Глава 33
Системе Мейерс

– Что ж, предлагаю на этом закончить, – Мишель Хенке откинулась на спинку своего кресла, положив правую лодыжку на левое колено, и заложила руки за голову. – Или у кого-то остались ещё вопросы, которые стоило бы рассмотреть?

Она, вопросительно приподняв бровь, оглядела офицеров, собравшихся за длинным столом в её личной столовой, большинство их в данный момент потягивали кофе или лакомились десертом. Собрание выглядело достаточно неофициально, что было не удивительно учитывая тот факт, что командующая ими адмирал предпочла собрать их здесь, а не в конференцзале и... что она сама заявилась на совещание в своём любимом тренировочном костюме с эмблемой Академии [Саганами] и тапочках, оформленных в виде древесного кота. Разумеется, кроме неё больше никто не позволил себе столь неформальный вид – ранг имел свои привилегии, которые никто из них не торопился узурпировать как бы ни поощряла их к этому сама адмирал  – но все равно в салоне несомненно ощущался дух почти домашнего уюта.

– Мэм, судя по данным моего комма, вы обсудили все пункты повестки дня, – сказал Жерве Арчер, сверившись со своим миникомпом. И, ухмыльнувшись, добавил, – И… Вот!… В ходе совещания было затронуто несколько дополнительных вопросов сверх запланированных.

В обеденном салоне  раздалось несколько смешков, а сама Мишель без зазрения совести усмехнулась. Регламент – полезная штука, и она, как и все остальные, работала пока не обрела уверенность, что получены ответы на все вопросы внесённые в повестку этого брифинга. После чего присутствующие занялись вопросами, ассоциирующимися у них с темой этого совещания. Фактически, Мишель считала это прекрасным способом прояснить детали, о которых она не подумала загодя.

– Одержимость регламентом является симптомом ума не готового процветать в хаосе, – указала она и смешки стали громче.

– Мэм, вообще-то есть кое-что, что было бы уместно обсудить, – после короткой паузы сказала Вероника Армстронг. Капитан её флагмана сидела на противоположном от Мишель конце стола в компании своих подчинённых – старшего помощника коммандера Ларсон и офицера-тактика коммандера Уилтона Диего. И в данный момент взгляд зелёных глаз Армстронг был непривычно серьёзным, что заставило Мишель внутренне насторожиться.

– Вперёд, Вики, – пригласила она.

– Вот о чём я подумала, – слегка пожав плечами, продолжила Армстронг. – Я горжусь честью быть Вашим флаг-капитаном, но у меня возникло сомнение в том, что линейный крейсер – даже класса «Ники», как моя «Артемида» – это лучшее место для Вас держать свой ??флаг. У нас сейчас есть две с половиной эскадры современных кораблей стены, а они не только более приспособлены для размещения флагманского мостика, но ещё и чертовски прочнее.

– Пытаешься избавиться от меня, Вики? – насмешливо поинтересовалась Мишель, и Армстронг покачала головой.

– Нет, мэм. Конечно же, нет! – она улыбнулась. – Я просто напоминаю, что супердредноут является традиционным выбором для флагманского корабля командующего флотом. Когда он есть, конечно.

– Ты, возможно, заметила, что я точно никогда не была скованна узами традиций, – сухо сообщила Мишель. Затем она выпрямилась в кресле, подалась вперёд и сложила руки перед собой на столе.

– Я ценю твоё мнение, Вики, – сказала она значительно более серьёзным тоном. – И я признаюсь, что у меня мелькнула такая мысль – на мгновенье – перейти на один из СД(п), когда те присоединись к моему Флоту. Но я решила не делать этого по нескольким причинам. Во-первых, я не думаю, что в ближайшем обозримом будущем вопрос живучести действительно стоит принимать во внимание. Если мы не напортачим, то Солли просто не смогут сколь-нибудь значительно угрожать нам. Если уж на то пошло, даже если им удастся достичь дистанции атаки, «Арти» – как и все «Ники» – чертовски лучше защищена от чего-либо, за исключением конечно обстрела ЭО [энергетическое оружие] в упор, чем чей-то корабль стены.

– В чём действительно супердредноут превосходит твой корабль, так это – как ты сказала? – «более приспособлены для размещения флагманского мостика», – Мишель пожала плечами. – Но это главным образом фактор комфорта и наличие большего количества помещений для размещения лично адмирала и его штаба. Собственно сами командные комплексы не так уж сильно превосходят то, что у нас есть прямо здесь, на борту «Арти», а БИЦы всё равно принимает сигнал от любого сенсора во всем флоте.

– Однако решающим фактором стало то, что мне комфортно на борту Вашего корабля, капитан Армстронг, – она улыбнулась. – Вы и Ваши старшие офицеры дополняют мой штаб, а мы с Вами хорошо сработались и этого достаточно для меня, чтобы быть уверенной, что Вы понимаете намерения, а также формулировки любого приказа, который я могу отдать. И хотя мне неловко упоминать об этом перед лицом всех этих охваченных благоговением младших офицеров, – её улыбка стала ещё откровенней, когда она перевела взгляд на сидящих за столом офицеров, – были моменты – редкие, может быть, но тем не менее были – когда Вы терпеливо... с уважением выдвигали соображения, которые умеряли мой собственный, возможно чрезмерный, энтузиазм. Честно говоря, я просто не знаю другого флаг-капитана, которого я не прервала бы ещё на первом слове.

Её голос с оттенком капризности тон стал более серьёзным с последним предложением, и Армстронг в молчании смотрела на неё одну-две секунды. Затем флаг-капитан слегка поклонилась, а Мишель кивнула в ответ.

«Интересно, жаловался ли кто-то ещё на относительный недостаток старшинства Вики?» – подумала она. – «И как люди могут возмущаться и стенать по такому поводу, да ещё в такое время. И это так похоже на Вики, предложить способ переехать не выглядящий уступкой каким-то жалобщикам. Или отсутствием уверенности в ней, если на то пошло».

Она сделала для себя заметку, попросить Синтия Лектер тихо разобраться в этом вопросе. Она не ожидала обнаружить ничего похожего на серьёзные проблемы, но никогда не помешает превентивно позаботиться о таких вещах. «Серые мышки», как правило, никогда не достигали ранга флаг-офицеров. В целом это было справедливое положение дел, но проблемы с эго были одним из самых пагубных источников разногласий, а вот уже это Мишель категорически не одобряла.

«И я не позволю нарушить сплочённость моей команды в такое время, особенно если некто задирает нос просто потому, что старше Вики и считает, что именно он должен быть флаг-капитаном Десятого флота!»

Она мысленно фыркнула. Десятому Флоту оставалось менее Т-суток до выхода из гипера в Системе Мейерс. Не лучшее время для перестройки командной структуры.

– Ладно, народ, – сказала она вслух. – После того, как этот исключительно актуальный вопрос решён, я думаю, пришло время всем нам немного отдохнуть, – она снова улыбнулась, на этот раз без намёка на иронию. – В конце концов, завтра мы будем чуть-чуть заняты.

* * *

- Вот дерьмо.

– Что такое? – главстаршина Сильвия Чу, начальник смены Астроконтроля Мейерса, услышав это приглушённое проклятие, со вспыхнувшем раздражением оторвалась от бесконечного потока служебных записок и инструкций на своём дисплее. В данный момент все мысли Чу занимали вот-вот готовые начаться учения кораблей коммодора Таргуда, а ей ещё предстояло разобраться с текущей бумажной волокитой (а она во Флоте была по определению бесконечной), чтобы вплотную заняться ими. Как только этим утром указал ей лейтенант Бристоу – срыв учений из-за того, что они пропустили некоторые точки над «и» или не поставили чёрточки в некоторых «т» – станет Плохой Вещью.

И поэтому последний сенсорный глюк, вызвавший комментарий от старшины второго класса Алана Кокера, в данный момент отслеживающим информацию поступающую с внешней сферы сенсорных платформам, вызвал у Чу чувство тревоги. Внешние платформы ещё более остро нуждались в модернизации и замене, чем внутрисистемные, а последнее, что ей было нужно в свете маячивших на горизонте учений, чтобы один из её первичных сенсорных узлов сообщил о неисправности. Это не будет хорошо выглядеть в следующем отчёте о её эффективности... который ожидался менее чем через два стандартных месяца.

Немедленного ответа на её вопрос не последовало, и она бросила хмурый взгляд на Кокера, склонившегося над своей консолью. Кокер мог быть королевской занозой в заднице, но, хотя она сама ни за что бы в этом не призналась, Чу считала его одним из трёх лучших сенсорных техников, назначенных в Систему Мейерс. Его недостатки – и причины по которым кто-то с его способностями всё ещё оставался всего лишь старшиной второго класса – вытекали из его, скажем так, недостатка терпения с офицерами вообще, наложенного на то, что сама Чу называла синдромом «аса Пограничного Флота». Кокер в течение своей карьеры видел больше некомпетентных офицеров с семейными связями, чем он мог сосчитать и потратил более чем значительную долю своего времени на подчистку концов за ними. Это привнесло в черты его характера некую грань, слишком сильно смахивающую на дерзость по отношению к попадающимся ему на пути кретинам-офицерам, однако десятилетия службы сделали его весьма компетентным в своей работе. Он был, в буквальном смысле, слишком дорог, чтобы быть уволенным в запас.

Вот почему её профессиональные инстинкты отреагировали ещё одной острой волной беспокойства на его последнее выражение.

Руки Кокера в течение нескольких секунд порхали над его консолью, очевидно, повторная проверка и анализ данных  занимали всё его внимание. Затем он выпрямился и посмотрел на Чу.

– Нас сегодня поимеют, – категорически объявил он.

– Я понимаю, что ты должен поддерживать свою репутацию и сложившийся образ, – язвительно ответила Чу. – Но пока ты у тебя не появилось желание снова по-выпендриваться, я, чёрт побери, хочу получить доклад более содержательный, чем «Нас поимеют».

– Извините, Шеф, – его улыбка напоминала гримасу, но в ней было также искреннее извинение. – Это просто..., – он указал на свой дисплей. – Шеф, внешние платформы идентифицировали это как двадцать восемь супердредноутов, – он покачал головой. – И кто бы они ни были, они уж точно не наши!

* * *

– Это подтверждено, коммодор, – уверенно доложила капитан Тора Макферсон. – Судя по их импеллерным сигнатурам, это определённо двадцать восемь единиц размером с супердредноут. Кроме того, их начальное ускорение превысило пятьсот тридцать километров в секунду за секунду, – мрачная улыбка, точно соответствующая тону, мелькнула на её лице. – Они пока ещё не выходили на связь, но, учитывая их размер и ускорение, можно не сомневаться, кто они такие.

Коммодор Таргуд кивнул. Не то, чтобы он действительно нуждался в последнем предположении его офицера-тактика. Если на то пошло, он не нуждался и в упоминании о величине ускорения. Те, кого он хотел видеть, ни за каким дьяволом не послали бы так много кораблей стены в жалкую, у-чёрта-на-рогах, систему вроде Мейерса, а это оставляло только одного кандидата.

– Обоссаться можно, – заметил Капитан Хидеоши Уэйн, начальник штаба Таргуда.

– Хидеоши, не мог бы ты тщательнее подбирать выражения?

– Простите, Сэр, – офицер изобразил извиняющуюся гримасу на своём лице.

– Ты не сказали ничего, с чем бы я не согласился, – со вздохом признал Таргуд. Он покачал головой. – Я предупреждал Веррочио и Хонгбо, что нечто подобное может произойти, но должен признать – надеялся, что этого не случится. И уж точно не ожидал, что они приведут такие силы!

Он кивком указал в направлении главного дисплея. В настоящее время тот находился ??в астрографическом режиме, показывая всю звёздную систему. Находящаяся в двадцати двух световых минутах гиперграница звезды класса G0 была представлена зелёеной сферой, а россыпь светящихся красных значков как раз собиралась проникнуть в неё, направляясь к внутренней системе.

И была их целая куча.

– Это действительно похоже на использование кувалды для битья мух, – согласился Хоуэлл Чавез, капитан КФСЛ «Эджхилл», флагманского линейного крейсера Таргуда. Таргуд взглянул на дисплей комма, который связывал его флагманский мостик с командирской рубкой Чавеза, и флаг-капитан невесело усмехнулся. – Я имею в виду, я польщён и все такое, сэр, но это несколько чересчур, Вам не кажется?

– Возможно, они думают, что мы получили подкрепления, – предположил Уэйн, но Таргуд покачал головой.

– Возможно, но, чёрт побери, не слишком вероятно. Откуда им взяться в нашей дыре.

– Сэр, тогда зачем, по Вашему, они притащили так много тяжёлого металла? – спросил начальник штаба.

– Помимо очевидного, ты имеешь в виду? – Таргуд слегка улыбнулся. – Хоуэлл, твои догадки будут столь же хороши, как и мои.

– На самом деле, сэр, у меня есть некоторые соображения на этот счёт, – задумчиво сказала капитан Мерриман, и все глаза обратились к миниатюрной, стройной офицеру разведки. Не было секретом, по крайней мере среди офицеров штаба Таргуда, что они с Садако Мерриман были любовниками. Это было слишком распространено во Флоте Солнечной Лиги, чтобы заслуживать комментариев, кроме этого, в данном случае способности Мерриман позволили ей занять пост главы разведки Таргуда задолго до того, как она стала его любовницей.

– Давай, Садако, – пригласил он. – У нас более трёх часов, прежде чем они наконец доберутся сюда.

– Сэр, разумеется это всего лишь предположения, – сказала Мерриман, – но, после той стычки в Новой Тоскане между адмиралом Бингом и адмиралом Золотой Пик, я немного проанализировала её характер. Она вполне готова убить любого, кого считает заслуживающим этого – произошедшее на Шпинделе, я полагаю, прекрасно иллюстрирует эту черту. Но вместе с тем я считаю, что она предпочитает не убивать тех, кого не должна. И опять-таки именно произошедшее  в Шпинделе является основанием для такого вывода. Она могла бы продолжить обстрел, не позволив адмиралу О’Клири сдаться и уничтожить оставшиеся корабли оперативной группы адмирала Бинга. Она предпочла этого не делать.

Она пожала плечами.

– И? – нарушил тишину Уэйн.

– И я думаю, что она намеренно взяла достаточно огневой мощи, чтобы сделать очевидным бессмысленность противостояния ей для любого из нас, – пояснила Мерриман.

– Вы считаете, она даёт нам возможность отступить, если только мы проявим упрямство как Бинг? – Задумчиво произнёс Чавез.

– Сэр, так или иначе, я сомневаюсь, что она считает, что коммодор проявит упрямство и даст бессмысленно погибнуть всем своим людям, – указал Уэйн. – Мы из Пограничного Флота, в конце концов. Это означает, что наши мозги работают.

Несмотря на ситуацию, после такого комментария пара офицеров на флагманском мостике «Эджхилла» не сумели сдержать смешков и даже губы Таргуда почти дёрнулись в улыбке.

– Скорее всего, так и есть, – сказал он после короткой паузы. – Но Садако может быть права. С такого рода шансами, чертовски менее вероятно, что какой-то идиот – в форме или гражданский – попытается отвергнуть любой призыв к здравомыслию. Собственно говоря, всё, что она обо мне могла знать – это то, что я могу оказаться столь же глуп, как Бинг или Крэндалл, и в этом случае ей нужно было бы иметь нечто чертовски очевидное, чтобы убедить меня в очевидном.

Это был первый раз, когда он позволил себе во всеуслышание употребить это конкретное определение к этим двум образцам тактического и стратегического гения. Но в сложившейся ситуации, он решил, что подобные непочтительность вряд ли добавит отрицательное воздействие на его карьеру, которая и так с визгом тормозила до полной остановки. Садако вполне может быть права насчёт причин использования Золотым Пиком таких сил, и ни одна беспристрастная комиссия по расследованию не обвинит его в том, что он не вступил в бой против такой ??армады имея в своём распоряжении единственную недоукомплектованную эскадру линейных крейсеров и её подразделения поддержки. Но, как ни крути, ему всё равно предстоит войти в историю как первому офицер Флота Солнечной Лиги сдавшему противнику принадлежащую Лиге звёздную систему.

Ну, допустим, и не совсем сдавший. Но то, что он на самом деле собирался сделать, в некотором смысле будет ещё хуже.

«Предполагая, что нам вообще удастся это сделать. Что кажется уже не столь вероятным», – напомнил он себе, ещё раз оценивая ускорение надвигающейся армады. – «По крайней мере, благодаря готовности к учениям, нам, слава Богу, не требуется разогревать импеллеры».

– Я полагаю, нам пора связаться с комиссаром Веррочио, – сказал он вслух.

* * *

– И что, черт возьми, нам теперь делать? – резко потребовал ответа Лоркан Веррочио.

– В случае если данные сенсоров Таргуда верны, я не вижу особого выбора, Лоркан, – после короткой паузы едко ответил Жуньян Хонгбо с комма на столе губернатора сектора.

– Этот ублюдок мог бы хотя бы попробовать сразиться, вместо того, чтобы просто сбежать!

– Смысл? Какую пользу это принесло бы? – без околичностей поинтересовался Хонгбо. – Лоркан, речь идёт о двадцати восьми кораблях стены. Мантикорской стены! – он покачал головой. – Корабли Таргуда были бы поджарены в бою против любых кораблей стены, но против Манти...?

– Но он же просто сбегает! – буквально взвыл Веррочио. – Он бросает целую звёздную систему!

– Что весьма разумно с его стороны, учитывая обстоятельства, – парировал Хонгбо после очередной задержки. – По крайней мере флот не потеряет эти корабли.

Веррочио начал было говорить что-то ещё, потом остановился и внезапно прищурился. В отличии от самого губернатора, Хонгбо не было в столичном городе Сосновая Гора. Если на то пошло, его даже не было на планете Мейерс. Нет, он был на борту «Мейерс-Один» – главной орбитальной перевалочной платформе планеты. Точнее, эта платформа была тем местом, где он должен был сейчас находиться. Но если бы он был на «Мейерс-Один», то задержки связи должны были быть незаметными.

– Ты где, Жуньян? – потребовал ответа Веррочио.

– Почему это тебя заинтересовало? – вопросом на вопрос ответил Хонгбо.

– Чёрт возьми, просто ответь!

– Ну, так уж случилось, – ответ Хонгбо снова пришёл после краткой, но заметной задержки, – что когда коммодор Таргуд объявил тревогу, я находился на борту «Бродягаа», договариваясь об тех самых Ваших новых поставках. И, к моему искреннему сожалению, капитан Гершель оказалась непреклонна в своём желании немедленно покинуть систему, а так как её импеллеры случайно оказались горячими...

Хонгбо пожал плечами, а Веррочио напрягся, до скрипа зубовного сжав челюсти. Капитан грузовика «Бродяга» Мартина Гершель была основным каналом для тайных перевозок личной собственности губернатора сектора, приобретённой в... сомнительных обстоятельствах за многие годы. У Хонгбо в этот день были собственные дела на «Мейерс-Один», поэтому Веррочио попросил его согласовать некоторые вопросы с Гершель до её отбытия по графику.

И, похоже, что этот график был значительно ускорен.

– И конечно же у тебя совершенно не было времени, чтобы вернуться на станцию, – раздражённо сказал он через мгновение, и Хонгбо пожал плечами в ответ.

– Капитан была очень настойчива, Лоркан.

– Даже не совневаюсь.

Веррочио смотрел на вице-комиссара и понимал, что на месте Хонгбо сам бы сделал совершенно тоже самое. Конечно, тот бросал приличный кусок личного имущества и денег, но как и любой другой комиссар Пограничной Безопасности или вице-комиссар – включая Лоркана Веррочио – он позаботился о размещении своих активов и в других местах. И вряд ли кто-либо из его коллег или начальства поставит ему в укор его действия в сложившихся обстоятельствах. Не было ничего такого, что он мог бы ещё сделать оставшись, тем более что пикет кораблей, призванный защищать систему от нападений, предпочёл сбежать. И, в конечном счёте, всю ответственность за происходящее в системе Майерс и секторе Мадрас нёс Лоркан Веррочио, а не он.

– Удачного полёта, – саркастично пожелал губернатор сектора и отключился.

«Вот ублюдок!» – подумал он, закрыв лицо ладонями. – «Интересно, сколько он пообещал Гершель за свой перелёт?»

Он просидел так несколько секунд, затем выпрямился. В отличие от Хонгбо, в сложившейся ситуации его ждала поездка в самое пекло. Или что там говорил об этом свод правил. Но ни один Солларианский губернатор сектора прежде никогда не оказывался «в сложившейся ситуации», поэтому коль дело дошло до...

Веррочио прищурился. В системе Майерс было немного гиперпространственных кораблей, когда сенсорные платформы засекли прибытие Манти, и Таргуд приказал всем им следовать к гипергранице на максимальной скорости. Именно это сейчас делал и «Бродяга», но были ещё два грузовика, висевшие на парковочных орбитах. И он вдруг подумал, возможно они могли бы разогнать свои импеллеры достаточно быстро? На момент доклада Таргуда мантикорцы были в трёх часах. Предполагается, что они направляются на рандеву с планетой. Они должны были это планировать, разве нет? Но если кто-то из этих двух грузовиков может разогнать импеллеры и стартовать, будет же совершенно разумно для губернатора сектора Мадрас перенести свою резиденцию в другое место для надлежащего надзора за управлением остальной частью сектора. В одну из незахваченных и непокорённых звёздных систем, скажем… Макинтош. Что позволит оказаться более чем в пятидесяти световых годах от Мейерса.

Ну, конечно, это сработает!

И он снова потянулся к коммуникатору.

* * *

– Они напоминают мне тараканов, – заметила капитан Армстронг, и Мишель Хенке хмыкнула в ответ. Тараканы были видом домашних насекомых родом со Старой Земли и распространились повсеместно вместе с человечеством. Она признала, что сравнение Армстронг вполне сюда подходило.

Десятый Флот – или, во всяком случае, большая его часть – выполнила альфа-переход семьдесят три минуты назад, в полумиллионе километрах от гиперграницы и чуть более одиннадцати световых минут от планеты Мейерс. С того момента скорость сближения её отряда относительно планеты возросло до 23 576 км/с, и они преодолели свыше пятидесяти трёх миллионов километров. Через двадцать семь минут её супердредноутам предстояла сделать оборот и начать торможение к планете.

А пока каждый гиперпространственный корабль, имевший возможность сбежать, бежал. Она не особенно удивилась, увидев отряд Пограничного Флота улепётывающий на всех парах к гипергранице, и не винила коммодора Фрэнсиса Таргуда за такое решение. На самом деле, она не ждала от него меньшего. Она и Синтия Лектер сделали своё дело, изучив каждый клочок информации, который они смогли накопать на него, и очевидно, что он не был Бингом или Крэндалл. Она была уверена, что он осознаёт свою ответственность за жизни подчинённых не взирая на возможность краха своей карьеры, а учитывая, что они, очевидно, поймали его с горячими по какой-то причине импеллерами – возможно, учения? – он делал именно то, что она ожидала.

«Очень жаль», – подумала она. – «Для офицера, осознающего свой долг, требуется изрядная доля мужества, чтобы бежать перед лицом врага. Он заслуживает лучшего, чем то, что сейчас произойдёт».

– Я полагаю, что капитан Морган на связи? – поинтересовалась она, взглянув на лейтенант-коммандера Эдвардса, своего офицера связи.

– Так точно, мэм, – зло ухмыльнувшись, подтвердил Эдвардс. Билл Эдвардс, который провёл много времени в Бюро Вооружений под руководством адмирала Сони Хемпфилл, был не совсем типичным специалистом по связи. По натуре он был больше «оператор», нежели «разработчик», и Мишель укоризненно покачала головой.

– Жаждешь крови, не так ли? – его ухмылка стала только шире, и она обернулась к коммандеру Аденауэр.

Темноволосая офицер-тактик потеряла многих членов семьи в «Ударе Явато», и ей потребовалось длительное время, чтобы вернуть себе живое чувство юмора. Конечно, даже сейчас тени присутствовали в глубине её глаз. Однако, это не влияло на её работу, и она подняла голову и приподняла бровь, почувствовав взгляд адмирала.

– Да, мэм?

– Как насчёт тех барж, Доминика?

– Мэм, я думаю, что все, кто имел возможность поднять импеллеры прежде чем мы достигнем орбиты, уже это сделали, – офицер-тактик кивнула в направлении главного дисплея. – Единственные, кто действительно имеет шанс пересечь границу до этого момента – это те, кто начал разгон как только мы вошли в систему. Точнее – единственные кто думает, что действительно получил шанс это сделать.

Её губы дёрнулись, и Мишель вздохнула.

– Маньяки. Я окружена кровожадными маньяками.

– Говоря по совести, мэм, не думаю, что «маньяки» подходящее слово, – почтительно поправила её Синтия.

– Ах вот как? Синди, а ты какое слово выбрала бы?

– Я думаю, что «энтузиасты» подошло бы лучше для их описания, – ответила аккуратная, светловолосая начальник штаба.

Мишель рассматривала это предложение пару секунд, затем кивнула.

– Принято, – сказала она, и снова обратила своё внимание на тактическую схему.

Линейные крейсера Таргуда, не упустив ни минуты из представившейся им форы, ускорялись от Мейерса уже шестьдесят пять минут. Фактически они разгонялись на 4.8 километрах в секунду за секунду – своей максимальной боевой мощности, даже без настоятельно рекомендуемого доктриной ФСЛ запаса прочности инерционного компенсатора. В результате их скорость удаления от планеты составила уже почти 18 712 км/с, и они преодолели 36.5 миллионов километров. Принимая скорости и ускорения постоянными, Таргуд достигнет гиперграницы на двадцать шесть минут раньше самой Мишель, а это означало, что его линейные крейсера смогут ускользнуть в гипер, прежде чем она выйдет на границе эффективной зоны поражения своими ??«Марк-16». Тем не менее, она была в состоянии достать их имеющими гораздо больший радиус действия «Марк-23», и использовав их, её СД(п) легко расправятся с его линейными крейсерами и более лёгкими единицами. Это потребовало бы от атакующей эскадры просто пролететь мимо планеты без торможения, ведь у неё было гораздо больше огневой мощи, чем необходимо для взятия под контроль орбиты Мейерса.

Три торговых судна, которые стартовали от планеты, несколько осложнили ситуацию, но не достаточно, чтобы помочь Таргуду. Они были медленнее, стартовали позже, и хотя отправились в разные стороны, её военные корабли имели достаточное преимущество в ускорении для перехвата их всех. Она могла перенацелить один эсминец – или даже ЛАК с одного из её носителей – чтобы разобраться с каждым из них. Если на то пошло, она могла бы нанести по Таргуду массированный удар ЛАКами и навязать ему бой задолго до того, как он достигнет гиперграницы. Конечно, в этом случае погибнет больше людей, прежде чем Таргуд с остатками его команд официально капитулирует, но не было никаких сомнений – она могла бы это сделать, если бы захотела.

Однако был более простой и элегантный способ сделать ту же самую работу.

– Ладно, Доминика, – сказала она после короткой паузы. – Внесите в профиль курс торговцев. Билл, – она повернулась к офицеру связи, – как только тактик будет готова, передайте все данные капитану Моргану. Скажите ему, что я не хочу, чтобы кто-либо из этих грузовиков разнёс новости о нашем прибытии.

* * *

– Сообщение с флагмана, сэр, – объявил офицер связи коммандера Фрэнка Ухтомского.

– А? – Ухтомской развернул командирское кресло к секции связи КЕВ «Коготь». – Наши приказы, полагаю?

– Так точно, сэр. Последнее обновление профиля курса противника и цели для перехвата.

– Хорошо, – Ухтомской кивнул и посмотрел на своего астрогатора. – В таком случае, я полагаю, пора выдвигаться, – скомандовал он.

Тридцать две секунды спустя эсминец, не привлекая внимания, исчез в гиперпространстве в 198 200 000 километрах от звезды по имени Мейерс.

* * *

– Вот так, сэр, – тихо произнёс капитан Уэйн, принимая у лейтенанта-коммандера Олафа Листера, офицера связи Таргуда, только что доставленный в конференц-зал планшет с сообщением. – Полковник Тронхейм официально сдался, – начальник штаба пожал плечами и вернул планшет доставившему его посыльному флагманского мостика. Он мотнул головой в сторону дверей, и посыльный исчез, а Уэйн повернулся к Таргуду.

– Как только они вышли на орбиту вокруг планеты и потребовали сдачи, у него не осталось иного выбора, – заметил коммодор. – На самом деле, если я чем-то и удивлён, так это тем, что Манти потребовалось так много времени, что бы найти того, кто имел право отдать приказ о капитуляции!

«Тем самым дав нам возможность избежать той же участи», – добавил он мысленно, пытаясь почувствовать благодарность за эту удачу.

Честно говоря, он не ожидал, что Манти вот так просто отпустят его, только не с их преимуществом в ускорении. Они могли бы легко оставить несколько крейсеров на орбите Мейерса и послать все остальные за ним, а он не питал иллюзий по поводу того, что произошло бы дальше. Тот факт, что они просто проигнорировали его и задействовали все силы для контроля орбиты столичной планеты, стал огромным облегчением, хотя его самолюбие оказалось… несколько уязвлено.

Это был не тот глагол, он знал это, но близкий по смыслу. Всё выглядело так, как будто он и его корабли были настолько абсолютно незначительны, что адмирал Манти даже не побеспокоился, чтобы послать кого-нибудь добить их. Фрэнсис Таргуд никогда не был одним из идиотов Боевого Флота, и никогда не чувствовал какого-либо желания умереть за честь флага. Жизни мужчин и женщин под его командованием были слишком важными, чтобы растрачивать их впустую на подобные глупости. Но всё же, это ощущение, будто от него небрежно отмахнулись...

«Лучше так, чем превратиться в раскалённые обломки», – напомнил он себе. – «Впрочем, когда информация дойдёт до Старой Земли, эта судьба ждёт твою карьеру. Правоту твоего решения может быть поймёт  Алонсо-и-Яньес, но, абсолютно точно – не этот мудак Раджампет. Гражданские тоже будут искать козлов отпущения, а ты можешь поставить свой последний кредит, что они не собираются возлагать вину на Веррочио. Чёрт, они скорее сделают из него и Хонгбо мучеников! Мужественные гражданские администраторы, оставшиеся на своих постах когда флот бросил их и сбежал. Тьфу.

– Я полагаю, нам стоит вернуться на флагманский мостик, – сказал он вслух, отодвигаясь от стола. Уэйн и коммандер Мерриман покинули конференц=зал вслед за ним, а он очень старался встряхнуться и освободиться от оцепенелого уныния, владевшего им в течение последних четырёх без малого часов.

Манти потребовалось примерно три часа двадцать минут, чтобы добраться до Мейерса, и Тронхейм сдал им планету, как только они прибыли. Без сомнения, они «обсуждали» с ним условия капитуляции на протяжении всего их подхода. Естественно следовало учесть те двадцать пять минут, что потребовались ??сообщению Тронхейма чтобы догнать спасающиеся бегством корабли Таргуда на скорости света. А это означало, что он имел базовую скорость почти 79 000 км/с, и всего 89 600 000 километров от гиперграницы – и безопасности – когда «Эджхилл» получил передачу подтверждение.

«Карьере Тронхейма предстоит отправиться псу под хвост», – подумал он. – «Если на то пошло, вместе с его карьерой в тоже место отправятся тысячи других прежде, чем эта ублюдочная война закончится. Но, по крайней мере, его люди будут жить, чтобы сражаться в другой...»

Его мысли внезапно оборвал пронзительный сигнал тревоги.

– Гиперслед! – отрывисто доложила капитан Макферсон. – Поправка, множественные гиперследы на ноль-ноль-ноль к ноль-ноль-два! Дистанция восемь-девять-точка-семь миллионов километров!

У Таргуда перехватило дыхание, когда россыпь кроваво-красные иконок появилась на главном тактическом дисплее  прямо перед его линейными крейсерами. Как…?

Дистанция в пять световых минут была, однако, близка к оптимальной. Это давало некоторое время, прежде чем у них будут какие-либо результаты датчиков на скорости света, но гравитация распространяется быстрее света, и он молча наблюдал, как побледневшая Макферсон наклонилась над плечом рядового оператора сенсоров, считывая поступающую из БИЦ информацию. Некоторое время глаза офицера-тактика, поглощая данные, метались по экранам, затем она медленно выпрямилась.

– Сэр, по сигнатурам импеллеров БИЦ идентифицировал минимум шесть тех самых их больших линейных крейсеров. Похоже, их сопровождение представляет собой ещё четыре тяжёлых крейсера и не менее четырёх лёгких крейсеров – или, может быть, эсминцев-переростков – поддержки.

– Ясно.

Таргуд оглянулся на неё на мгновение, затем сложил руки за спиной и медленно подошёл к секции связи. Он остановился позади лейтенанта-коммандера Листер, ожидая того, что, как он знал, должно сейчас произойти.

«Неудивительно, что они не преследовали нас», – его мысли текли удивительно спокойно, учитывая несомненно полный крах его надежд. – «Им и не надо было это делать. Всё, что им было нужно – послать кого-нибудь обратно в гипер, чтобы дать сообщить профиль нашего курса ждущим там кораблям. И всё, что мне удалось сделать, это набрать достаточную скорость, чтобы я уже не мог избежать прохода прямо через зону поражения этих их грёбанных дальнобойных ракет!»

Он почувствовал, как заболели мышцы челюсти от давления стиснутых зубов и заставил себя расслабиться. Без сомнения, бежавших торговцев тоже перехватят, решил он. А это в конце концов означало, что Веррочио и Хонгбо не смогут отвертеться от собственных неприятностей. По крайней мере, хоть что-то приятное.

– Входящий вызов, коммодор, – тихо сказал Листер. – От вице-адмирала Оверстигена.

– Я ждал его, Олаф, – с лёгкой улыбкой отозвался Таргуд. – Полагаю, стоит ответить на звонок.