Кьеллом Лгоумаа оказался кругом прав. Неприятности начались сразу же, практически без артподготовки. Механический голос, гостеприимства в котором было не больше, чем в чугунном ядре, потребовал через коммуникатор, чтобы келкунг совершил посадку в секторе три-девять-три. Упомянутый сектор не сразу, но обнаружился на пустующей площадке возле рощицы низких, корявых деревьев с просторными, как застарелые лопухи, медно-красными листьями, на изрядном расстоянии от центральных ворот Плонгорна. Эхайнские цифры, напоминающие клинопись, были по старинке выложены белой галькой на темном грунте. Кьеллом Лгоумаа не подал виду, но ощутимо помрачнел. Мастер-сержант Сэтьятунд, вдруг обнаружив экспансивность, шептал витиеватые и потому малоубедительные для неэхайнского уха ругательства. Даже в неподвижном седом затылке полковника чувствовалось напряжение. И только лицо военспеца Кырханга не отражало никаких эмоций.

– Сканеры, мой капитан, – сказал он бесцветным голосом. – Много сканеров.

– Ну еще бы, – процедил Кьеллом Лгоумаа сквозь зубы.

Штаб-сержант Омнунгор направил машину в сектор три-девять-три.

– Что теперь? – спросил полковник.

– Дерзить и лгать, – сказал Кьеллом Лгоумаа, криво усмехаясь.

Они оставались в кабине и ждали, пока на них соблаговолят обратить внимание, и время тянулось, как струйка меда. Дези изо всех сил старалась расслабиться и совладать с неприятным внутренним трепыханием. Она знала, что по-прежнему выглядит так, какой ее хотят видеть – надменной и неприступной земной янтайрн, которую следует охранять, словно вазу из бесценного хрусталя или какой-нибудь артефакт древней цивилизации, такой что дунь – и рассыплется (и даже не подозревала, насколько была близка к истине в своих ощущениях). Это ничего не значило. Под этой маской, одной из тысяч и тысяч всевозможных масок, что вздевали на нее сторонние наблюдатели, она оставалась самой собою – молодой женщиной, не слишком опытной, не самой отчаянной, и потому сейчас – наконец-то! – слегка напуганной. Что не мешало ей испытывать от этого нового чувства сильной и безусловной опасности некое варварское удовольствие. И, черт побери, наслаждаться естественными, не вымученными в игрушечных приключениях среди благоустроенных земных гор, лесов и вод, а вполне ситуативно обусловленными выплесками адреналина. А что особенно ее умиляло – окружавшие ее эхайны испытывали такое же в точности смешанное чувство угрозы и веселья. Это читалось в их нарочито непроницаемых лицах, в едва уловимых жестах, в нетерпеливом поерзывании, в обменах молодцеватыми взглядами. Да что там, даже военспец Кырханг, который без большой радости исполнял свои обязанности, слегка приосанился и посветлел лицом. Что самым фантастическим образом делало зловещих, страшноватых, чуждых инопланетян вновь и вполне ожидаемо понятными и близкими.

«Все мы немножечко эхайны», – подумала Дези. И тут же легко и просто объяснила себе сей мнимый парадокс с позиций эволюционной теории.

Она сидела, как на иголках. Ей ужасно хотелось принять такую же свободную и наглую позу, как у капитана Лгоумаа, который специально открыл дверь, чтобы все видели, до какой степени ему плевать на охранительные ритуалы принимающей стороны. Но ничего заслуживающего внимания у нее не выходило. Возможно, по причине того, что диванчик был уютный, но тесный, и при всякой попытке закинуть ногу на ногу ступня упиралась надутому Кырхангу прямо в колено. Чтобы немного отвлечься, Дези спросила с вызовом:

– Долго еще мы будем здесь торчать?

Никто не воззрился на нее с прежним недоумением, никто даже ухом не повел, и лишь спустя минуту Сэтьятунд с несвойственной ему лаконичностью проронил:

– Плонгорн…

Что он имел в виду, было неочевидно, однако же само это имя прозвучало с весьма зловещей значительностью.

Прошла почти тысяча лет, и о них вспомнили. Все тот же механический голос предложил всем покинуть кабину и выстроиться в одну шеренгу.

Капитан Лгоумаа мрачно осведомился, не следует ли при этом исполнить какой-нибудь национальный танец.

Ему было сообщено, что в том нет необходимости.

Капитан Лгоумаа ответил, что не видит и в высказанном требовании большого смысла, а единственно лишь неуклюжую попытку унизить достоинство офицеров и аристократов Светлой Руки, равно как и отнестись с неподобающей фривольностью к возложенной на них высокой миссии.

– Не переигрывайте, капитан, – сказал полковник вполголоса.

– Переигрываю? Да я только разогреваюсь!

Спустя еще одну вечность голос объявил:

– Господа, вам отказано в аудиенции.

Дези не успела толком огорчиться, как капитан Лгоумаа, образно говоря, подсмыкнул рукава и начал хамить с утроенной силой.

Упоминание толпы боевых офицеров, включая одного заслуженного и многократно отмеченного разнообразными почестями полковника, которым нанесено несмываемое оскорбление, было самым деликатным местом в его тираде. Пристегнуты были также престиж военного ведомства, представляемого означенной толпой, разнообразные дипломатические осложнения и угроза взаимоотношениям Светлой и Темной Рук в целом.

– Демагог, – промолвил полковник в сторону, не то с осуждением, не то уважительно.

– Можно я добавлю? – спросил Сэтьятунд умоляюще.

– Сидеть, мастер-сержант. Ваше время еще не пришло.

Пока капитан переводил дух, до его сведения было доведено, что темой парада, в порядке исключения и единственно из уважения к заслугам членов высокой депутации готов заняться заместитель начальника отдела военных ритуалов и традиций контр-адмирал Тангварн.

– В нашей директиве указано другое имя, – объявил капитан Лгоумаа. – Мы не станем размениваться на мелочи.

– Контр-адмирал – не мелочь, – негромко заметил полковник.

– Для меня?! – фыркнул капитан Лгоумаа. – Для мятежника, однажды посягнувшего на верховную власть Светлой Руки?!

– Гм… пожалуй, – вынужден был согласиться полковник. – Мне, неудачливому стратегу, всего лишь отказавшемуся исполнить преступный приказ ценой полутора тысяч жизней своих солдат, далеко до ваших амбиций.

Капитан Лгоумаа, встрепенувшись, повернулся к нему лицом с тем, чтобы развить свою аргументацию. Но механический голос, в котором отчетливо сквозили нотки растерянности, уведомил:

– Господа, вам надлежит проследовать в Рощу Благонравия для аудиенции.

Эхайны переглянулись. Полковник Нарданд неопределенно хмыкнул и отечески потрепал капитана Лгоумаа по плечу.

– Как вы думаете… – начала было Дези.

– Вот сейчас и узнаем, – проронил Кьеллом Лгоумаа и первым полез из кабины.

За ним без особой спешки последовали остальные. Дези почувствовала на локте мощную лапу военспеца Кырханга.

– Фрекен, мы покинем кабину одновременно, – сказал он на интерлинге, и это было разумно.

Найти Рощу Благонравия оказалось не так сложно: у самых носков тяжелых пехотных ботинок капитана Лгоумаа ожил и затрепетал призрачный указатель в форме оперенной стрелы, и все, что требовалось, – так это следовать за ним не отставая.

– Мы что же, не пойдем внутрь замка? – разочарованно спросила Дези.

– Оно и к лучшему, – сказал капитан Лгоумаа сквозь зубы.

– Зайти не вопрос, – развил эту мысль мастер-сержант Сэтьятунд. – Вопрос – как выйти…

Они обогнули восточную стену Плонгорна, миновали высокую арку из пористого темного камня и оказались окружены причудливо изломанными стволами деревьев с густыми багровыми кронами, сквозь которые едва пробивался дневной свет. Мастер-сержант Сэтьятунд потянул носом.

– Уж чем тут пахнет в последнюю очередь, – сообщил он весело, – так это благонравием!

И в самом деле, от длинных, скрученных в трубки листьев исходил грубый, разнузданный запах едва сдерживаемой похоти.

– Хороший повод оценить иронию наших оппонентов, – усмехнулся полковник.

Неподалеку от входа они завидели полуразрушенную каменную ротонду, напоминавшую сильно запущенный памятник архитектуры.

– Четыре интеллектуальных монитора по периметру, – тихо известил всех военспец Кырханг, – один, как уж заведено, не работает.

– Обормоты! – не запозднился мастер-сержант Сэтьятунд.

– А охрана? – наивно осведомилась Дези.

Невнятные смешки были ей ответом.

– Настоящий эхайн, – все же снизошел до разъяснений капитан Лгоумаа, – сам себе охрана.

– Однако же мониторы совмещены с автоматическими энергоразрядниками, – добавил Кырханг. – Но это так, дань традиции… для экстремальных ситуаций. В Эхайнагге имел место инцидент, когда регистратор неверно интерпретировал эмоциональное состояние охраняемого объекта, а разрядник уничтожил его собеседника, явившегося выразить личные соболезнования в связи со смертью главы рода…

– У людей был жестокий обычай убивать гонцов с дурными вестями, – сказала Дези. – Только очень давно.

– Среди эхайнов такой обычай отчего-то не прижился… – проворчал Кырханг.

– Говорите за свой народ, яннарр военспец, – хмыкнул полковник Нарданд.

– Да, мой полковник… Во всяком случае, мониторам по всему Эхайнору безжалостно срезали количество степеней свободы, низведя до полного дебилизма.

– Зато сколько жизней сберегли! – заметил мастер-сержант Сэтьятунд.

Внутри ротонды, неспешно прогуливаясь с заложенными за спину руками, их поджидал Субдиректор Оперативного дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки Эхайнора гранд-адмирал Вьюргахихх.