Организм мичмана Нунгатау имел замечательную особенность, выработанную годами службы. А именно: когда никто не орет на ухом, требуя исполнения любой ценой очередного идиотского приказа, никто ни в кого не садит из всех наличных стволов, никто никому не пускает кровь режущими и колющими предметами, горящая кровля на голову не рушится, под задницу не течет и за шиворот не каплет, то есть во всякую выпавшую минуту затишья или бездействия попросту выключаться движением скрытого рубильника и пребывать в таком экономичном режиме сколь угодно долго до возникновения любых внешних раздражителей. На третьем часу экзометрального перехода, когда сержант Аунгу вернулся к управлению «тинкадом», а Бангатахх с Юлфедкерком двинулись на камбуз в рассуждении чего-нибудь пожрать (рядовой Юлфедкерк: «Случилось, что Назидатель Нактарк прихворнул…»; ефрейтор Бангатахх: «Сейчас ты сам у меня прихворнешь, если не заткнешься. Или, во избежание, сей же момент не расколешься насчет этого своего пигаклетазма, мать его скотница…»), наступило вожделенное затишье. Мичман смежил веки, чтобы дать отдых утомленным глазам, и рубильник разомкнулся.

Пустота. Небытие.

И синие мутные бельма в полумраке.

Синие. Страшные.

– … Янрирр мичман!

Открывать глаза с таким видом, будто и не спал вовсе, а так, моргнул и замешкался, а в остальном готов к дальнейшему несению всех солдатских тягот и невзгод, организм мичмана также был выдрессирован.

Имел место ефрейтор Бангатахх в натуральную величину, рожа сытая, естественного цвета обожженной глины, в гляделках обычное выражение типа «а пошли вы все».

– Докладывай.

– Во-первых, вы орали дурным голосом.

– Не орал, – строго поправил мичман, – а напевал. Песни у нас, у кхэри, такие… энергичные.

– Ну да, – невозмутимо согласился Бангатахх. – На камбузе было слышно… Во-вторых, мы благополучно выбросились в субсвет. Производим скоростное маневрирование на орбите Троктарка с целью ухода в тень естественного спутника.

– Что мы там позабыли, в тени?

– Похоже, затевается шумная вечеринка. И национальные песни народа кхэри, дикие и безобразные, окажутся на ней сильно востребованы…

– Отставить шуточки.

– Слушаюсь, янрирр мичман. Не думаю, что вас обрадует соседство штурмового соединения Истребителей Миров и целой стаи этелекхов.

– Обрадует, – сказал мичман, споро поднимаясь. – Очень даже обрадует. О чем это свидетельствует? – спросил он уже в коридоре по пути на пост управления.

– Не могу знать, – бодро отрапортовал ефрейтор, едва поспевая за ним.

– О том, что я был прав. Не нужно было лететь на Шокхагу, как вы того домогались…

Закончить он не успел. Во-первых, потому что уже боком протискивался в малоприспособленную для собраний клетушку поста, где пилотское кресло по должности занимал своей громоздкой тушей сержант Аунгу, в кресле пилота-дублера угнездился рядовой Юлфедкерк, а иного свободного пространства практически не оставалось. А во-вторых, все его внимание сразу же привлек панорамный экран внешнего обзора, демонстрировавший захватывающую картинку.

Юлфедкерк засуетился и попытался было освободить место для начальства, но мичман рассеянно велел ему не дергаться.

– Военная станция слежения, – сказал мичман язвительно. – За чем следит, одному демону-антиному известно. Это из-за нее здесь такой сходняк?

– Убираться нам нужно отсюда, – уныло пробормотал за его спиной ефрейтор Бангатахх.

Аунгу ткнул пальцем в размытую лиловую блямбу на экране.

– Истребители Миров. Штурм-крейсер «Протуберанец». Могу поручиться за свои слова. Не единожды имел удовольствие визуально идентифицировать еще в бытность его на верфи… Тем более что эршогоннары настолько оборзели, что даже не шифруются, да еще и болтаются на инстабильной орбите.

– Что такое «инстабильная орбита»? – стиснув зубы, спросил Нунгатау.

– А это, янрирр мичман, такая орбита, на которой сила тяготения действует на вращающийся по ней объект сильнее, чем сила центробежная. Вследствие чего он непременно и скоропостижно шваркнется, если не будет постоянно подрабатывать гравигенной секцией.

– Ну и за каким демоном они расходуют попусту энергию?

– Не могу знать, янрирр мичман. Эршогоннары вообще склонны к расточительству и разным непостижимым поступкам… В экзосферной короне прячется еще какая-то херюзга, что затрудняет ее идентификацию. Я так думаю, что второй крейсер или дредноут огневой поддержки. А то и два… Такое соседство мне не по нутру, и будет лучше, если они нас не заметят.

– Что здесь понадобилось Истребителям?

– С радостью задам тот же вопрос янриррам торпедирам. Надеюсь только, что не то же, что и нам. Разрешите продолжать?

– Валяй.

– Вот это, – волосатый палец сержанта Аунгу ушел в левый нижний угол экрана, – нам должно понравиться еще меньше, чем эршогоннары со всей присущей им непредсказуемостью и пылкостью.

– Почему же? – с громадным любопытством осведомился рядовой Юлфедкерк.

– А потому, сиятельные янрирры, что это есть не что иное, – с неожиданным весельем провозгласил Аунгу, – как боевое соединение этелекхов во всем своем безобразии! Десантные транспортные суда в количестве двух единиц, да еще несколько «глушилок»…

– Что такое «глушилки»? – с ангельским терпением спросил Нунгатау.

– Корабли активной поддержки. Это они при необходимости дистанционно вырубают все системы на наших крейсерах, лишая способности к самостоятельному маневрированию. Затем приводят в бесчувственное состояние личный состав. После чего на борт полумертвой от такой санитарной обработки посудины высаживаются десантники и забирают все, что им нужно.

– То есть они и нас при случае могут застопорить? – нахмурился мичман.

– Да запросто! – бодро ответил Аунгу. – Вопрос только, нужны ли мы им, когда в наличии такая ужористая добыча, как штурм-крейсеры Истребителей! Да и что с нас взять? Вот разве Юлфу – в музей боевых трофеев вместо чучела…

– Сержант, – подал голос Бангатахх. – Пока ты тут про этелекхов расчесываешь… уверен, что у Троктарка есть естественный спутник?

– Отчего же, позволь узнать, у Троктарка не быть естественному спутнику? – извернувшись боком насколько возможно, спросил Аунгу. – К чему же, по-твоему, я пытаюсь прижаться с тем, чтобы «глушилки» ненароком нас не прихлопнули?!

Ефрейтор развернул к нему небольшой экран штурманского монитора.

– Увеличь изображение, – сказал он. – Штурман второй категории, в грунт тебя по уши…

Сержанту хватило одного очень короткого взгляда.

– Это ни разу не естественный спутник, – сказал он и побагровел, как моллюск в духовке.

– Какой ты догадливый, – усмехнулся Бангатахх.

– Тогда что это такое? – прошипел мичман Нунгатау.

– Понятия не имею, – пробормотал сержант Аунгу не слишком убедительно.

– Да будет вам, – сказал рядовой Юлфедкерк с раздражением, которого от него никто не ждал.