Дверь бесшумно сдвинулась, пропуская визитера. Бангатахх инстинктивно наклонился вперед, чтобы встать из своего чересчур удобного для комнаты допросов кресла. «Нет необходимости», – небрежно проронил вошедший. Это был эхайн, Красный Эхайн, судя по темному цвету волос и кожи – из какого-то экваториального этноса, твуана или хатагхадайха. И говорил он с особенным, звякающе-дзынькающим акцентом. Черные Эхайны не воюют с Красными… но в училище пришлось одолеть спецкурс по этнографии Красной Руки, получить представление об основных языках, зазубрить военно-полевой словарик («Лицом к стене!.. Имя, звание? Номер части? Какое задание? Встать на колени!..»), принять к сведению неутешительный факт, что технический уровень личного оружия красняков далеко ушел вперед, не говоря уже о тяжелых вооружениях. Деловито огляделся – тотчас же позади него прямо из пола выросло такое же в точности кресло, глубокое и уютное, как утроба матери. Визитер с готовностью обрушился в кресло и замысловато переплел длинные ходули в обтягивающих штанах из сильно вытертой синей материи.

– Нам понадобится стол? – осведомился он рассеянно.

– При всем уважении… это вы меня спрашиваете?! – удивился Бангатахх.

– Лично мне стол не нужен, – заявил тот, зачем-то передернув плечами.

– Гм… Если не ошибаюсь, вы – дознаватель, я – допрашиваемый. Как же без стола?

– Ну да, пожалуй… чтобы обозначить границу исполняемых нами социальных ролей, – усмехнулся красняк.

Пол снова вспучился, исторгнув из своих недр белую овальную поверхность, прямо на глазах вдруг подернувшуюся сложным геометрическим узором. Красняк с удовлетворением провел по столешнице ладонями, буркнул под нос что-то вроде «Ну вот…», а затем обратил проницательные янтарные гляделки на собеседника.

– Меня зовут Всеслав Эразмович Жайворонок, – сообщил он, – и мне предложено провести с вами небольшую беседу.

«Беседу! – мысленно усмехнулся Бангатахх. – Какие мы деликатные… назвать допрос допросом, стало быть, язык не поворачивается. И красняка где-то нашли для вящей задушевности. Имечко заковыристое, как у них и бывает. Неужели Красные Эхайны сотрудничают с этелекхами?! О Светлых давно циркулируют такие слухи, но светляки всегда были наособе, оторви да брось… а эти-то с какой радости пошли на коллаборационизм?! Ладно, успеем разобраться. Лгать ему не стану, нет в том резона, но и лишнего не скажу. Не слышал я, чтобы этелекхи прибегали к форсированным методам дознания… но, быть может, для того они и спелись с красняками, чтобы сохранить свои лапки чистыми?!»

Вслух же он назвался:

– Капитан Бангарн Бангатахх, Управление специальных операций в составе Оперативного дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки, оперативный псевдоним – «Ворчун», к услугам янрирра… – Немного подумав, добавил: – Имя подлинное.

– У вас есть какие-либо обращения или жалобы?

– Нет, янрирр… Вы позволите узнать ваше воинское звание?

– У меня нет воинского звания. Я профессиональный ксенолог, ученый. Эхайны и Эхайнор – моя специализация. Если угодно, можете обращаться ко мне «доктор». Так принято в той профессиональной среде, где я обычно вращаюсь.

– Янрирр доктор, могу я узнать, что меня ожидает по окончании нашей беседы?

– Просто «доктор». А я буду обращаться к вам – просто «капитан». Мое имя вы все равно не выговорите. Или выговорите?

– Пожалуй, нет.

– Тогда будем экономить фонетические усилия… Я не осведомлен о планах Департамента оборонных проектов Федерации относительно вашей судьбы. Но, исходя из сложившейся практики, предполагаю, что вы будете отправлены домой.

– Домой?!

– Фигурально выражаясь. По всей вероятности, вас, равно как и остальных эхайнов, доставят в один из миров, имеющих постоянное транспортное сообщение с Эхайнором. Могу предположить, что это будет Сутахтана.

– Разве мы не в плену?

– Разумеется, нет. Как сотрудник Оперативного дивизиона, вы должны быть осведомлены, что мы не берем пленных.

– Да, но я вкладывал в это выражение несколько иной смысл.

– Понимайте эти слова буквально. Мы ни с кем не находимся в состоянии войны, и не делаем исключений для Эхайнора, даже учитывая нашу общую историю. Поэтому никаких пленных, никаких заложников. Эти игры не для нас. Между тем, если существуют какие-то причины, по которым вы считаете для себя невозможным вернуться в Эхайнор, мы охотно предоставим вам убежище.

«Мы… Почему этот тип постоянно говорит «мы»? Какое отношение он имеет к Федерации, к ее военным планам? Кто он такой, мать его столешница?!»

– Смею надеяться, таких причин нет, – сдержанно заметил Бангатахх.

– Тогда все в порядке. Кстати, ваш коллега, сержант Аунгу, высказал намерение остаться у нас.

– Никакой он не сержант. Вернее, сержант, но из отдела «Ч»… – Бангатахх растерянно засмеялся. – Зачем я это вам рассказываю?!

– Ничего страшного, капитан. Поскольку мы уже беседовали с сержантом Аунгу, он поведал нам все подробности своей служебной карьеры.

– Тогда вы знаете, что он остается вовсе не для того, чтобы вволю надышаться воздухом исторической родины. Он профессиональный разведчик и наверняка будет заниматься сбором информации.

– И мы с готовностью ему в этом поможем. Уверен, ему придется несладко. Против Федерации очень трудно вести шпионские игры. Знаете почему?

– Догадываюсь, янрирр доктор.

– Просто «доктор». Потому что мы ничего не скрываем. Эхайнор прячет свои секреты за семью замками… это тоже фигура речи… и подбирать к вашим замкам правильные ключи столь же нелегко, сколь и увлекательно. Мы же поступаем иначе, и тем самым создаем для спецслужб, которые пытаются найти применение своим талантам на территории Федерации, непреодолимые препятствия.

– А если Аунгу захочет выведать секреты оборонной доктрины Федерации?

– Вы имеете в виду проект «Белый Щит»? Департамент оборонных проектов обычно не устраивает экскурсий, но для сержанта Аунгу может быть сделано исключение.

– Но если он попытается уничтожить один из критических компонентов «Белого Щита» и тем самым хотя бы на время устроить брешь в вашей замечательной оборонительной системе?

– Ах, оставьте. Мы его об этом спросили напрямую, и он дал нам совершенно искренний и прямой ответ. Диверсии – не его профиль. Впрочем, вы об этом осведомлены не хуже моего, поскольку были его непосредственным руководителем.

– Он и это вам поведал?

– Как на духу.

– Не ожидал… Я и себе удивляюсь.

– Я удивляюсь другому. С чего бы вдруг вы прониклись такой заботой о нашем благополучии? Или вас вдруг взволновала судьба сержанта Аунгу?

– Несмотря на то, что в нашей миссии я был главным, для меня стало неожиданностью его решение остаться. Это не входило в планы операции, да и не могло входить. Наша задача ограничивалась поисками келументари… или существа, выдававшего себя за келументари. И вдруг такой неожиданный поворот! Возможно, у сержанта Аунгу было дополнительное задание, о котором он не обязан был меня информировать. Не знаю. Но, если вам угодно, мне и впрямь небезразлично, насколько жестко вы с ним обойдетесь, когда он попытается выполнить это свое сверхсекретное задание.

– Как трогательно… Спешу вас успокоить. Сидя в этом самом кресле, сержант Аунгу признался нам, что у него действительно есть специальное задание в рамках вашей миссии. И с охотою посвятил нас в детали. Но я не заручился его согласием на разглашение этих подробностей, поэтому ограничусь констатацией факта. Ничего для нас нового и тем более угрожающего. Но если сержант вдруг станет вести себя нехорошо или неадекватно, мы выдворим его за пределы Федерации, на прощание строго погрозив пальцем.

– Пальцем?! Зачем?

– У нас так принято, если мы хотим указать расшалившимся детишкам, что их озорство вышло за пределы хорошего тона.

– Но вы рискуете… доктор.

– Мы гостеприимны, но не до абсурда. Эхайнский разведчик – не та персона, которую позволительно оставлять без присмотра. Даже если он окажется достаточно ловок, чтобы провести своих опекунов… Видите ли, проект «Белый Щит» задуман так, что явившийся из ниоткуда диверсант не обнаружит даже внешних контуров нашей обороны. Что уж говорить о эффекторных схемах… Вы, верно, знаете: с вашей стороны были попытки и посерьезнее.

– Помнится, одна из них оказалась удачной…

– Это было давно, и мы только что окончательно устранили все последствия вашей последней успешной акции. Поговорите лучше с вашими штурмовиками, которые все никак не угомонятся в окрестностях Сторверка или Зефира. Мы уже устали отбирать у них игрушки. Может быть, вы посоветуете, как нам поступать с пустыми штурм-крейсерами? Не возвращать же, в самом деле, хозяевам!

– Да, нас информировали… – Бангатахх выдержал паузу и вдруг понял, что если не задаст этот проклятый вопрос, то взорвется изнутри. – Доктор, вы говорите на прекрасном эхайнском языке, хотя и с акцентом. Выглядите как эхайн, ведете себя как эхайн. Вы случаем не водите меня за нос? Может быть, это какая-то проверка со стороны отдела «Ч»?

Почти с полминуты доктор растерянно взирал на Бангатахха, пытаясь проникнуть в скрытый смысл его неожиданной тирады. Затем откинулся в своем кресле и захохотал.

– О таком повороте сюжета я как-то не задумывался! – сообщил он, отсмеявшись. – Нет, капитан, это не проверка. Вы действительно находитесь на галактической базе Федерации, а я действительно ксенолог, сотрудничающий по контракту с Департаментом оборонных проектов. Я человек.

– И вы можете это доказать? – спросил Бангатахх недоверчиво.

– Могу. Но не стану. Вам придется верить мне на слово, потому что я не в том положении, чтобы лгать. Несколько лет я спокойно жил на территории одной из Рук Эхайнора, вел келейную исследовательскую работу. В один не самый счастливый день меня отозвали и отправили в пределы Черной Руки с тем же заданием, что и вас. Только мне поручено было вытащить земного подростка из передряги, а вам – выследить и… как это на вашем жаргоне… упаковать. Вы и сами не справились, и мне помешали тогда, в забегаловке под названием «Зелье и порок»…

– Пилигрим, который уложил нашего мичмана суповой миской?!

– К вашим услугам, капитан.

– Но ведь вы были мертвы… кажется.

– Как видите, все обошлось. Словами классика, слухи о моей смерти были сильно преувеличены… А теперь, если не возражаете, перейдем к обсуждению вашей миссии.

– Я не в том положении, чтобы возражать.

– Остроумно… Но вы можете просто не отвечать на мои вопросы. Можете отказаться от беседы. Можете в любой момент послать меня к вашему демону-антиному под хвост или, как принято в унтерской среде, отправить окапываться. Дело в том, что в этом помещении мы оба находимся под «волновой вуалью». Это особый вид волнового воздействия на психику представителей рода Homo, к которому мы с вами имеем удовольствие относиться. Как мне объяснили, он растормаживает речевые центры и побуждает к бесконтрольной честности. Я уже говорил, наше гостеприимство имеет свои пределы.

– А я все удивлялся, отчего это сержант Аунгу так с вами разоткровенничался… да и за своим языком никак не поспеваю уследить.

– Мы с вами находимся в одинаковом положении, капитан. Мой язык тоже развязан. Я предупреждал, что моим словам можно доверять? Хотя, в отличие от вас, мне скрывать нечего.

– Это как если бы мы взяли по банке горячительного и пустились шуршать за жизнь…

– … перемежая беседу риторическими вопросами типа «ты меня уважаешь». Вы правы, механизм воздействия примерно тот же самый, за исключением алкогольной интоксикации.

– И вы ответите на любой мой вопрос так же откровенно, как и я?

– Это можно проверить.

– И вы еще надеетесь, что я откажусь сыграть в эту игру?!

– На то и был расчет.

– Ваше агентурное имя?

– Лунь. Если вам интересно, это такая хищная земная птица.

– Всегда хотел посмотреть… вы действительно владеете техникой «длинных пальцев»?

– Владею – чем?! Ах, да…

Доктор усмехнулся, извлек из нагрудного кармана длинное полупрозрачное стило. Разжал пальцы – стило не упало, а зависло в воздухе перед его лицом, затем заплясало, словно бы чертя какие-то невидимые знаки. Бангатахх следил за этим представлением, открыв рот и не дыша. Вдоволь наплясавшись, стило само собой нырнуло туда, откуда явилось.

Бангатахх шумно вздохнул.

– Да… – протянул он с плохо скрываемой завистью. – И как же с вами прикажете сражаться?

– А не нужно. Ни к чему вам с нами сражаться. С нами нужно дружить.

– Как вам удалось преодолеть внешние контуры защиты Хоннарда?

– Наше горячее спасибо естественным спутникам Анаптинувики. Они бывают столь любезны, что нарушают информационный обмен между орбитальными мониторами и сканирующими контурами на поверхности.

– Все, как и описывал этот умник Аунгу… Но теперь, когда мы устраним этот недочет, вы лишитесь этой возможности.

– Насколько мне известно, недочет уже устранен без вашего участия, однако же Хоннард наводнен нашей агентурой…

– Вы знаете, что такое «пигаклетазм»? – вдруг спросил Бангатахх.

– Разумеется, знаю! – пожал могучими плечами доктор.

– И что же? – с надеждой поинтересовался Бангатахх.

– Долго объяснять, – небрежно ответил тот. – Как-нибудь в другой раз. Давайте лучше поговорим о…

– Вы что же, хотите, чтобы я прямо сейчас, в вашем присутствии, разбил себе голову о стену? – зловеще осведомился Бангатахх. – Я из-за этого пигаклетазма последнего сна лишился!

Доктор Жайворонок расплылся в довольной улыбке и совершенно утратил сходство с эхайном. Право, эхайны так не улыбаются.

– Сделайте одолжение, – сказал он весело. – Эти стены изготовлены из материала переменной упругости. Специально на тот случай, если кому-то придет фантазия испытать их на прочность. А я давно не был в цирке!.. Итак, мичман Нунгатау. Кто он такой, и как дилетант и неофит оказался во главе вашей миссии рафинированных профессионалов?