– Не пойму отчего, но я в вас верю, – пафосно объявил Хирон. – Но все же посоветовал бы потихоньку, исподволь, как-то готовиться к грядущим переменам. Не знаю… у нас нет готовых сценариев. Здесь вам придется думать самим.

«Как-то чересчур благостно все складывается, – подумал Кратов. – И отчего, интересно, вместо того, чтобы куртуазно откланяться, мне так хочется вдруг взять и все испортить?!»

– Все верно, – вдруг сказал Хирон. – То, что мы делаем, проистекает не из отеческой любви к человечеству. Мы это делаем исключительно в собственных интересах.

– Переключились на другую модальность? – усмехнулся Кратов.

– Угадали. Пытаюсь говорить с вами не как с ребенком, который ждет от жизни только хорошего, а с существом более зрелым и потому более циничным.

– Теперь моя очередь угадывать, – сказал Кратов. – На самом деле у вас другой набор нравственных ценностей. Вы существуете в иной системе этических координат, о которой я могу лишь строить догадки, но милосердие к младшим братьям по разуму в ней не предусмотрено.

– Слегка утрировано, но близко к истине.

– Вы достигли того уровня всемогущества, какой надиктовало вам не слишком богатое воображение. Но вы так давно пребываете в социальной стагнации, что все вылилось в какую-то убогую ерунду, о которой даже стыдно упоминать в приличном обществе.

– Надеюсь, mon docteur, я не слишком вас разозлил? – смешливо полюбопытствовал Хирон.

– И вам по большому счету не так уж интересно, что случится с человечеством, когда оно перейдет на новый виток эволюции… который, кстати, вполне может и не сопровождаться никакими небесными знамениями, а обернуться тривиальным умножением числа сущностей, вылиться в пару-тройку новых безобидных свойств вроде «дыхания мейалов». Вы просто убиваете время в ожидании конца, играете в свои… хм… рискованные игры галактического масштаба.

– Что натолкнуло вас на столь радикальные выводы? – вопросил Хирон задумчиво.

– Вы сами постоянно проговариваетесь. Словоохотливый собеседник – находка для ксенолога.

– Что ж, в человеческой среде, по понятным причинам, я несколько обделен общением и потому могу показаться излишне многоречивым.

– Вы старательно не упоминали в своих проповедях имя Северина Морозова, но не удержались от намека, что в Эхайноре будет куда интереснее, чем на Земле.

– Северин Морозов, – раздельно произнес мейал, – не является генетическим двойником Дези Вифстранд. Хотя бы по той причине…

– … что эхайнский генофонд отличен от человеческого, – закончил Кратов. – Но в остальном…

– … он ангел, как и она. – Хирон засмеялся немного принужденно. – А мне нравится такой стиль общения! Приятно, когда твою мысль, пускай даже изрядно прозрачную, подхватывают на лету! Это создает ощущение равенства в диалоге.

– Вы участвовали в его судьбе так же, как и в случае с Дези?

– Эхайны догадались без нашего участия. В некоторых вопросах, как это вам ни досадно сознавать, они вас обходят. В системе Горгонея Терция, в тепличных условиях, в атмосфере психологического комфорта и гармонии была выведена целая популяция ангелов. Эхайнор в обычном своем состоянии для такого не годился. Не могу судить, насколько сознательно они попытались воспроизвести особенности человеческого окружения, столь подходящего для пестования ангелов, но зависимость была подмечена ими очень точно.

– Это благодаря вашим усилиям Северин вернулся в Эхайнор?

– И снова мимо. С тех пор как его чудесное спасение стало секретом Полишинеля, в дело вступили механизмы более прозаического свойства, но вполне эффективные. Игра разведок, вы же сразу догадались…

– Но на Земле Северин ничем, кроме происхождения, не выделялся среди своих сверстников. В то время как Дези изначально была иной…

– Вы еще не догадались? – с иронией осведомился Хирон. – Он другой ангел. У него, если вы забыли, даже психоэм другой, доступный вашим приборам. Я же говорил – ангелы бывают разные. И если Дези – ангел света, то Северин Морозов – ангел тьмы.

– Что это значит?

– Понимайте буквально. Хотя вот вам еще подсказка: вы часом не знаете, как переводится с языка Черных Эхайнов слово «келументари»?

– Да никак, – пожал плечами Кратов. – Обычный этноним.

– Я же не сказал: как переводится с эхрэ, с официального языка Черной Руки. Ну, языки больших и малых народностей никто знать не обязан. Но есть еще аарогг – древний сакральный язык, что давно вышел из широкого употребления, однако все еще в ходу среди жрецов культа Десяти Стихий. Слово «келументари» заимствовано из этого языка и обозначает «ангел смерти».

– Вы же не хотите сказать, что Северин скрывает наклонности к массовым убийствам, как какой-нибудь там Аваддон… Самаэль…

– Загляните еще разок в отчет об освобождении заложников, mon docteur. Мне кажется, вы прочли его невнимательно или не всему прочитанному поверили.

– Северин Морозов оживляет мертвых, потому что он ангел смерти? – недоверчиво уточнил Кратов.

– Строго говоря, он их не оживляет, – сказал Хирон. – А возвращает мертвых в то состояние, когда они были еще живы. Чувствуете разницу?

– Пока не слишком…

– У вас будет время обдумать эти слова.

– Мне ясно одно, – буркнул Кратов. – Мальчишке нечего делать в Эхайноре, покуда он не натворил бед.

– Не хотел бы вас разочаровывать, но вы его не найдете.

– Это мы еще посмотрим… Вы знали, где находятся заложники?

– Разумеется, знали.

– И молчали столько лет?

– Иные этические координаты, – хохотнул мейал. – Нас не слишком занимала эта тема. И потом, это для вас большой срок, а для нас – мимолетность, мелкий игровой эпизод.

– Выходит, все это время вы играли в какие-то свои игры?

– Естественно. Например, игра в сострадание под названием «Великое Разделение». Нам даже понравилось! Согласитесь, неплохо, когда в итоге большой игры в выигрыше оказываются миллиарды живых существ?

– Что, новая модальность? – усмехнулся Кратов. – Чем выше по шкале, тем больше градус цинизма?

– Все верно. Интерес к жизни вытесняется игрой. Да и сама жизнь становится игрой в решения и события. Так и случается, когда скучное всемогущество наталкивается на безысходность. Видите, я циничен даже в отношении самого себя…

– Земные ксенологи, – сказал Кратов, недобро щурясь, – давно задают себе и окружающим один трудный вопрос. Да, между Землей и Эхайнором пролегают сотни парсеков пустоты и холода. Однако в тяжелый для себя период социальных потрясений и трагической перспективы распада нации эхайны вдруг обрели общую цель. Это сплотило их, вывело из тотального кризиса, дало сильный импульс науке и технологии. Теперь у них есть один на всех враг, которому следует нанести удар возмездия во что бы то ни стало… Но откуда эхайны вообще узнали о Земле и своем земном происхождении? Кто им подсказал, на кого направить свой милитаристский порыв?

– Мы, – спокойно ответил Хирон. – Странно, как вы раньше не догадались. Что вас удивляет? Это игра. Очень большая, давняя и прекрасно подготовленная. Да, мы всегда были рядом. С вами и с эхайнами. Присутствовали, наблюдали, руками не трогали. Для того чтобы подготовить игровое поле, руки не обязательны. Безусловно, это заняло очень много времени… но хорошая игра не затевается впопыхах. Некоторым из нас не хватило терпения, они занялись иными развлечениями или вовсе ушли из жизни, сочтя, что по ту сторону бытия отыщется что-нибудь новенькое. Но самые преданные дождались начала партии. Неужели вы считаете, что сейчас, когда она развивается так интересно и запутанно, мы вдруг все бросим и уйдем?!

– Я так не считаю, – сказал Кратов, потихоньку свирепея. И его гнев удивительным, хотя и вполне ожидаемым образом вышибал прочь остатки неуправляемого страха. – Я в этом абсолютно уверен. Бросите и уйдете. Как вас… Хирон… мне не понравилась ваша нынешняя модальность. Чем ближе вы к своему естественному состоянию, тем большей сволочью кажетесь. Впрочем… Если у вас есть что сказать – вас выслушают с подобающим вниманием. Захотите помочь – никто не отвергнет вашу помощь. Вы старше и мудрее, мы это помним. Но в нашем мире говорить с вами будем как равные с равными, на нашем языке и по нашим правилам. Поищите в вашем списке гуманистическую модальность. Только так и не иначе. Игры закончились. И не надейтесь, что это просто слова. Не хочу хвастаться, но… кое-что обо мне вы должны знать. Я умею быть занозой в заднице. Захотите продолжать ставить над нами опыты или, как вы это называете, обустраивать игровое поле – что ж, вы не просто уйдете с Земли и Эхайнора. Я позабочусь о том, чтобы вас вышвырнули.

– А вы и вправду решительно настроены! – усмехнулся Хирон. – Вы так строги… и так наивны. Неужели вы полагаете, что можно вот так взять и вышвырнуть откуда бы то ни было древнюю суперцивилизацию, которая в свободное от выслушивания вашего детского лепета время разговаривает со вселенной?! В конце концов, где же благодарность? Кабы не наше вмешательство, эхайнов бы не было вовсе… да и юфмангов, кстати, тоже… и неизвестно еще, во что превратилось бы человечество!

– Благодарю вас, – с каменным лицом сказал Кратов. – От имени человечества. Остальные благоволят присоединиться, буде пожелают. И на этом – точка.

– Все же, вы не понимаете. Весь мир построен на игре. Законы мироздания – это всего лишь правила игры. Быть может, и сам этот мир был задуман как игровое поле, и даже мы не видим игроков… А вы уверены, mon docteur, что знаете всю правду о происхождении человечества? Что, если ваша благодарность окажется недостаточно горяча?

– Ну же, – сказал Кратов. – Я слушаю вас. Говорите сейчас или не говорите никогда.

Впервые за все время он увидел мейала растерянным.

– Не теряйте лица, Хирон, – усмехнулся он. – Игры играми, но искусство блефа, как мы не раз нынче выяснили, вам недоступно.

…Отойдя от Хироновой кельи на каких-то несколько шагов, прямо здесь, в темной арке, Кратов вдруг испытал приступ невыносимой слабости. Его повело, швырнуло прямо на влажные камни, он уцепился за какие-то торчащие трухлявые балки, кое-как разогнулся, и его тут же стошнило. «Что за дерьмо, – думал он в промежутках между приступами. – Я старею? Или это мне вдогонку, презент от старшего брата по разуму, чтобы помнил свое место?..» Отдышавшись и приведя себя в относительный порядок, он дотащился на слабых ногах до фонтанчика, который явился истинным подарком небес, наплескал себе в физиономию, напился и тогда только задышал полной грудью. «За мной должок», – подумал Кратов, усаживаясь на каменную кладку вокруг чаши фонтана и глядя увлажнившимся взглядом в темное небо с прекрасно, словно в старинном атласе, очерченными созвездиями. Здесь его и застал вызов по браслету. «Ну, где же вы? – спросила Дези с легким недовольством. – Наверное, решили, что мое приглашение – всего лишь дань вежливости? Мы ждем, я уже устала отбиваться от незваных кавалеров, одна надежда, что вы всех распугаете своей чугунной аурой…» – «Дайте мне полчаса», – сказал Кратов, сообщив голосу максимум твердости. Оглядевшись, он обнаружил в пределах досягаемости крохотный отель туристического образца, именно то, что и нужно. Внутри все было как в любом уголке Галактики: стойка для автоматической регистрации, автомат с пивом и прохладительными напитками местного разлива, информационная панель о ближайших событиях из разряда «для праздношатающихся», на стенах – репродукции экспрессионистов, а в углу – непонятное, буйно цветущее растение в изящном вазоне из непрозрачного стекла. В номере Кратов первым долгом содрал с себя одежду и закинул ее в лаундер, а сам встал под душ, с наслаждением смывая с себя все налипшие за этот вечер страхи. «Ангел тьмы… ангел смерти… Не желаю даже думать об этом. Какая-то первобытная дикость. В конце концов, я не обязан слепо верить мейалу, даже если не в его правилах лгать. Ну да, он слабоват в хорошем покерном блефе, лицо, кое-как нарисованная маска, его, конечно, не выдает, но он постоянно проговаривается… тогда, быть может, он прямо, беззастенчиво и обильно врал мне? Врал все время, без перерывов на правду? А для начала, как бы для разогрева, соврал, что никогда не врет…» Лаундер, тренькнув, вернул ему джинсы и темно-серую, не первой свежести, рубашку, которую все знакомые женщины отчего-то упорно называли «поло», безукоризненно чистыми, сухими и слегка бьющими электричеством. «Даже если это правда… про ангела смерти… ну и пусть.

Я что-нибудь придумаю, я справлюсь, мы вместе справимся. Все будет хорошо». Кратов на минуту задумался, прилично ли ему в таком виде вваливаться в ночной ресторан и не стоит ли подыскать прикид сообразный поводу, но очередной вызов («Кратов, какого дьявола?!») не оставил ему выбора. Не слишком ориентируясь в городе, он положился на автопилот, и очень скоро гравитр опустился на площадку под свободно парившим в ночном небе иллюзорным летающим блюдцем. Миновав ворота из чистого хрусталя, звеневшего от малейшего движения воздуха, Кратов обнаружил себя в необозримом, ярко освещенном зале с хаотически расположенными столиками, за одним из которых его ждали, зазывно размахивая всеми руками, сколько нашлось. Хрустальные шары-светильники спускались на струящихся нитях прямо из чрева летающего блюдца, при желании можно было подпрыгнуть и заставить их вращаться и звенеть; некоторые посетители, помоложе и поигривее, так и поступали. «Это моя Агнес», – сказала Дези, легко касаясь ладошкой плеча сидевшей рядом молодой женщины в свободном серебристом платье. По-скандинавски крупное и сильное тело, широкие загорелые плечи, руки с рельефными мышцами, скульптурная шея, красивое жесткое лицо, прямые соломенно-светлые волосы… нет, не ангел, но, возможно, богиня Фрейя. Трое юнцов, что старательно, хотя и чересчур шумно, выполняли роль гостеприимных хозяев, при виде Кратова слегка стушевались, но ненадолго. Выглядели они еще более непрезентабельно, чем Кратов: в каких-то ужасных шортах и бесформенных футболках навыпуск, небриты и лохматы; разумеется, все были художниками, сюда явились прямиком с Монмартра, и каждый был готов немедля продать душу всякому, кого она заинтересует, за счастье писать с натуры сестричек Вифстранд в любое удобное для тех время… Агнес, с иронической улыбкой на безупречных устах без признаков помады, энергично трунила над юнцами на ужасном французском, а Дези выглядела немного пьяной и вполне счастливой. «В этом мире никто не позволит ей быть одинокой», – подумал Кратов и вдруг испытал признательность к этому древнему городу, к этой дивной ночи, и даже к самонадеянным мохнатым сосункам, у которых не было ни единого шанса, а они сражались упрямо и дерзко и вопреки здравому смыслу, извечному пристанищу слабаков. Дези улыбнулась ему волшебной своей улыбкой и на короткий миг, словно вспыхнув, превратилась в нечто запредельно прекрасное, никогда прежде не виданное, ослепительное, манящее и вовек недоступное. Быть может, приняла свой истинный облик – только для него одного. А затем, уже обычная, прежняя, протянула руку и сплелась с ним пальцами. «Все будет хорошо», – сказала она.