Капитан-торпедир Хэнтауту явился на пост экзометральной связи флаг-штурм-крейсера «Протуберанец», рассеянно выслушал доклад дежурного офицера и отослал его, пожелав остаться в одиночестве.

С полминуты он медленно слонялся по тесному замкнутому пространству поста от одной стены до другой, задумчиво теребя церрег с записью речи гранд-адмирала. Перед его лицом оперативный видеал услужливо демонстрировал расстановку сил: штурм-крейсеры, парящие в верхних слоях скудной атмосферы Троктарка, и размытое бесформенное пятно – два корабля этелекхов. Шли в субсвете, не скрываясь, сомкнутым строем. Со стороны светила – будто там, в облаках раскаленного газа, и скрадывали легкую добычу… словно хищные рыбины.

«Не получится, – подумал Хэнтауту. – Добыча будет трепыхаться».

Он погулял еще немного, обдумывая план действий, а затем вызвал на пост научного офицера Диридурна.

Тот возник возле дверей мгновенно, как мелкий демон из кувшина, словно все это время предусмотрительно ошивался где-то неподалеку; возможно, так и было, нельзя было исключить возможности, что у него, как и каптора, был прямой личный канал связи с руководством в метрополии.

– Ваш слуга, янрирр каптор.

Тоже, слуга нашелся… тусклые пустые глаза, что оловянные пуговицы… плоское невыразительное лицо… улизанные назад жидкие волосы непонятного цвета. Робот из старого фантастического фильма. Хэнтауту изготовился было сказать какую-нибудь язву, но внезапно понял: нет смысла, любое обидное слово сползет, как ледышка по жаркой плите, и следа не оставит. Молча активировал церрег.

Диридурн, подавшись вперед, выслушал кодовую фразу, на словах гранд-адмирала «Я только что приказал…» попросил остановить и запустить запись сначала. Что-то ему по первости не понравилось, что именно – понять было положительно невозможно, сам Хэнтауту относился к заковыристым невразумительным паролям как к бессмысленным наборам звуков, которые надлежало тупо заучить и механически воспроизводить без искажений, а этот субчик, похоже, не просто понимал сказанное, а и сам неплохо владел этими мертвыми языками… со второго раза он остался всецело удовлетворен, от чести прослушать речь до конца вежливо уклонился.

– Желаете присутствовать, янрирр каптор?

Каптор пожелал.

Научный офицер пошевелил растопыренными пальцами над сенсорными панелями, затем в невероятном темпе, очередями, ввел несколько длинных команд – внутри пульта что-то отозвалось хрустальными колокольцами, и откуда-то сбоку вертикально спустилась еще одна панель, о существовании которой каптор и не подозревал. Совершенно темная, без символов и указателей. На ней-то Диридурн и сосредоточился. Вслепую ввел несколько бесконечно длинных серий команд, в интервалах жмурясь и к чему-то прислушиваясь.

Хэнтауту наблюдал за ним со смешанным чувством отвращения и благоговения. Может быть, этого белесого ушкурта всю жизнь готовили для того, чтобы он мог прийти на пост ЭМ-связи и влет наколотить тысячу символов по памяти. Может быть, это единственное, что он умеет в жизни. Ходячий автомат с одной-единственной степенью свободы. А может быть и так, что эта сноровка – лишь малая часть его знаний и умений, каковые эршогоннару, с его нерядовой подготовкой и выучкой, даже и не снились. Может быть, он голыми руками, из того, что обнаружится в мусорном баке зачуханной городской окраины, способен собрать действующий сигнал-пульсатор с зоной покрытия в сорок кубопарсеков. Оттого он и блеклый и отвратный, как насекомое-паразит, что весь доверху набит тайными знаниями, так что ни для чего иного и места в нем не осталось. Научный офицер, в грунт его по уши…

«Кхэри есть кхэри, – размышлял капитан-торпедир Хэнтауту, этнический кхэри без единой капли примеси иных народностей. – Никогда мне от этого не избавиться. Кхэри всегда презирали слабаков и ненавидели умников. Последних подстерегали повсюду и особенно тщательно, отнимали еду и монеты, били беспощадно, а если день с утра не задался, то и до смерти… Я признаю, что этот липовый Диридурн, судя по всему, из умников умник, и потому смотрю на него с гадливостью, старательно загоняя в темные подвалы подсознания рефлекторное желание отлупить и отнять еду и монеты. Хотя и сам давно уже прохожу по разряду умников. Но дети мои несут на себе от всех поколений предков унаследованное этническое клеймо и расплачиваются за их прегрешения, потому что с первого взгляда понятно: только у кхэри и ни у кого больше – такой нос, такие губы, такой цвет кожи… И в каком бы привилегированном колледже они ни появились, в какой университет ни поступили бы после, всюду на них станут оборачиваться, показывать пальцем и бросать вдогонку: кхэри есть кхэри… только говорить научились, а туда же, в приличное общество…»

Между тем Диридурн закончил свое шаманство, покивал удовлетворенно, толчком отправил секретную панель на место, в тайные слоты.

– Янрирр каптор, ваша главная цель возвращается в субсвет.

– Я пока ничего не вижу.

Научный офицер смотрел на него с нескрываемой иронией:

– Такое будет трудно не заметить. Мой вам совет: поспешите на главный пост. Флаг-штурм-крейсеру понадобится капитанская рука…

Каптор Хэнтауту счел, что настало время указать наглецу его место, какими бы диковинными навыками тот ни был нафарширован внутри, да и попросту вышвырнуть из режимного помещения. Сделал дело – вынес тело…

Не успел.

По внутренним пространствам корабля разнесся прерывистый металлический сигнал, не оставлявший простора для междоусобиц.

– Внимание! – зазвучал голос лейтенанта Пурмиорка, начальника локационного поста. – Сектор двадцать-тридцать, дистанция сто миль, вскрывается казуальный экзометральный портал. Сильная гравитурбуленция!

Ну еще бы… Орбитальный док «Эгутаанг Великий». Очень большой.

«Добро пожаловать в субсвет», – подумал каптор, мрачно усмехаясь.

Огляделся – научного офицера и след простыл. Словно происходящее его более не касалось. Впрочем, так оно, наверное, и было.

Хэнтауту вернул на пост ЭМ-связи дежурного офицера, а сам быстрым шагом удалился на главный пост. Ему хотелось увидеть собственными глазами, что это такое – орбитальный док, выворачивающийся из экзометрии в субсвет. Да ему и по должности полагалось лично присутствовать при таких неординарных событиях.

– Капитан на посту! – рявкнул первый навигатор Наллаурх.

Никто и ухом не повел. Это было нормально. Пока капитан молчит, на него можно не обращать внимания. В особенности когда прямо перед носом, по космическим меркам – на расстоянии протянутой руки, вдруг приоткрывается дверь в экзометрию.

«Сейчас должно тряхнуть», – подумал Хэнтауту. Слегка суетливо занял главное кресло и активизировал фиксаторы положения.

…Тряхнуло – это было слишком деликатно сказано. Подбористую громаду штурм-крейсера «Протуберанец», флагмана Десятой Космической армии, подбросило на гравитационном буруне, будто мелкую щепку. Мигнуло освещение. Тревожный сигнал слипся в истерическое металлическое дребезжание и пресекся. Через весь пост, кувыркаясь и потешно размахивая конечностями, пролетел третий навигатор, по молодости чересчур самонадеянный, и с треском затормозил о переборку. Хотелось верить, башкой. Решил, видите ли, встретить опасность гордо выпрямившись во весь рост, идиот сопливый…

Те, кто старше и опытнее, на подобные пустяки не отвлекались и, разумеется, с ног не падали, потому что пребывали в объятиях фиксаторов. Все внимание было направлено на большой полусферический экран, где и разворачивалось основное действо.

– Туннарлорн, что у вас? – деловито спросил Хэнтауту.

Каптор соседствующего штурм-крейсера «Адмирал Швирабарн» откликнулся не сразу, и голос его напоен был ядом:

– Теперь уже нормально.

– Да я и сам не ожидал, – усмехнулся Хэнтауту. – Меня известили о смене цели несколько минут назад.

– Научный офицер Диридурн? – саркастически уточнил Туннарлорн.

– Ну разумеется… Аганнахихх?

Ответ со штурм-крейсера «Черная Звезда Кетлагг» пришел с еще большим запозданием:

– Устраняем последствия корректировки диспозиции. Есть пострадавшие.

– Как только в военном ведомстве обнаружится хотя бы слабая тень разума и логики, – злобствовал каптор Туннарлорн (троюродный племянник гекхайана, ему позволительно было чесать языком на самые рискованные темы), – когда порядок возобладает над хаосом…

– … тогда мы поработим Галактику, – с легким раздражением закончил Хэнтауту. – Все мы знаем, что Вихре-Хаос как базовая Стихия неодолим, и потому эхайны никогда не станут властелинами мироздания.

– Но почему, почему Вихре-Хаос устроил свое капище именно в Оперативном дивизионе?!

– Это риторический вопрос…

– Вот оно! – гаркнул первый навигатор Наллаурх, и все замолчали.

Орбитальный док «Эгутаанг Великий» возвращался в субсвет.

Зрелище было чудовищное. Темная пустота, слегка насыщенная отсветами газовой оболочки Троктарка и где-то в невообразимой дали прорисованная мелкими россыпями звезд, трудно складывающимися в чужие безымянные созвездия, вдруг дала трещину. Угольно-черная прореха, плоская, двумерная, словно размазанная по стеклу смоляная клякса, вспучилась трепещущим ореолом гравитационных дисторсий и расселась, выпуская на волю из внемерного плена рукотворный планетоид в панцире из пористого серого металла.

– Мать моя бесстыдница… – сорвалось с мигом пересохших губ каптора Хэнтауту.

Орбитальный док высвобождался из портала, словно младенец из утробы матери, влача за собой пуповину карликовых нуль-потоков. Он был не просто огромен – он был необозрим. На короткий миг каптору почудилось, что он даже превосходит размерами планету Троктарк. Конечно же, это была оптическая иллюзия… Первое, что приходило на ум – глубоководный моллюск, выброшенный на берег и раздавленный собственной тяжестью, в растрескавшейся раковине и с конвульсивно поджатыми щупальцами.

– Собственная скорость близка к первой космической, – сообщил второй навигатор Оккиорн. – На Троктарк эта дура падать определенно не собирается.

– Падение не предусмотрено, – рассеянно отозвался Хэнтауту. – Что там этелекхи?

– Будут здесь с минуты на минуту.

– Что ж, добро пожаловать к столу…

На борту «Швирабарна» каптор Туннарлорн с нескрываемой и самому себе трудно объяснимой гордостью за безымянных строителей этого чудовища выразил овладевшие им чувства в свойственной ему манере:

– По такой дуре и слепой не промахнется!

Каптор «Кетлагга» не откликнулся – он при помощи угроз и черной солдатской брани руководил экстренными ремонтными работами. От гравитационного удара плохо закрепленный боеприпас сорвал стопоры, рухнул со стеллажа и пробил переборку торпедного отсека. Прямой угрозы взрыва не было, но хлопот вполне хватало.