Глава 13

Она проснулась оттого, что почувствовала: в комнате, кроме неё, кто-то есть. Сначала ей показалось, что это продолжение сна. Но тревожное ощущение чужого присутствия никак не вязалось с безмятежностью ее сновидений. Они уже вторую ночь подряд возвращали ее в недавние и в то же время ставшие бесконечно далекими времена, когда, казалось, мир и покой будут вечными, и она не осознавала, насколько это прекрасно. После случая с куклой что-то изменилось в ее отношениях с Чатулом, она уже не испытывала прежнего раздражения от одного его вида. Во-первых, он открылся ей – сказал то, чего не знал более никто на этой планете, и это стоило хотя бы благодарности, а во-вторых, невозможно испытывать к существу иного мира те же чувства, что и к человеку. Что бы там ни было, теперь ей хотя бы удавалось выспаться и на время сна забыть и о том, что произошло за последние дни, и о том, что ждет ее в скором будущем.

У фигурного мраморного парапета о чем-то щебетали фрейлины, морща носики на запах шашлыка, который неподалеку на лужайке жарил придворный мясник. Гофмаршал в парадном мундире беззлобиво покрикивал на прислугу, накрывавшую на длинный покрытый атласной скатертью стол, стоящий на открытой террасе. Шли обычные приготовления к большому императорскому обеду… И вдруг среди прогуливающихся аристократов и снующей челяди показалась серая сгорбленная фигура, которой не могло и не должно было здесь быть. Что делать котху на императорском обеде – да еще и в таком обличье? Прикинулся бы в самом деле кошкой или всё той же куклой… Это сон. Всего лишь сон. Но зачем он здесь? Принцесса почти проснулась. Во всяком случае картина сновидения вместе со звуками и запахами рассыпалась, а фигура котха зависла в пустом пространстве. Она даже не удивилась, когда, открыв глаза, увидела, что Чатул сидит на краю кровати, что его темный силуэт виден на фоне огромного окна, за которым светлело утреннее небо.

– Только молчи и не смотри на меня. – Он не открывал рта, но его слова проникали в ее сознание. – Ты знаешь, что здесь всё прослушивается и просматривается, но сейчас никто, кроме тебя, не видит меня и не слышит. До твоего входа в Лабиринт мы больше не увидимся…

– Я…

– Молчи и слушай. Через пару минут за тобой придет Иона, так что времени мало. Так вот. Завтра – в Лабиринт. А сегодня ты пройдешь тест на симуляторе. Тебе придется испытать почти то же самое, что будет в Лабиринте. Но тебе не скажут, что это всего лишь иллюзия. Тебе скажут, что ты – в Лабиринте, и обратного пути нет. Они хотят всего лишь оценить твои шансы. Иллюзия будет такой, что тебе её не отличить от реальности, и были случаи, когда кандидаты теряли рассудок. Лучше уж знать, что тебе ничто не угрожает. И еще… Только после теста Корпорация решит – ставить на тебя или против тебя. Тебе они, конечно, не скажут о своем решении, но ты сможешь догадаться сама. Есть одна подсказка. Лабиринт никто и никогда не проходил в одиночку. Должно быть двое. Адам и Ева. Если они не скажут тебе об этом перед стартом, значит, ставят на твою гибель. Если скажут – сама понимаешь…

Анна захотела спросить, откуда эти пары берутся, но промолчала, вспомнив о необходимости молчать. Однако Чатул предугадал ее вопрос:

– Перед стартом всех, кто участвует в Игре, представят друг другу и широкой публике. Состоится шоу, которое будет транслироваться на большей части планет, населенных людьми. Кандидатов будет не меньше пяти, но не больше дюжины. Лучше заранее присмотреться к ним и сделать выбор. Постарайся даже не выбирать, а почувствовать, кто из них выбрал бы тебя. Так надежнее.

Котх растворился в воздухе, и в тот же миг из динамика, висящего в изголовье кровати, раздался гимн Дарии. Музыку для будильника она выбрала сама, но теперь жалела об этом. В том, чтобы просыпаться по утрам под гимн павшей империи, было что-то мазохистское. Громкость нарастала с каждым аккордом, а когда она, не глядя, привычным движением руки нажала на кнопку, заставившую будильник заткнуться, позвонили в дверь.

Если это Иона, то он не станет дожидаться разрешения войти. Постоит пару секунд под дверью и вломится. Такое уже случалось не раз. Принцесса едва успела поправить сбившееся одеяло, как ее предвидение сбылось. Конфедент-советник открыл дверь своим ключом, но заходить не стал, а крикнул с порога:

– Ваше Высочество! Подъем! Немедленно! Сегодня – в Лабиринт! Одевайтесь. У вас минута.

На самом советнике была пижама и домашние тапочки. Видимо, утренний переполох и для него стал неожиданностью. Сам он побежал к себе, видимо, переодеваться, а вместо него в апартаменты вошли две горничные. С почтительным поклоном они издевательски пожелали принцессе доброго утра, вынули из одного пакета серебристый комбинезон и поддевку ядовито-желтого цвета, а из другого – пару высоких ботинок с длинной шнуровкой и на массивной подошве. Причем сами ботинки были под цвет комбинезона, а шнурки – под цвет поддевки. Ко всему этому прилагался желтый пояс, желтые перчатки и желтый берет армейского покроя.

– Что за жуть? – поинтересовалась Анна.

– Это вам, – ответила горничная что постарше, после чего обе удалились.

Вот и принесли дорожный костюмчик. Отвратительно…

Минута, значит… Ничего – подождет. В ванной принцесса провела не меньше получаса, а когда вышла, конфедент-советник уже метался по ее спальне как раненый зверь.

– Может быть, позволите мне переодеться?

– На борту переоденетесь, – отрезал Советник.

– Я не завтракала.

– Всё – на борту! Катер подан!

Действительно, к балкону уже пришвартовалась какая-то таратайка-кабриолет. Оставалось только бросить на Иону взгляд, полный презрения, направиться к переброшенному мостку и усесться на сиденье рядом с водителем прямо в домашнем халате.

Иона досадливо крякнул, но тем не менее лично собрал предназначенную для нее одежду, двинулся следом, но прежде чем сесть, обратился к принцессе:

– Ваше Высочество, не могли бы вы перебраться на заднее сиденье. До места лететь минут двадцать, и вам за это время просто необходимо переодеться. Не думаю, что вам будет удобно на этом месте…

– Почему со мной никто не посоветовался?! Почему я должна ходить в этом убожестве?!

– Потому что, Ваше Высочество, данный костюм обеспечит вам безопасность при входе в Лабиринт. Он спасает от жары и холода, и не всякая пуля его возьмет. Его разрабатывали лучшие инженеры, дизайнеры и стилисты Корпорации. Извольте уважать их труд! Когда проскочите вовнутрь, сможете менять туалеты хоть каждые пять минут. Впрочем, никто вам не запретит стартовать в чем угодно – хоть в этом халате, хоть в чем мама родила! Дело ваше. Но я очень советую сначала пересесть, а потом переодеться.

Пришлось подчиниться. На заднем сиденье было достаточно просторно. Правда, стоило ей скинуть с себя халат, как его подхватило встречным потоком воздуха и унесло прочь. В этот момент она поймала обеспокоенный взгляд водителя в старомодном зеркале заднего вида, но тот резко отвел глаза. Она успела облачиться в комбинезон буквально за пару минут и едва удержалась от соблазна заставить Иону завязать ей шнурки на ботинках.

– Кто-то обещал подать завтрак! Где завтрак, советник?!

– А вот тут, Ваше Высочество, я вас коварно обманул, – признался Иона незамедлительно, как будто ждал этого вопроса. – Надо же было как-то заставить вас поторопиться.

– А заранее предупредить было нельзя?

– Тогда вы могли бы переволноваться, не спали бы всю ночь. В Лабиринт нужно идти бодрым и отдохнувшим – иначе верная смерть.

– Можно подумать, советник, вам приходилось там бывать…

– Боже упаси! Никогда! Но провожать случалось многих.

– И сколько из них уцелело?

– Это закрытая информация, которая также чревата излишними для вас волнениями.

– Ничто так не пугает, как неизвестность, – вполне резонно, как ей показалось, заметила принцесса, но советник даже ухом не повел.

Тем временем таратайка пошла на снижение, и порыв ветра чуть не сдул за борт форменный берет. Принцесса успела рефлекторно поймать его, но тут же усомнилась в том, стоило ли это делать, представив, как она будет выглядеть с этим желтым блином на голове. Туман рассеялся, и внизу показалась круглая бетонная площадка, в самом центре которой обнаружилось то, что она меньше всего ожидала увидеть, – яхта «Принцесса Анна». Вокруг нее суетились какие-то люди в синих комбинезонах и сновало несколько единиц техники, среди которой выделялся размерами и оранжевой раскраской подъемник-заправщик, загружавший в топливный отсек контейнеры с антивеществом.

– Я не умею управлять кораблем, – заявила Анна, оглядывая сверху отцовский подарок. – Вы мне что – пилота предоставите?

– Никак нет! – четко ответил Иона. – До входа в Лабиринт вас доставит автопилот, а далее яхта вам не понадобится.

– Вот как…

– Именно! Но прежде чем отправиться, вы, Ваше Высочество, дадите пресс-конференцию представителям ведущих галактических информационных каналов.

– Разве у вас не подпольный тотализатор?!

– Не говорите глупостей, принцесса! – Иона, казалось, едва не задохнулся от возмущения. – Игра, если хотите знать, самый крупный бизнес во вселенной, превосходящий торговлю оружием, продовольствием и минеральным сырьем вместе взятые.

– А вы сами-то на кого поставили? – спросила принцесса. – Надеюсь, не на меня?

– О нет! Я вообще не ставил. Ни на кого! Во-первых, служащие Корпорации не имеют права участвовать в Игре, а во-вторых, я недостаточно богат, чтобы наскрести на минимальную ставку.

Анна собиралась ответить ему очередной колкостью, однако в этот момент таратайка довольно жестко плюхнулась на бетон и начала выруливать в сторону грандиозного ангара с прозрачным куполом в виде полусферы.

– А теперь слушайте меня внимательно и постарайтесь исполнить в точности всё, что я скажу, – наставительно заявил советник. – Сначала вы произнесете речь. Текст ее пойдет бегущей строкой на мониторе. Вопросов будет не более двух десятков. Ответы прочтете там же. И ни одного лишнего слова! В противном случае наш договор об аннулировании долга будет расторгнут, что, впрочем, не освободит вас от обязанности пройти Лабиринт. Я достаточно ясно излагаю?

– Более чем…

Если Чатул не соврал, то и пресс-конференция липовая. Так что никакой прессы не будет… Будут ряженые клоуны из пресс-службы корпорации. Так что неважно, что им говорить – можно и то, что велено.

Они выстроились полукольцом в центре пустующего ангара и встретили ее бурными и продолжительными аплодисментами, которые смолкли лишь после того, как водитель, первым выскочивший из транспортного средства, открыл перед принцессой дверцу. Он даже пытался подать ей руку, но она отвергла помощь извозчика. Последний хлопок прозвучал, когда она прошла по алой ковровой дорожке и заняла место перед микрофоном. Тут же вспыхнул небольшой монитор, скрытый от публики передней стенкой трибуны.

«Дамы и господа! Бедные и богатые, верящие в лучшее будущее и утратившие надежду! Кто бы вы ни были, я обращаюсь к вам с любовью и состраданием. Я как никто сейчас понимаю каждого из нас. По праву рождения мне принадлежал целый мир, но волею судеб жизнь моя, едва начавшись, была низвергнута в пропасть. Я испытала боль и унижение, но не утратила веру в лучшие времена. Теперь мое будущее – в моих руках, и я буду рада любому исходу. Успех вернет мне власть и богатство, а гибель избавит от страданий и страхов. Прежде всего я хотела бы выразить свою признательность Верховному Суду Лиги Окраинных Миров, который позволил мне искупить вину за гибель сотен тысяч моих сограждан. Наказание было бы предельно суровым, если бы не выяснилось, что не я включила тогда маршевые двигатели моей яхты. Это сделал начальник моей охраны Тейл Гидеон. Впоследствии он погиб, защищая меня от бандитов, пытавшихся завладеть яхтой – последним, что у меня осталось. Да, безусловно, он преступник, совершивший бесчеловечный акт! Но всё, что он сделал, было продиктовано чувством долга и верностью Дарийской короне. Несмотря ни на что, я благодарна этому благородному и самоотверженному человеку. Я благодарна и всем, кто сделал ставки в этой игре, и особенно тем, кто связал свою удачу с моим успехом. До встречи в новом мире!»

Бегущая срока наконец-то иссякла, принцесса почувствовала сухость во рту и тут же обнаружила стоящий на трибуне стакан с водой, по стенкам которого поднимались крохотные пузырьки. Вранье надо было запить. Если бы она не знала, что это тест, то фигушки им – никто бы не заставил ее нести эту несусветную чушь.

– Лин Дески, канал «Голос разума», – представился крупный мужчина в сером костюме. – Ваше Высочество, как вы оцениваете свои шансы на успех?

– Если бы я всерьез не рассчитывала на победу, – повторила Анна за вновь ожившей бегущей строкой, – то никто не смог бы меня заставить рисковать жизнью столь безрассудным образом. На Дарии осталось немало моих сторонников, и, насколько мне известно, мятежники до сих пор не решились казнить императора, как будто испугались самих себя и того, что они натворили. Но я сочла, что могу вернуться на Дарию лишь в одном случае: если у меня будут ресурсы для того, чтобы вернуть корону моему отцу и искоренить причины, породившие бунт.

– И каковы же эти причины? – спросил вдогонку тот же репортер.

– Господа! Только по одному вопросу! – попытался вмешаться конфедент-советник.

– Почему же?! Я отвечу. – На этот раз Анна решила отклониться от «протокола» и сказать правду. – Отец переоценил возможности экономики нашей империи, сделал непозволительно высокие ставки в Игре, но просчитался. Он проиграл! А долг пришлось отрабатывать всему населению планеты!

Она почувствовала на себе уничтожающий взгляд советника, но даже не посмотрела в его сторону.

– Лана Пирсинг, «Звездная мода», – представилась полненькая, безвкусно одетая дамочка. – Насколько учитывалось ваше мнение при выборе костюма для входа в Лабиринт?

– Поскольку отправляюсь я не на званый ужин, не на бал и даже не на конную прогулку, то главное в выборе костюма – не изящество и красота, а удобство и функциональность. Так что я предпочла довериться устроителям этого захватывающего дерби. О моде и красоте я задумаюсь потом – когда это приключение останется позади.

Иона, который ожидал, что принцесса продолжит своевольничать, облегченно вздохнул…

– Лютер Мартин, «Мистический кругозор». – Шаг вперед сделал высокий тощий человек в черном плаще с капюшоном. – Какого вероисповедания вы придерживаетесь и какому богу молились сегодня утром?

– Я прихожанка Государственной Имперской церкви Господа Единого, – ответила принцесса, глядя на монитор. – К сожалению, мой духовник погиб при штурме резиденции мятежниками. Что касается молитвы, то, если понадобится, я сотворю ее в Лабиринте – поближе к ушам Господа.

Раздался смешок – сдержанный, но довольно дружный. Видимо, среди собравшихся было немного людей истинно религиозных. Однако и на ряженых они не слишком походили – пресса как пресса…

– Гуго Маракас, «Черная дыра». Скажите, Ваше Высочество, если вы выиграете, то каким вы видите будущее новой планеты, которая вам достанется в качестве трофея?

– Я не заглядываю в будущее так далеко. Для меня сейчас важна не сама планета, а ее ресурсы. Как я ими намерена распорядиться, вы уже слышали.

– Мао Вэнь, вестник «Хун Дао». Какой общественно-политический строй и форму правления вы намерены установить на своей планете?

– Уж конечно, не коммунизм, если вы это имели в виду… – По рядам прессы снова пробежался одобрительный смешок. – А форма правления будет, безусловно, традиционная – абсолютная монархия, где короной гарантированы основные права и свободы граждан.

– Джек Риппер, «Сellmate». Как вы намерены организовать систему исполнения наказаний? Будет ли на вашей планете смертная казнь?

– Прочтите Уголовное уложение Дарийской империи. Поскольку моя будущая планета станет частью Дарийской империи, то на ее территории будут действовать все имперские законы. Впрочем, после недавнего мятежа, возможно, придется кого-нибудь казнить, поскольку чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер.

– Марианна Заносси, «Space boobs». Вы – девственница?

– Да, – ответила Анна, не глядя на монитор.

– Семен Лопата, «Искатель приключений». Признайтесь, Ваше Высочество, вам страшно?

– После того, что случилось на Дарии, я осознала то, о чем еще недавно не имела ни малейшего представления: жить вообще страшно. До того, как мы начали нашу непринужденную беседу, мне было страшно встречаться с прессой. Теперь страх прошел. Надеюсь, что в Лабиринте произойдет то же самое. Только глупец не испытывает страха перед неизвестностью.

– Свами Кришнамурти, «Карма и Дхарма». Какие духовные практики вы применяли в процессе подготовки к прохождению Лабиринта? Употребляете ли вы вещества, расширяющие сознание?

– Жизнь наследницы престола – это сплошная учеба. В программу моего домашнего образования входили элементы Хатха-йоги, Бхакти-йоги, Карма-йоги, Джнана-йоги и, конечно, Раджа-йоги. Что касается веществ, воздействующих на психику, то я даже алкоголя не пробовала ни разу в жизни. Впрочем, когда я выйду из Лабиринта, непременно потребую бокал лучшего вина из погребов Винлана.

– Паола Мнишек, портал «Сплетница». Каким вы представляете себе идеального мужчину?

На этот раз Анна была даже благодарна тому, что у нее есть шпаргалка в виде бегущей строки.

– Если верить разговорам моих фрейлин, то женщина едва ли ищет в мужчине идеал. Однако, думаю, есть ряд необходимых условий, чтобы его кандидатура вызвала интерес. Считаю, что мужчина должен быть умен, красив, здоров, богат и знатен. А тому, кто не удовлетворяет этим требованиям, и кобыла невеста.

Концовку, вычитанную в одной из древних книг, она добавила от себя, и ответом ей был дружный хохот. Однако на этом брифинг внезапно закончился. Иона бесцеремонно плечом оттолкал ее от трибуны и заявил:

– Прошу извинить тех, кто не успел задать свои вопросы, однако через пятнадцать минут принцесса стартует на своей яхте к Лабиринту. Если вы за это время не уберетесь на расстояние хотя бы пяти миль, то вас ждет судьба некоторых ее бывших подданных.

Шутку не оценили. Во всяком случае, не смеялся никто. Даже не попрощавшись, представители прессы дружно двинулись в сторону парковки, где стоял оранжевый автобус с прозрачным слегка тонированным верхом.

– Ну вот и всё, Ваше Высочество, – бодрым голосом заявил конфедент-советник. – Извольте проследовать к трапу.

Когда она преодолела половину ступенек, вслед за ней двинулся мужчина средних лет в синем комбинезоне с металлическим кофром в руке.

– Это автопилот? – спросила принцесса у Ионы.

– Это программист-навигатор, – как ни в чем не бывало отозвался советник. – Он настроит автопилот, покинет корабль, а потом вам останется лишь нажать на стартовую кнопку.

А раньше не было времени ввести программу? Принцесса вдруг поймала себя на том, что с какого-то момента начала воспринимать всё происходящее всерьез: как будто Чатул ее ни о чем не предупреждал, и сейчас её действительно забросят неведомо куда, делать неизвестно что, чтобы выжить неизвестно как…

А стоило ли доверять котху? Да и котх ли он? Мало ли что мог утверждать этот старикашка-гипнотизер, способный внушить кому угодно и что угодно. На верхней ступеньке Анна остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы переждать приступ страха, который вдруг прорвался к ней через невидимые барьеры. Внезапные сомнения – признак надвигающейся паники. А паниковать нельзя. И так-то шансов немного, а если поддаться страхам, то и последние исчезнут. С другой стороны, не могло не радовать, что к ней вернулась сама способность чувствовать этот самый страх. Явный признак желания жить, явный знак возвращения надежды на лучшее…

Она, не оглядываясь, прошла в ходовую рубку, уселась в кресло первого пилота, а «программист-навигатор» достал из кофра серебристый рогатый шлем.

– Ваше э-э-э… Высочество, – явно смущаясь, обратился он к принцессе. – Позвольте э-э-э… надеть на вас э-э-э… это.

– Что это?

– Это э-э-э… Не извольте беспокоиться. Шлем.

– Сама вижу, что шлем. Для чего?

– Э-э-э… защитный. От п-подпространственных воздействий.

Ясно. Вот он – тот самый симулятор. Котх не обманул. Но сейчас главное – не показать, что ты в курсе того, что происходит.

– А кто сказал, что я боюсь этих самых воздействий?

– Если вы не наденете, то я меня э-э-э… премии лишат. И сами э-э-э… погибнете.

– А что вас больше волнует?

– Конечно, премия! Да и вас э-э-э… жалко.

Он не стал дожидаться ее согласия, а просто неожиданно ловким движением сорвал с ее головы берет и нахлобучил вместо него шлем. Возле темечка что-то щелкнуло, холодные присоски сдавили виски, а гибкие мягкие пластины оплели ее подбородок. Анна попыталась разорвать их пальцами, но только ноготь сломала.

– Не трудитесь, принцесса, – донесся до нее голос конфедент-советника, – блокировка отключится только после прибытия в Лабиринт. Но и там я этот шлем снимать не советую…

– Я ничего не вижу!

– Стукните себя по левому уху.

– Зачем?

– Чтобы видеть.

Ее опередил «программист-навигатор», нажавший какую-то кнопку под левым ухом, и зрение вернулось. Только картинка, которую она увидела, была разбита на сектора желтыми пунктирными линиями, а в правом верхнем углу часть поля зрения занимало лицо советника. Точнее – часть лица: глаза, нос и губы. Возникла иллюзия, что эти губы кривятся в считаных сантиметрах от ее лица, и от такой близости ее начало подташнивать.

– Вон из моей головы! – успела крикнуть она, прежде чем мерзкая физиономия исчезла из поля зрения.

А потом всю площадь экрана занял огромный серый шар, дрейфующий среди скоплений необыкновенно ярких, хаотично разбросанных в пространстве звезд.