…Бронированная и наглухо замкнутая хитроумнейшими шифрами дверь кабинета Субдиректора Оперативного дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки была вскрыта специалистами отдела внутренних расследований за полминуты и без единого звука. Сдвинув ее одним отработанно резким рывком, капитан группы захвата т’гард Андирагарн набрал полную грудь воздуха, дабы произнести формулу почетного ареста, и даже успел приступить:

– Высокочтимый янрирр, имею несказанную честь… – но тут же замолчал.

Сопровождающие его военные экзекуторы, никого чином младше штаб-сержанта, деловито рассыпались по помещению, занимая условленные регламентом позиции.

– Пусто, янрирр капитан, – равнодушно констатировал один из них.

– За шторкой посмотрите.

– Уже.

Ожидавший своего выхода за дверью гранд-майор Джахакрударн вдруг с непривычной неловкостью обнаружил, что о нем позабыли. Он без церемоний отодвинул загораживавшего проход экзекутора и ступил в кабинет. Ему пришлось преодолеть естественное любопытство и придать себе подобающий деловой вид.

– Судя по всему, гранд-адмирал счел за благо нас не дожидаться, – заметил он с иронией. – Нам бы подобную резвость в его годы… И где же он? Растаял в воздухе, подобно облаку доброго зузыряга?

– Мы точно знаем, что пределы Плонгорна он не покидал, – возразил капитан Андирагарн.

– Следовательно, должен быть тайный ход. Но пока что меня интересует сейф. Вы нашли сейф?

– А чего искать, – хмыкнул один из экзекуторов. – Вот он, прямо за креслом.

– Так что же мы медлим?

Капитан подозвал скучавших в коридоре оперативников. Явился один, а другой остался подпирать стенку и нарочито скучать дальше. Отодвинув кресло и стол, оперативник скорчился над едва заметной среди декоративной настенной лепнины дверцей. Прошло несколько тягостных минут, прежде чем к нему присоединился заинтересованный напарник. Стол был вынесен в коридор.

– Не задерживаться, не смотреть! – гонял капитан Андирагарн мимохожих случайных свидетелей.

– Ну, что копаетесь? – сердито осведомился Джахакрударн.

– Не говорите под руку, янрирр… – враждебно и невнятно пробурчал один из спецов.

На сей раз процедура заняла почти четверть часа.

– Благоволите открыть сами, – сказал оперативник, разгибаясь, после чего оба со всевозможным проворством удалились на солидное расстояние.

– Глупости… – проворчал гранд-майор, но на всякий случай, сохраняя вид чрезвычайной важности, последовал за ними. Так, для порядка.

– Вздор, – надменно произнес капитан Андирагарн. – Янрирры, пожалуйте все прочь.

Он извлек из-за пояса форменный стек, прижался спиной к стене, зажмурился и, изо всех сил вытянув руку, подцепил дверцу… Джахакрударн в коридоре услышал звонкий удар, хлопок и нескончаемой длины фразу на самом что ни на есть казарменном кнакабуме, какой только можно было себе вообразить. Ворвавшиеся в кабинет застали капитана сидящим на полу и растирающим шишку на лбу.

– Сволочь! – бурно сквернословил Андирагарн. – Мудорныть мисхазная! Изволите видеть, сидела в сейфе, а стоило мне нагнуться, как саданула дверцей со всей кугажмузной дури мне прямо в тибряз и дала деру!..

– Кто дал деру?! – возопил гранд-майор.

– Не могу знать, – злобно сообщил капитан. – Весьма сходственно со здоровенной блохой из жидкого металла. – Он поднялся, продолжая активно заниматься своим лбом. – Но, кажется, эта тварь засветила нам секретный выход из кабинета.

– Что вы несете, – поморщился Джахакрударн. – Все секретные выходы из всех помещений замка Плонгорн должны быть нанесены на планы этажей!..

Иронический смех оперативников был ему ответом.

Очень скоро гранд-майор принужден был со смущением констатировать, что в его деятельности по аккумуляции всей и всяческой информации существуют серьезные изъяны. Неучтенный выход действительно обнаружился за полупрозрачной узорчатой шторкой, и он был по-прежнему закрыт массивной дверью с кодовыми замками, искусно замаскированной под лепнину. Если не считать аккуратного дымящегося отверстия на уровне пола.

– Чего же она из сейфа не выбралась, эта мразь? – недоумевающе спросил в пространство один из оперативников.

Другой молча показал ему на почти до половины, но все же не до конца проплавленную дверцу из особо прочного металла, что обыкновенно идет на изготовление физической защиты штурм-крейсеров.

– Сволочь, – упавшим голосом проронил Джахакрударн. – Мудорныть…

– Не огорчайтесь, янрирр, – молвил капитан Андирагарн. – Дальше метрополии он не уйдет.

– Я не о том… – тяжко вздохнул гранд-майор, вороша пальцем угольки, в какие превратилось все сколько-нибудь ценное содержимое сейфа. Между прочим, вместе с надеждами собрать из разрозненных эпизодов целостную и логичную картину событий.

– Почему вы решили, что не уйдет? – спросил он без особого интереса.

– А как же «проклятие ветерана»? – охотно напомнил капитан. – Вы должны знать.

Джахакрударн, морщась от позорища, помотал головой. Сегодня явно был не его день.

– Заляжет где-нибудь, – заверил его капитан Андирагарн, – а потом непременно себя проявит. Персоны такого ранга мало что смыслят в старой доброй конспирации…