Глава 8

С утра пораньше, даже не предложив позавтракать, командора упаковали в защитный «саркофаг». Значит, хоть этот переход пройдет безо всяких видений, голосов и прочих потусторонних явлений. Как ни странно, никакого похмелья не было и в помине – видимо, ром с Тортуги был действительно чудодейственным напитком. Каталина, загадочно улыбнувшись, помахала ему ручкой на прощание, крышка захлопнулась, и прямо перед глазами вспыхнул дисплей во всю ширину «гробика». Значит, как только корабль проткнет дырку в пространстве, его начнут развлекать дурацкими комедиями и рекламными роликами, как пассажиров рейсовых лайнеров. Может быть, здесь, на боевом корабле, можно как-то отключить эту «услугу»? Командор попытался нащупать хоть какие-нибудь кнопки или тумблеры, но безуспешно. Он даже застонал, когда экран зажегся и на нем бегущей строкой промелькнула надпись на галаксе: «Приезжайте на Тортугу!»

Прямо в глаза ударила волна, и ее тут же вспорол форштевень брига, бушприт которого подпирала фигура грудастой девицы. Она подмигнула ему сквозь соленые брызги зеленым глазом и спросила ангельским голосочком: «Хочешь меня? Если хочешь, то получишь! Ты получишь всё, о чем мечтал, если в душе твоей жива романтика дальних странствий, приключений и тайн, хранимых океаном!» Черное выцветшее полотнище с изображением «Веселого Роджера», промелькнувшее в качестве заставки, сменила небритая физиономия пирата, который рявкнул: «Тот не мужик, кто не ходил на абордаж!»

Прежде чем бутафорский пират исчез с экрана, Матвей успел ткнуть его кулаком в челюсть, но поверхность дисплея довольно жестко спружинила, и он чувствительно ударился локтем о дно «саркофага». Однако рекламная акция тут же прервалась, и перед глазами выстроились шеренги сенсорных кнопок: «Пиратские песни», «Великие флибустьеры – от древних времен до наших дней», «Классика приключенческой литературы», «Пиратская Камасутра», «Тайны пиратских кладов», «История Тортуги»…

Он торопливо ткнул пальцем в последнюю надпись, пока та не исчезла, надеясь, что эта часть развлекательной программы будет не слишком шумной и навязчивой. А если сильно повезет, то оттуда удастся почерпнуть хоть какую-то полезную информацию. Матвей и раньше догадывался, что за пределами пространства, контролируемого Федерацией, кто-то обитает, кроме котхов и нескольких «отмороженных», деструктивных по своей природе племен, – иначе зачем держать несколько десятков боевых эскадр на периферийных базах… Но он не мог и подумать, что это «что-то» настолько огромно, разнообразно и… обыденно. О неконтролируемом пространстве ходили самые зловещие слухи – будто оно населено монстрами, мутантами, агрессивными расами, обуреваемыми жаждой уничтожения, начисто забывшими, откуда родом их предки… Слухи о вероятных вторжениях начинали разлетаться примерно раз в два года, и чем настойчивее правительственные чиновники их опровергали, тем больше в них верилось. А на самом деле здесь люди как люди, с их интересами и страстишками. Никто на трех ногах не ходит, сквозь стены не просачивается, мысли не читает, да и на галаксе все говорят вполне свободно… Конечно, и они могли бы устроить вторжение, но, похоже, у них и своих дел хватает… Почему же на любой из планет Федерации одно упоминание о внешних мирах порождает в населении страх, трепет, гипертрофированное чувство национальной гордости и массовые приступы патриотизма? Может быть, власти нарочно держат народы в неведенье, чтобы те не расслаблялись, ударно трудились и верно служили в соответствии со штатным расписанием?

«Тит Байярд и Тортуга – неотделимы друг от друга. Он и создатель нашей планеты, и ее верховный правитель, и высший судия. Он дал нашему народу нравы и обычаи, законы и понятия, свободу и необходимость, духовные ценности и материальные блага…»

С дисплея вещал вполне приличный, одетый в старомодный костюм-тройку пожилой худощавый человек. Говорил он вполне спокойно, как будто читал лекцию в учебной аудитории – без излишней экспрессии, но в меру эмоционально. В любом случае это было лучше, чем непрерывно вопящие рекламные ролики.

«…однако в то время Корпорация еще не открыла такой способ распечатывать Лабиринт, как Игра. За огромные деньги нанимались люди, обладающие достаточным интеллектом, чтобы иметь шанс пройти Лабиринт, и достаточно отчаянные, чтобы решиться на такую попытку. А поскольку хоть какой-то цели достигал лишь один из нескольких сотен, а порой – из нескольких тысяч, то таких «охотников за удачей» находилось всё меньше и меньше. Однако молодой авантюрист Тит Байярд был не из их числа. Если бы он был наемником, то в итоге получил бы не планету в суверенное правление, а всего лишь пару чемоданов денег. Он проник в Лабиринт сам. Пока его бригантина «Эллис Баккет» начала обстрел кораблей охранения, сам он с настоящей Эллис Баккет в объятиях на спасательной капсуле проник в «серое кольцо», тщательно охраняемый вход в Лабиринт. Что произошло внутри, и по сей день не знает никто, кроме самого Первого Капитана. До сих пор распространяются слухи о том, что большинство «головоломок» Лабиринта решила Эллис, а Капитан благодаря своей храбрости и прекрасному владению всеми известными видами оружия находил выход из ситуаций, требовавших силового решения. Такого мнения придерживаются и многие авторитетные ученые с планеты Академия. Однако сам Первый Капитан уже более тысячи лет молчит о том, что происходило в Лабиринте, а значит, все их умозаключения основаны лишь на догадках и предположениях. Когда они получили свой приз, планету со множеством райских островов и одним бескрайним океаном, Эллис, в отличие от своего возлюбленного, не пожелала стать бессмертной. Свое решение она объяснила просто: «Никакая любовь не переживет обычного человеческого века, а жить без нее нет смысла…» Эта фраза высечена на постаменте ее грандиозного изваяния при входе в Центральную гавань Тортуги, и сам Первый Капитан ежегодно возлагает к ее гранитным стопам самые прекрасные цветы, собранные на десятках планет.

Флот Корпорации почти полтораста лет искал Тортугу, но в галактике миллиарды звезд, и эти поиски не увенчались успехом. Тит Байярд сам появился у границ планетных систем Корпорации, когда его подвиг был давно и прочно забыт. Возможно, они с Эллис так и прожили бы всю жизнь вдвоем на планете, никому, кроме них, неизвестной, оставив ее в наследство своим одичавшим потомкам. Но, к счастью, его каравелла, ведомая старшим помощником Эриком Роу, сумела скрыться от преследования, и в Момент Творения Тит Байярд успел послать мысленный сигнал своему старпому. Так что у нашей цивилизации был неплохой «стартовый капитал» – чудесная планета с великолепным климатом, огромными запасами золота и других полезнейших ископаемых, плодородными почвами, а также космический корабль, нуждавшийся лишь в небольшом ремонте. Постепенно Первый Капитан собирал самых отъявленных головорезов со всех планет Земной Федерации и ее окрестностей, заказывал новые корабли на частных верфях, промышлял разбоем и контрабандой. Уже к столетию Тортуги здесь было налажено собственное судостроительное производство. Так что Корпорации пришлось смириться с тем, что ее правила можно не выполнять и оставаться при этом в выигрыше. О том, кем был Тит Байярд до того, как создал свою планету, сохранились лишь отрывочные сведения, поскольку сам Первый Капитан об этом никогда и никому не рассказывал, не запрещая, впрочем, любопытствующим черпать информацию из других источников. В Глобальной Базе Данных Земли была обнаружена информация, что мальчик с такими же именем и фамилией родился на острове Ямайка в семье богатого скотопромышленника. Однако уже к двенадцати годам ему наскучило «быть как все», и он сбежал с планеты, прокравшись в грузовой трюм транспортного звездолета. Дальнейшее мы знаем со слов Эрика Роу, с которым Первый Капитан нередко откровенничал еще до входа в Лабиринт. К счастью, в этом трюме перевозили в отдаленные колонии племенной скот с фермы его отца, так что воздух туда подавался в достаточном количестве, и температура упала всего до минус десяти градусов. Во время подпространственного перехода мальчик не чувствовал холода, зато ему явилось множество видений, позволивших в дальнейшем совершать верные поступки в поворотные моменты судьбы. Его обнаружили только после того, как корабль прибыл на Ранчо, планету, заселенную еще первой волной земной колонизации, где не было практически ничего, кроме обширных пастбищ и мелких деревянных городков. Тита, едва живого после такого путешествия, приютили и выходили местные жители, надеясь сделать из такого решительного парня настоящего ковбоя. И хотя его вовсе не устраивало то, что он с одной фермы попал на другую, возможно, им это и удалось бы, если бы не случай… В те времена пиратство разрослось до поистине космических масштабов. То и дело происходили нападения на перевалочные базы, фактории, а миры, не имеющие собственного военного флота, просто облагались данью. И однажды на Ранчо прибыл пиратский корабль. История не сохранила ни его названия, ни имени капитана, поскольку шестнадцатилетний Тит Байярд, едва проникнув внутрь пиратской бригантины, спалил бортовой журнал и стер из бортового компьютера всю полетную документацию. Потом он объяснил это Эрику Роу тем, что у его корабля не должно быть темного прошлого – только мрачное настоящее и жуткое будущее. Он, казалось, совершил невозможное: с группой деревенских парней, вооружившихся отцовскими винчестерами, захватил пиратскую посудину, пока большая часть ее команды вела «переговоры» с местным населением. На борту были только пятеро вахтенных, которые как раз загорали под добрым вечерним солнцем, второй пилот и старший штурман. Вахтенных ребята просто перестреляли, пока те не успели схватиться за оружие, а второй пилот, на их счастье, оказался человеком не слишком храбрым и после третьего удара прикладом по почкам согласился поднять корабль в космос. После этого угрозы пиратов расстрелять лучевыми пушками с низкой орбиты все города и фермы Ранчо превратились в пустой звук, и местные ковбои просто повесили незваных гостей за ноги на столбах – близ заваленных навозом загонов для скота. И те висели там до тех пор, пока местные мухи, слепни и комары вдосталь не напировались. На Ранчо юный Тит Байярд уже не вернулся, как и его товарищи, как и составившая им компанию девочка Эллис, которой тогда едва исполнилось тринадцать лет. Под страхом мучительной смерти штурман и пилот учили деревенских парней управлению кораблем, космической навигации и стрельбе из бортовых орудий. Вскоре они поняли, что новый капитан ничем не хуже прежнего, и влились в новую команду, тем более вскоре Тит доказал, что вполне способен проворачивать серьезные дела. Он, вне всякого сомнения, был и остается ясновидцем. Иного объяснения его удачливости, его фарту, просто быть не может. Ходят слухи, что на заре своей карьеры Тит за немалую долю консультировал других пиратских капитанов, стоит ли идти на то или иное дельце, а если стоит, то куда бежать с награбленным добром. По слухам, это приносило ему не меньшие прибыли, чем опустошение трюмов торговых судов…»

Пока лектор вещал, Матвей пытался разобраться в системе поиска, надеясь выудить из системы более ценную информацию, но когда он добрался до вожделенного слова «Лабиринт», перед ним высветилась надпись: «Услуга платная, внесите 72 талера». Тут же на экране появился силуэт человеческой ладони, куда, видимо, полагалось приложить руку для осуществления платежа. Очень сомневаясь, что его банковский счет зафиксирован в местной базе данных, командор всё же приложил ладонь. На удивление, платеж прошел незамедлительно, на экране возникла девица в строгом деловом костюме и начала делиться информацией:

«Лабиринт был обнаружен сорок шестой исследовательской звездной экспедицией, которая до сих пор на Земле официально считается не вернувшейся, а всё ее участники – без вести пропавшими. Экспедиция состояла из двенадцати транспортных судов, двух исследовательских и четырех боевых десантных кораблей. На их борту находилось две тысячи четыреста колонистов (тысяча сто мужчин и тысяча триста женщин), пятьдесят исследователей, триста семьдесят два военных, а также около четырехсот служащих гражданского и военного флотов. Последний сигнал от экспедиции пришел после первого подпространственного скачка – предположительно из района звезды Альнилам (ε (эпсилон) Ориона), с расстояния 1342 световых лет от Солнечной системы. Из сообщения следовало, что из-за неточностей в расчетах и несовершенства техники более половины транспортных судов в финишную точку не вышло, а один из десантных кораблей в точке выхода оказался в опасной близости от массивного космического тела и, не сумев преодолеть силы тяготения, упал на его поверхность…»

Матвей решил пролистать лишнюю информацию, но едва он нажал на кнопку перемотки, возникло до боли знакомое ощущение, что он уже не один, что кто-то настойчиво стремится вступить с ним в разговор. Он даже понял, кто это… Советник первого ранга Лин Тао никак не желал оставить его в покое и продолжал преследовать даже после того, как миссия с позором провалилась. Но сегодня советнику не повезло. Пусть лучше эта барышня рассказывает во всех подробностях о пропавшей экспедиции… Командор успел ощутить, что советник разгневан и обижен невниманием к собственной персоне, но щебет дамочки с экрана оказался надежной защитой от непрошеных гостей.

«…эта сфера диаметром в четверть миллиона километров, источающая тусклый, но собственный свет, переливающаяся разводами различных оттенков лилового и голубого цветов, вращалась вокруг звезды спектрального класса G, по своим характеристикам – размерам, яркости и массе – близкой к Солнцу. Как и почему остатки экспедиции оказались именно в этой точке пространства, до сих пор нет сколько-нибудь внятных объяснений, но и покинуть это странное место они уже не могли: на трех уцелевших транспортных судах не было топлива для продолжения полета, три из четырех десантных кораблей были повреждены. Казалось, есть только один выход: отправить к Земле один из уцелевших кораблей – либо военный, либо исследовательский – в надежде, что те вернутся с подмогой. Но этот вариант отпал, когда выяснилось, что странным образом искажена картина звездного неба, и нет ни малейшей возможности рассчитать обратный курс. Впрочем, путешественников ждала удача, на которую трудно было надеяться: на одной из обнаруженных в системе планет неожиданно обнаружились более чем комфортные условия для существования человека, несколько жарковатый климат, пригодная для дыхания атмосфера и полное отсутствие высших форм жизни. Таким образом, конечная цель экспедиции была достигнута едва ли не наилучшим образом, если не считать соседства огромного шара непонятной природы и неясного происхождения, от которого можно было ждать чего угодно. Тогда никто и помыслить не мог, что он является едва ли не самым ценным приобретением человеческой расы за всё время ее существования. Впрочем, свойства этого объекта, возможно, так и остались бы непознанными, если бы не случай. Колонию на Морабо (так колонисты назвали свою планету) постепенно возглавил триумвират, состоящий из старосты переселенцев Фернандо Кастро, командора Диего Мачете и доктора Алины Борхес. Однако Фернандо, как выяснилось, не желал делить власть ни с военными, ни с исследователями, а посему через пару лет потребовал учреждения полной демократии. Возможно, конечно, что дело было не во властолюбии Кастро, а в том, что ему претила перспектива возникновения на Морабо кастового строя, где военные и ученые занимали бы явно более высокое положение, чем прочие труженики. Дело кончилось путчем, подробности которого Корпорация либо хранит в глубочайшем секрете, либо просто уничтожила всякую информацию о нем. Известно только, что Диего и Алина бежали с Морабо на десантном боте, оставив на произвол победителей всех своих сторонников. Впрочем, лететь им было некуда, и они бесцельно барражировали над поверхностью загадочного шара, пока не обнаружили в нем воронку диметром всего в сотню метров, опоясанную кольцом серого светящегося газа. Скорее всего, направить в нее свой бот их заставило одно лишь отчаянье. Скорее всего, они искали лишь легкой смерти, но нашли нечто поистине удивительное. По словам первопроходцев Лабиринта, им показалось, что каждый из них прожил еще одну жизнь, куда более богатую событиями и ощущениями, чем та, что была наяву. Известно только, что они оказались в некоем пространстве, где исполняются любые, даже самые невероятные желания, но каждое из них, если не проявлять должной осторожности, может стать гибельным. По сути, это была прогулка по «минному полю», где необходимо сделать сотни, а то и тысячи верных шагов, но единственная ошибка ведет к неминуемой смерти. Либо им сказочно повезло, либо им хватило знаний, здравомыслия и осторожности, но они прошли Лабиринт, и наградой им стала планета, которую они могли обустроить так, как им хотелось.

Тайной остается то, как им удалось оказаться на Земле, поскольку десантный бот не был предназначен для подпространственных скачков. Тем не менее на Земле они появились, причем никто, кроме узкого круга людей, которым они доверились, так и не узнал об их возвращении. Прошло несколько лет, прежде чем они завоевали доверие инвесторов, собрали необходимые средства, организовали новую экспедицию и отправились со своими компаньонами на свою планету, которая располагалась в ближайшей от Лабиринта звездной системе. Однако компаньоны, которые потом и основали Корпорацию, настояли на посещении Морабо – чтобы своими глазами увидеть, во что они вложили свои деньги, а заодно и «разобраться» с мятежниками. Что стало с колонистами – также осталось тайной. Скорее всего, зачинщиков мятежа уничтожили, а прочих жителей Морабо постепенно расселили по другим мирам, путь к которым открыл Лабиринт. Но его первооткрыватели так об этом и не узнали. Вероятно, инвесторы настояли на том, чтобы Диего и Алина продемонстрировали, как действует Лабиринт, и они самонадеянно повторили попытку, надеясь пройти уже проторенными путями. Тогда еще не было известно, что каждый последующий путь через Лабиринт не повторяет ни одного шага путей предыдущих. Лабиринт поглотил своих первооткрывателей. Впрочем, и сейчас неизвестно, какова судьба тех, кто не вернулся оттуда. Может быть, их настигла вовсе не смерть, может быть, они перешли в какую-либо иную форму существования. В какой-то мере это может вселять надежду в каждого из тех, кто решится пройти Лабиринт. Ведь уходят туда сотни людей, а возвращаются единицы…»

Экран внезапно погас, а через мгновение раздался скрежет несмазанных петель, и над лицом командора нависла лохматая физиономия капитана.

– Прости, братишка, мы про тебя забыли. Полчаса уж как вышли в нормальное пространство… Ты бы хоть постучался, напомнил о себе. Скоро и на место прибудем. Может, на посошок по маленькой? Даже можно и по паре успеть махнуть. Да вставай, чего разлегся – не в гробу лежишь, и радуйся! – Капитан протянул Матвею руку и помог подняться.

– По маленькой? – переспросил командор. – Это можно, но не буду. Мне сейчас, похоже, и здравый ум потребуется, и твердая память.

– Это точно! – согласился с ним капитан. – Еще как потребуется. Я тебе сразу скажу: с этими, из Корпорации, нужно ухо востро держать. Чуть что – враз облапошат, пукнуть не успеешь. Так что держи твердый ум, тогда, может, и выкарабкаешься, чего я тебе от всей души желаю. Не выдать тебя им не могу. Прости – служба, будь она неладна. И еще… Ты там, мне сказали, в информационной базе покопаться успел. Так никому об этом не говори. Я ж не знал, что ты такой ушлый. Ну, что узнал – то твое, но никому… Ладно?

– Да я вообще спал, ничего не видел…

– Вот! Правильно. Так держать! Да и тебе же лучше, если эти, которые из Корпорации, не будут знать, что ты уже кой-чего разнюхал. Ну, прощевай! Если выживешь, в гости зови. Прилечу. Хотя, мне кажется, это вряд ли. В смысле, выживешь…